***
— Северус! Ты просто… — Лорд Малфой потерял речь, увидев старинного друга подстриженным, загорелым, в магловской чёрной рубашке, ворот которой не был туго застёгнут под горло, из-за чего на шее его был виден болтавшийся чей-то белоснежный клык, подчёркивающий бронзовый загар. И это не говоря о том, что Снейп на встречу явился с очаровательной спутницей! — Кто с тобой подобное сотворил?! — просипел Лорд Нотт. — Боюсь, это я виноват, господа, — без тени раскаяния на лице, сознался Лорд Поттер. — Мы встретились на Нассау, во время его отпуска и моего медового месяца. Мне было скучновато, пока моя супруга наслаждалась спа-салонами, и я не мог смотреть на варившегося под ярким солнцем в черных балахонах профессора. Попросил его составить мне компанию у массажисток и в мужских салонах красоты пару раз. — И увлёкся, — хмыкнул Северус. — Будто ты недоволен, — парировав фыркнул Гарольд. Лорды древних чистокровных магических семей и Пожиратели Смерти были не в силах скрыть за невозмутимыми масками удивление, при виде нового облика старого знакомого. И Снейпу это чертовски нравилось! Дело происходило в Малфой-мэноре, куда возродившийся Волдеморт (скрипя сердцем и зубами, дабы скрыть возрождение, взявший магловское имя) пригласил власть, силу, деньги и титул имущих. Нет, он не хотел привлечь лордов на свою сторону, подгрести их под себя. Теперь — нет. Да и власть над магами Британии ему теперь была не нужна. Он просто вспомнил для чего всё затевал. И хотел изменить общество магов родной страны, для чего ему нужна была поддержка. И он собрал всех. Все и пришли. За исключением заключённых, разумеется. Даже Лорды Гринграсс и Прюэтт. И даже Лорд Лонгботтом и Лорд Блэк, и недавно принявший Лордство Крауч-старший, и ещё несколько магов, которых притащил Лорд Поттер. Как и обещал, Гарольд обеспечил Томаса Марволо Гонта, Лорда Гонта, возможностью заполучить сильных союзников. И когда все приглашённые собрались, он представился по всей форме, ведь симпатичный пятнадцатилетний подросток, которым он стал после предложенного Гарольдом ритуала, на Волдеморта не тянул. Это немного было досадно, что возродиться ему пришлось в возрасте человека проводившего ритуал, однако он считал это небольшой ценой, по сути, за единственную возможность вернуть собственное тело без мутаций, а значит, и за возможность возродить чистокровное семейство Гонт. И всё-таки, видевшие его помолодевшее лицо, сомневались в том, что он действительно Тёмный Лорд. И только благодаря его собравшейся старой гвардии, приглашённые слушали. — Господа, я собрал вас, мои верные соратники, и вас, лорды, здесь сегодня, потому что каждый из вас имеет силу и власть… — признанный найденным родовым перстнем и магией Лорд Гонт долго толкал речь и рассказывал о своём плане по преображению магического общества Британии. Рассказывал о законах, которые он желал протащить, о реформах, которые — не без помощи присутствовавших слушателей — хотел провести, и ещё об очень многом… — Гарольд, это действительно… — едва слышно, но очень удивлённо спросил Фрэнк Лонгботтом у национального героя и личного спасителя, слушая идеи, которые ему нравились. Разумеется, он уточнял, действительно ли вещает Волдеморт или это всё было дурацким розыгрышем. На последнее он и надеялся, ибо никогда не думал, что будет согласен с этим, с позволения сказать, человеком. Однако Поттер важно кивнул, заодно и ответив на невысказанный вопрос Сириуса и других Лордов, которых считал союзниками в пределах Визенгамота. Вещал Томас долго: за окнами успело стемнеть, хотя собирались господа к ланчу. И план Гонта неожиданно понравился всем, даже традиционно нейтральным лордам, даже ярым оппозиционерам Лорда Малфоя и Ко. Конечно, многое пришлось корректировать, и всё-таки он был по умолчанию единогласно принят к исполнению. У Лордов магических семей тоже был долг. Долг перед самой магией. Долг заботы о жизни простых волшебников. И они обязаны были его исполнить. Спутницы, с которыми пришли большинство Лордов, успели заскучать в обществе друг друга, но, тем не менее, мужчины задерживались, обсуждая последний вопрос, от которого зависела успешность плана: Гарольд должен был остаться национальным героем и пошатнуть власть и влияние Дамблдора, не смотря ни на что… — Гарольд, вы понимаете, что Дамблдор всеми силами будет пытаться вас очернить? — спросил Лорд Трэверс, под согласный кивок Лорда Флинта. — О, ну конечно же, он понимает, иначе не давал бы все эти опровержительные статьи в Пророк, — усмехнулся Лорд Прюэтт. Лорд Поттер фыркнул: — Господа, если вы не в курсе, прошедший месяц я наслаждался тропическим климатом в компании супруги. Уверяю, никаких опровержительных статей и интервью в «Пророк» я не давал. Полагаю, это шалил мой кузен, пытаясь защитить мою репутацию, — склоняя голову к плечу, добавил он чуть задумчиво. Наверняка он не знал, ведь прессу позволил себе не читать в последний месяц. Однако сообщение вызвало шум за столом. Национальный герой усмехнулся, как никогда чувствуя себя в своей тарелке: — Господа, я понимаю, вы не ожидали от моего брата такого, но разве это важно, если он действовал в моих, в наших интересах? Отправляясь на Нассау, я не сомневался в том, что целиком и полностью могу на него положиться. И да, не сомневайтесь, я понимаю, что стал неугодной пешкой в партии Дамблдора. Но сдвинуть меня будет непросто, уверяю. — Ему понадобится новая пешка. Вы не знаете, Гарри, кто это будет? — поинтересовался Лорд Селвин осторожно. — Наследник Лонгботтомов, — припечатал Гарольд, поворачиваясь к Лорду этой семьи. — Что?! — тут же воскликнул тот. — Фрэнк, Дамблдор обрабатывал вашего сына с прошлого рождества, вы ведь знаете, — спокойно пояснял Поттер. — Невилл сам мне сказал об этом. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помешать директору, — это он говорил уже всем. — В конце концов, ваш сын мой вассал, да и я обещал выпутать его из этой истории. Только, боюсь, это будет непросто… — Что собираешься делать? — прищурившись, спросил Лорд Гонт. В мальчишке, как ни странно, он действительно чувствовал равного, и даже способного одолеть, мага, в отличие от большинства присутствовавших, которые из-за чистокровности мнили о себе многое, но вздрагивали, когда слово брал он. — Для начала, поддержу твои законопроекты в Визенгамоте, — пожал плечами Поттер. — А потом — у нас с друзьями планы, всё-таки, в отличие от тебя, мне действительно пятнадцать. Так что я выпаду из игры ещё на месяц. — Что?! Но Дамблдор за это время… — вскричал Лорд Нотт. — Пусть он почувствует себя победителем, одержав несколько мелких побед, — лукаво прищурился Мальчик-Который-Выжил-Не-Зря. — Победа в одном сражении, это ещё не победа в войне. Пусть он забудет об этом… — Лорды и Пожиратели молча переглянулись, делая из маленького замечания свои выводы…***
— Наконец-то! Думал, уже не дождусь вас! — воскликнул Бем, встречая почти полный состав Крысоловов на портальной площадке своего дома в Нигерии. В прошедшем учебном году его отец, посол в Англии, узнал по каким-то каналам, что у сына появились друзья, и предложил семье пригласить их в Африку. Бем был счастлив, когда Крысоловы решили, что такая поездка будет очень интересной. Так что все дни, прошедшие со свадьбы Поттеров, он нетерпеливо подпрыгивал, изрядно достав братьев и сестёр рассказами о друзьях. — Привет, дружище! — радостно воскликнул Драко, ни секунды не медля, скинув с лица маску надменности, которую держал при отце, провожавшего их до портала в Нигерию. Он приобнял Гарольда и Блейза за плечи, чуть ли не повиснув на них, и выдал: — У нас для тебя хорошая новость: Виктор сейчас загружен тренировками по-страшному, но игру (его первую игру после окончания Дурмстранга) перенесли. Так что через полторы недели он отыграет её — и тут же к нам! — Тут он скорчил по-лисьи хитрое выражение лица: — Кстати, Поттер, признайся честно, это ты заставил их перенести игру. — Пф, делать мне больше нечего, кроме как интересоваться квиддичем! — скрестив руки на груди, фыркнул Гарри. — Разумеется, ты прав, Драко, — очаровательно оскалилась Флёр, глядя на супруга. — Он даже билеты на матч приобрёл для нас всех, выкупив целую ложу, и международный портключ организовал. И перенесли игру из-за него. Он попросил Фламелей… — ФЛЁР! Это был сюрприз, вообще-то! — искренне возмутился Лорд Поттер, но теперь фыркнула сама его супруга: — А не будешь меня бросать в компании светских львиц. Знал бы ты, муженёк, какие глупые разговоры ведут ваши Английские Леди! — Как будто Лорды от них чем-то отличаются, кроме тем разговора, — буркнул Гарри, обиженно надувшись. — Поттеры, — синхронно закатили глаза близнецы Уизли, под смех остальных. Крысоловам предстояло «вернуться к природе» в дебрях Африки.***
В Нигерии было весело хотя бы потому, что студенты чопорной Англии могли вновь почувствовать себя детьми… изображая из себя аборигенов и, с помощью наставника Бема, изучая дикую магию этих самых аборигенов. Лысый, сухонький старичок показывал настоящее волшебство, то, от которого дети приходят в восторг. Да и вообще, цивилизация хоть и наступала в Африку, но местные колдуны не спешили ей поддаваться, оставаясь детьми природы, пользовавшимися её дарами, но и заботящимися о ней. Наверное, именно это позволило легко вникнувшим в суть такой жизни Крысоловам (благодаря уже ставшему привычным необычному подходу кузенов к волшебству) всего за полторы недели стать анимагами. У Африканцев был особенный подход к этому разделу магии, гораздо более опасный, но и быстрый. Самое, что интересное, после такого обучения у Крысоловов стало получаться использовать магию без палочек. Слабо и неуверенно, но они учились желать, а магия им охотно отвечала. Гарольд смотрел на друзей и мечтал, чтобы они перестали сомневаться и поверили в себя, наконец. Зато Дадли хотя бы понял, как брат управлялся с магией. Дурслю не хватало только сил… Впрочем, они не собирались тратить месяц каникул на учёбу, а потому сначала оттоптали ноги, танцуя ритуальные танцы с аборигенами, потом поболели за товарища-болгарина на игре в квиддич, потом весело отпраздновали победу его команды, так как снитч поймал именно Виктор. А потом ещё немного поездили по Европе, прежде чем вернуться в Африку. Каникулами были довольны все… Но слишком уж хорошими они были…***
— Сюзерен, ну что там такого, что ты так помрачнел? — заныл любопытствующий Забини. Гарольду совсем недавно важного вида сова принесла письмо. Тот сразу отвлёкся от посиделок у костра и вчитался. Крысоловы с интересом наблюдали за сменой эмоций на лице своего, как бы, лидера. Сначала это было любопытство, потом удивление, потом — подозрение и снова удивление. Закончилось всё тем, что лицо Поттера приобрело привычное для всех, кто не являлся его друзьями, выражение мрачноватой невозмутимости. Дадли, Флёр, Блейз и близнецы, и Фей, и Салли, и Терренс пытались заглянуть через плечо единственного среди них действующего Лорда, но отчего-то видели лишь чистый пергамент письма. Это… интриговало. — Повестка в суд, — всё-таки пояснил Гарольд. Дадли хищно прищурился: не к добру это. — Ребят, Бем, простите, кажется, мне придётся раньше вернуться в Англию. — Поттер? — тут же посерьёзнела вся честная компания. — Кузен? — Гарри посмотрел на брата, но от его фактического предложения помощи, завуалированного вопросом, решил отказаться: — Не надо, Дадли. Ты за мой медовый месяц доказал, что можешь обходиться без меня и весьма успешно. Я тоже хочу себя проверить. С этим, — Поттер качнул конверт в руке, — я справлюсь сам. — Он встал и отправился собирать вещи. За ним следом исчезли все старшие Крысоловы. И если близнецы и Ли просто хотели выяснить в чём дело, то Крам предлагал услуги личного адвоката, а Флёр спрашивала, не стоит ли связаться с её отцом. Только Гарольд на все предложения качал головой: у него была идея как развернуть ситуацию выгодным себе образом. В конце концов, за предъявленное обвинение в Азкабан не сажали…***