***
Ян метко выпустил белоснежный шар плазмы в открытый двигатель, выглядевший сердцем, вынутым из распоротой грудной клетки. Вражеский крейсер не успел развернуться посреди обломков своих товарищей, оставшихся плавать в «колыбели жизни», и, взорвавшись, волной разогнал осколки былых шедевров, сам превращаясь в такие же жалкие воспоминания. Парень, усмехнувшись, выключил симуляцию и обмяк в кресле: нужна была пара минут, чтобы снова привыкнуть к серой реальности, включающей в себя мягкое кресло, маленькую комнату с однотонными серыми стенами и соню-Алису. Инструкция предписывала не вставать, а заняться чем-нибудь не столь утомительным для тела и, в частности, во всех смыслах потрясенной вестибулярной системы, например, подумать. Думалось лишь "на злобу дня", то есть о причинах войны, из-за которой в пилоты принимали пятнадцатилетних сосунков, уже считающихся полноценными мужчинами, а средняя продолжительность жизни составляла тридцать лет. Ян был абсолютно уверен лишь в одном: Совет ни за что бы не начал войну против людей, таких же, как они сами, но Марс всё же умудрился этого добиться; заложенная в него программа уничтожала саму возможность зарождения мысли об обратном. Но зачем ему было ему нужно? Война — опасное, затратное и крайне невыгодное во всех смыслах дело, лишь уносящее жизни: воевать за красные пустыни и скалы или серые равнины и пустоши было по меньшей мере глупо - оставались только какие-то личные причины или тайны, которые не должна была раскрыть ни одна сторона. Последнего Ян, как человек, не имеющий ни малейшего отношения к политике и закулисным интригам, искренне не понимал и вскоре отверг идею с ними. Выдержав лишь пять минут в размышлениях на данную тему и ничуть не продвинувшись, Ян вздохнул и встал с кресла: время ожидания прошло. Что ж, такова его судьба: расстреливать врага во имя своей страны, не разбирая, кто и за что. Осознав эту неприятную правду, парень решил отвлечься и прилечь на пару часов, пока остальное звено не проснется. С Алисой под боком было куда веселее, и мысли о войне сразу заменялись сладкими фантазиями более деликатного характера.XII. Внезапно.
7 мая 2013 г. в 16:29
267 г.о.К., * января, 6:04
Ян проснулся сильно невыспавшимся: вчера он лег гораздо раньше обычного, но чувствовал себя страшно уставшим, будто бегал целый день по стадиону и беспокойно продремал, мучимый кошмарами, всего час. Алиса мирно дремала у него под боком, несколько ярко-рыжих прядей, резко контрастирующих с бледно-серым лицом, падали на её лицо, щекоча нос, и она чуть улыбалась во сне, растянув тонкие губы. Стараясь не задеть её, Ян аккуратно приподнялся на руках, встал и осторожно покинул диван. Ступая как можно тише, парень прошел к креслу и потянулся к инфосфере: он всегда проверял новости сети после сна.
Открыв список последних изменений в статусе звена, Ян очень удивился. Событие было радостным: как оказалось, вчера от имени Совета каждому из членов выдали по улучшенному рациону на день, а также новейшие пилотские скафандры. На рынке уже появилось небольшое количество новых кораблей; парень всплеснул руками, в который раз удивляясь ученым Земного Флота, трудящимся, наверное, по двадцать часов в сутки.
Впрочем, у него имелся "Стальной Канюк II", и в этом он был не заинтересован. По-настоящему важных вещиц были лишь две: соединение более тяжелых изотопов гелия, отлично подходящее Яну в качестве топлива для плазмометов и двигателей, и малая парная установка для дымовых бомб. Последняя представляла особый интерес и немалую пользу, ведь за дымом было удобно прятаться как раз "землянам": шары раскаленной добела плазмы, основного их оружия, спокойно пролетали через облака дыма, а вот марсианские алые лазерные лучи, состоящие из света, инфракрасного и ультрафиолетового излучения рассеивались и гасились этим облаком крайне эффективно.
Такая установка была до смешного простой в освоении при своей эффективности — всего лишь пара часов изучения и отработки навыков. На магазин, вмещавший десять зарядов, нужно было ещё меньше времени обучения. На лице Яна появилась довольная улыбка, и он еле удержался от того, чтобы не потереть руки, как последний скряга, нашедший лакомый и дешевый кусочек, вместо этого парень несколько раз щелкнул по переливчатой голопанели, проверяя и отправляя свой небольшой заказ.
- Да уж, это будет, пожалуй, самым ценным приобретением за последнее время, не считая самого "Канюка", - подумал пилот, усмехаясь про себя.
Ян пошел бы проверить свой корабль, но чувствовал сильные тяжесть и усталость в ногах, связанные с пересыпом и приковавшие его к креслу не хуже гипердвигателя на старте. Вместо этого он вызвал по той же инфосети, войдя в приватный режим, маленькую модель своего корабля — ярко-фиолетовую объемную фигурку, выглядевшую, точно полупрозрачная и неосязаемая игрушка. Щелкнув по месту, где у модельки должен был находиться грузовой отсек, он активировал список установленных улучшений.
Заняты были все слоты до единого: наиболее мощные энергоподводки были заняты четырнадцатью орудиями, ведь зубов никогда не бывает много, а также вспомогательным сенсором, генератором маскировочного поля и гиперускорителем, занимавшим целых два слота, но бывшим чуть ли не более важным, чем системы наведения и подачи топлива, которые можно было при наличии прямых рук настраивать вручную. Средние по мощности были разбиты на три равных блока различных по классу орудий РЭБ, в каждый вмещалось пять штук.
Самые слабые энергоподводки отводились на дополнительные бронепластины, спаренную ремонтную систему для брони, также забиравшую немало энергии, и малую дымовую установку. Большая часть оборудования была предустановленной, попытка замены могла закончиться фатальной поломкой корабля; это делало попытки максимального улучшения довольно затруднительными, но земные пилоты справлялись, выворачиваясь из ситуаций, как хитрые мыши из сильных, но неловких рук технических ограничений.
Разобравшись со своим собственным кораблем, Ян осознал, что ни на что серьезное его не хватит ещё пару часов; после военных действий тянуло не на приключения, а на мирное перелистывание списков кораблей в инфосети. Решив, что лучше не грузить себя, Ян этим и занялся; открыв голостраничку, полную ярких иллюстраций, он углубился в чтение.
На рынке появилась очередная модификация "Ворона", четвёртая, которая давала очень и очень неплохие бонусы членам своего звена. Этот корабль принадлежал к классу новоявленных "командных", точнее, "полевых командных". Пошарив немного в инфосети и заглянув на приватную страницу их звена, Ян сильно удивился, отметив, что четвёртая модификация была буквально час назад получена Ишкуром.
Конечно, это было довольно спорное решение - таким образом звено лишалось своей основной огневой мощи, "Ворон" ведь был ударной силой их флотилии, главным орудием среди второстепенных пушечек. Четвёртая модификация, естественно, была тоже довольно сильно вооружена, но в её конструкции упор делался на максимально эффективную броню и мощность процессора, а не на вооружение.
Ишкур не казался Яну непредусмотрительным глупцом и, скорее всего, уже выучил хотя бы минимальные навыки; это значило, что звено не просто не потеряет в военном плане, но и сможет действовать эффективнее примерно на 1%. Хоть эта цифра в космических масштабах и казалась маленькой, но на деле она сильно влияла на ситуацию. Это радовало.
В комнате послышался приглушенный шорох. Ян, подняв взгляд с голоэкрана, заметил, что Алиса, заботливо укрытая тонким покрывалом, беспокойно ерзает на диване, все еще не просыпаясь. Пилот, проверив всех членов звена, понял, что он не один такой соня: остальные спали без задних ног, чуть ли не падая со своих коек. Делать молодому командиру пока что было нечего, и он применил последнее, самое убойное оружие против скуки, схожее с выстрелом из ПГУ; активировав голосферу, парень запустил симулятор космического боя.
Программа, предназначенная исключительно для военных, имела очень точную базу данных и использовалась для максимально реалистичной симуляции сражения, а также подключалась к рецепторам человека для лучшего погружения в атмосферу и адаптации: корабли, выстрелы, боль и жара — все было, как надо. Было только одно но: корабли Союза были воспроизведены с точностью до последней бронепластины, а вот Марсианские приходилось восстанавливать по подчас фрагментарным записям с бортовых камер пилотов, сражавшихся с ними в реальности, так что их характеристики хоть и были умеренно точны, но не идеальны, а иногда и вовсе вопиюще неправильны. Ян выбрал в симуляторе свой "Канюк", день ото дня становившийся роднее и ближе, и внимательно осмотрел характеристики, проверяя, не закралась ли в данные военных ошибка.
"Канюк" был довольно редким кораблем — и по вооружению, и по защищенности он уступал почти всем одноклассникам, но его преимущества заключались далеко не в грубой силе. Большинство смотрело на него с точки зрения исключительно боевой единицы и потому считало "тупиковой ветвью", а он разрабатывался как корабль для партизанской войны, то есть боя один на один или нападения из засады, а не для сражений лоб в лоб с целым вражеским звеном. Первое преимущество его заключалось в плоской форме, дававшей обстреливать противника с максимальной точностью, при этом сильно уменьшая шансы ответного попадания.
Была, однако, и тактическая лазейка, которой марсиане нечасто пользовались: при подходе к "Канюку" сбоку его преимущество становилось недостатком, и почти прямоугольный корпус превращался из неуловимой цели в отличную мишень. Вторым преимуществом была спаренная система ремонта, которая давала возможность чинить броню в крайне сжатые сроки без потери эффективности, можно было игнорировать даже непрерывную стрельбу пары истребителей Второй модели или, с трудом, Третьей. Главным недостатком этой системы был ограниченный, хоть и довольно большой, ресурс: тонна броневого сплава позволяла залатать довольно крупные дыры, но на очень объемные или долгосрочные работы этого не хватало.
Можно сказать, это служило пилотам определенным стимулом, "пинком под зад" от циничного технического прогресса: таким легким разведкораблям, как "Канюк", не стоило подставляться под лучи в принципе, и, благодаря невозможности выдерживать долго шквальный огонь, все об этом помнили и не зарывались. Щит, конечно, был, и не самый плохой, блокировал шестьдесят пять процентов входящего излучения и перезаряжался за каких-то две минуты, но и он не спасал многочисленных камикадзе, любящих не ведение борьбы в стиле партизан, а лобовую атаку, и ввиду этого крайне неосторожных. В конце справки была кнопочка "Продолжить": Ян, вспомнив, из-за чего он вообще вошёл в симулятор, нажал на неё и приготовился к схватке.
Перед глазами его возник космос, как две капли воды похожий на тот, в котором он воевал не далее, как вчера: мириады звезд, собирающихся в пестрые картины скоплений, были нашиты на черный бархат бездонной пустоты. Почувствовав за спиной не поролоновую набивку кресла, а жесткую спинку пилотского сидения, Ян выпрямился и устремил взгляд вперед, прямо на врага, закрывшего собой часть Солнца и похожего на его величественном ярко-золотом фоне на черные бесформенные капли. Он кожей почувствовал ледяной холод молчаливой угрозы, исходящий от самой большой из них, крейсера Четвёртой модели. Противник был Яну до боли знаком: кожа парня до сих пор покрывалась мурашками всякий раз, как он вспоминал проскальзывающие в сантиметрах от обшивки алые лучи инфракрасных лазеров.
Он не был трусом, страх в выращенных людях был атрофированным, но не полностью удалённым - каждый солдат, даже самый опытный, боится, что может погибнуть. Он тоже боялся, но пульсирующий в венах драйв, развивающийся посреди жаркой погони оголодавшего волка за неуловимой лисицей, пересиливал это чувство, превращая трусливую дрожь в возбужденную. Усмехнувшись краешками губ, Ян рванулся вверх, совершая маневр уклонения: пока он думал, марсианские корабли успели навестись на него, и алые лучи жадными пастями пытались нагнать и сожрать его "Канюка". Парню казалось, что в ушах свистит рассекаемый воздух, но это было лишь играми разума, оскорбленного траурной тишиной космоса; на огромной скорости звезды смешались в кашу, окрасив космос во все цвета радуги. Схватка началась.