Дети солнца

Гордо реет флаг благородного рыцарского дома над шатром. Серебряные львы на флаге, на щитах и туниках сверкают в солнечных лучах. Бьют копытом рыцарские кони. Менестрель в шапочке с фазаньим пером играет на лютне будто бы сам для себя, не обращая внимания на собравшуюся вокруг него толпу. Дивным голосом поет лютня в руках его; рядом маленькая флейтистка. Людям нравится, люди хлопают в ладоши и просят сыграть еще. Спешно раскладывает торговка свистки, берестяные рожки и деревянных медвежат на прилавке, ведь сейчас народ повалит на ярмарку. Вкусно пахнет свежеиспеченными кренделями. Вот громко возвещает лютня о начале праздника. Ей помогают флейта, скрипка, бубен - и вот уж флагоносцы танцуют там, где часом позже будут биться доблестные рыцари. Как ловко управляются они с плотной тканью широких флагов, как красиво крутят полотна! Не оторвать глаз от их цветных одежд и флагов. И как величественны рыцари на добрых конях, гарцующие по ристалищу. Их объявляет глашатай, чтобы каждый из зевак мог узнать уважаемых сэров земли родной, что в честь празденства были приглашены на рыцарский турнир. Одна за другой обнажаются головы славных бойцов, один за другим кланяются они зевакам и знатным господам - всем, кто почтил своим присутствием этот веселый праздник. Тяжелые латы начищены до блеска. Трудно слезать с коня, когда ты закован в железные доспехи - и на помощь своим господам приходят оруженосцы. Вот длинноволосый рыжий юноша ставит деревянную лесенку рядом с серым в яблоках конем, вот спускается его господин. Каждый оруженосец мечтает стать рыцарем, это знают все. Знают все и то, что прежде, чем получить рыцарский сан, юноша пройдет обучение у славного рыцаря. Не так-то просто стать приближенным уважаемого сэра! Каждый рыцарь представляет знатный род. Знатный род - это не просто титул, почести да турниры. Это земли, поместья, ежедневные тренировки, крестьяне, военные тайны и фамильные секреты. Посему круг доверенных лиц любого из бойцов тесен, но и дружен - ни от кого нельзя ждать помощи, кроме как от привилегированных господ дома, в который ты принят, зато внутри каждой свиты каждого рыцаря царит крепкая дружба. Цветные шуты крутят колеса на потеху люду. Среди них танцует веселая девчонка в смешном белом льняном платье. Светлые густые волосы летают, когда она кружится с шутами в танце. - Не проходите мимо! - звонко кричит она. - Загляните на ярмарку! Свежая медовуха, лучшие менестрели! Как здорово, как здорово! И, сама в восторге и от ярмарки, и от менестрелей, девчонка прыгает от счастья. - Сегодня только для вас, господа, выступит бродячий цирк! О, это воистину то, на что стоит посмотреть! Она жонглирует яблоками. Нельзя оторвать глаз от ее тонких ловких рук, от ее горящих весельем глаз. Народ толпится вокруг нее, а ей того и надо - она завлекает людей на праздник, ведь праздники и проводятся для людей. Ее смех заразителен, ее улыбка лучезарна. Как легко верится в искренность и чистосердечность этого звонкого смеха! Еще бы, ведь в ней ни капли лжи. Неподдельным восторгом сияет весь ее образ, и люди остаются, когда она убегает, чтобы потом, быть может, взглянуть на нее снова. Это не кто иная как принцесса. Больше всего на свете она любит танцы и людей. Все такие разные, всех можно рассматривать, всех можно рисовать! Любого можно научить танцевать. Принцесса живет то с семьей дяди-кузнеца, то в шатрах актеров. Никто не знает, что она принцесса, ведь когда она должна стать принцессой, а не веселой девчонкой, она красит лицо, убирает свои роскошные волосы в строгую прическу и замыкает шею в высокий кружевной воротник. Никому не узнать в холодной и нелюдимой наследнице престола прелестную девочку-балагурку, что появляется на каждой ярмарке, на каждом турнире. Как же принцессе жить, не зная жизни своего народа? Вот она и живет среди людей, не забывая благодарить родителей за то, что разрешают ей не ночевать во дворце. Ведь так принцесса гораздо лучше видит, что нужно ее людям. К тому же, это так весело и здорово - разговаривать с кем-то, а потом убегать, даже не узнав имени! Принцессе немножко страшно дружить по-настоящему. Принцесса знает и менестреля с фазаньим пером на шапочке, и маленькую флейтистку, и торговку деревом, и пекаря с его кренделями, и девочку-флагоносца с цветами в волосах, и глашатого, и рыжего оруженосца. Все они в одной связке на этих праздниках. Они - творцы веселья. Принцесса сидит на траве, сложив руки на юбке, и мечтательно смотрит на развевающиеся флаги шатров. Усталость держит ее здесь, она должна набраться сил, чтобы танцевать опять. Мысли о рыцарстве греют ее сердце. Рыцарские честность, храбрость и воля достойны истинного восхищения. Как бы хотелось ей стать одной из приближенных рыцарского дома! Быть может, там ее ждут настоящие друзья и, как знать, настоящая любовь?.. Принцесса думает о том, что все знают ее на этом празднике, все помогут ей, только, кажется, у нее нет того, с кем можно просто бегать по траве и смеяться каждый день, а не только по праздникам. Грусть не омрачает ее лица, лишь милые мечты тревожат принцессу и расцветают дивными картинами под карандашом в ее умелых руках художника. Ярмарка пестрит всевозможными красками. Мастерица-ткачиха приветливо улыбается принцессе, заглянувшей к ней отдохнуть. - Все балагуришь, милая? - не прерывая работы, спрашивает она. - Как прелестно танцуешь! Кружева и гобелены очаровывают принцессу. - Я люблю танцевать, а люди любят смотреть, - с простотой отвечает девчонка. - Не тяжело тебе? Целый день прыгать на солнце - шутка ли? - Тяжело, - кивает принцесса. - Но мне здесь нравится, а это главное. Ведь я даром могу посмотреть на турниры и на представления, даром нас, актеров, кормят, да еще и приплатят за труды. - Ты напоминаешь мне рыжего мальчика, что все ходит в учениках, - задумчиво говорит женщина. - Работа у него тяжелая, а он не унывает, все говорит, что любит и свою цель, и путь до нее. Эти мудрые слова находят понимание в сердце принцессы. Она расспрашивает мастерицу о нем и узнает, что он любит муызку, рисование и праздники и что всегда при своем господине. Смутный образ рыжего оруженосца приходит ей на ум. Когда она замечает его сидящим на подмостках, то не спешит подходить. Что же это за принцесса, которая сама бегает за юношей? Но открытый взгляд да лучезарная улыбка не остаются незамеченными. Спрыгивает оруженосец с подмостков, спрашивает что-то у менестреля с фазаньим пером и машет принцессе рукой. Она машет в ответ; но не покидает своего места. Тогда юноша сам идет к ней. - Могу я узнать ваше имя? Так они знакомятся. Легко идет разговор, словно оруженосец только и ждал повода обратиться, а принцесса шутит и болтает ногами, ничуть не стесняясь. Солнце золотит светлые кудри, рыжие косички будто горят огнем. - Необыкновенные волосы - это то, что надо, - торжественно объявляет принцесса. - За необычные волосы, - протянутая ладонь оруженосца. Принцесса хлопает по ней. Они пожимают друг другу руки. - Я это нарисую, - говорят они хором и смеются. Но уже пора принцессе снова танцевать на ристалище, и она убегает прочь. Жаркое солнце сияет в чистом небе. Трава искрится ослепительной зеленью. Ее друзья-шуты рады ей. С ней всегда веселее. Шуты хватают людей за руки, мажут сажей, крутят колеса. Принцесса смеется и танцует в толпе, приглашая всех танцевать с ней. Только кроется осторожность за этой беззаботностью. Знает принцесса, что лишь шуты-юноши могут рисовать угольком на людях и за руки тянуть их в хороводы, ведь не каждый человек понимает шутки. Им, девам-балагуркам, не дозволено обольщать народ прикосновениями. Принцесса хорошо помнит, как ее пытались опоить кузнецы, как разбили губу дети, с которыми она играла. А тот случай, когда ей вывихнули запястье, приняв за воровку? Но разве могут эти воспоминания омрачить ее веселье? Принцесса совсем не глупа; в ее руках судьба королевства. Хоть она юна, ей довелось увидеть темную сторону жизни - тем веселее она кружится, хорошо зная, что надо смеяться, пока есть смех. Этому научил ее отец, не желавший видеть на лице своей дочери тяжелую печать вечной думы, какую видел он в своих отражениях. «Учись, дочь, но никогда не забывай смеяться,» - так говорил ей король. Принцесса в таверне с друзьями. В ее руках - чашка с чем-то ослепительно янтарным. Не мед ли это? На всякий случай принцесса спрашивает маленькую флейтистку, что за напиток в ее руках. - Я не пью хмельного, - объясняет она. Флейтистка открывает было рот, но ей не дает сказать и слова невесть откуда взявшийся рыжий оруженосец. - Зачем же ты тогда взяла кружку рома? - спрашивает он. Флейтистка хихикает. Принцесса укоризненно смотрит в чашку. - Мне сказали, что это вкусно, - отвечает она. - Цвет такой чудесный! - Пойдем, - тянет ее за рукав он, - Если тебе приглянулся этот цвет и ты не пьешь хмельного, то я знаю, что тебе понравится. - Ты уверен? - только и успевает спросить принцесса, а оруженосец уже ведет ее туда, где гогот и звон особенно громки - к столу рыцарей. - А ну, налейте деве имбирного пива! - задорно кричит оруженосец, и в руках ее оказывается другая кружка. Любопытные взгляды скользят по принцессе, пока она пробует напиток на вкус. - В жару самое то, - подмигивает он ей. - И правда, совсем не хмельное и очень вкусное! - с горящими глазами говорит она, а сама нет да нет, да и засмотрится на рыцарей. Какие они все разные, какие зычные у них голоса! Здесь есть и оруженосцы, и дамы. Те, что поскромнее - дамы сердца, те, что поразвязнее - местные разносчицы. - Эй, рыжий, где тебя носило? - зовет кто-то из господ. - Кто за тебя подпругу затягивать будет? Да стой же, не убежит твоя подпруга, подойди сперва на пару слов. Оруженосец оглядывается на принцессу, та кивает ему и он спешит на другой конец стола, а принцесса возвращается к шутам. - Куда это тебя увели? - спрашивает флейтистка. Принцесса делится с ней восхитительным имбирным напитком. Остаток отдыха они проводят, весело болтая об имбире, меде и сдобных булочках. А после конных сшибок принцесса вдруг видит в тени, в одном из рыцарских шатров рыжего оруженосца. Она хочет пройти мимо - но что это? Почему он держится за плечо? Почему машет ей, словно подзывая? Принцесса подходит ближе. - Разве мне можно в лагерь рыцарей? - кротко спрашивает она. - С моего разрешения можно, - хрипло отвечает юноша. - Послушай, тебе понравилось имбирное пиво? - О да! - радуется принцесса. - Тогда я буду тебе благодарен, если ты принесешь мне мокрую тряпку. Когда принцесса возвращается с куском льняной ткани, вымоченной в речной воде, оруженосец прижимает его ко лбу, а затем к оголенному предплечью. - Жеребец копытом задел, - поясняет он, видя недоуменный взгляд принцессы. - Вот тебе совет: держись подальше от лошадей, если не знаешь, с какой стороны подходить. Принеси мой узелок, он вон под тем столом. Принцесса послушно приносит его вещи, затем кружку воды, затем сапоги. Ушибленное плечо оруженосца саднит и не дает ему завести руку назад, поэтому он просит ее надеть на него тунику. - Больше ничего не болит? - уточняет принцесса, затягивая шнуровку. Юноша мотает головой. - А плечо? - Сейчас отвалится. Но к черту боль. Впору танцевать! Составишь мне компанию? Со смехом принцесса соглашается. Чинно, под руку они идут на поляну, где под песни менестрелей кружится в танце беззаботный народ. Под ярким солнцем резвятся дети и веселые взрослые. Здесь есть и другие оруженосцы, и принцесса улыбается им, а они пихают друг друга под бок и указывают на нее. Всех их видела раньше принцесса, ведь уже который праздник они вместе. Видно, оруженосец совсем не так часто танцет веселую джигу, как принцесса: ноги его, привычные к седлу и учебным доспехам, не слушаются и заплетаются. Зато ножки принцессы летают легко и быстро, отчего юноше веселей и спокойней. - Может, станцуем сальтарелло? - звонко кричит она. - Или бранль? Позовем твоих друзей! Друзья смотрят на них и веселятся. - Эй, рыжий! - кричит кто-то. - Обзавелся дамой сердца раньше, чем рыцарским саном? Смеются друзья, смеется принцесса. Рыжий оруженосец без тени улыбки обводит их взглядом. - Вот, значит, как, - задумчиво говорит он и вдруг поднимает принцессу на руки. Взрыв дружеского хохота и заливистый визг принцессы ничуть не смущают его: он идет к мосту и грозится сейчас же сбросить ее вниз. Та заливается смехом и болтает в воздухе ногами. - А и сброшу, честное рыцарское, - клянется он. - Сброшу, если не пообещаешь быть веселой всегда-всегда. - Что? - задыхается принцесса. - А вода в реке такая прохладная, - улыбается юноша. - А солнце так печет. Так уж и быть, сброшу тебя в воду! Он дергается, будто выпуская ее из рук, и принцесса с писком вцепляется в него. - Нет, нет, поставь меня на землю! - Обещаешь ли быть всегда веселой, солнечная дева? Принцесса хочет рассмеяться его шутке, только вдруг отчетливо понимает - это не шутка. Сейчас происходит что-то хорошее и светлое, очень-очень важное. Оруженосец улыбается, но он задает этот вопрос всерьез. Его выжидающий внимательный взгляд отражается в глазах принцессы. - Обещаю, - отвечает она. - Моя душа всегда будет солнечной. Мгновение они стоят так на мосту. - А теперь поставь меня на землю! - принцесса пихает его в здоровое плечо. - Хорошо. Но сначала скажи мне, может, тебе чего-то не хватает? Что-нибудь нужно? Что я могу для тебя сделать? Рыцари. Мысли принцессы - о рыцарях, об их благородных домах. Как бы хотела она стать частью рыцарской общины! Как бы хотела быть честной и храброй. Такой можно быть всегда, даже если ты не рыцарь и не дама сердца, но принцесса знает - нет предела совершенству, и лишь живя среди орлов, можно научиться летать. Быть может, этот рыжий юноша мог бы стать посредником между ней и ее местом в одном из благородных домов… - Я счастлива, - опускаются ее голубые глаза. - Я хочу снова стоять на ногах! - Что ж, возвращайся на грешную землю, - с этими словами оруженосец выпускает ее. Она хочет уйти, но он удерживает ее ладонь. Маленький полевой цветок находит в ней принцесса. - Подарок деве, у которой есть всё, - с истинно рыцарской честью говорит он. Принцесса благодарит его и убегает прочь. День подходит к концу. Разбредается народ, но еще жонглирует яблоками принцесса у крепостной арки. Яблоки спелые, желтые, как солнце. Дневное светило мягко опускается к верхушкам далекого леса, и в этом оранжевом свете пылают золотом волосы принцессы. Солнечная душа солнечной девы. Так сказал рыжий юноша, в чьих волосах всегда сияет рыжиной солнце. Так сказал ее друг. Яблоко с хрустом падает на мостовую, а за ним и второе. Оплошность замечена; кто-то из толпы фыркает, но принцесса не унывает. Мечты о солнце занимают ее разум. Принцесса подбирает упавшие яблоки; кто-то дергает ее за подол. - Ручки устали за день? Она только улыбается кому-то, кто смеется над ней, машет рукой. Наглец вдруг одернут: - Что ты творишь, дубина? Она из личной свиты уважаемого сэра, что сражался нынче на ристалище! Принцесса хочет возразить, но двое уже не обращают на нее внимания. - Почему ты так решил? Это же простая шутиха! - Я видел, как она ставила на ноги его оруженосца. Если ты из рыцарской семьи, то ни от кого нельзя ждать помощи, кроме как от привилегированных господ твоего дома. Зато внутри каждой свиты каждого рыцаря царит крепкая дружба. На принцессу косятся с куда большим уважением. Яблоки задорно летают в лучах краснеющего солнца. Уже зажигаются факелы, и рыжие отблески пляшут на флагах, платьях и прическах. Вот минует этот день, первый день праздника. Принцесса лежит на траве в сумерках. Редкие звезды ведут свой медлительный хоровод. Цикады стрекочут в примятой траве. В зарослях вереска снуют светлячки. «Ни от кого нельзя ждать помощи, кроме как от привилегированных господ твоего дома, зато внутри каждой свиты каждого рыцаря царит крепкая дружба.» Не идут эти слова из головы принцессы. Неужели рыжий оруженосец нарочно попросил ее помощи, чтобы люди увидели это и не трогали ее? А даже если и не нарочно - он не мог не знать, что пойдет слух. Как принцесса ему благодарна! Этот праздник кружит ей голову. Много чего случается там, где много людей, и, конечно, ярмарки и турниры - не исключение. Ведь главное - держать глаза широко открытыми и помнить, что жизнь прекрасна. Удивительное происходит там, где есть те, кто верит в приключения. А принцесса верит. И на следующий день отдохнувший лагерь вновь открывает ворота праздника для простого люда. Сегодня принцесса рисует. Она рисует тех, кого видит - круглоглазую девочку, маленького мальчика с вздернутым носом, длиннолицего тонкоусого господина, компанию щебечущих юных девиц. Рисунки розданы моделям, мелкие монетки сыпятся в карманы платья принцессы. Может, нарисовать и рыжего оруженосца? Как рада она будет его видеть! А вот и он. Его лошадь жеманно гарцует по восьмерке, в руке его - сверкающий меч. Брови нахмурены, губы сжаты, рыжие волосы стянуты в три косы. Лошадь пускается в галоп вокруг ристалища. Мельница крутящегося клинка, замах, свист - мишень рассечена на две части. Рыцарь кричит что-то одобрительное. Лошадь встает на дыбы, оруженосец прочно держится в седле. Эта картина стоит того, чтобы быть вытканной на гобелене во славу ученичества. Принцесса подходит ближе. Оруженосец сосредоточенно глядит куда-то вдаль. - Доброго утра, ваша светлость, - шутливо приветствует его она. Он лишь рассеяно кивает, едва скользнув по ней взглядом. - Эй, солнечный юноша! Взгляд его - будто сквозь нее. Брови нахмурены, губы сжаты. - Здравствуй, - бесцветен голос его. Что же это, что случилось? - Все хорошо? - уголки губ принцессы ползут вниз. - Все хорошо, - эхом отвечает оруженосец. Куда-то вдаль, куда-то вдаль глядит он. Принцесса стоит около лошади, комкая в пальцах конец пояска. Она вспоминает его совет держаться подальше от лошадей и поспешно отходит прочь. В ту же минуту лошадь рыжего оруженосца гарцует прочь. Принцесса понуро глядит ей вслед. Как же так?.. Наверняка что-то случилось у рыжего юноши. Быть может, она может как-то помочь ему? Развеселить? Да, она может! В умелых руках ее расцветает солнечными красками картинка: рыжеволосый ученик в изящном развороте застыл, сидя верхом на дивной кобыле с развевающимися гривой и хвостом. Люди заглядывают ей через плечо, а она и рада показать им творение. Кто-то предлагает большие деньги за него, но принцесса лишь качает головой. Это подарок, это подарок. Вы спрашиваете, кто этот счастливчик? О, он здесь, но он очень хмур сегодня. Пока рыцари бьются на ристалище, она прошмыгивает в рыцарский лагерь. Вот свернутый рисунок в ее руке, вот сумка оруженосца, нужно лишь опуститься рядом с ней на колени, раскрыть ее, положить подарок поглубже… - Держи воровку! Какую воровку? Принцесса поднимает голову и сталкивается взглядом с одним из самых уважаемых представителей рыцарства. Он мчится к ней, указывая на нее мечом и горланя на всю ярмарку: - Держи ее, держи! Вспугнутым зайцем срывается принцесса с места. Скорее, скорее, бегом - разве станет кто-то слушать ее объяснения? За ней мчится толпа; кто-то хватает ее за рукава, за подол платья, за волосы. Уворачивается, увиливает принцесса. Сердце бешено колотится. Скорее, скорее к крепостной арке! Кто не бежит, те поворачивают головы ей вслед, оборачиваются навстречу. Стрелой летит принцесса - так быстро, как только может - и все же замечает рыжего оруженосца на его лошади. Он скачет ей наперерез, и в сощуренных глазах его разочарование и презрение. Умоляюще глядит на него принцесса - быть может, этот взгляд спас ее, потому что юноша дергается, волна проходит по поводьям, лошадь всхрапывает и спотыкается, а принцесса удирает через крепостную арку и исчезает в глубине городских переулков. Народ разбегается было в разные стороны, но быстро понимает, что воровка сбежала. Понемногу все возвращаются к своим делам. Рыжий юноша гладит по шее беспокойную лошадь. Сумрачны мысли его. Солнечный свет льется сквозь кружевные занавески. На стенах дивные гобелены. Искусная резьба вьется по карнизам и рамам. Длинное зеркало в изящной витой оправе отражает смятое и брошеное на широкую кровать под балдахином смешное льняное платье. Шутовские ленты разбросаны и втоптаны в пол. Ее Величество сидит на дорогом расписном ковре перед зеркалом и рассматривает окровавленную губу. Нет, не с погони у нее это увечье. Сегодня она играла с детьми, и удар деревянного меча пришелся как раз по лицу. Тогда принцесса не обратила на это внимание - но сейчас она вспоминает и щипки, и насмешки, и жару, и пьяниц. Неужели она и правда любит этих гадких существ, что зовут себя людьми? Она сияет для них каждый праздник, она улыбается им, дурачится им на потеху, помогает - а они за один миг готовы поверить, что она способна на низкое воровство? И у кого? У того, кто подарил ей цветок! Цветок. Какое ничтожество. Принцесса сжимает края зеркала, отражающего ее искривленное злобой лицо. Никогда прежде вы не увидели бы эту вечно солнечную веселую девочку такой, какой видит ее старое зеркало - верхняя губа вздернута, словно в оскале, нос наморщен, глаза блестят слезинками. Но не плачет принцесса, нет - она делает то, что делает всегда, когда должна предстать перед людьми как наследница престола. Золотые кудри стягиваются в острый цветок на макушке, лицо и шея прячутся за слоем белой пудры. Принцесса щелчком пальцем призывает служанку, та затягивает на ней корсет. Она принцесса. Не нищенка, не девочка на побегушках. Не служанка, не попрошайка, не артистка. Она наследница престола, почти королева, третья, если не первая, персона в королевстве. Неужели этого не видно в ней? Она выше всех, всех их - выше шутов, выше рыцарей, много выше этого рыжеголового мальчишки, который уверен, будто имеет право не улыбаться своей принцессе. «Обещай быть всегда веселой,» - так он говорил? Какая мерзость. Строгий высокий воротник заключает шею принцессы в ледяные объятия. Ни следа веселья на лице ее. Не узнать в этой холодной королевской особе очаровательную балагурку. Стучат каблуки по каменному полу - принцесса твердым шагом идет к своей личной кавалерии. Ее конь тянет к ней добрую морду. Принцесса уже готова оседлать его, но замирает: ведь ее конь солнечно-рыжий. Пятеро королевских бойцов скачут за игреневым жеребцом. Верхом на нем - прямая статная девушка, чья талия затянута в черный корсет, а шея - в полукруглый белоснежный воротник. Это - принцесса. Отряд въезжает на ярмарку. Резкий цокот заставляет праздник вздрогнуть. Орлиным взором скользит принцесса по поспешно склоняющимся перед ней людям. Ваше Величество, ваше Высочество, ваша Мудрость, ваша Светлость, ваше Очарование, ваше… Принцесса улыбается кому-то с высоты темно-игреневого угрюмого скакуна, но в улыбке этой нет и капли света; только лед да насмешка. Реверансы, поклоны, обнаженные головы - вот оно, должное почтение. Это лучше, конечно, лучше. Принцесса даже улыбается искреннее тем, кто особо усердно приветствует ее. Она не отказывает себе в удовольствии обратиться к людям: как идет торговля, все ли налоги уплачены, не отлынивают ли добрые люди от работы? Нет? Почему же сегодня не работается? Праздник? Ах да, конечно. Что ж, отдыхайте сегодня, но не забывайте свой долг. Пожалуй, нынче принцесса благосклонна. Ко всем, кроме, быть может, одного. Вот рыжие косы мелькают в толпе. Стремительным жестом принцесса направляет коня в их сторону, но это не оруженосец, это всего лишь девчушка-флагоносец. Принцесса не замечает поспешного реверанса девчушки, ведь она уже скачет прочь, к лагерю рыцарей. Путь известен ей, и вот уж гордый конь ее бьет копытом у палатки. Да, принцесса видит его - он чистит латы своего господина, ослепительно сверкает металл под его рукой. - Ваше Величество, - краткое приветствие, склоненная голова. Принцесса смотрит на него, не отрываясь, стараясь отыскать хоть тень страха, но оруженосец спокоен. - Праздники и турниры - лакомый кусочек для разного рода мошенников, - издалека начинает принцесса. - Не случалось ли чего-то, о чем стоит доложить мне и моим стражникам? - Нет, ваше Величество, - тверд его ответ. - Грабежи? Нападения? - белеет рука ее, сжимающая поводья. - Нет, ваше Величество, - он ведет разговор, не прекращая работы. - Быть может… кражи? - почти шепчет принцесса. - Все спокойно, как водная гладь, ваше Величество, - качает головой оруженосец. Принцесса выпрямляется в седле; ледяной огонь полыхает в ее глазах. - Врешь! - шипит она. - Взять его! - За что? - протестует оруженосец, но она отворачивается, чтобы не видеть, как стражники подхватывают его под руки. - За что? Ваше Величество? Его голос и звон падающих лат отдаются эхом в ее ушах. Стража грубо выволакивает оруженосца; люди оборачиваются, перешептываются. Слышны возгласы недоумения и страха. - Что происходит? - это голос доблестного рыцаря, господина рыжего оруженосца. - Рыжий! Что он сделал, ваше Величество? Но его встречает ледяной взгляд принцессы и непроницаемое молчание. - Чем бы он ни провинился, прошу вас, умоляю, отпустите моего оруженосца! - Своенравная тиранша! - крик из толпы. Взмах руки в белой перчатке - принцесса открывает рот, но приказ поймать наглеца застывает на ее устах - она встречается взглядом с рыжим юношей. Он глядит с презрением и разочарованием. Так же, как уже глядел на нее сегодня. Как глядел на нее, убегающую от клеветы. Слезы катятся по белым щекам. Принцесса с силой пришпоривает коня. Рыцарь хватается было за рукоять меча, однако ему уж не поспеть: она мчится в замок. За ней скачет ее личная кавалерия с арестованным юношей. Оруженосец брошен в темницу; принцесса рыдает в своих покоях. Разве хотела она зла этим людям, этому рыцарю? Виноват лишь юноша, лишь он должен сидеть за решеткой, зачем же страдать другим? Ведь это только он не улыбнулся ей этим утром, только он забыл про нее. Тот, кого она приняла за друга, кто полюбился ей спокойным жизнелюбием, не вступился за нее. Зачем же ей друг, который не защитит ее? Принцесса плачет, потому что ей жаль оруженосца, но гордость ее уязвлена. Кто-то обнимает ее, утешает. Чьи-то ласковые руки утирают слезы с королевских ланит. Королева, мать этой запутавшейся девочки, сидит рядом с принцессой. - Что же ты наделала, милая? - мягок этот родной голос. Принцесса не может не рассказать все матери, и та качает головой. - Не дело это, не дело. Говорила я тебе - ни к чему хорошему не приведет твоя двойная жизнь. Отпусти мальчика подобру-поздорову, попроси прощения у него, у его господина и у всего народа. - Я не желаю! - мотает головой принцесса, а с ее губ срываются страшные слова: - Я хочу его себе! Я была доброй все это время, а он не защитил меня. Но я все равно хочу оставить его! Хочу смотреть на него, хочу танцевать с ним! Я принцесса, в конце-концов! Глубокие морщины ложатся на лоб королевы. Она не может поверить, что это говорит ее дочь - ее добрая, светлая девочка, готовая носить смешные платья и жонглировать на потеху зевакам, если это нравится людям. Но королева, сумев совладать с собой, не упрекает дочь, зная, что этим лишь подольет масла в огонь. - Ты чудесна, когда ты среди людей, - строго говорит она. - Твой отец считает, будто эти хождения в народ развращают и оболванивают тебя, а я, напротив, убеждена, что они идут тебе на пользу. У простого люда ты научилась быть веселой и доброй, научилась любить жизнь и зажгла свет в душе. Но ты должна помнить: чем ярче свет души человеческой, тем страшнее искушения его. Не поддавайся им. Власть дарована нам законом, и мы должны свято блюсти его, ибо лишь закон и делает нас королями. Поступай как знаешь, но учти: я не благословляю то, что ты делаешь сейчас. - Что же мне сейчас делать? - тихо шепчет принцесса. - Плакать, пока есть слезы, - отвечает королева. - А потом спуститься к оруженосцу. Как чудесно иметь мать, которая любит тебя и всегда поможет в трудную минуту! Принцесса благодарна ей. У нее еще много слез, но принцессе не терпится снова увидеть рыжего юношу. Подобрав юбки, спускается она по каменной винтовой лестнице в мрачные глубины замка. - Как он? - дрожащим голосом вопрошает она у часового. - Плох, ваше Величество. Хрипит, не ест, отказывается говорить, лишь спрашивает, за что он здесь, да девку какую-то просит позвать. То ли шутиху, то ли воровку. Принцесса осторожно выглядывает из-за угла. Оруженосец не видит ее. Он сидит, привалившись к сырой стене, а по плечу его деловито ползет паук. Рыжие волосы смяты, туника порвана. Паук обнаружен; но не раздавлен, а бережно спущен на пол. Кажется, будто юноша не дышит - затхлый воздух подземелья отвратителен на вкус. До его слуха долетают шаги. Он оборачивается - коридоры пустынны, лишь потухший факел слабо дымится в скудных лучиках дневного света. Принцесса уже спешит наверх, не сумев заставить себя взглянуть в глаза заключенному. Ни принцесса, ни оруженосец не знали ночи тоскливее до сей поры. Ночные грезы окутывают город. Призрачные сновидения снуют среди шатров, прячутся в рыцарских гербах, смутно веют на ристалище. Сон топчется на пороге покоев принцессы, но ей не до него - рыдания сотрясают ее плечи. Тяжело вздыхает Сон и ковыляет вниз, под мрачные своды, на которые давит всем величием королевский замок. Там опускается он подле рыжего оруженосца. Плохо Сну в сырости и холоде, дрожат его колени, хочет он уйти - не спится юному воину. Час, второй, третий проводит Сон рядом с оруженосцем, но так и не удается ему уснуть, лишь тяжелая дремота смежает веки его. Холодная капля - слеза подземелья или принцессы - падает на лицо юноши, и Сон покидает его, чтобы больше не вернуться этой ночью. Сон заглядывает к принцессе. Та сидит у окна, склонив прелестную голову на руки. Прикасается к ней Сон, да только вздрагивает она, испуганная своими мыслями, и отступает Сон. Ей хочется плакать, но не осталось у нее ни слезинки - лишь пустота в груди. Какой печальный рассвет! Принцесса глядит перед собой и не видит. Часовой темницы не узнает ее - так каменно лицо ее, всегда живое и веселое. Оруженосец слышит скрип открывающейся двери темницы и вскакивает на ноги. - Ваше Величество, прошу меня выслушать, - хрипит он: ночь на ледяном полу, сквозняки и бессонница сделали свое дело. Молчаливый приказ следовать за принцессой - таков ее ответ. Снова седлаются кони, снова стражники везут куда-то рыжего оруженосца, следуя за торопливой королевской лошадью. Юная принцесса теперь знает, что нужно делать. С огромным трудом далось ей это решение, и она хочет исполнить задуманное как можно скорее. Цокот копыт звенит в рассветном безмолвии. Лагерь только-только начинает просыпаться. Ночные видения еще витают в воздухе, рассыпаясь в рассветную дымку. Солнце, еще бледное, слепит опухшие глаза принцессы, слепит усталые глаза оруженосца. Отдан приказ; разбужен и приведен доблестный рыцарь, господин рыжего оруженосца. Он хочет что-то сказать; ему приказано молчать. - Оставьте нас втроем, - тиха просьба принцессы. Стража уходит прочь. Страшно принцессе глядеть в глаза оруженосцу и рыцарю. Быть может, бросить эту идею, просто убежать? Так страшно, что глаза наполняются слезами; но принцесса тверда в своем решении. Она вспоминает мечту - быть посвященной. Разве может быть посвященным в рыцари тот, кто боится с честью признавать ошибки? И смотрит она в глаза людям, которых обидела, смотрит открыто и прямо, и распускает волосы, и срывает высокий воротник, и стирает мокрой тряпкой краску с лица. Где же холодная принцесса? Исчезает без следа неприступная королевская особа, вновь появляется девочка-балагурка. Только теперь она совсем не весела. Голова ее склоняется в раскаянии. - Я так виновата. Эти слова звенят в солнечной тишине. - Я думала, мы теперь друзья. Мне хотелось, чтобы ты всегда-всегда улыбался мне и смеялся со мной. Я была глупа, как девчонка, когда думала, что у тебя не может быть иных дел, кроме меня. Ты не улыбнулся, не засмеялся - вот и все. Только из-за этого я поддалась искушению воспользоваться властью… из гордости. Пожалуйста, - голос ее дрожит, - простите меня за своеволие и за гордыню. Простите, если сможете. Прошу вас, расскажите людям, что принцесса вернула арестованного и просит прощения… только не говорите им, кто я такая! Молчание - ей ответ. Наконец, спрашивает рыцарь: - Зачем же ты и принцесса, и балагурка? - Потому что… - и тут вспоминает принцесса солнечные дни на ярмарках, смех, танцы, запах кренделей, веселую музыку и имбирное пиво. Вспоминает друзей-актеров, вспоминает хороводы. Как все это прекрасно! Столь же прекрасно, каким прекрасным вдруг становится ее лицо, стоило ей лишь вспомнить все это. Солнце касается ее лика, как касается его вернувшийся свет души ее. - Потому что я люблю вас! Я люблю людей. Я хочу жить с ними, а не вдали от них, хочу знать, каково это - жить просто и легко, самому трудиться и самому встречать друзей. Я люблю жить честно, не имея власти. Я забыла об этом. Прошу вас, доблестный сэр, разрешите мне жить так и дальше, не раскрывайте мою тайну… Впрочем, если вы сочтет справедливым наказать меня, я пойму и не буду держать обиды. Тягостное молчание испытывает волю ее. Сэр задумчиво глядит на принцессу и качает головой. Но что это? Неужели в уголках его губ показывается улыбка? - Да, девчонка, наворотила ты дел. Но искренность твоих слов поражает меня в самое сердце. Ты раскаиваешься так чистосердечно и так смело, что я готов счесть тебя примером чести. Непросто, должно быть, просить прощения, будучи наследницей престола. Воистину, ты достойна прощения и уважения. Принцесса не верит своим глазам: в солнечном луче рыцарь опускается на одно колено и целует ее руку. - Ах, сэр, - смеется она. - Право же, не стоит. Рыцарь улыбается, она смеется, и только рыжий оруженосец хранит тяжелое молчание. Принцесса вдруг вспоминает еще что-то. - Прости, что я нарушила обещание, - кротко просит она. Юноша молчит, но густая бровь его господина так смешно ползет наверх, что легкая улыбка не может не коснуться его уст. - Был бы я тобой, рыжий, то не зевал бы! - по-дружески говорит рыцарь. И оруженосец не выдерживает. - Черт возьми, как же глупо было заставить тебя пообещать быть всегда веселой! Это невозможно, я сам знаю. Разве мог я подумать, что чем-то обижу тебя? Я был занят и хотел найти тебя позже, чтобы всецело слушать тебя и не отвлекаться на дела. Когда сэр закричал, что ты воровка, и когда я увидел твое бегство, само собой разумеется - я решил, будто ты и впрямь что-то стащила. Стал бы честный человек убегать, подумал я? Но позже я стал проверять вещи и нашел твой рисунок. Я счел его удивительным, великолепным! Так что, как видишь, я сказал правду ее Величеству - то есть тебе. - Я знаю, знаю, ты не мог соврать, - отмахивается принцесса. - Честное слово, мне так стыдно! - Мне тоже стыдно, - с усилием говорит рыжий. - Я все думал, как же буду просить у тебя прощения. Мне вспомнилась случайно оброненная фраза - ты хотела быть посвященной в рыцари. Ты и сама знаешь, что для леди это невозможно, но я все же кое-что придумал. Не знал, что ты принцесса. Сэр, пожалуйста!.. Рыцарь кивает и обнажает меч. - Для меня честь принять тебя в ряды привилегированных господ моего дома, - торжественно произносит он. Меч соприкасается с плечом принцессы, а она сияет от счастья. Снова на ее очаровательном лице эта дивная милая улыбка, которая светится ярче солнца. Радостная, она хлопает в ладоши, и искреннюю благодарность слышат господин и его оруженосец. Хитрый прищур встречает принцессу, когда она поворачивается к юноше. - Еще кое-что, - заявляет он, делая шаг вперед. - Сложно будет позабыть бессонную ночь на холодном полу в компании крыс и пауков. За это я, пожалуй, все-таки сброшу тебя в реку. Солнечные лучи освещают шатры и развевающиеся над ними флаги, потягивающихся рыцарей и сонных менестрелей, город и мост через реку. По берегу этой реки стремглав мчится счастливая принцесса, а за ней - хохочущий рыжий оруженосец.