Когда начнется шторм

      Безмолвные улицы ночного города были погружены в темноту. Тускло горели теплым рыжим светом фонари, волны холодного моря разбивались о набережную тихого английского городка, такого же серого и пыльного, как и сотни других. У набережной «спали» пришвартованные корабли. То и дело скрипели доски палуб под ногами несущих вахту. Холодно. Холодно, и до безумия неуютно стоять здесь, у темных стен, и смотреть вдаль, в неспокойное море.       — Да где этот мальчишка?! — недовольный голос мужчины, закутанного в тёмный плащ, прорезает тишину. — Сколько можно его ждать? Скоро начнет светать!       — Успокойся, — второй, гораздо более спокойный голос, принадлежал его спутнику: мужчине возрастом несколько старше. Он точно так же был закутан в тёмный плащ, и эта странная одежда делала их почти незаметными в ночной темноте.       — Мне сказали, что этот малец никогда не опаздывает!       — Мы и не назначали точного времени, — снова спокойно одергивают первого. — После трех часов ночи — всё, что мы сказали.       — Если он не придет сейчас же, то я сокращу цену вдвое!..       — Тихо! Нас могут услышать. Ты же не хочешь ещё больше проблем? Он и так выбрал место, где нас могут легко поймать правительственные псы! Ты посмотри, сколько здесь военных кораблей! Мы стоим прямо рядом с «Алой Королевой»!..       — «Алая Королева», — мужчина буквально выплюнул эти слова, покосившись на величественный бриг у пристани. — Да, её капитан — неопытный мальчишка!       — Но, тем не менее, он засунул за решетку несколько десятков таких же, как и мы! Веди себя тише!       -Таких же, - недовольно пробормотал мужчина. - Да одного на виселицу отправить все никак не может! Я слыхал, он прислал к нашему городу из-за собственной раны. Прямо поперек живота.       Сказав так, мужчина, все же, послушался, прислонился спиной к стене и скрестил руки на груди, тихо выругавшись. Снова повисла тишина. Снова были слышны лишь удары волн о набережную, скрип корабельных досок, да откуда-то издалека доносились голоса портовой пьяни. Прошла минута, две… Мимо ждущих прошли несколько военных, возвращающихся под утро на свои корабли, пара загулявшихся горожан - зрелище весьма привычное для набережной с несколькими кабаками. А вот что было непривычно, так это увидеть среди редких прохожих тонкую женскую фигуру.       — Смотри, какая куколка, — и тот самый, весьма нервный и неспокойный мужчина, кивает в сторону шагающей по набережной леди.       Тихий шелест ее темного платья в тот же миг коснулся ушей мужчин. Каждый ее шаг гулко отдавался по набережной стуком каблуков, она не шла, а будто бы плыла по улице, гордо выпрямив спину и сцепив в замок одетые в шелковые перчатки руки. Едва ли плащ, что укрывал ее плечи и прятал под капюшоном лицо, спасал леди от ночного холода. Она шагала быстро. Кажется, старалась не обращать внимания на людей, что совсем изредка проходили мимо нее. И что этой леди понадобилось здесь в такой поздний час? Куда она шла?       — Твои манеры оставляют желать лучшего, — тихо фыркнул старший товарищ, но его спутник лишь отмахнулся.       — Что ты мелешь! Пока мы ждем этого мальца, столько дел можно переделать, — шепнул он и тут же поспешил окликнуть девушку. — Миледи! Что такая красотка делает на улице в столь поздний час?       Мужчина ожидал чего угодно. Игнорирования, недовольного ответа, но почему-то девушка, напротив, остановилась. Повела головой в сторону, словно прислушалась к его словам. Звук её шагов стих, а после, едва слышно шелестя платьем, она развернулась к мужчинам и спокойно направилась к ним, не поднимая головы.       — А вы, господа? — голос прозвучал странно спокойно и насмешливо. — Ждете ваших спутников? Или, может быть, желаете поразвлечься?       От её слов мужчина недовольно скривился.       — Шлюха, что ли? — разочарованно фыркнул он.       Было видно, как девушка усмехнулась, а после, потянув руку, сбросила с головы капюшон. Русые локоны рассыпались по плечам. Из-под светлой маски, богато украшенной витиеватыми узорами и закрывающей верхнюю часть ее лица, на мужчин взглянули большие карие глаза.       — Не ново, конечно. За кого меня только не принимали. Но я предпочитаю хотя бы одно из своих прозвищ.       — Ты! — один из мужчин отшатнулся назад, второй лишь спокойно хмыкнул.       — Так значит, это ты «Маска»?       Девушка склонила голову в бок, улыбнулась.       — Если вам так угодно.       — Так ты девчонка!       — Пол не важен, господа. Вы ведь вызвали меня не потому, что я должна была оказаться молодым человеком, не так ли?       — Отстань от неё, — хмыкнул второй из заказчиков.       — Так-то лучше. Деньги вперёд: я не берусь за дело без оплаты.       — Почему мы должны тебе доверять? Может быть, ты сбежишь с нашими деньгами! — снова огрызнулся тот из них, что был так нетерпелив. — Мы многое потеряем, если ты не принесёшь нам обещанное! А ты известна своим бесследным исчезновением!       — Доверять мне? Я вас умоляю! Кто доверяет ворам? Просто смиритесь с тем, что кроме меня никто не возьмётся за кражу с корабля. — усмехается девушка. Оба мужчины стиснули зубы, кивнули.       — Чёрт с тобой, — один из них кидает девушке толстый кошель, полный звенящих монет. — Ты знаешь, что нам нужно. Ждем тебя с картами завтра на этом же месте, в это же время.       Воровка взвесила в руке «оплату» и тихо хмыкнула.       — Такая сумма за какие-то карты… Вы, моряки, единственные, кто так ценит какие-то клочки бумаги. Что ж… Вынуждена проститься. Вы оставили мне не так уж и много времени.       Девушка улыбнулась. Присев в реверансе, она снова накинула на голову капюшон и направилась дальше по мостовой, исчезая в наползающем тумане. Стук её каблуков медленно стих где-то вдалеке. Мужчины снова переглянулись, хмыкнули и зашагали прочь.       — «Ищейка»… «Ищейка»… — тем временем шептала себе под нос девушка, взглядом пытаясь найти пришвартованный на пристани бриг.       И находит. Находит совсем недалеко от места встречи с заказчиками и довольно усмехается этой находке, радуется, что не потратила зря много времени. Здесь кругом тишина, минуту, две, три… Воровка знает эту тишину - она говорит о полной безопасности. Пришлось оглядеться, чтобы найти укромное место под пирсом: маленький краешек суши под деревянной надстройкой. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на набережной не было никого лишнего, кареглазая, собрав юбку, ловко спустилась вниз.       — Чертовы шмотки, — недовольно бурчит она себе под нос, сбрасывая с себя накидку и с явным недовольством косясь на неё. — Уму непостижимо, как нынешние дамы способны такое носить!       С этими словами девушка принялась быстро расшнуровывать слабо затянутый корсет на спине, стаскивать с себя платье, маску. Под платьем, как ни странно, оказались мужские брюки строго кроя из грубой ткани, потертые кожаные сапоги, мужская рубаха, которую пришлось утянуть ремнем и на него же повесить кошелёк с монетами. Достав из кармана брюк длинную ленту, девушка подвязала свои русые вьющиеся волосы в хвост, чтобы те не мешались, но несколько непослушных прядей всё равно лезли в глаза. Однако, кажется, девушке это вовсе не мешало. Оставив платье и накидку прямо там, под пирсом, за ненадобностью, она ловко взобралась наверх и быстро добежала до пришвартованного неподалеку брига. Словно кошка, бесшумная и ловкая, воровка легко взобралась на палубу. Слух не подвел: как она и ожидала, дозорный нагло спал, обняв свою шпагу и прислонившись к грот-мачте. Вот так, значит, здесь несут вахту?       — Прости, парень. Спал себе спокойно, а тут воруют всякие, — бурчит она, а после так же, не издавая ни единого лишнего звука, даже скрипа дерева палубы, девушка юркнула к каютам.       В тот миг она даже не догадывалась, к чему ее приведет обычный, казалось бы, заказ. И если бы знала, то ни за что в жизни бы не взялась воровать с кораблей, ведь теперь, по прошествии нескольких дней, сидя в карцере на нижних палубах брига, она раз за разом прокручивала в голове эти чертовы воспоминания. Она ни в чем не ошиблась. Взяла плату вперёд, была бесшумна, как и всегда. Она ведь не допустила ни единого прокола! Нет. Лишь в одном прославившаяся в узких кругах воровка оплошала. Она доверилась заказчикам. Почти схватив карты, лежащие на столе в каюте капитана, она услышала, как кто-то принялся кричать на дозорного. Сначала крики, потом поднятие всей команды на ноги, и единственное, что она успела — юркнуть к нижним палубам. Послышались приказы о подготовке к отправлению. Четыре часа утра. Команда собиралась в путь. И бежать воровке было уже совершенно некуда.       Теперь ее руки были связаны за спиной. На лбу, руках, губе, по всему телу виднелись следы запекшейся крови, и каждое движение давалось с огромным трудом. Наивная! Кому нужны эти дурацкие карты? Лишь сейчас, оказавшись в этой ситуации, она поняла — её просто подставили. Вспоминая лица заказчиков, теперь она безошибочно предполагала, что конкуренция в воровском мире не обошла её стороной. А уж способ избавиться от конкурента был выбран самый надежный.       Запрокинув голову, девушка тяжело и шумно вздыхает.       Свет, проникающий сюда сквозь стыки досок, слепит глаза, привыкшие к темноте карцера. Уже третий раз она наблюдает восход на этом корабле, но впервые встречает восход за решеткой. Безумно хочется пить и есть. В горле давно пересохло, желудок сводило от голода, но девушка могла лишь ощущать металлический привкус крови во рту и эту тянущую пугающую боль, что разливалась по всему телу.       Наверху кто-то спокойно отдавал приказы, а про пленницу, обнаруженную лишь вчера, сегодня все словно забыли. Она усмехается. А ведь ещё вчера ее били до потери осознания, били, пока брыкалась… А теперь что? Теперь нет дела? Наверное, они очень удивятся, найдя через пару дней в карцере труп хрупкой девчонки. Только представив их лица, воровка грустно усмехнулась. Будь, что будет. У неё не осталось сил, чтобы бороться, вырываться, даже на то, чтобы переживать… Однако, через несколько минут яркий свет стал ещё более ослепительным, послышался скрип дверей, ведущих в карцер. Кто-то спустился сюда? Даже забавно.       — Очухалась? — слышится противный насмешливый голос, и воровка с омерзением смотрит на склонившегося над ней мужчину в форме английского военного флота. — Капитан требует тебя к себе, малышка. Будешь брыкаться — вышвырну за борт, руки развязать даже не подумаю, ясно?       Одним рывком девушку грубо поднимают с пола, но воровка, несмотря на пронзающую тело боль, давит из себя усмешку.       - Что, только и можешь, что девушке угрожать?       За эти слова она получает резкую пощечину, но не издает ни звука и уже через секунду снова нагло буравит глазами обидчика.       - Заткнись, — только и рявкнул тот, грубо дергая пленницу за собой.       -Обращению с дамами тебе бы еще поучиться.       Каждый шаг давался с трудом, но она терпела. Показывать слабость перед этими бессердечными вояками? Она, конечно, воровка, но гордости своей ещё пока не потеряла. Солнце мгновенно ударило в глаза, едва ее вывели на палубу. Девушка зашипела, зажмурилась, чуть не споткнулась обо что-то валяющееся на палубе, но её продолжали без остановки тащить вперёд. Не обращая внимания на льющиеся от рези слезы, девушка всё время оглядывалась, смотрела туда, в сторону солнца… Словно не ожидала, что увидит его ещё хоть раз вот так, а не через щели палубы.       Пока её грубо тащили до каюты капитана, воровка успела оглядеться и про себя выругаться. Они в открытом море. На десятки километров во все стороны одно сплошное море… И хоть бы где-нибудь виднелся клочок суши! Хотя бы один клочок! Она бы продолжала всматриваться вдаль, но её уже запихнули в каюту, не дав насладиться видом. Причем сделали это настолько грубо, что воровка не устояла на затекших ногах и упала на деревянный лакированный пол, больно стукнувшись плечом.       - Мрази! — плюнула она, и только потом подняла голову, тут же встречаясь с заинтересованным взглядом сидящего перед ней капитана.       В глазах все плыло, рассматривать мужчину не было совершенно никакого смысла. Однако, в отличии от девушки, капитан оглядывал ее с особым вниманием. Всматривался в черты лица, в каждый изгиб ее тела. И от чего-то воровке стало до безумия противно. С трудом поднявшись на ноги и поведя ушибленным плечом, она встряхнула головой, откидывая с глаз волосы. Сколько гордости и презрения было в ее взгляде в тот момент… Капитан тихо хмыкнул.       -Кто ты такая и что ты делала на моем корабле?       -О как, — без замедления отозвалась воровка. — А я-то думала, с чего разговор начнется. А вы, капитан, всегда так делаете? Валите, избиваете, запираете в карцере без воды и еды, и только потом, так «нежно» сопроводив до капитанской каюты, интересуетесь, кого же вы, все-таки, чуть не убили?       Капитан насмешливо вскинул брови.       -Женщина, а смелости не занимать, — хмыкнул он. — Я повторю: что ты делала на моем корабле, воровка? И зачем тебе нужны мои карты?       -А может, для начала, развяжете? Сами посмотрите, бежать мне некуда, да я и не смогу.       Не дожидаясь ответа, девушка разворачивается к капитану спиной. Тот хмыкнул, кивнул одному из матросов, что вытащил кортик, перерезал веревки, туго стягивающие запястья. Девушка довольно улыбнулась принялась растирать запястья, оглядывая каюту. Заметив стоящий неподалеку стул, девушка тут же уселась на него, едва сдержав блаженный вздох. Наконец-то не надо было стоять на дико болящих ногах, но этого воровка старательно не показывала, как не показывала и прочих своих чувств. На деле ей было страшно даже моргать, не то, что говорить с этим человеком. Но воровская жизнь научила держаться до последнего.       -Ну?       -Могу я узнать, почему же вы не захотели разобраться сразу? — девушка вскинула брови, закинула локоток на спинку стула. — Джентльмен еще. Допустим, я — не очень добропорядочная единственная кормилица семьи. Искала, что же можно такого украсть, чтобы прокормить больную мать и троих братьев и сестер. А вы меня чуть не убили. Поесть хоть дадите?       Ее взгляд тут же переметнулся на вазу с еще свежими фрутами, что стояла на капитанском столе. Мужчина кивнул ей на блюдо и девушка, больше ни секунды не дожидаясь, стащила красивое красное яблоко и залпом выпила кружку воды, стоящую тут, видимо, для нее, чтобы совсем не окочурилась. Тем временем капитан поднялся с места, обошел стол и достал из шкафчика нечто напоминающее мешочек.       -Единственная кормилица семьи, говоришь… — задумчиво повторяет он. — Это вряд ли. У бедняков не бывает таких денег.        И на стол прямо перед девушкой со звоном посыпались монеты. Они рассыпались по столу, скатывались падали на пол, перепрыгивая через невысокий бортик столешницы. А девушка лишь откусила кусок яблока, без тени эмоций наблюдая, как исчезал ее заработок. Только в ее взгляде было столько неприязни, столько отвращения, и все эти чувства были обращены к этим самым монетам. Деньги значили в этом мире все. Именно из-за них она стала воровать, чтобы выжить в этом чертовом мире. И именно из-за них сейчас она оказалась в ловушке, искренне надеясь, что сможет выбраться живой, не повидав эшафот.       -Что? Сказать нечего? — спокойно хмыкнул капитан, явно жаждущий получить ответ, но только воровка собиралась ответить, как в дверь постучали. Чтобы не терять время, девушка вновь впилась зубами в яблоко, все-равно в эту секунду капитану было все равно, а она голодала три дня. Весьма сложно было сдерживаться и жевать по небольшому кусочку. Пока она раздумывала над этим, дверь открылась, и на пороге появился один из членов команды, тут же отдав честь.       -Сэр! На горизонте судно, сэр! Без флага!       Девушка видела, как капитан нахмурился, как стиснул кулаки.       -Сиди здесь и не смей ни к чему прикасаться, ясно? — отрезал он и быстро покинул каюту.       Дверь за ним захлопнулась. Девушка хмыкнула. Этого момента она ждала с огромным нетерпением. Что творится на корабле — не ее дело. А вот то, что здесь, на столе, стояло целое блюдо фруктов… Сначала хотелось поесть. Уже потом она будет решать , что делать. Быстро доглодав яблоко, девушка сейчас же принялась за персик. Вкус фруктов едва перебивал привкус крови во рту, прибавлял немного сил, и девушка жалела, что не может есть быстрее. А пока она жевала, было время оглядеть каюту. И о чем же думал капитан, оставляя здесь воровку? Здесь было столько дорогих вещей! Медальоны, оружие, дорогие карманные часы, одежда. Украсть бы все это… Да куда она денется с корабля?       Капитан не возвращался долго. Прошло десять минут, двадцать. Отсюда, из капитанской каюты, были слышны лишь громкие команды, приказы, беготня людей. Вот только воровке было совершенно не интересно, что там происходит. Скорее ей надо было бы думать, как можно сбежать с судна в открытом море тогда, когда даже сил на панику не было. Время все шло, капитан не возвращается, на палубе становится безумно шумно, но девушка не способна была разобрать, о чем они говорят. Да и не очень сильно ее это волновало. Поднявшись со стула, она обошла каюту, оглядела здесь все, до чего только могла дотянуться взглядом, плюхнулась на кровать. Посидев так немного, она вздохнула. Капитан все не возвращался. Сидеть в пустой каюте было неуютно и даже страшно - на кону была ее судьба. За воровство не убивали, конечно, но чего ей ждать теперь? Когда она находилась от дома так далеко?       Когда что-то закрыло солнце, девушка на мгновение подумала, что прождала здесь до ночи. Правда, поднявшийся дикий шум дал понять, что это не так. Что-то происходило. Что-то, что теперь взволновало даже девушку, слишком уж неспокойна была обстановка, слишком усилились крики, беготня, ругань, и тогда, поднявшись с капитанской постели, девушка обернулась к окнам.       Последнее, что она увидела, прежде, чем безумно сильным толчком ее откинуло назад — борт огромного корабля.       Разбитые стекла окон мелкими осколками посыпались прямо на нее, корабль накренило, а девушка, от столь сильного удара упавшая на пол, кубарем откатилась к дальнему концу каюты. Она сама не слышала своего испуганного крика, в ушах стоял лишь треск и звон. Не помня себя, она вскочила на ноги испуганно огляделась по сторонам. В одну секунду все вокруг переменилось. Шум, крики, вопли людей доносились с палубы, а еще через секунду раздались невыносимо громкие звуки пальбы. Единственная фраза, что буквально прорезалась сквозь общий шум, принадлежала обычному моряку:       -Спасайтесь! Пираты!       Стоило бы остаться в каюте. Стоило бы спрятаться подальше, но она, ошарашенная, напуганная, растерянная, вылетела из каюты на палубу. И тут же об этом пожалела... Пуля просвистела в нескольких сантиметрах от ее головы и вонзилась в стену, дробя доски на мелкие щепки. Воровка застыла на месте, чувствуя, как от открывшегося ей вида цепенеют ноги, руки… Прямо перед ней, на палубе брига, развернулась маленькая война. Она видела кровь. Видела блеск рапир и шпаг, слышала свист пролетающих пуль и громкие гортанные крики. Она видела, как на палубу падают окровавленные тела. Сначала все это казалось страшным сном, кошмаром, казалось, что если ущипнуть себя за руку, то непременно проснешься, но нет. Это было не так. И осознание пришло к девушке ровно тогда, когда огромный чернокожий мужчина, внезапно оказавшийся рядом с ней, уже направил на девушку свою абордажную саблю.       Испуганно вскрикнув, девушка едва увернулась от удара и тут же кинулась прочь. Что происходит? Что ей делать? Бежать? А куда? Прятаться? Найдут. Что делать? Сражаться?.. С пиратами, захватившими корабль!?       Девушка в страхе огляделась. Расплывающимся взглядом она выхватила из толпы того темнокожего мужчину, от которого она рванула наутек. Кажется, он и не пытался ее догнать, только насмехался над девчонкой, едва стоявшей на ногах. Воровка мотнула головой. Попятилась назад, робея от страха, и даже не сразу поняла, как врезалась во что-то спиной. Вернее сказать, в кого-то.       -Далеко собралась, малышка? - насмешливый голос раздался над головой, в очередной раз девушка буквально отлетела от рослого мужчины в сторону.       Все ее тело пробрали мурашки. Ужас и паника охватили с головой, кругом девушка видела трупы людей, слышала, выстрелы и звуки сражения, так внезапно начавшегося и заставшего девушку в таком состоянии... А голос этого пирата прозвучал так оживленно и весело, что стало до ужаса не по себе. Испуганным взглядом воровка окинула стоящего перед ней молодого человека.       Как же сильно он выбивался из толпы… Стоял перед ней, гордо выпрямив спину и закинув на плечо окровавленную шпагу. Его темные штаны, пожелтевшая рубаха и даже темно-зеленый жилет, подпоясанный кушаком, были окроплены каплями крови. Даже его светло рыжие волосы и лицо были испачканы в чужой крови, но он все равно широко улыбался, будто бы находился не посреди бойни, а на городском празднике. Лишь в его серых глазах читалось безразличие и жестокость. И этой жестокости вполне хватило бы, чтобы, не моргнув и глазом, убить растерянную испуганную девушку, застывшую перед ним…       А та пятится назад. Сначала пятится, а после кидается наутек, но не тут-то было. Ее крепко ловят за руку, дергают назад, до боли заламывают руки.       -Стой-стой-стой! Куда? — этот пират крепко скрутил ее руки за спиной, и от боли девушка глухо зарычала. — Девчонка на корабле! Парни, видали!? Ты выбирай, либо заложник, либо труп, дело твое.       -Отпусти! — хриплый испуганный крик вырывается из горла, девушка пытается брыкаться, но это скорее удивило молодого пирата, чем принесло ему какие-либо неудобства.       -Да стой же ты! — огрызнулся он, за своей спиной девушка услышала звук взведенного курка, выстрел, а через секунду прямо перед ней упал член английской команды, попытавшийся напасть на кого-то из пиратов. - Стрелять мешаешь, — фыркнул пират.       Девушка ошалело уставилась на бездыханное тело, валявшееся перед ее ногами. Секунда раздумий. А после рыжий громко взвыл от удара каблуком по колену, и девушка каким-то чудом вырвалась, тут же отскакивая вперед. И ладно бы просто вырвалась, так нет. Воровские навыки пригодились, как никогда, и теперь в руке она сжимала второй пистолет пирата, что до этого красовался за его поясом.       -Эй! — тут же возмущенно рявкнул он, но девушка, пятясь спиной назад, направила пистолет прямо на него.       -Не смей приближаться! — послышался ее испуганный крик, она все отходила и отходила назад, а на себе начала ловить все больше и больше удивленных и заинтересованных взглядов пиратов.       Она видела, как медленно уменьшалось число военных. Как они замертво падали на палубу, как летели за борт, хватаясь за обломки собственного судна, пострадавшего от абордажа. Заинтересованных взглядов становилось все больше, на палубе становилось все тише, и так до тех пор, пока девушка, прижавшись спиной к грот-мачте, не оказалась совсем одна, окруженная несколькими десятками человек, испачканных в крови и сжимающих в руках оружие.       Было ли ей страшно? Безумно. Понимала ли она это? Нет.       -Сэр! — слышится чей-то насмешливый выкрик из толпы. — У этой малышки что, ваш пистолет?       Пират, нахмурившись, скрестил руки на груди.       -Совсем женщины совесть потеряли, — он буквально выплюнул эту фразу, рядовому не ответив. — Эй. По-хорошему попрошу, опусти пистолет. Один выстрел тебе все-равно ничем не поможет. - рыжий сделал к ней шаг, но девушка, скорее по наитию умудрившись взвести курок, тут же снова направила оружие на пирата.       -Я слишком тихо сказала?! — огрызнулась она, заставив пирата замереть, и сделал он это больше из интереса к такому отчаянному поведению, чем из страха.       Смелости девчонке было не занимать, так решил пират. Однако, ее руки дрожали так сильно, что казалось, еще секунда, и оружие выпадет из ее рук. Никто из пиратов не знал, что и на ногах она стоит из последних сил, да и в глазах все плывет и двоится, так что даже если бы она попыталась выстрелить, то ни за что бы не попала даже в прямо стоящую перед ней цель. Что уж говорить о том, что воровка в жизни не держала в руках оружие. А пираты вокруг начинали усмехаться, начинали гоготать и улюлюкать.       -Смотрите, какая куколка!       -Малышка, что ты делаешь на военном корабле?       Как никак, перед ними стояла девушка. Истощенная за три дня, испачканная в крови, покрытая ссадинами и синяками, но, даже несмотря на все это, — красивая девушка, что сейчас отчаянно и так бессмысленно боролась за собственную жизнь.       -Я сказала: ни шагу ближе, — прорычала она, как разозленная волчица. — Думаете, промахнусь?!       Ее слова вызвали дружный смех. Да, пираты так думали, но то ли им было интересно, что будет дальше, то ли слишком убедительно звучали ее слова — они не двигались.       -Сэр, а девчонка-то вас уделала! Как вы оружие ей отдали?       На этот выкрик рыжий пират лишь возмущенно фыркнул.       -Ну и что дальше? — в который раз обратился он к воровке, правда ответа не получил. -Что, на драку нарываешься?       -Конечно, — с трудом усмехается в ответ воровка. — Что, не хочешь? Девчонки испугался?!       Дружный смех пиратской команды дал понять, что в словесной перепалке все же, побеждает девушка. А что еще она могла? Только скалиться и цапаться, как дикая кошка, пока в глазах продолжало темнеть. В какой-то момент девушка едва удержалась от того, чтобы упасть на жесткую палубу. Как же тяжело было просто стоять…       -Господи, цирк какой. — фыркнул пират. — Мне с тобой как драться? Саблей махать, пока ты стрелять в меня будешь?       -Мой пистолет одолжить, рыжий? Будете на равных.       Прозвучавший вдруг голос странно отличался от голосов всех остальных. Был гораздо спокойнее, даже тише, но звучал как-будто громче других. Может, поэтому вся команда тут же замолчала, вытянулась по струнке. Расступилась. Расплывающимся взглядом девушка выхватила фигуру, вышедшую вперед.       -Что за балаган вы тут устроили? - голос повторился, и от этого ледяного тона по телу пробежали колючие мурашки, воровка мотнула головой.       В тот редкий миг, когда ее зрение пришло в норму, она смогла разглядеть остановившегося перед ней высокого молодого человека. И первое, что она увидела - ледяные синие глаза, буквально прожигающие в ней дыру. Черные, как смоль, волосы пирата были подвязаны красной банданой. Он был одет почти как все остальные пираты: брюки из грубой ткани, сапоги, просторная белая рубашка, подвязанная широким кушаком, и только небрежно накинутый на плечи темно-синий камзол, явно дорогой, выдавал в этом человеке личность незаурядную. К слову, это тут же подтвердили слова одного из пиратов.       -Капитан, девчонка у рыжего пистолет отобрала!       Черноволосый тихо хмыкнул.       -Совсем тронулись? — послышался его низкий чуть хриплый голос, и девушка увидела, с каким диким спокойствием он достает из-за пояса пистолет и направляет на нее.       -Ты что, убить ее собрался? — рыжий искренне удивился, а в ответ капитан лишь спокойно отозвался:       -Не убью я — сама сдохнет, правда, вряд ли тебе твою игрушку вернет. Она не жилец.       -Кто б говорил, а, — усмехается девушка, и теперь дуло пистолета смотрит прямо на черноволосого. — Давай-ка посмотрим, кто из нас первый коньки отбросит?       Кажется, в этом ледяном взгляде синих глаз промелькнула искорка удивления. Пират усмехнулся.        — Забавно. В зеркало себя давно видела?       -Что, красивая больно? Так ты не стесняйся, так и скажи. Вы, пиратские отродья, красивых женщин редко видите!       Капитан снова окидывает ее задумчивым взглядом. Перед ним сейчас стояла девушка, что едва держалась на ногах. Но она одна оказалась не схваченной и не убитой. И вряд ли она не понимала, насколько бессмысленно направлять оружие на шайку пиратов, окруживших ее со всех сторон, но, тем не менее, продолжала бороться за свою жизнь, огрызаясь, усмехаясь.       -С каких пор морской флот берет на службу женщин? — хмыкнул капитан, но руки так и не опустил.       -Для меня сделали исключение.       -Ясно. Значит, очередная аристократка под конвоем. Для неженки неплохо держишься.       -Ты тоже, — ухмыльнулась девушка, и капитан усмехнулся в ответ.       Вот только девушка этого не увидела. Снова потемнело в глазах, и на этот раз приступ слабости продлился так долго, что на мгновение она потеряла равновесие, оступилась, чуть не упав, но снова с трудом подняла взгляд и навела на капитана пистолет. Надо было держаться. Надо было продержаться еще чуть-чуть, почему-то ей так казалось…       -Опусти оружие. Никакого смысла нет, сама понимаешь.       -Почему же. Есть. Всего ничего держу пистолет в руке, а меня все не трогают. И ты ведь до сих пор свое оружие не опустил, значит, боишься меня.       -Серьезно? С чего ты взяла, что я не из жалости хочу тебя пристрелить? Или ты думаешь, что я серьезно намерен с тобой сражаться в стрельбе?       -Ясно, значит, все вы, пираты, трусы. Боитесь с девчонкой драться, правда? — она нагло улыбнулась, но и это далось с огромным трудом.       Эта воровка никогда не умела вовремя закрывать рот. Может, от этого и были все ее проблемы. Но сегодня ее это спасло. Ведь пират опустил руку.       - Ну что ж, - его голос прозвучал спокойно и даже несколько устало, будто бы этот диалог ему до безобразия надоел. - Давай. Стреляй. Даю тебе фору. Попадешь в меня — свободна. Промажешь — умрешь. Идет?       Его усмешка пугает. И даже эта воровка испугалась бы, если бы снова не стало двоиться и расплываться все в глазах. Но, тем не менее, вызов она приняла, не потому, что хотелось. Потому что не было выбора. Понимая это лучше, чем кто либо другой, она целится. Целится в это расплывающееся пятно, что раньше было капитаном. Либо свобода, либо смерть? Терять, кажется, нечего… И напоследок с трудом усмехнувшись, девушка спускает курок.       Она не видела, попала или промахнулась. Даже толком не слышала выстрела. Просто в какой-то момент все вокруг начало расплываться, темнеть… Она сдалась слишком рано. Потеряла сознание за секунду до того, как узнала свой приговор.