SWvsWH40K

В сопровождении замаскированных имперских агентов, Туа шла обратно на бал как на казнь. Она уже давно не была наивной девочкой и всё прекрасно понимала. Как бы не обернулись события дальше, она уже не жилец. Что бы ей не говорила спецагент Болтар, а измены гранд-мофф Таркин не простит никогда. Даже если их покушение удастся, а её саму как бывшего премьер-министра эвакуируют с планеты до того, как она погрузится в кровавый хаос безудержной резни, губернатор Внешнего Кольца всё равно казнит её в назидание остальным. А если она не будет сотрудничать, её прикончат прямо здесь на месте. А потому она покорно вела убийц на встречу с её новым хозяином, делая всё возможное чтобы отсрочить свою неминуемую гибель. При этом она снова и снова возвращалась мыслями к неразрешимой дилемме выбора между двумя великими силами, что столкнулись в битве за власть над галактикой. Потому что в битве таких гигантов не получится остаться в стороне — растопчут и не заметят. И если хочешь выжить, то волей-неволей придётся делать выбор. С одной стороны была Первая Галактическая Империя, охватившая всю известную галактику от Глубокого Ядра до самых дальних уголков Внешнего Кольца. Её ресурсы были огромны, а армии неисчислимы. В награду за верность Император Палпатин мог одарить невероятным богатством и властью, о которых простой человек может только мечтать. Макет даже на минуту представила себя в мундире гранд-моффа, принимающей парад победы. Как она стоит на балконе, взирая на миллионы солдат, выстроившихся в парадные колонны, в то время как в небесах парят тысячи истребителей и сотни могучих звёздных разрушителей. Вокруг стоят подобострастные подчинённые и верные адъютанты, а в ангаре её ждёт личный челнок, готовый в любую минуту отвести свою хозяйку на роскошную виллу на райской планете, которую поддерживают в идеальном состоянии сотни всевозможных дроидов. Но этим мечтам не суждено было сбыться, потому что для Империи она уже была предательницей. А тем временем они миновали очередной караул на перекрёстке, который спокойно пропустил их. Но тут не было ничего удивительного — солдаты не знали гувернанток в лицо, а пышный наряд леди-губернатора давал исчерпывающий ответ на все остальные вопросы. Другая сторона выглядела далеко не столь радужно и притягательно. Армии Империума были не менее огромны, но состояли из отборных головорезов, живших только для того, чтобы убивать, а их могучие звездолёты могли громить целые флотилии. Здесь она была тоже богата и влиятельна, но её власть ограничивалась всего одной планетой. Вынужденная носить эти дурацкие наряды, она могла купаться в немыслимой ранее роскоши, так и оставаясь на веки безвольной марионеткой в руках хозяина. Но в этом мрачном варианте была одна небольшая деталь, которая кардинально меняла всё: если избрав Империю она обеспечила бы себе безбедную жизнь и комфортную старость, то присягнув Империуму — могла бы обрести бессмертие. И вот она вновь видит себя на балконе нового Имперского Центра, но вокруг уже другой Лотел. Огромные вычурные небоскрёбы пронзают небеса, по бесконечным трассам нескончаемой рекой текут машины. Всякий след прежнего, аграрного и захолустного Лотела уже растаял в веках, а она продолжает править, претворяя в жизнь волю своего господина, всё так же свежа и молода. И всех тех, кто когда-то помыкал ей, и их детей, и детей их детей, уже обратило в прах безжалостное и всемогущее время... — Рады вновь приветствовать вас, леди-губернатор, — покорно произнёс сержант стражи, давая сигнал солдатам пропустить их крохотную процессию. Перерыв уже давно закончился, и свободное пространство вновь заполнили танцующие пары. Казалось, что их появление вообще осталось незамеченным, а на подмену гувернанток вообще всем было плевать. Под звуки оркестра Макет осторожно пробиралась по краю зала, про себя отмечая, что после всей этой беготни не сможет встать как минимум неделю. Хотя заглядывать так далеко вперёд было откровенно глупо. Сейчас же ей приходилось выбирать маршрут движения так, чтобы миновать всех крупных шишек из свит обоих лордов. Потому что вокруг важных персон всегда вьётся охрана, которая может заметить подмену. Однако ни гостям, ни встречающим не было до неё никакого дела. Кто-то танцевал, кто-то нашёл местечко поближе к напиткам и закускам, а кто-то уже оккупировал карточный столик, за которым уже кипели нешуточные страсти. Туа почувствовала лёгкую обиду от того, что приглянувшийся ей пилот снова танцевал с другой, однако сейчас его ухаживания могли только повредить. Но сколько они втроём не курсировали по залу, виновников торжества видно не было. Лорды определённо нашли занятие поинтересней и поважнее чем фуршет, танцы и азартные игры. Но где можно пропадать так долго? — Который? — осторожно спросила спецагент Болтар, когда леди-губернатор остановилась возле разносившего напитки сервитора чтобы взять бокал вина. — Где главарь? — Их тут нет, — негромко ответила Туа, делая несколько глубоких глотков. — Так зачем ты привела нас сюда, тварь? — зашипела мнимая горничная. — Они придут сюда. Оба. Нужно только немного подождать. Ждать пришлось ещё минут двадцать. Всё это время Макет старалась не привлекать к себе и своей ложной свите лишнего внимания, старательно делая вид, что ничего не случилось, по возможности продолжая играть роль радушной хозяйки. И удача была на их стороне. Лорды соизволили появиться только тогда, когда был объявлен заключительный танец. При этом объявились они так же внезапно, как и исчезли. В какой-то момент они просто появились среди танцующих пар, неспешно кружась по залу в такт музыке. Хотя казалось бы, уж такие колоритные люди просто не могут затеряться в толпе, но тем не менее, факт оставался фактом. — Это они? — спросила посланница Империи, кивнув в сторону белокурой дылды, танцующей с карликом. И получив в ответ короткий кивок, тут же приказала: — Идём к ним. — Нельзя, — шёпотом начала протестовать бывшая премьер-министр. — Нужно дождаться конца танца. — Сейчас или никогда, — прошипела убийца, ткнув своё прикрытие чем-то в бок, и даже не видя её руки Макет была готова поспорить на что угодно, что в её корсаж упёрлось оружие. — А ну пошла, клуша. Шевелись... Понимая, что жить ей осталось считанные секунды, Туа всё же двинулась вперёд. И без того отёкшие и болевшие ноги стали как будто ватными, отчего каждый следующий шаг был маленьким подвигом. Но она продолжала идти вперёд, дыша так глубоко, как только позволял туго зашнурованный "корсет". Медленно продвигаясь к цели она заметила, что танцующие пары буквально обтекали их. Словно и не было трёх лишних женщин на танцевальной площадке. Только когда до аляповатой парочки господ, сиявших россыпью самоцветов на одежде, оставалось шагов десять, их попытались остановить. Как и боялась леди-губернатор, среди танцующих пар притаились телохранители. Ведь эти вольные торговцы не доверяли никому, и в первую очередь друг другу. Но остановившаяся у них на пути пара через несколько секунд просто молча продолжила танцевать, уйдя с дороги. До слуха бывшего премьер-министра долетел лёгкий шёпот "Танцуйте", но она предпочла списать это на волнение. Потому что сейчас наступал поворотный момент её жизни. И хотя на пути их отряда больше не было преград, Туа с ужасом заметила, что к ним обернулся тот самый слепой мужчина. Его невидящий взор пустых глазниц казался чуть ли не материальным, так что у неё аж мурашки по коже пробежали. Более того, теперь фарфоровая маска и глубоко надвинутый капюшон навигаторов тоже смотрели в их сторону. А до хозяев торжества оставалось всего несколько шагов... — В чём дело, губернатор? — резко спросил предводитель захватчиков, остановившись посреди танца и бросив на свою пленницу недовольный взгляд. — И кто приказал заменить ваших сопровождающих? — Прошу прощения, милорд, но у меня для вас чрезвычайно важные известия, — произнесла Макет, склоняясь в низком поклоне, чтобы хоть как-то скрыть своё волнение и выиграть ещё хоть немного времени. Герцогиня тоже остановилась, но не спешила отпускать кавалера, настороженно наблюдая за движением псевдогувернанток, которые начали расходиться в стороны, пытаясь зайти в спину каждому из вольных торговцев. Это был тот самый момент истины, когда бывшая премьер-министр должна была окончательно решить, на чей она стороне. Из-за неудобной позы дышать было очень трудно, а мысли в голове летели с ошеломительной скоростью. Все приводимые разумом и логикой аргументы сжались до крохотных песчинок на фоне всего одного единственного желания — остаться в живых. И ведомая обострившимся до предела инстинктом самосохранения и отчаянного стремления выжить, она на одном дыхании выпалила: — Это убийцы! Дальнейшие события развивались с невероятной скоростью. Ещё до того как сервочереп перевёл предупреждение на язык чужаков, обе посланницы Империи рванулись вперёд, одним длинным прыжком сокращая дистанцию. С отчётливым гулом вспыхнули пурпурные лезвия световых мечей, возникших буквально из ниоткуда в их руках уже занесёнными для удара. Но захватчики будто знали о том, что будет дальше. Максимилиан резко отпустил свою спутницу и, крутанувшись через левое плечо навстречу атаковавшей его спецагенту Болтар, закрылся левой рукой, словно та могла остановить энергетический клинок. При этом схватился правой рукой за рукав своего сюртука и зажимая среднюю из трёх крупных рубиновых пуговиц. Его гостья повторила движение, словно это был элемент какого-то причудливого танца, пытаясь защититься от другой убийцы правой рукой, в которой промелькнул возникший откуда-то кинжал. Туа готова была поклясться, что вождям оккупантов уже не спастись, и вот-вот их разрубленные тела упадут на зеркальный пол ангара, но случилось чудо. Световой меч Руки Императора остановился в считанных сантиметрах от руки вольного торговца, натолкнувшись на невидимую преграду. А предназначенный герцогине удар оказался парирован коротким клинком, буквально выраставшим из её руки, по которому плясали молнии, не давая красноватому энергетическому клинку соприкоснуться с металлом. Шок, отразившийся на лицах спецагентов, властвовал над ними всего секунду, после чего они обрушили на своих жертв целый град ударов. Белобрысой дылде приходилось не сладко, но она всё же как-то умудрялась блокировать одну атаку за другой, отступая под натиском мнимой гувернантки. И только горящие обрывки воздушных кружев, оттяпанные от её роскошного платья, медленно оседали на гладкий пол. А новый хозяин Лотела не то что отступал, но сам медленно наседал на убийцу, ловко отбивая все её атаки сперва одним, а потом и двумя невидимыми энергетическими щитами у него в руках. Оркестр смолк, но воцарившаяся суматоха была меньше всего похожа на панику. Повсюду слышался шорох извлекаемого оружия. Десятки человек с мечами в руках кинулись на помощь своим лордам. Макет, которая до того не могла толком разогнуться, с удивлением обнаружила, что кто-то обхватил её за талию крепкой рукой, и резко поднял в вертикальное положение. Обернувшись, она увидела того самого пилота, что сейчас прижимал её к себе правой рукой, в которой был зажат громоздкий и тяжёлый пистолет, в то время как в вытянутой вперёд левой руке он держал стальной клинок, искрящийся от небольших дуговых разрядов. Стоит ли говорить, что один тот факт, что столь роскошный кавалер появился в миг опасности, чтобы спасти именно её, было дороже любой награды... — Вам лучше отойти. Здесь слишком опасно, — успел произнести он прежде, чем ситуация снова резко изменилась. Только что так яростно атаковавшая герцогиню убийца внезапно скрючилась, словно всё её тело отказалось ей подчиняться. Выронив оружие и судорожно отпрыгнув прочь, она повалилась на пол, где начала биться в конвульсиях. Но продолжалось это совсем не долго. Потому что высокородная гостья направила в её сторону правую руку, из которой уже исчез клинок. По её коже и платью проскочило несколько искр, а в следующую секунду её ладонь разделилась на три составляющие части, которые отогнулись назад под неестественными углами, уступая место короткому стволу. Развалившийся рукав явил отошедшие в сторону сегменты её предплечья, которые скрывали небольшую пушку, озарённую изнутри голубоватым сиянием. Три выстрела слились в одну короткую очередь, после которой на полу застыло изуродованное обезглавленное тело с развороченным животом и грудной клеткой, от которого медленно поднимался дым. Спецагент Болтар уже была вынуждена помимо основной цели отбиваться ещё от двоих врагов. Видя, что перевес не на её стороне, она резко нагнулась, ударив кулаком в пол. Все, кто находился в пяти метрах вокруг неё, оказались резко отброшены прочь. В том числе и Максимилиан, которого сбил с ног столь неожиданный удар. Посланница Империи уже прыгнула в него сторону невероятно длинным прыжком, готовясь нанести смертельный удар, но внезапно застыла в воздухе. Это выглядело так, будто её схватила рука невидимого великана и теперь пыталась раздавить. — Взять живьём! — в ярости приказал вольный торговец, поднимаясь на ноги. Понимая, чем ей это грозит в дальнейшем, бывшая премьер-министр обоими руками ухватилась за пистолет своего кавалера, и, навалившись всем своим весом, буквально выдрала у него из руки. Не ожидавший такого поворота событий пилот попытался остановить её и, бросив меч на пол, буквально сгрёб леди-губернатор в охапку. Но Макет успела вскинуть пистолет, который на деле оказался ещё тяжелей, чем она могла подумать. Держа оружие двумя руками, она направила его в сторону посланницы Империи, которая каким-то чудом сумела взмахом руки сбросить с себя невидимые оковы, и уже была готова к следующему прыжку. Помня, как стреляла в прошлый раз, Туа направила короткий ствол в сторону врага, и, заметив на спине спецагента красноватую точку, зажмурилась и что есть силы нажала на тугой спуск. Пистолет рявкнул так, что у неё заложило уши, а отдача была такой мощной, что она с трудом не позволила норовистому оружию разбить себе лицо. А в следующий миг все звуки потонули в истошном вопле. Открыв глаза, леди-губернатор с ужасом увидела результат своего выстрела. Спецагент Унна Болтар лежала на полу в луже растекающейся крови, вопя от нестерпимой боли в развороченном тазу. Что бы за оружие ни носил этот пилот в своей кобуре, но всего один выстрел практически оторвал несчастной ноги. От вида вывалившихся из разорванного живота окровавленных внутренностей Макет стало дурно. Тяжеленный пистолет выскользнул из ослабевших пальцев и с лязгом рухнул на пол. Уже давно изнывавшие от усталости и неудобной обуви ноги окончательно подкосились, и она безвольно повисла на руках пилота, который оказался в ещё большем замешательстве. — Снайпер... — с трудом смогла проговорить она. — Там ещё прячется снайпер. Поднявшийся было гомон голосов заглушил гул и грохот множества выстрелов, когда киборги в алых робах, не успевшие принять участие в уничтожении этих убийц, обрушили настоящий шквал огня на небольшой технический балкон в верхней части ангара. Вскоре к ним присоединились практически все участники торжества, ожесточённо паля из разномастных пистолетов в сторону возможного врага. Ещё до того, как энергоячейки и магазины большинства стрелков опустели, Туа оказалась приведена в чувства несколькими аккуратными ударами по лицу. И очнулась она как раз вовремя, чтобы заметить того самого горбуна в фарфоровой маске, что возник буквально из ниоткуда, бросив к ногам своего господина труп невысокого мужчины в маскировочном плаще и длинноствольную бластерную винтовку с крупным прицелом. На лице мертвеца застыла маска ужаса, а его горло было разорвано, будто его вспорол когтями крупный хищник. — Ещё двое успели уйти через вентиляцию, милорд, — неожиданно приятным женским голосом произнесло замотанное в тряпьё чудище, скрючившись ещё сильнее, чтобы изобразить поклон перед лордами. — Догнать его не позволяет слишком узкий лаз. — Вы и так уже сделали для меня слишком много сегодня, — вежливо кивнув ответил Максимилиан, после чего повернулся к киборгу в красном: — Магос, найдите этих горе-ассасинов и приведите ко мне живьём. — Кибермастифы уже выпущены, милорд. С этими словами механический монстр быстрыми шагами направился на выход, в то время как его коллега склонилась над агонизирующей псевдогорничной, которая уже не могла больше кричать, поскольку сорвала голос. — А теперь, леди-губернатор, не потрудитесь ли вы объясниться по поводу случившегося? — спросил хозяин Лотела. И его сердитый голос не предвещал бывшему премьер-министру ничего хорошего. — Они тайком проникли в здание, взяли меня в заложники и пленили моих служанок, — начала оправдываться Туа, чувствуя что от волнения начала запинаться и тараторить. Однако переводчик наверняка скрывал подобные дефекты её речи. — Переодевшись в их одежду, они силой заставили меня провести их сюда. Я постаралась предупредить вас как можно раньше, милорд, но издай я хоть звук они бы просто убили меня, и провели покушения как-нибудь по-другому... — Довольно, — раздражённо махнул рукой Максимилиан, теряя к ней всякий интерес. — Вольф, можешь разузнать, откуда эти лазутчики? — Сделаю всё возможное, милорд, — ответил тот самый исхудавший слепой мужчина, подходя ближе к умирающей. Опустившись на колени, но положил правую руку ей на лоб, и принялся бормотать что-то невнятное. Повисшая тишина казалась практически материальной. Макет даже показалось, что от одного вида происходящего ей снова стало дурно. К тому же она почувствовала какой-то странный привкус во рту. Но стоило ей только повернуть голову в сторону встревоженных возгласов, раздавшихся со стороны столов с закусками, как волосы зашевелились у неё на голове. Свежайшие овощи и фрукты буквально на глазах стремительно увядали, покрываясь плесенью и обращаясь в гниль, растекавшуюся по тарелкам и подносам, а пышные букеты засыхали прямо в вазах, осыпаясь скукоженными листьями и скрученными лепестками. Это ещё хорошо, что мощная система вентиляции ангара справлялась с вонью, вытягивая гнилостные миазмы прежде, чем они успевали смешаться с запахом крови, палёного мяса и содержимого кишечника, который источали лежавшие совсем рядом изувеченные трупы. — Они проникли в здание штаба через технические тоннели, повредив систему сигнализации и отведя глаза охране, — произнёс слепец вставая, глядя на хозяина пустыми глазницами. — Они до последнего момента не знали, кого именно должны убить. Они специально вышли на леди-губернатора, чтобы она вывела их на вас, милорд, но переодеться в горничных они решили уже на ходу. — Леди-губернатор являлась их агентом? От этого вопроса у бывшего премьер-министра внутри всё похолодело. — Нет, милорд. Им пришлось силой заставить её сотрудничать, — покачал совершенно лысой головой этот странный человек, который словно читал чужие мысли. — Когда леди-губернатор попыталась предупредить вас, им пришлось атаковать прежде, чем они вышли на дистанцию уверенного удара. В сочетании с моим предупреждением это сорвало их план атаки. — Но почему снайпер не атаковал нас первым? — неожиданно спросила герцогиня, чья механическая конечность уже снова успела принять облик человеческой руки. — Ведь потом наши телохранители блокировали бы ему линию огня. — Дополнительный замок на двери технического коридора не позволил ему вовремя выйти на позицию. А сработавшая сигнализация позволила магосу своевременно предупредить всех нас. — Как бы глупо ни прозвучал этот вопрос, но есть ли ещё другие группы ассасинов? — спросил Максимилиан, настороженно растирая подбородок. — Им об этом неизвестно, милорд. Они прибыли сюда всего лишь вчера. И до момента покушения контактировали только с одной партизанской группой в горах, при помощи которой и организовали теракт на подстанции. — Передайте координаты Григору. Я хочу, чтобы он принёс мне их головы. — Будет исполнено, повелитель, — ответил этот страшный человек, с поклоном отходя прочь. Он и раньше вызывал у Макет неприязнь одним своим видом, но после всего увиденного и услышанного, она его просто боялась. — Вижу, ваш контроль над планетой не такой уж и полный, как вы изволили недавно говорить, милорд, — с изрядной долей сарказма произнесла герцогиня, изучая нанесённые её платью повреждения. — Если бы он был не полным, им бы не пришлось завозить ассасинов извне, — фыркнул Максимилиан. — К тому же, предпринятые мною меры предосторожности спасли жизни нам обоим, миледи. И попрошу заметить, что эти убийцы были псайкерами, способными отводить глаза. — И нам стоит благодарить Императора за то, что он защитил своих верных слуг! — возвестила епископ, воздев руки к потолку. — Разумеется. Ведь на всё воля Его, — кивнул предводитель захватчиков, после чего резко сменил тему: — Однако тот факт, что леди-губернатор помогла убийцам проникнуть в этот зал, заставляет усомниться в её преданности нашему Богу-Императору. — Наша вера регулярно подвергается испытаниям, милорд, — заметила жрица этого странного культа личности верховного правителя захватчиков. — Леди-губернатор безусловно согрешила, помогая врагам Его. Но ведь она постаралась и искупить свой грех, уничтожив врагов Его... — Да уж, выстрел был что надо, — весело заметил пилот, который всё это время помогал Макет держаться на ногах. — Одним болтом всю задницу разворотила... — Хьюго! — рявкнула герцогиня, бросив на него испепеляющий взгляд. — Ещё раз влезешь с подобными комментариями, получишь десять плетей! — Прошу прощения, госпожа, — виновато склонил голову стушевавшийся пилот. — Однако начатое дело следует закончить, — всё же завершила свою речь епископ, указав посохом на умирающего спецагента. — Леди-губернатор, будьте любезны, прикончите эту падаль, — приказал Максимилиан. — Как вам будет угодно, милорд, — с трудом ответила Туа, чувствуя, что в этот раз нажать на спуск ей уже будет легче. — Но я безоружна. Вы позволите взять пистолет? — Пистолет? Как грубо... — скривила носик герцогиня, давая знак своей телохранительнице. — Сехмет, дай леди-губернатору более подходящее оружие. Та самая женщина с двумя мечами за спиной вышла вперёд и протянула бывшему премьер-министру аккуратный кинжал в ножнах. Судя по её хмурому взгляду, она явно была не в духе из-за того, что не успела прийти на помощь своей госпоже, когда та подверглась нападению, а потому не проронила ни звука. Все собравшиеся с интересом наблюдали за происходящим, словно для них подобные зрелища были в порядке вещей. Но для самой леди-губернатора подобный поворот событий был просто шокирующим. Она никогда в жизни не использовала нож ни для чего более жестокого, чем нарезка отбивной, которую подавали в столовой Имперского Центра для старшего гражданского персонала. А теперь ей предлагали зарезать живого человека. Право слово, с пистолетом всё было гораздо проще. Но Макет понимала, что только убив посланницу Императора Палпатина, именно таким образом она докажет свою верность новой власти, культуре и обычаям. В противном случае её прикончат этим же самым ножом. А потому она взяла это необычно тяжёлое оружие, и на негнущихся ногах двинулась в сторону назначенной жертвы. Медицина чужаков действительно творила чудеса, и стараниями механического чудовища в алой робе спецагент Болтар всё ещё была жива, несмотря на смертельную рану. Как такое вообще было возможно без сложнейших систем жизнеобеспечения и искусственных органов, оставалось загадкой. Конечно, премьер-министр слышала о том, что некоторых, очень редких случаях удавалось вернуть к жизни даже после более серьёзных ран. Но чтобы это делалось вот так, чуть ли не походя.... Однако публика ждёт. Вся эта разношёрстная толпа чуждых этой галактике людей, вооружённых до зубов, не отрываясь следила за оказавшейся такой одинокой женщиной, в ожидании развязки затянувшейся драмы. Их молчание не могло скрыть буквально висевшую в воздухе жажду крови. По большому счёту, им было всё равно, чья кровь будет пролита на пол ангара. И от понимания того, что вся эта ощетинившаяся мечами, топорами, кинжалами и пистолетами толпа готова наброситься на неё и разорвать в клочья, Туа не знала, куда деться. Подойдя ближе к назначенной епископом жертве, она машинально вынула оружие из ножен. Отполированный до зеркального блеска узкий обоюдоострый клинок чёрной как сама бездна космоса стали казался необычайно тяжёлым для своих размеров. Глядя на свое отражение на грани лезвия, леди-губернатор даже поймала себя на мысли о том, что могла бы прекратить весь этот кошмар одним движением руки. Всего один быстрый удар в сердце, и её больше не будут терзать ни бывшие хозяева, ни новые. Но уже в следующий миг она поняла, что не способна сделать это. У неё просто не хватило бы духу совершить самоубийство. — Будь ты проклята, тварь, — прошептала спецагент Болтар, которая всё это время была в сознании, но из-за кровопотери ослабела настолько, что не могла пошевелиться. Вновь обострившийся инстинкт самосохранения подсказал требуемое действие, а очередное оскорбление окончательно склонило чашу весов в пользу желания выжить ценой смерти этой самовлюблённой суки, которая и так бы сдохла. Измученные затянувшейся пыткой ноги больше не слушались Макет, и попытка нагнуться окончилась неуклюжим падением. Рухнув на свою жертву, она без затей ударила её в грудь. А потом ещё раз. И ещё. И ещё. И ещё. Движимая каким-то первобытным, почти животным порывом, она снова и снова вонзала клинок в уже мёртвое тело, с утробным рыком превращая его в кровавое месиво. — Не. Тебе. Судить. Меня. Сука! — в ярости кричала Туа уже бездыханному врагу, осыпая его ударами. Остановившись, чтобы хоть немного отдышаться, она с ужасом обнаружила перед собой женщину, грудная клетка которой представляла из себя сплошное кровавое месиво из изрубленных костей и изрезанной плоти. И от осознания того, что столь ужасное деяние совершил не кто-нибудь, а она сама, собственными руками, ей стало по-настоящему страшно. Выскользнувший из ослабевших пальцев кинжал жалобно звякнул от удара об пол, а сама она, перепачканная ещё свежей кровью, безвольно повалилась на пол рядом с убитой ею женщиной и зарыдала, закрыв лицо руками. Плакала, не стыдясь ни хозяина, ни его гостей, ни кого бы то ни было во всей вселенной. Плакала по той самой Макет Туа, которая только что умерла. Потому что она была слишком добра и наивна, чтобы так зверски убить человека. Её больше не страшила толпа окружавших её людей, но больше всего на свете её пугало то, что она превращалась в одну из них. В бессердечную убийцу, которой чуждо слово сострадание. — Ну что? — донёсся откуда-то издали переведённый сервочерепом голос Максимилиана. — Теперь вы довольны, миледи? Епископ? — Вынуждена признать, что была не права на счёт вашей способности обратить аборигенов в истинную веру, милорд, — отвечала ему герцогиня уже откуда-то неподалёку. — В моей колонии мне пришлось казнить дюжину претендентов на должность губернатора за отказ убить ксеноса. Я не знаю, откуда у местных такая предрасположенность против насилия. Пришлось назначать губернатора из числа колонистов. А вы же смогли побороть даже этот барьер. Примите мои самые искренние поздравления, Максимилиан. — Благодарю вас, герцогиня, — отозвался хозяин Лотела, голос которого теперь тоже звучал ближе. — Но заставлять её использовать для добивания нож всё же было излишне. Я даже не уверен, сможет ли она восстановиться... — Не беспокойтесь, милорд. Я позабочусь о том, чтобы она пришла в себя как можно скорее, — поспешила заверить высокая гостья. — Сехмет, Хьюго, помогите леди-губернатору поскорее подняться на борт моего челнока. Мы возвращаемся. — Неужели вы покинете нас из-за такой ерунды, герцогиня? — К несчастью, это так. Надеюсь, вы простите даму, которой нужно поменять испорченное платье. — Одно ваше слово, и лучшие из моих портных в вашем распоряжении, миледи. — Не стоит беспокойства, милорд. Тем более, мне нужно подготовиться к вашему ответному визиту, — сказал герцогиня, удаляясь. — Как и договаривались, жду вас, милорд, и ваших спутников послезавтра у себя на борту. — С нетерпением предвкушаю нашу следующую встречу, миледи. К тому моменту, как лорды окончательно раскланялись, бывшая премьер-министр уже больше не плакала, потому что у неё просто кончились слёзы. Она не сопротивлялась, когда кто-то сильный поднял её на руки и куда-то понёс. Ей было просто всё равно. Прежняя Макет Туа умерла, и внутри она ощущала только зияющую пустоту.