— А у этого вольного торговца определённо есть стиль, — с лёгкой улыбкой заметила Анна, глядя на расширяющееся облако остывающего газа, что всего несколько секунд назад было вражеским кораблём-разведчиком. Чудовищная энергия ленс-излучателя просто испарила это утлое судёнышко вместе со всем содержимым. Немногочисленный экипаж даже не успел понять, что по ним стреляют. — С ним работать можно…
— Но у него корабль меньше чем у того, другого торговца. — заметила Ашима, не совсем понимая причину изменения обычно хмурого настроения своей учительницы на такое приподнятое.
— Ах, какая же ты до сих пор наивная. — усмехнулась инквизитор Астер, ловя ученицу за талию и подтягивая к себе. — Запомни, размер, конечно, имеет значение, и определяет многое, но далеко не всё. И пускай этот звездолёт вдвое меньше того сверхтяжёлого транспорта, но он в сотню раз опаснее.
— Это всё из-за лучевых орудий?
— Не только, моя дорогая, не только. Масс-конверторы строились для того, чтобы перемещать колоссальные объёмы грузов, все остальные функции у этих кораблей вторичны, а их конструкции просты и незамысловаты. А это — грандкрейсер — настоящее произведение искусства кораблестроителей, созданное лучшими мастерами человечества исключительно для войны. — у Анны сегодня действительно было очень хорошее настроение, а потому она усадила свою ученицу на колени, прежде чем продолжить свой рассказ. — Этот корабль был построен десять тысяч лет назад, ещё когда сам Император ходил среди своих подданных. Многие секреты технологии, при помощи которых он был создан, потеряны в веках. Даже само название этого типа кораблей теряется во мраке тысячелетий.
— А разве такое возможно? — с сомнением спросила Ашима.
— Увы, да. Слишком много таких кораблей отвергло свет Бога-Императора, встав под знамёна предательских легионов Хаоса. Поэтому их и называют «Репульсив», что значит «Отвергающий», — с грустью рассказала псайкер своей ученице об очередном напоминании о самой мрачной странице в истории Империума — великом предательстве. — Многие считают, что всему виной недостатки конструкции этих звездолётов, в результате которых экипажи оказываются и уязвимы перед опасностями варпа. Что шёпот потусторонних голосов сводит несчастных с ума, либо поле Геллера начинает сбоить, открывая дорогу на борт легионам демонов.
— Какой кошмар, — с ужасом вздохнула девчонка, прижимаясь к учительнице своей головой с волосами, чёрными как бездна космоса. — Но почему тогда этот корабль оказался здесь?
— Потому что не все такие корабли оказались подвержены порче. Многие до сих пор верой и правдой служат Империуму, хотя большинство из них законсервировано. Холодные и пустые, они стоят на орбитах складских миров муниторума, ожидая того часа, когда в их мощи снова возникнет нужда, — Анна погладила по голове свою далеко не глупую, но всё ещё такую необразованную ученицу, — а конкретно этот корабль уже трижды губил свой экипаж, но так и не примкнул к флотам предателей. Дважды его находили дрейфующим в холодном безмолвии межзвёздного пространства, а в последний раз — сцепленным с остовами других погибших кораблей в груде космического скитальца. Трижды его восстанавливали, чтобы вернуть на службу Империуму. И последний раз это сделал его текущий хозяин.
— А он не боится, что корабль убьёт и его тоже?
— Нет, не боится. Этот звездолёт погубил его прапрадеда, так что обуздать этот мятежный корабль для него — дело чести, — ответила Анна, вспоминая своё крайне короткое знакомство с капитаном этого тяжёлого крейсера и его мыслями. — Он уверен, что нашёл подход к своему обожаемому грандкрейсеру, и искренне любит его, тратя баснословные суммы на ремонт и модернизацию. И звездолёт его ещё ни разу не подводил.
— А это очень мощный корабль? — внезапно спросила Ашима, с интересом рассматривая изображение огромного звездолёта, чьи контуры напоминали наконечник копья.
— Очень. Его бортовой залп может разрушить небольшую луну, расколоть материковую плиту или же обратить в стекло небольшой континент. — инквизитор Астер не без удовольствия отметила, как округлились глаза у её ученицы. — Батареи его плазменных макропушек уступают только линкорам, а лэнс-излучатели делают и без того сокрушительные залпы смертельными для любого врага. А ещё этот звездолёт может запускать противокорабельные торпеды. И это не считая всех тех дополнительных систем и улучшений, что позволяют такому внушительному арсеналу бить без промаха.
— Здорово. А остальные корабли такие же мощные?
— Ответ на этот вопрос ты должна получить сама, — всё же одной из задач псайкера было обучить эту девчушку своему искусству, и сейчас был отличный момент, чтобы познакомить её с новым приёмом. — Теперь ты тоже псайкер, а они могут узнать правду без сканеров и справочников.
— Это как?
— Прочесть их отражения в варпе. Мы находимся достаточно близко, чтобы прозрение не составило особых трудностей. Настоящим мастерам под силу узреть корабль, находящийся за сотню и даже тысячу световых лет. Но мы начнём с более простой задачи. — видя множество вопросов в глазах своей ученицы, Анна продолжила лекцию: — Звездолёт сам по себе это просто металл, который не отражается в варпе. Но его экипаж — люди. Корабль отражается в их мыслях, а те отражаются в варпе. Это навигаторам под силу видеть отдельные флуктуации варп-драйвов, чтобы различать их модели. Для нас же их излучения наоборот, являются помехой, как и поле Геллера. Но когда корабль находится в реальном пространстве, они отключены.
— Значит, я должна буду прочесть мысли тех, кто находится на борту этих кораблей. — задумчиво произнесла Ашима. — А если они будут думать о чём-то другом?
— Вот поэтому и надо читать их совокупную ауру. Каждый член экипажа думает о своём корабле довольно часто, и эти мысли оставляют достаточно чёткий отпечаток…
— А есть какой-нибудь другой способ? — внезапно спросила ученица у псайкера.
— Конечно есть, но они лежат в плоскости техник предсказания, и построены на том, чтобы пронзить взглядом пространство и время, увидев в видениях варпа картины грядущего, или образы отдалённых мест. — Анне было приятно отвечать на такие вопросы. Любопытство — лучшее доказательство прилежания и интереса в учении. — Но они ещё слишком сложны и опасны для тебя. Когда ты научишься отличать ложные видения от истинных, то овладеешь и этой техникой, а пока лучше используй более простой, но надёжный способ.
— И чур не подглядывать в мысли наших офицеров и операторов авгуров, — с улыбкой сказала Ашиме учительница, легонько хлопнув её по носу указательным пальцем. — Ты же знаешь, что я сразу замечу это.
— Хорошо. Я постараюсь. — кивнула ученица, слезая с колен и отходя чуть в сторону ото всех, как того требовали правила безопасности.
Сделав небольшое дыхательное упражнения и прочтя короткую молитву Императору, как того требовал малый ритуал подготовки, она снова открыла свой разум варпу, устремляя свой мысленный взор туда, где через холодную пустоту космоса скользили огромные корабли, чьи работающие на форсаже двигатели сияли подобно маленьким звёздам. Она не знала ни типов, ни названий этих кораблей, но вслушавшись в гудения мыслей, что их окружали, она смогла почувствовать напряжение, страх, нетерпение и жажду битвы — именно эти эмоции сейчас владели экипажами звездолётов, готовившихся вступить в бой.
Но сделав над собой усилие, она смогла отсечь фоновый шум сиюминутных мыслей, впитывая в себя более постоянные, рутинные порывы, касавшиеся обслуживания и ремонта кораблей, из которых и всплывала требуемая информация. Перемещаясь от звездолёта к звездолёту, она озвучивала то, что ей удалось услышать, оставляя эти данные на суд учительнице.
— Первый — грандкрейсер «Несгибаемый». Сложно читать, слишком много защиты, слишком много разных мыслей. Дальше два корабля, которые почти как братья. Крейсера-мониторы типа "Секутор". Они не такие быстрые, как флагман, и им очень сложно держать строй. Они почти такие же живучие, как полноценный крейсер, хотя меньше размером, и несут меньше вооружения. Предполётная подготовка… Они переделаны в эскортные авианосцы, оба. Но носовые орудия и башенный ленс-излучатель по центру всё ещё на месте, как и было задумано фабрикаторами Станков, которые их создали.
— Хорошо. Пока всё правильно, — подбодрила её Анна. — Дальше.
— Дальше три корабля, которые летят и сражаются вместе. Три эсминца. Двое похожи, а один сильно отличается. Он — флагман. Файершторм. Он главный в этом отряде, потому что у него одного есть лэнс-излучатель. Другие, типа Меч, и не могут нести такое оружие. Они должны осыпать врага залпами макропушек, чтобы перегрузить щиты, и тогда их вожак сможет нанести смертельный удар.
— Верно. Это стандартная флотская тактика для малых отрядов эскортных кораблей. Дальше.
— Дальше идут два транспорта. Они совсем дешёвые, и практически безоружны. Их тоже переделали. Один в эскортный авианосец, один в армейский транспорт. Ещё один корабль похож на них, но там меньше людей. Не могу разобрать. Кажется, это просто транспорт.
— Ладно, движемся дальше.
— Ещё один корабль не похож на остальные. Тонкий, лёгкий, хрупкий. Звёздный клиппер. Он быстрее всех остальных кораблей. Он создан ради скорости и быстрой доставки ценного груза. Но его тоже переделали. Теперь это хищник. Гончая. Я чувствую жажду битвы тех, кто на его борту. Чувствую… Ионные макроорудия. Дизрапторы. Они парализуют жертву, пытающуюся скрыться. А потом на дрейфующий корабль набрасываются абордажные боты из трюма, который был переделан в ангар, убивая команду и захватывая новый трофей для своего господина.
— Разведчик, загонщик и курьер в одном флаконе. — протянула Анна. — Интересная комбинация. А что дальше?
— Дальше два одинаковых корабля. Я чувствую злобу, гнев, ярость, зависть… Эти корабли… Иконоборцы! Их строили на нелегальных верфях отдалённых систем. Они бороздили космос под пиратскими знамёнами, бросая вызов всем богам и господам, кроме своих капитанов, грабя торговцев и разоряя беззащитные колонии. Пока они не встретили врага, который оказался им не по зубам. Гончая настигла их, и теперь они служат её хозяину. Экипажи считают эти корабли нехорошими, лишёнными благословения Машинного Бога. Но все системы работают, а макроорудия всё так же смертоносны, а остальное их нового господина не особо волнует.
— Эти корабли были затронуты порчей Хаоса? — теперь уже серьёзно спросила инквизитор Астер, почуяв признаки ереси в использовании таких звездолётов.
— Нет. Их ещё не успел коснуться Хаос. — ответила Ашима, повнимательнее всматриваясь в окружающую эти корабли ауру.
— Не стоило тащить эти корабли сюда. Иконоборцы настолько просты в постройке, что начинают прорастать как грибы после дождя везде, даже там, где их никогда не было. — судя по голосу, настроение Анны резко упало. — Вот чего-чего, а пиратских флотилий из нормальных рейдеров нам здесь только и не хватало. Ладно, хватит. Возвращайся.
Быстро вернувшись в своё обычное тело, начинающий псайкер закончила работу охранной молитвой, восстанавливая контуры своей псионической защиты.
— Вот, теперь ты сама знаешь всё, что нужно знать о силах этой эскадры. — спокойным тоном возвестила учительница ученице. — И как ты оцениваешь их шансы на победу против всего того, что пригнал этот лжеимператор?
— Пока что пятьдесят на пятьдесят. — склонив голову на бок заметила Ашима. — Но если сюда придут ещё корабли, то эта эскадра не справится.
— Вот только гордому вольному торговцу все мои предупреждения как об стенку горох. Он поклялся, что захватит эту систему. А будущее слишком туманно, чтобы я могла спокойно сидеть и ждать результата. — инквизитор Астер снова была холодна и сосредоточена. — Я послала астрограмму с призывом о помощи другой эскадре. Как думаешь, они успеют прибыть до начала битвы?
— Нет, не успеют. — с грустью ответила ученица псайкера. — В моих видениях они не успели.
— Тогда сделаем так, чтобы к их прибытию ещё было кого спасать. — приняла решение Анна, и взмахнув рукой, отдала приказ: — Полный вперёд, курс на планету Лотел.
***
— Вот уж не думал, что буду счастлив увидеть над Лотелом столько имперских кораблей. — протянул Эзра, задумчиво почесав затылок. — Такая армада должна кого хочешь отвадить.
— Мда. Здесь больше кораблей, чем в паре секторальных флотов. — согласился Кенан, разглядывая через окно панорамного обзора множество звездолётов, что занимало орбиту над знакомой планетой. От крохотных канонерок, до здоровенных звёздных разрушителей, их тут были сотни. — Будем надеяться, что этого хватит.
— Будем надеяться, что в городе найдутся запчасти для «Призрака». — поспешила вернуть их с небес на землю Гера. — Если опять запахнет жареным, нам на этом толстяке не сбежать.
— Гера права. Враг постарается выбить самые тяжёлые корабли в первую очередь. Малые боевые звездолёты не представляют для их кораблей серьёзной угрозы. — внезапно стала на её сторону Сабина. — Если что, бежать будет проще на чём-то небольшом.
— А как же эвакуация? — осторожно спросила Галла, всё ещё боявшаяся посмотреть на то, что натворила.
Асока долго поражалась тому, во что превратилась её давняя знакомая. Оказывается, они вместе проходили обучение в храме джедаев. Но вот только если одна стала настоящим джедаем, то вторая превратилась в чудовище. Молби долго пришлось уговаривать свою возлюбленную вернуться на мостик, чтобы вести корабль в гиперпрыжке, и она до сих пор была подавлена и неразговорчива.
— Я займусь этим. — поспешил заверить их пират. — Можете не сомневаться, я размещу всех, кого к нам пришлют.
— Жаль, конечно, что не удастся спустить вниз центральную сферу. — заметила Асока, изучая имперскую армаду. — Но лучше не рисковать. Я ощущаю мощные возмущения в Силе.
— Сказал бы я, чего она там ощущает, да времени нет с вами лаяться. — заявил Рутор, резко направляясь на выход. — Вам там передали координаты зоны высадки и развёртывания дроидов. Потрудитесь выполнить приказ.
— Не, ну он издевается… — всплеснула руками мандалорка. — И куда ты теперь намылился, железноногий?
— Вернуться в расположение части, пока всё не стало ещё хуже. — остановившись в дверях, Вален окинул мостик хмурым взглядом, в котором смешались отвращение и жалость. — Вражеские корабли уже миновали орбиту внешней планеты. Уже завтра они будут здесь. Так что у вас тоже нет лишнего времени, если хотите спасти хоть кого-то, или хотя бы выжить. Прощайте.
— Он прав. — внезапно произнесла Асока, всё время перелёта старательно игнорировавшая имперца. Её ненависть, подпитываемая непрерывной войной с Империей, что длилась уже второй десяток лет, была более чем понятна. И Кенану пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить её не пускать в ход световые мечи. Так что это признание верности суждений заклятого врага действительно дорогого стоило. — У нас мало времени.
— Ну так летим вместе с ним! — быстро предложила Сабина. — У него есть коды доступа, чтобы попасть в столицу, даже если там уже объявлено военное положение.
— А как же высадка? — удивлённо спросил Эзра.
— Я займусь. — быстро отозвался Молби. — Сепаратисты сделали неплохую систему. С борта корабля я смогу активировать и контролировать всех дроидов, от одиночного пехотинца, до десантных барж.
— Тогда остаёшься здесь и работаешь. — приказал Кенан, направляясь к выходу вместе с остальными. — Галла, ты с нами.
— Нет.
— Это не вопрос. Это — приказ.
— Мне нельзя вниз. — замотав рогатой головой ответила бывший падаван. — Я слишком опасна, чтобы снова спускаться на планету.
— Вздор. — отмахнулась от этого заявления Асока. — Нам потребуется любая помощь, чтобы спасти жителей этого мира. Даже твоя.
— Но я…
— Идёшь вместе с нами! — твёрдо заявила тогрута.
И возлюбленная пирата подчинилась, с грустью направившись вместе с ними к ангару на четвереньках. Тем временем Эзра как раз успел договориться по радио с имперцем о том, чтобы лететь на «Призраке» вместе. Рутор, как обычно, был не в восторге, но всё же согласился помочь.
Лотел встречал их тяжёлой атмосферой напряжённого ожидания. Имперская администрация всё же подготовилась к обороне, организовав эвакуацию людей из небольших поселений в крупные города, которые теперь были защищены батареями тяжёлых турболазеров и планетарными щитами. Эзре было тяжко смотреть на то, как его дом превращался в крепость, наводнённую солдатами и техникой, но такова была цена попытки сопротивления захватчикам.
Вален действительно сумел провести их в столицу, где «Призрак» сумел протиснутся сквозь толчею прибывающих и отлетающих челноков, приземлившись на одной из посадочных площадок на отшибе.
Имперец поспешил удрать, как только открылась грузовая аппарель. Всё же теперь протез не вызывал у него таких неудобств. Единственное, что хоть как-то обнадёживало — своё слово он держал, не вломив их штурмовикам сразу. Но всё равно ведь можно было быть чуть более благодарным за спасённую жизнь.
— Как думаете, как скоро он на нас настучит? — спросила Сабина, глядя в спину убегающему пилоту.
— Да какое это имеет значения, если тут все стены увешаны нашими мордами? — поинтересовался Эзра, указывая на висевшие на стене розыскные плакаты.
— Имперцам сейчас не до нас. — заметил Кенан. — Гера, Сабина, займитесь кораблём. Достаньте все требуемые запчасти и погрузите на борт.
— Как скажешь, босс. — отозвалась мандалорка, отправившись предупредить капитана корабля об их задании.
— А что будем делать мы? — удивлённо спросил Эзра.
— Прогуляемся. — ответила Асока. — Для нас всех найдётся работа, даже для Галлы.
— По-моему, это не лучшая идея. — с сомнением проговорила четырёхрукая. — Я слишком большая и заметная, и буду привлекать внимание.
-Это нам и нужно. — с хитренькой улыбкой заявил Кенан. — Будешь идти чуть впереди нас, и ни один имперец не заметит наших лиц.
***
— Повелитель. — почтительно склонил голову Таркин, приветствуя Императора на борту «Монарха».
— Вы решили разместить свой штаб здесь, а не под защитой планетарного щита? — спросил Палпатин, жестом приветствуя одного из своих самых верных последователей.
— Именно так, ваше величество. — кивнул седовласый гранд-мофф. — Этот Империал ничем не отличается от остальных, а враг наверняка будет фокусировать огонь на самых крупных кораблях, находящихся в непосредственной близости.
-Это задумка Трауна, верно?
— Так точно. — если Таркина и обидело это замечание, то он не подал виду. По крайней мере, ему хватало смелости признавать себя не самым лучшим тактиком в галактике. — Он сам разместил свой штаб на «Химере».
— Хорошо… — встав у окна панарамного обзора, властелин галактики любовался видом на свою армаду. — Сколько у нас кораблей?
— В системе на данный момент находится сорок один звёздный разрушитель и ещё двести пятнадцать вспомогательных кораблей, не считая мобилизованных и неукомплектованных для космического боя.
— Ваш прогноз?
— Имеющихся сил более чем достаточно для отражения вражеской атаки. Даже если у них было бы вдвое больше кораблей, Лотел им не по зубам.
— Вы уверены? — спросил Палпатин, пристально глядя на губернатора Внешнего Кольца немигающим взглядом своих жёлтых глаз.
— Уверен, повелитель. — ответил Таркин, не отводя взгляд. — Даже если что-то пойдёт не так, и враг применит совсем уж фантастическое оружие, резервная флотилия командора Даллы готова ударить им в спину в любой момент.
— Прошу прощения, пшш, повелитель. — громыхнул Дарт Вейдер, чёрным вихрем врываясь на мостик. Подойдя к Императору, он опустился на одно колено, ожидая разрешения говорить.
— В чём дело? — интонацию голоса властелина галактики можно было назвать как раздражённое любопытство.
— Я чувствую мощные возмущения в, пшш, Силе, учитель. На планете находится несколько джедаев!
— Я тоже почувствовал их прибытие. — кивнул Палпатин. — Сейчас они находятся в столице.
— Дозвольте спуститься туда и, пшш, покончить с ними.
— Нет, лорд Вейдер. Вы нужны мне здесь.
На мостике повисла неловкая пауза. Двое ситхов словно изучали реакцию друг друга. Только шипящий звук работы дыхательной системы правой руки Императора нарушал гнетущую тишину.
— Мне отпустить их, повелитель? — наконец-то нарушил молчание Вейдер.
— Ни в коем случае. — улыбнулся хозяин галактики. — Спустите на них ваших псов. С этой задачей они должны справиться.
— Вы, пшш, уверены?
— Если сомневаетесь, выпускайте всех. — приказал Император. — Заодно проверим, чего они стоят в деле.
— Как вам будет, пшш, угодно. — отозвался Вейдер, поднимаясь на ноги и отправляясь выполнять полученные приказы.
— Постойте, лорд Вейдер. — внезапно окликнул его Палпатин. — Вы нужны мне здесь.
—Владыка? — чёрная маска скрывала лицо ситха, но, даже искажённый дыхательной системой, его голос не скрывал явного удивления.
— Подойдите ближе. — приказал властелин галактики своему ученику. — Вы чувствуете это?
— Возмущения в Силе. — после минутного молчания ответил Вейдер.
— Да. Более глубокие, чем от любого джедая. — Император снова повернулся к окну панорамного обзора, прикрыв желтоватые глаза. — Будущее слишком неопределенно и турбулентно. Но я чувствую, что наше место здесь. Нам с вами предстоит своя битва с врагом, что пользуется энергией Силы. И от нашего успеха будет зависеть слишком многое.
— Понимаю, пшш, учитель.
