SWvsWH40K

— По итогам работы приёмной комиссии космофлота, ходовые испытания головного корабля серии звёздных суперразрушителей "Палач" признаны полностью успешными. Срок окончания доналадочных работ и включения в состав действующего флота империи как минимум две недели. — закончил свой доклад директор по внешним связям корпорации "Звёздные верфи Куат", с почтением склонившись перед Императором и членами малого совета, собравшегося за круглым столом в тактическом центре нового звездолёта. Невероятного колосса, созданного по новейшему проекту на самой большой верфи в галактике всего за два с половиной месяца. Траун не мог не отметить старания судостроителей, воплотивших в материальной форме экономическую и промышленную мощь Империи. Заявленные характеристики впечатляли: превосходя весом залпа и мощностью щитов любой звёздный разрушитель на два порядка, этот восемнадцатикилометровый гигант уже мог на равных тягаться с линкорами захватчиков. Если успеет подойти на дистанцию залпа. Размер был главным преимуществом, и главным недостатком корабля одновременно. Сколь разрушительны ни были орудия чужаков, они не смогут уничтожить одним попаданием больше пары секций, что должно было обеспечить повышенную боевую устойчивость и увеличить время жизни при огневом контакте. Но манера противника концентрировать огонь на самой крупной мишени превращала суперразрушитель в магнит для канониров, на который будет обрушено всё что только можно. Хотя на внутренней отделке могли бы и не так экономить. Впрочем, скорее всего это было следствием не нехватки денег, а сжатых до минимума сроков, но всё равно голые стены из дюростали даже в этом круглом помещении вызывали некоторое разочарование. А ведь его готовили для встречи самых высоких гостей. — Прекрасная работа, — улыбнулся Император. — Как скоро нам ждать других кораблей? — В работе сейчас находится ещё три "Палача". С учётом достигнутого уровня унификации, автоматизации и распараллеливания производственных процессов, они будут сданы флоту в течение ближайших двух месяцев. — Империя продлевает ваш контракт ещё на двадцать таких кораблей, — озвучил свою волю властелин галактики. — А командование флота разработает для их командиров новые тактические рекомендации. Флотоводцы только молча кивнули, ещё не до конца оправившись после недавнего поражения. Величайшая армада в истории галактики была уничтожена. И не просто рассеяна, а почти полностью перебита качественно превосходящим противником. Конечно, враг тоже понёс потери, считавшиеся самыми тяжёлыми с момента начала вторжения, но они были не сравнимы с потерями Империи. Счёт потерянным тяжёлым кораблям шёл на тысячи. Лёгким — десятки тысяч. Человеческие потери оценивались миллионами. Обескровленная такой чудовищной катастрофой имперская линия обороны не рухнула только потому, что враг не решился продолжать наступление в прежнем темпе, отступив на занятые позиции чтобы зализать раны. Из дюжины оперативных групп продолжали активные действия только две, которые уже остановили переброшенные из Ядра резервные флотилии. Однако даже имевшей место короткой заминки хватило, чтобы они нанесли довольно значительный ущерб Внешнему Кольцу и самолюбию одного конкретного человека. — Но я полагаю, вы пригласили нас сюда не только для того, чтобы мы полюбовались на достижения имперских судостроителей, — обратился Император к Таркину, который молча поднялся со своего места. Гранд-мофф всё время совещания был мрачнее тучи, и чисс прекрасно понимал его состояние. Казалось что вся галактика слышала эхо того скандала, что закатила леди Таркин своему супругу после получения известий о том, что Эриаду пала. Стремительный удар был нанесён с хирургической точностью. Всего за сутки патрульный флот был уничтожен, противокосмическая оборона подавлена, командование гарнизона вместе с имперским губернатором и правительством вырезано, а гарнизон разбит и рассеян. — Кризис, с которым в последние месяцы столкнулась Первая Галактическая Империя, беспрецедентен по своему масштабу и кровопролитности. Жертвы и разрушения не поддаются подсчёту, — начал свою речь с перечисления общеизвестных фактов губернатор Внешнего Кольца, но затем резко перешёл к сути: — Наш враг жесток и без колебаний применяет самое разрушительное оружие из своих арсеналов, уничтожая целые планеты. Но теперь такое оружие есть и у Империи! По его знаку адъютант нажал клавишу на настенном пульте, и стенные панели поползли вниз, открывая широкие окна панорамного обзора, занимавшие почти треть окружности помещения. Открывшаяся картина чёрного бархата бездны бросалась в глаза своей неправильностью, вызванной искажением света далёких звёзд. Приглушённый ропот чиновников и царедворцев показывал, что им было непривычно видеть сразу столько чёрных дыр в одном уголке космоса. Но именно из центра этого царства искажённого чудовищной гравитации пространства и времени к ним на встречу двигалась небольшая эскадра, в центре которой медленно ползло нечто, похожее на огромную тарелку. — Поскольку строительство экспедиционного боевого планетоида ещё не завершено, а нужда в оружии подобного класса огромна, моим бюро экспериментального вооружения была доработана экспериментальная платформа главного суперлазера станции. Орудие полностью функционально и уже обеспечивает поражение целей на дистанции до миллиона километров и полное уничтожение вне зависимости от размера и мощности щитов. — Где же вы были с вашим чудо-оружием две недели назад?! — не выдержал адмирал Зинч, которому по горькой насмешке судьбы тоже удалось спастись. — Это экспериментальный стенд, а не боевая станция! Две недели назад у него даже рабочего гиперпривода не было! — взорвался негодованием Таркин. — У него до сих пор почти нет зенитного и оборонительного вооружения, а мощность щитов для объекта такого размера просто смехотворна! Но изначально всего этого не было вовсе. Мои лучшие учёные и инженеры работали не покладая рук, чтобы превратить его в некое подобие боевой станции. — Стеклянная, пшш, пушка, — презрительно бросил Дарт Вейдер. — Тем не менее, она может склонить чашу весов в нашу пользу, — глубокомысленно заметил Император. — Что думаете, Траун? — Я полагаю, что в битве при Астенверге данная станция не сыграла бы существенной роли, — встал на сторону гранд моффа чисс. — Враг использовал против нас самое мощное и дальнобойное вооружение в своём арсенале. А с учётом размеров и низкой живучести, с высокой вероятностью её бы вывели из строя ещё до выхода на рубеж атаки вражеского боевого планетоида. — И как тогда вы предлагаете применять эту... штуку? — поинтересовалась директриса ИСБ Ассайд, продолжавшая разглядывать станцию не отрываясь. — Эту, как изволил выразиться лорд Вейдер, "стеклянную пушку" можно применить множеством способов. От организации засад на крупные корабли неприятеля до проведения контратак на оккупированные территории. Я полагаю, что её полный потенциал следует держать в тайне вплоть до того момента, когда враг перейдёт к стратегической обороне. Снижение темпов их продвижения до нуля означает только то, что они выдохлись. Понесённые потери оказались для них слишком существенны, а темпы их восполнения недостаточными. Иначе атаки не только продолжались, но и участились. — По вашему, у них кончились корабли? — Системы недостаточно просто захватить. Их нужно ещё и удержать. Гарнизонная служба оттягивает не только солдат, но и корабли с фронта. Полагаю, они уже достигли предела своих возможностей. Битва обескровила их, так же как и нас. И в этой войне наступает переломный момент. Тот кто первый подтянет резервы и введёт в бой свежие силы, захватит стратегическую инициативу и будет навязывать противнику свои условия войны. — Пока что мы потеряли только считанные проценты промышленного потенциала и экономической мощи Империи, — осторожно заметил великий визирь Пейстаж. — Отдельные секторы экономики и производства пострадали более значительно, но достигнутые темпы выпуска позволят полностью восполнить понесённые потери в течение полутора лет. — У нас нет полутора лет, — холодно бросила Ассайд. — Уровень тревоги и недовольства населения всё возрастает. Чем больше систем мы теряем, тем сложнее скрывать истинный масштаб кризиса. Пока потенциал патриотических настроений в Ядре, Внутреннем Кольце и Регионе Экспансии позволяет поддерживать порядок и проводить дополнительные волны мобилизации, но резервы квалифицированных кадров далеко не бездонны. В Корпоративном Секторе и Внешнем Кольце ситуация гораздо напряжённее. Эти регионы и раньше были источником беспокойства. Вывод войск и сокращение гарнизонов ведут к падению лояльности и росту недовольства. Мятежные группы множатся в арифметической прогрессии. На смену каждой вскрытой и уничтоженной ячейке приходит две новых. У нас уже агентов не хватает... — Полагаю, инквизиторий может помочь вам на время разрешение кадрового голода, — прервал речь директора ИСБ Император. — Военное положение позволяет вам не церемониться с мятежниками, даже если они заседают в имперском сенате. Но помимо внутренних врагов у Империи были и внешние, не так ли? — И они никуда не делись, — тут же отозвался директор внешней разведки. — Но пока они не представляют угрозы. Хатты предпочли занять выжидательную позицию, как и большинство остальных малых гособразований экзотов. В том числе и находящиеся в Неизведанных Регионах. Дошедшие до них слухи о воинствующих ксенофобах, которые подвергают геноциду все покорённые народы, гарантируют невозможность их союза с нашими врагами. Но страх перед интервентами удерживает их от открытого союза с нами. Поэтому большинство ограничивается только дополнительными поставками минерального сырья и прочих ресурсов. Совет Хаттов, между прочим, купил военные облигации имперского банка на пятьдесят миллиардов кредитов, что говорит об их молчаливой поддержке наших позиций. — Неужели? — презрительно фыркнул Таркин. — Да-да, — тут же заявил директор имперского банка. — Пока что они занимают почётное второе место по объёмам вливаний в нашу экономику после межгалактического банковского клана. Их совет директоров дополнительно открыл линию беспроцентного кредита на семьсот триллионов датариев. — Мунны всегда становились щедры, когда что-либо угрожало их хранилищам и худым шеям, — улыбнулся властитель галактики. — Тем не менее, я одобряю переброску дополнительных сил из Ядра и Внутреннего Кольца. Раз силы наших врагов уже на пределе, мы должны раздавить их и обратить волну оккупации вспять. А что до вашей станции, Таркин, используйте её по назначению. Уничтожьте боевой планетоид противника. — С превеликим удовольствием, повелитель. — Прошу прощения, повелитель, но с этим могут возникнуть трудности, — неожиданно заявила глава ИСБ. — Как это понимать, Ассайд? — раздражённо спросил император. — Что за недомолвки? Говорите всё как есть. — Через неделю после сражения я направила в систему Астенверга несколько агентов на разведывательных кораблях, для уточнения нанесённого противнику урона. Но они не обнаружили боевого планетоида захватчиков. Только небольшую дежурную эскадру и флотилию мусорщиков, копошащихся в поле обломков от погибшей армады. Наши аналитики полагают, что он был передислоцирован. В настоящий момент его положение неизвестно. ***** — Сегодня конклав собирается в полном составе, поскольку сложившуюся ситуацию нельзя назвать иначе как критическая, — начал свою речь старший инквизитор Войл. — Сегодня нам предстоит принять весьма сложные решения. — Полагаю что всем присутствующим очевидно, что силы Дальнего Крестового Похода на пределе, — без тени энтузиазма сообщил лорд-адмирал Эммануил Клеттер. — Темпы ремонта и производства кораблей катастрофически отстают от уже понесённых потерь. Наша логистика достигла своего предела. Коммуникации растянуты, а живой силы недостаточно для продолжения экспансии и несения гарнизонной службы. С каждой победой наши силы тают. А получаемые подкрепления слишком малы, если не сказать несущественны. Но и они для нас более недоступны. Именно это было главной причиной собрания расширенного конклава Инквизиции. Течение варпа, что привело их в эту галактику, стремительно теряло стабильность. По словам навигаторов, ранее не регистрируемые пульсации, проявившиеся в последнее время, грозили в любой момент отрезать силы Дальнего крестового подхода от Империума. И поэтому Анна Астер была вынуждена отвлечься от оперативной работы чтобы снова нарядиться в ненавистное парадное платье и лично принять участие в совете, что должен был решить дальнейшую судьбу всей авантюры. Помимо лорда-адмирала и инквизиторов в малом стратегемуме звёздного форта присутствовали только лорд Солар Циску, почтенный архимагос Адриан Махов, кардинал теперь уже Дальнего Экспанса, преподобный Йорген, и от лица астартес капитан Караула Смерти Ульф Воленброк, звероподобная внешность которого выдавала принадлежность к ордену Космических Волков. Но никого из присутствующих не могли обмануть его грубые манеры, поскольку одной только отваги и доблести было недостаточно, чтобы добиться такого высокого положения. Его присутствие было даже более неприятно, чем соседство с ощетинившаяся десятками механодендритов массивной фигурой почтенного архимагоса. Потому что последний не скрывал хитрость и коварство под маской дикости. — Нам нужно определиться с дальнейшей стратегией наших действий, — взял слово лорд Солар, — и найти пути решения возникших логистических и организационных проблем, стоящих перед нами. Особенно в свете недавно открытых фактов. Леди Астер, пожалуйста, просветите присутствующих касаемо текущей ситуации. — Ранее в астропатических сообщениях я уже докладывала о столкновении с силами хаоса. Повторное посещение системы, именуемой местными как Датомир, показало снижение уровня активности варп-аномалии, образовавшейся в результате имплозии варп-драйва флагманского линейного крейсера эскадры сил Хаоса, — пока голопроектор демонстрировал хронику имевшего место сражения и данные о звездолётах предателей, начала с единственной хорошей новости Анна. И хотя уничтожение линейного крейсера было встречено всеобщим одобрением, другие новости были гораздо печальнее: — Нам не удалось отследить остальные корабли. Но результаты проведённого мною расследования неутешительны. Судя по разрозненным данным, собранным мною и моими агентами в космопортах в глубине территории неприятеля, в том числе полученным от офицеров в ранге до капитана боевого флота включительно, это уже не первое появление вечного врага на территории так называемой Первой Галактической Империи. И хотя подробности нам неизвестны, поскольку все факты о контактах с силами варпа тщательно скрываются правительством, отдельные слухи и введённые дополнительные инструкции для старших офицеров о действиях в случае возникновения всевозможных необъяснимых аномалий, эпидемий неизвестных болезней, вспышек массового безумия, гражданского неповиновения и массовых беспорядков о введении немедленного карантина и восстановлении порядка всеми доступными средствами вплоть до тотальной орбитальной бомбардировки и уничтожения мира, признанного неизлечимым, говорят о том что это далеко не первая встреча. И судя по всему здесь действует не одна варбанда. — У них что, нет средств проведения нормального экстерминатуса? — с презрением спросил инквизитор Капаейро, не обращаясь ни к кому конкретно. — У них это называется База Дельта Ноль. Смысл тот же, но исполнение более топорное. Они просто бомбардируют планету с орбиты, пока на поверхности живого места не останется. — И часто они прибегают к столь радикальной мере? — как всегда дипломатично вежливо поинтересовался лорд Солар. — В обычных условиях очень редко. Но мы нашли координаты одного карантинного мира и посетили ту систему. Единственная обитаемая планета была перепахана так, что большая часть поверхности спеклась в стекло, — выведя на голопроектор сделанные пикты и результаты сканирования доложила инквизитор Астер. — Но на планете всё ещё заметны остаточные следы мощного варп-возмущения. Предположительно имела место попытка проведения масштабного ритуала, который оказался сорван. — Дуракам везёт, — фыркнул представитель Ордо Еретикус. — Император хранит даже тех, кто об этом ещё не ведает, — философски заметил кардинал. — Что подтверждает необходимость привести их к свету Его. — И как у вас продвигаются дела, ваше преподобие? — вежливо поинтересовался вармастер, возвращая дискуссию от богословского диспута в конструктивное русло. — Медленнее чем хотелось бы. Но с помощью Его мы приведём всех аборигенов к свету Императора. Рано или поздно. — Лучше рано чем поздно. Пока их ещё не коснулась скверна. — Несомненно. Но трудно взрастить семя веры в холодных сердцах. Проповеди находят незначительный отклик и пока только среди беднейших слоёв населения. Для строительства храмов, достойных славы Императора, требуется гораздо больше времени, нежели пара месяцев. — И призыв в СПО идёт ещё медленнее. А ведь вы обещали мне стабильный поток рекрутов, — напомнил лорд Циску. — В результате мы не можем высвободить гвардию с гарнизонной службы, и ударные части простаивают в тылу. Мы уже потеряли набранный было темп и вот-вот утратим инициативу. — Именно поэтому мы и собрали расширенное заседание конклава, — напомнил старший инквизитор. — Смею напомнить, что только наше единогласное позволит перейти к резервному плану. — Смею напомнить, что это ересь! — разве что не крикнул инквизитор Капаейро. — Как можно претворять в жизнь замысел Императора, в то же время верша богохульство? — немедля возмутился кардинал. — Я тоже не в восторге от этой идеи! — поднял голос лорд Солар Циску, напоминая о том кто тут вармастер. — Но если нужно выбирать между позором и поражением, то я лучше покрою себя позором, нежели подведу Империум! Пока я жив, Дальний Крестовый Поход будет продолжаться! — Похвальное рвение, — фыркнул инквизитор Ордо Еретикус. — Но благими намерениями выстлана дорога в ад. — Данная аналогия не совсем уместна, — заявил почтенный архимагос, вступая в диспут. — Адептус Механикус не имеет таких трудностей в восполнении потерь контингента скитариев. Но наш потенциал наращивания численности тоже ограничен, и не может покрыть расход сил гвардии на содержание контингентов на захваченных мирах. К тому же, как уже упомянул лорд-адмирал, темпы восстановления повреждённых кораблей и постройки новых в сложившейся ситуации явно недостаточны. Проводимые реквизиции позволили снизить темпы сокращения имеющихся запасов, но темпы производства всё равно недостаточны. Поэтому решение об активации врат — единственное, что отделяет нас от поражения. — Я и не ожидал услышать от вас что-либо иное, — отмахнулся кардинал. — Ведь это вы притащили сюда эту штуку. — Это решение было одобрено расширенным конклавом инквизиции, — парировал механикус голосом лорда-инквизитора Баухау, председательствовавшего на собрании, ставшим отправной точкой Дальнего крестового похода. — Не вам оспаривать решения священных Ордосов. — Смею напомнить, что в аналогичной ситуации в ходе Ахиллова крестового похода использование Иерихонских врат является единственным безопасным путём снабжения войска Его. И их использование было одобрено не только Каликсийским конклавом, но и Каликсийской епархией Министорума. — Это другое дело, — презрительно взмахнул рукой преподобный Йорген. — Руки слуг Его не касались этой богохульной конструкции. Её существование и работа это такой же феномен, как Мальсторм. Навигаторы тоже используют его чтобы ускорить полёт своих кораблей на Восточный Предел. Но от этого варп-шторм не перестаёт быть варп-штормом. Который неподвластен смертным. — А нам и не нужно управлять этим феноменом. Достаточно чтобы он просто работал. — И вы думаете, что они будут работать здесь после того, как вы достали их из той аномалии, где они были обнаружены? — вновь дал волю своему скепсису инквизитор Капаейро. — Нам ничего не мешает попробовать, — осторожно заметила Анна. — Вы всегда были склонны к необоснованному риску и авантюрам, леди Астер, — отмахнулся от неё не в меру подозрительный коллега. — А последствия могут быть непредсказуемыми. И необратимыми. — Я прекрасно понимаю ваше беспокойство, инквизитор, — поспешил заверить охотника на ведьм лорд Солар. — Обещаю вам, что звёздный форт будет удалён от точки проведения испытаний на десять парсек минимум. — Второй прыжок за две недели лично меня беспокоит куда сильнее, чем возможные последствия нашего решения, — вмешался Клеттер. — Ремонт полученных в бою повреждений ещё не завершён. В случае отказа какой-либо системы, мы потеряем "Страж Бездны", а в месте с ним и всякую надежду на успешное завершение нашего крестового похода. — Вы слишком сгущаете краски, Эммануил... — Даже если всё пройдёт успешно, то следующим решением совета будет вернуть "Стража Бездны" в систему врат для обеспечения их охраны. — Не обязательно, — заметила Анна. — Секретность может стать куда более надёжной защитой от шпионов и диверсантов, нежели целый звёздный форт. До тех пор, пока вся логистика будет осуществляться только через него, враг даже не догадается о том, откуда прибывают и куда уходят корабли. Особенно если дозорная служба будет организована должным образом. Встречных аргументов не возникло, и возникшая пауза дала спорщикам перевести дух. — Если возражений больше нет, то прошу голосовать, — обратился к собравшимся старший инквизитор Войл. — Лично я поддерживаю план активации врат. — Я за, — коротко бросил лорд Солар Циску, подняв сухую руку. — Поддерживаю, — без особого энтузиазма сообщил лорд-адмирал Клеттер, последовательно повторив данный жест. — Считаю данный вариант оптимальным, — клацнув парой механодендритов возвестил почтенный архимагос своим синтезированным голосом, подняв сразу несколько конечностей. — Поддерживаю, — сухо произнесла Анна, поднимая руку. — А вы что скажете, брат Воленброк? — неожиданно спросил Капаейро у сидевшего неподвижно космодесантика, который за всё это время не проронил ни звука. — Я был в Иерихоне. И мне довелось пройти через Иерихонские Врата, — пробасил космический волк, внимательно изучая собравшихся тяжёлым взглядом из-под косматых бровей. — Я видел, что может таиться во мраке среди звёзд. Пусть врата были созданы не людьми, но они помогли нам сдержать эту тьму, и помогают до сих пор. Словно так было задумано самим Всеотцом. А кто мы такие, чтобы противиться воле Его? На этих словах кардинал осенил себя знаменем аквилы. — Если эти ворота были найдены и доставлены сюда, то мы просто обязаны их активировать, чтобы исполнить наш долг. И в подтверждение своих слов поднял здоровенную ручищу, закованную в посеребрённый керамит доспеха брата Караула Смерти. — Чувствую что пожалею об этом, — с нескрываемой грустью и разочарованием вздохнул инквизитор Капаейро, поднимая руку. — Я за. — Не возражаю, — сквозь зубы процедил кардинал, прежде чем резко подняться со своего места. — Мне нужно вернуться в храм, дабы подготовить предстоящий молебен за успех ваших начинаний. — Всенепременно, преподобный, — кивнул старший инквизитор Войл. — Тем не менее решение принято. Почтенный архимагос, можете действовать. ***** Громадный разлом в ткани реальности схлопнулся вслед за скрывшемся в Имматериуме звёздным фортом и транспортной эскадрой из двух дюжин буксиров, которым предстояло провести гиганта через царство Эмпириев до новой стоянки в другой необитаемой системе. А здесь, на орбите коричневого карлика, которому было так и не суждено стать звездой из-за недостатка массы для инициации термоядерной реакции, остался только громадный транспортный контейнер, что был извлечён из чрева "Стража Бездны". Для его транспортировки пришлось отвести половину одного из четырёх сухих доков. Уж слишком велика была конструкция, обеспечивавшая относительно безопасное перемещение столь крупного ксеноартефакта. В отличии от врат в Паутину Эльдар, эти врата вели к другим точно таким же вратам в Сегментуме Пацификус. Их можно было бы использовать так же как Иерихонские врата, если бы другой выход находился в чуть более благоприятных условиях, нежели в окрестностях чёрной дыры. Для того, чтобы извлечь их оттуда, подчинённым почтенного архимагоса потребовалось больше пятидесяти лет. К счастью, сам Адриан занимал позицию умеренного скептика. По крайней мере, так он говорил. Поэтому допускал возможность поиска знания в том числе и в творениях ксеносов, пусть и далеко не всех. Поэтому он санкционировал создание этого саркофага, что размером был практически с тяжёлый крейсер. Хотя суть этого громадного бронированного сооружения заключалась не в роли футляра для ксеносооружения, а в создании обширного и многократно резервированного стазис-поля, призванного сделать возможным вообще хоть как-то сдвинуть этот объект с места. Потому что кто бы ни был создателем этих врат, он умудрился каким-то неведомым образом пространственно стабилизировать их, так что даже жуткая гравитация чёрной дыры не могла сместить их ни на миллиметр. Как именно потом извлекали из гравиколодца чёрной дыры сам саркофаг, Махов старался не рассказывать, отделываясь общими фразами про создания искусственного варп-разлома, в который вся конструкция разом и провалилась, после чего была доставлена на буксире к месту хранения. А уже оттуда на борт "Стража Бездны". Звучало всё это не очень убедительно, поскольку генераторы стазис-полей жрали энергии как лёгкий крейсер, а резервные батареи были не такими уж и ёмкими. Когда же их заряд иссяк, шесть ребристых граней этого громадного параллелепипеда резко разошлись в стороны, словно их оттолкнула какая-то неведомая сила, таившаяся внутри. Сказать, что Анна была взволнована происходящим, означало не сказать ничего. Там, под слоями пластали и адамантия скрывалось творение давно забытых чужаков. По преданию, создателей этого чуда древних времён даже надменные эльдары называли не иначе как богами. И открывшейся ей вид элегантного серпа полумесяца в три четверти окружности, что был будто высечен из сероватого металла с вставками тёмного перламутра, геометрическими элементами из золотистого металла и тонкими спицами серебристых антенн, между которыми уже плясали крохотные дуговые разряды, подобные мерцанию зарождающегося внутри врат вихря призрачно-голубоватых энергий. Через телескоп были отчётливо видны пространственные возмущения, имевшие место на границе разомкнутой части контура врат и окружающей реальности, которую теперь словно рябило от их присутствия. Однако больше ничего необычного не происходило. Словно магосам действительно удалось обмануть этот древний артефакт и он болтался именно в этой области пространства испокон веков. — И что дальше? — заинтересованно спросила Ашима, которая наблюдала за столь необычным зрелищем не отрываясь. — Дальше отправится зонд, — сказала инквизитор Астер, давая добро капитану своего корабля на запуск специальной торпеды. Вместо разрушительной боеголовки на её вершину был установлен небольшой автоматический корабль, который оказавшись по ту сторону врат должен был отделиться от носителя и передать короткое сообщение, после чего активировать радиомаяк и сбросить скорость, чтобы его было проще поймать и извлечь подробный отчёт о ходе Дальнего крестового похода. — А как мы узнаем, что он долетит куда нужно? — Легко. Ведь нам достаточно всего то немного подождать. Ждать пришлось довольно долго. Целых пять часов. Хотя по космическим меркам это было даже меньше чем миллиардная доля мгновения. Но когда во вспышке врат возник тёмный силуэт корабля, все присутствующие на мостике тут же напряглись, готовясь к худшему. Как и на мостиках других пятнадцати кораблей, что принимали участие в столь опасном эксперименте. Однако секунды складывались в минуты, а прибывший корабль всё не отвечал на запросы. — Есть ответ транспондера! — радостно завопили с поста связи. — Это прибыла "Лернейская Лань"! Крейсер патрульной группы боевого флота Розетты, стоящей на страже врат! Они приняли сигнал нашего зонда! — Свершилось, — со вздохом облегчения произнесла Анна, у которой словно гора упала с плеч. — Дорога домой открыта.