SWvsWH40K

Перелёт в реальном пространстве прошёл без каких-либо осложнений. Проведённый колдуном ритуал позволил использовать силу демонхоста для сокрытия их отражения и в реальности, и в Силе, и в варпе. А ведь всего неделю назад бывший падаван даже понятия не имел, что скрывается за тонкой гранью реальности и призрачной ширмой того, что он привык называть Силой. Целая параллельная вселенная, где законы привычной реальности не имели смысла, и даже пространство и время не значили ничего. Это было безграничное царство бушующих энергий, наполняемое мыслями и желаниями смертных, которые отражались в нём, волнуя и изменяя. И давая силу и энергию созданиям, что его населяли. Сотканные из страхов, боли, отчаяния, честолюбия, гордыни, алчности и похоти нерождённые создания, известные смертным как демоны. Жаждущие прорваться в материальную вселенную дабы утолить свою бездонную жажду мыслей, эмоций и душ разумных существ, они время от времени вселялись в чужие тела, дабы не тратить силы на поддержание материальной формы своих тел, сотканных из энергии варпа. Именно в такое создание превратилась датомирка, чью душу уже давно пожрал демон, захвативший её тело. Но его сила не шла ни в какое сравнение с силой Тёмных Богов, что правили в этом царстве эмпириев, легчайшее касание воли которых перекраивало мироздание и изменяло смертных, как оно изменило экипаж "Призрака". Расскажи ему всё это всего месяц назад, Эзра ни за что бы не поверил, но теперь он сам видел всё это без чьей-либо посторонней помощи. Была то Галла или колдун, или поглотившая Датомир буря варп-шторма, но теперь привычный мир казался ему тусклым и блёклым, словно подёрнутый голубоватой дымкой. В которой были различимы души живых, гротескные ауры демонов, бесконечное движение потоков эмпириев и яркое сияние амулетов и оберегов колдуна. Сказать, что поначалу это пугало, означало не сказать ничего. Он пытался узнать у учителя, что с ним происходит и что означают его видения, но Кенан при всём желании не мог ответить на его вопросы, потому что сам не понимал, что с ними происходит. Но ответ дал колдун, к которому в отчаянии обратился падаван. Этот надменный чужак мог видеть всё то же самое, и даже больше. И чем дольше они разговаривали, тем меньше слышалось раздражения в речах великана. Особенно после того, как парень предложил ему свою помощь. Амон, а именно так звали их нового хозяина, после некоторых колебаний согласился взять его в ученики, и даже провёл ритуал инициации, сделав его "младшим колдуном своего кабала". Обучение премудростям колдовства было гораздо тяжелее нежели бытие ученика джедая. Ему приходилось постоянно участвовать в всевозможных ритуалах, поддерживая своей Силой заклинания господина, так что свободного времени практически не оставалось. Но в награду он узнал много такого, о чём во всей галактике никто прежде даже не догадывался. Например, что корабли чужаков для сверхсветовых перемещений не используют гиперпространство, а летают прямо через варп, прокладывая себе дорогу в прямом смысле слова через ад. У такого способа перемещения была куча минусов по сравнению с гиперпространством, равно как и неоспоримых плюсов. В частности, минимальная зависимость от инфраструктуры, и в то же время необходимость в высококвалифицированном персонале для хоть сколько-то успешной варп-навигации в дальних перелётах. И размер звездолётов захватчиков был обусловлен именно размером варп-драйва, который был столь громаден, что в габаритах порою превосходил целый звёздный разрушитель. Как бы то ни было, но к моменту выхода на низкую орбиту Амон выпустил Галлу из тайника для контрабанды, куда сам Эзра поместился бы с трудом. Как именно ему удалось запихать эту рогатую бестию в столь малый объём, оставалось загадкой, но сейчас над искажённым телом бывшего падавана безраздельно властвовал демон, для которого закон сохранения массы и энергии не был столь уж незыблемым. И теперь она сидела в трюме перед грузовой рампой, готовая в любой момент ринуться в бой. — Ребята, мы в очень-очень-очень глубокой жопе, — сообщила по интеркому Сабина, по привычке занявшее место башенного стрелка. — Гляньте на два часа. — Мать моя женщина... — пробормотала Гера, вглядываясь в указанном направлении через бинокль. — Да это же тот суперлинкор, что чуть не прижучил нас на Клентату! — И ты всё ещё считаешь визит на эту планету хорошей идеей? — с нескрываемой издёвкой спросил Кенан у колдуна, но тот только оглушительно рассмеялся в ответ. — Жалкие трусы! — громыхнул в головах окружающих великан просмеявшись. — Это всего лишь масс-конвертер. Сверхтяжёлый транспорт, притом практически безоружный. У него вес залпа как у лёгкого эсминца. — Как у того, который Датомир взорвал? — с ходу спросила Сабина. — На борту у этого скотовоза-переростка нет оружия экстерминатуса, — со злобой прорычал колдун. — И хватит болтать! Ложись на курс. Мы идём на посадку. — Куда? — поинтересовалась капитан "Призрака". — Сюда, — стальной палец чужака указал на точку в южном полушарии планеты, где среди бескрайних равнин вздымалось небольшое скальное плато. — Но зачем? — возмутилась твилека. — Там же ничего нет! — Делай что велено. Сейчас не время для расспросов. Эзра не слушал дальнейшие препирательства, сосредоточившись на образе громадного звездолёта. А точнее на сиянии сотен тысяч душ, что наполняли его. Там было столько людей, что и не счесть. На фоне казавшийся почти мёртвой планеты, где с большим трудом можно было различить лишь несколько крохотных искр скоплений душ разумных, это выглядело весьма необычно. Как объяснил Амон, все местные жители были заражены каким-то варп-паразитом, питавшимся их психической энергией и эмоциями, из-за чего те почти не отражались в варпе, скрытые тусклыми облаками этих мельчайших созданий, которых Кенан называл мидихлорианами. Чужаки из другой галактики были лишены их защиты, а потому оказывались видимы и уязвимы перед хищниками варпа. Но, с другой стороны, ничто не сдерживало их псионический потенциал, отчего любой псайкер на порядки превосходил по силе изначально равного ему по потенциалу магистра джедая или лорда ситхов. Как всегда, с одной стороны плюс, а с другой минус. Хотя для команды "Призрака" уже поздно было горевать, поскольку мидихлорианы в их крови погибли, отравленные порчей хаоса, ставшей катализатором и топливом коснувшихся их перемен. — От дерьмо! — громогласно воскликнула Сабина через интерком. — Тот другой звездолёт тоже тут. — Какой другой? — тут же спросила Гера, но Эзра уже знал ответ. — Который размазал имперцев когда мы рвали когти с Лотела, — ответила воительница. — Да где? Я его не вижу... — Даже не думай включать сканер! — рявкнул великан у них в головах. — Да вот же он! Пристыкован к тому громадному суперлинкору! Приняв бинокль и присмотревшись, бывший падаван действительно убедился, что к борту громадного угловатого звездолёта пристыкован ещё один, вдвое меньше, формой корпуса напоминающий наконечник копья. А он его даже не заметил, любуясь на отражение душ экипажа в варпе. — Хватит маяться дурью! — заревел колдун. — На посадку! Живо! И они подчинились, незаметно скользнув мимо сцепленных громадных звездолётов и пары казавшихся совсем крохотными на их фоне орбитальных станций, и нырнув в атмосферу. Спустившись к требуемому плато, они продолжили полёт на минимальной высоте, петляя среди розоватых скал, пока по приказу колдуна не зашли на посадку возле очередного скального массива. — Глушите всё, но держите двигатель тёплым. Может потребоваться быстро сваливать, — распорядился Амон, после чего ткнул пальцем в Кенана и Эзру. — Ты и ты — идёте со мной. И вашу подругу с мечом прихватите. Она нам тоже понадобится. — Что ты задумал? — с сомнением спросил Кенан. — Мы идём на охоту за очень опасной дичью. Взять которую нужно живой и невредимой любой ценой. Так что пошевеливайтесь. У нас мало времени. Карабкаться через скалы было довольно сложно. Особенно стальным дуболомам колдуна, которым хозяин был вынужден постоянно помогать телекинезом. Легче всего было Галле с её четыремя руками и Сабине, которой та помогала. Как бы то ни было, вскоре они добрались до края этого небольшого скального хребта у центра плато, подобно стене ограждавшего маленькое озеро дождевой воды. Там, у самой кромки воды, на пологом каменном берегу у разбитого шатра в окружении множества слуг и роскошных яств на дорогом ложе спало нечто. Бывшему падавану потребовалось несколько мучительно долгих секунд чтобы понять, что это женщина. Ужасно мутировавшая женщина, уродством способная переплюнуть даже Галлу, что загорала голышом на берегу озера и сейчас мирно спала, разморённая послеобеденным солнцем. У неё не было второй пары рук, рогов, хвоста или звериных лап, как у бывшей возлюбленной пирата, но она казалась пусть и менее высокой, но почти такой же крупной и массивной, а её фигура была далеко не столь идеальна, хотя всё ещё укладывалась в привычные представления о женской красоте. Да и грудь у неё была тоже ничего, пусть и не столь впечатляюща как у той же Сабины. Но у неё были здоровенные птичьи крылья, что росли словно прямиком из спины. Её когти лишь немногим уступали когтям Галлы, но между пальцами с дополнительной фалангой были отчётливо видны перепонки. А в центре высокого лба на её слегка вытянутом лице с прямым, немного вздёрнутым носом был отчётливо различим закрытый третий глаз, а из виска торчали отблескивавшие сталью разъёмы. И последней деталью этого пугающего образа были многочисленные украшения, сиявшие золотом и драгоценными камнями, вплетённые в разложенные на подушке длинные пепельные волосы. Но сильнее всего удивляла не эта образина, а окружавшие её люди. Самые обычные люди в одинаково безликих белоснежных фарфоровых масках. Четверо женщин, что непосредственно хлопотали вокруг этого пугающего создания, и пара мужчин в броне и с бластерами на перевес, что стояли спиной к озеру на единственной тропе через скалы. Складывалось такое ощущение, что по крайней мере у этих захватчиков главной была именно эта тварь. — Действуем тихо, быстро и аккуратно, — прозвучал в голове голос колдуна. — Прислугу и стражу в расход. Крылатую брать живьём. И чтобы ни одного пера с неё не упало. Поняли? — Поняли, — нестройным хором прозвучали голоса экипажа "Призрака", хотя никто из них даже рта не открыл. Неужели колдун мог объединить их разумы в некое подобие сети интеркома? — Ты, с мечом, возьмёшь двоих бойцов и спустишься по тропе к их челноку. Пленных не брать. Прозвучал приказ Сабине, прежде чем самозваный командир переключился на джедаев: — Вы двое разберётесь со стражниками и прислугой, если та попытается сбежать. А теперь вперёд! Первой в атаку кинулась Галла, одним громадным прыжком выскочив из-за укрытия и устремившись к цели. Ближайшая служанка даже не поняла, что случилось, когда на неё сверху обрушился чудовищный удар звериных лап бывшего падавана, с отвратительным хрустом и чавканием смяв несчастную под тяжестью этой здоровенной туши. Её соседка только лишь успела обернуться на звук, прежде чем её голова покатилась с плеч на землю, снесённая молниеносным взмахом когтистой руки. Истошный визг третьей оборвался не начавшись, когда она оказалась вздёрнута в воздух на пятёрке венчавших пальцы рогатой бестии клинков. Но последняя служанка не просто заорала на всё горло, но ещё успела выхватить откуда-то из-под юбки крупный пистолет, который сделал всего один громогласный выстрел, раскатистым эхом отразившийся от окружающих скал. Выстрелить ещё раз она не успела, поскольку оказалась разрублена на куски ударом наискось когтистой рукой. А пробитая ею в брюхе Галлы дыра уже затягивалась. Но в следующий миг крылатая тварь резко раскрыла все три глаза и просто исчезла. Всё это случилось так быстро, что джедаи не успели даже подойти к стражникам на дистанцию удара, не то что нейтрализовать их. Обернувшиеся на звук выстрела бойцы тут же вскинули бластеры, готовые вступить в бой. И Эзра успел выстрелить из шокового разрядника своего светового меча только в одного из них. Мужчина дёрнулся от попадания, но устоял на ногах. А его соратник выстрелил в падавана, но ударивший из ствола его оружия белёсый луч только опалил камни, пройдя сквозь ставшее призрачным тело без малейшего вреда. Определённо, дальновидности Архитектора Судеб можно было только позавидывать, поскольку дар межпространственной нестабильности оказался как нельзя кстати. Однако как материальная вселенная не могла повлиять на призрака, так и призрак не мог повлиять на материальную вселенную. Такова была цена неуязвимости. Тем временем Кенан рывком силы рванул столь меткого стрелка на себя и прямым выпадом пронзил его сердце световым мечом. Но стоило ему только отбросить обмякшее тело в сторону, как очухавшийся стражник выстрелил в него, попав белёсым лучом прямо в живот. Коротко вскрикнув, учитель упал ничком. И в этот миг сердце юноши вспыхнула столь ослепительная ненависть к захватчикам, что хозяйничали в его мире, столь жгучая ярость по отношению к тем, кто убивал близких ему людей, что он даже сам не понял, откуда в его голове возникли эти странные слова непонятного языка, что он прошептал. Но сорвавшиеся с его полупрозрачных рук кляксы абсолютной тьмы устремились к врагу по замысловатым траекториям подобно четырём самонаводящимся ракетам. Белоснежная маска разлетелась вдребезги, брызнув осколками, а чёрная броня оказалась прожжена как от попадания тяжёлого бластера. Отброшенный силой удара мужчина выронил оружие и повалился навзничь, уже не шевелясь. И только тонкие струйки чёрного дыма поднимались из дыр у него на груди и в голове. Как только враг был повержен, Эзра кинулся к бывшему учителю, движимый не разумом, но надеждой, что тот всё ещё может быть жив. Что ручное оружие захватчиков всё же не было столь сокрушительным как их корабельные лучевые пушки. Он даже не понял, как вновь принял материальную форму. Случилось ли это по его воле, или царство эмпириев вытолкнуло чуждое ей сознание, сейчас ему было плевать. Рухнув на колени перед джедаем и перевернув его на спину юноша смог вздохнуть с облегчением только когда понял, что учитель дышит. Кенан был жив, несмотря на ужасную рану в животе. Лучевая винтовка пробила в нём разве что не сквозную дыру, разворотив брюшину и опалив внутренности. Но удивительнее всего было то, что по развороченным и обожжённым тканям буквально на глазах расползались пятна некроза, начинавшие сочиться гноем. Создавалось такое впечатление, словно эта рана уже гноится не первую неделю. Дальнейшие попытки оказания первой помощи раненому оказались прерваны громадной тенью, накрывшей двух джедаев. Резко обернувшись, Эзра заметил в небе исчезнувшее было чудище, расправленные крылья которого затмевали солнце. Тварь продолжала набирать высоту, растеряно оглядываясь. И тут в её лодыжки вцепилась Галла, при помощи Силы подпрыгнув на головокружительную высоту. Беглянка вскрикнула, и два монстра начали стремительно падать. Но уже почти у самой земли трёхглазая тварь с ненавистью взглянула на четырёхрукую бестию, и Эзра с ужасом заметил отблески варпа в этом странном третьем глазе. Бывшая возлюбленная пирата камнем рухнула в воду озера, а крылатая образина мягко приземлилась перед джедаями. Юноша вскинул световой меч, приготовившись защищаться, но чудовище уставилось на него чёрными как ночь глазами, без малейших следов белка или радужки, и третьим глазом, в глубине которого будто бы клубился сам варп. Волна невообразимой боли накрыла несчастного с головой, когда он повалился навзничь, сбитый с ног чудовищной судорогой. В этот миг ему казалось, что его плоть начала плавиться и сползать с костей, если не кипеть. Он пытался кричать что есть мочи, чтобы хоть так ослабить боль, но не мог выдавить из себя ни звука. Когда же боль так же неожиданно исчезла, Эзра наконец-то смог вздохнуть полной грудью, после чего резко сел, судорожно озираясь по сторонам и пытаясь как можно скорее отдышаться. Однако бой уже закончился, и его взгляду предстала удивительная картина. Крылатая тварь, которая только что чуть не довела его до смерти от болевого шока, рухнула на колени перед медленно приближающимся колдуном, судорожно ища что-то когтистыми лапами в пепельных волосах. Неожиданно она выдернула золотую цепочку с кулоном в форме какого-то крылатого жука с голубым панцирем, державшего в лапах жёлтый круг, и произнесла непонятную фразу, показавшуюся полной бессмыслицей. *** — Вижу, ты узнала меня, Моргана. — Лорд Амон... — прошептала старая знакомая, склонившись до земли. — Не ожидала встретить вас здесь. — Понимаю, — кивнул чародей, решив не заострять внимание на такой ерунде. Сейчас у них были дела и поважнее. — Ты уже знаешь, зачем я здесь. — Да, милорд, — вздохнула Моргана. — Хотя я надеялась, что этот день не наступит никогда. Жду ваших распоряжений. — Мне нужен боевой звездолёт, и поскорее, — озвучил свою волю колдун. — У меня есть на примете один корабль. И ты поможешь мне им завладеть. — Нет, лорд Амон. — Нет? — возмущению чародея не было предела. — Ты смеешь отказывать мне? После всего, что я для тебя сделал? — Ни в коем случае, милорд... — начала было оправдываться собеседница, склонившись в ещё более глубоком поклоне. — Помнишь, кем ты была когда мы встретились на "Гонце Горя"? — с невысказанной угрозой спросил Амон, перебивая её. — Я прекрасно помню. Помню выжившую после кораблекрушения кривую пародию на человека, чей корабль оказался вплавлен в груду космического скитальца. Помню эту жалкую, уже практически потерявшую надежду тварь с погибшего корабля, мутировавшую до того, что её уже было не отличить от прочих отродий Хаоса или мутантов. Моргана вскинула на него глаза, и на её вполне человеческом лице отразился почти животный ужас от одного только воспоминания об упоминаемом событии. — Я перекроил тебя, заново вылепив ту самую, прежнюю Моргану, которая могла бы вернуться в Империум. Тебя, плод многовековых генетических экспериментов, направленных на поиск силы для покорения Имматериума. Я помог тебе очиститься от той порчи, которой ты запятнала и изуродовала себя в поисках запрещенных Лже-Императором знаний и изучении оккультных практик вашего ренегатского дома. Я дал тебе шанс начать новую жизнь с чистого листа, проведя в ту часть скитальца, которую вскоре посетила команда вольного торговца, который рискнул взять тебя на борт. Мало того, я дал тебе силы и знания, о которых другие навигаторы могут только мечтать и благодаря которым ты стала навис примой, прося взамен оказать мне всего одну услугу тогда, когда я того пожелаю. Ты поклялась исполнить это обещание. Поклялась своей честью, жизнью и даже перед ликом Трупа-на-Троне, что исполнишь мою волю. Теперь, когда я пришел за исполнением того, на что я имею полное право, ты смеешь отказывать мне? В таком случае я имею полное право забрать обратно всё, что дал тебе... — Я ни в коем случае не отказываюсь от своих клятв, лорд Амон, — принялась оправдываться эта жертва евгеники. — И приложу все силы, чтобы вернуть этот долг. Но звездолёт, о котором вы говорите, неисправен. — В каком смысле "неисправен"? — решил уточнить чародей, помня о том, что на борту звездолёта может быть миллион неисправностей и поломок, от остающихся незамеченными тысячелетиями обрывов кабелей и перегоревших лампочек до катастрофических разрушений, обращающих самые грозные боевые корабли в груды безвольного металлолома. — Ремонт варп-драйва затянулся. Магосы снова его разобрали, чтобы откалибровать новые детали и узлы взамен выгоревших. "Несгибаемый" будет не способен к варп-перелётам ещё как минимум неделю, а то и две. Амон только и мог что бессильно скрипеть зубами от злобы. Без поддержки его кабала, специально подготовленной ритуальной комнаты и соответствующих артефактов, точность его предсказаний резко упала. Но он даже подумать не мог, что всё окажется настолько плохо. Тут дело явно было не в окружении и не в недостатке сил и опыта у прорицателя. Какая-то внешняя сила вмешивалась в ход событий, затягивая ремонт. Неужели то было проявлением воли самого Архитектора Судеб? — К тому же захватить корабль крайне сложно. Максимилиан постоянно держит на борту двадцать тысяч человек абордажной команды. В эту экспедицию он взял ещё тридцать тысяч солдат, тысячу боевых сервиторов и пятьсот штурмовиков. Это не считая экипажа в сто пятьдесят тысяч человек. На корабле мощный астропатический и псайкерский хор. Внутри много ловушек и автоматических систем защиты. Боюсь, что потребуется не меньше роты космодесанта, чтобы взять "Несгибаемый" на абордаж. — Я не настолько глуп, чтобы атаковать в лоб боевой звездолёт, — огрызнулся колдун, отвлекаясь от своих тяжёлых дум о сложившейся ситуации. — Что ты знаешь о том скотовозе, к которому вы сейчас пристыкованы? — "Алчность" переоборудована в корабль-фабрику и орбитальную верфь. У них всего одна макробатарея в башенных установках ближе к носу. В первой трети корабля внутри размещён сухой док. Ближе к корме — ангары. Авиагруппа для корабля такого класса очень мощная, на уровне тяжёлого крейсера. Графиня использует его как мобильную базу, а в рамках данной экспедиции — как сверхтяжёлый армейский транспорт и колонизационный корабль. У неё на борту двести тысяч солдат резерва и около миллиона поселенцев. И ещё почти столько же в криостазисе. А ещё архиепископ со свитой и отрядом сестёр битвы. Опять эти святоши. Наверняка полезли в дела шестерёнок, кропя святой водой что не надо, вот у тех работа и не клеится. А потом матросня будет шептаться о том, что их корабль проклят. Но как бы то ни было, их присутствие было дополнительным осложнением. Ведь даже если удастся захватить грандкрейсер и подчинить себе экипаж, толпа фанатичного мяса всё ещё может стать большой проблемой. Особенно если их поддержат астропатические и псайкерские хоры. Когда такие массы людей, управляемые кем-то достаточно грамотным, в едином порыве направляют свой микроскопический псипотенциал на противодействие проводимым ритуалам, то их суммарной силы может хватить для развоплощения весьма могущественных демонических сущностей. Вплоть до изгнания демона, которого чернокнижник рассчитывал вселить в грандкрейсер в случае возникновения проблем с подчинением экипажа. И что самое противное, залечь на дно и переждать эту пару недель прежде чем нанести удар уже не выйдет. Избранная Кхорном дура вырезала остатки стражи и экипаж челнока быстрее чем те успели доложить о нападении, но недостаточно быстро, чтобы помешать им активировать тревожный маяк. Через двадцать минут сюда доберутся первые шаттлы поисково-спасательных команд. Но дежурный отряд штурмовиков будет телепортирован всего через пять минут, поэтому нужно действовать быстро и принимать решение здесь и сейчас. — Ты идёшь с нами, Моргана, — всё же озвучил свою волю Амон, уже послав телепатический приказ пилоту подогнать корабль. — Вернёшь долг служа мне. — Что вы задумали, милорд? — Вернуть то, что принадлежит мне по праву, — громыхнул колдун, глядя на снижающийся над озером корабль с открытой аппарелью, поглаживая висящий на поясе капитанский жезл сбежавшего демонического корабля и отдавая мысленный приказ аборигенам: — Все на борт. Созданный им якорь как раз выбрался из озера. И судя по изменению отражения в варпе, неуклюжим движениям и мокрым рыжим волосам, удар навигатора лишил демона сил и девчонка снова взяла верх, вернув контроль над телом. Но сейчас возиться с ней было некогда. Тем более что она подчинялась и так, помогая всё ещё плохо стоящему на ногах мальчишке и его гниющему учителю не отстать. Так что когда в небе с громким хлопком появилось три десятка штурмовиков, спускающихся на гравишютах, они уже вовсю уходили на северо-восток, подальше от предполагаемой зоны поиска. *** Лес жил своей жизнью, наполняя голосами птиц и звоном насекомых необычайно чистый воздух, насыщенный ароматом хвои и смолы. Но крупные звери всё же обходили стороной небольшую поляну у северной стороны одинокой скалы, в тени которой был разложен их походный столик. Толстый ковёр из мха и опавшей хвои, в котором тонул звук шагов, здесь был гораздо тоньше, так что ножки складных стульев проваливались совсем неглубоко, позволяя разместиться с комфортом в ожидании назначенной встречи. — Как думаешь, они придут? — спросила Анна, открывая первую карту — туз жезлов. — Они сами выбрали место и время, — напомнила Ашима, решив отказаться от замены карт. — Сеанс связи был вовремя. Они всё подтвердили. — А я не была бы столь уверена, — заметила Марта, заменив одну карту. — Они могут просто заманивать нас в ловушку. — Они придут. Все, кого мы позвали. И даже больше, — благосклонно ответила леди инквизитор, выкладывая следующую карту — семёрку орлов. — И конечно же это будет засада. — Но в моих видениях не было ничего про засаду, — возмутилась ученица псайкера, с сомнением взглянув на окружавшие поляну толстые стволы деревьев и всё же решившись заменить карту двойки монет. На этот раз ей выпала семёрка мечей. — На одних видениях курс не проложишь, — филосовски заметила телохранительница, заменив ещё одну карту. Сколько Ашима ни старалась, ей так и не удалось привыкнуть к той лёгкости, с которой эта женщина меняла лица, личины и личности. И хотя теперь она знала, что под всеми этими масками скрывалась хладнокровная убийца, способная без колебаний вонзить нож в спину любому, даже своей госпоже, если на то будет приказ, её игра была столь искусной, а образы столь цельными и натуральными, что в правду просто не верилось. — Кому ещё танны? — Ашиме просто не хватает опыта, чтобы заметить признаки чужого вмешательства, — снисходительно ответила учительница, пододвигая пустую фарфоровую чашку на блюдце, и пока её наполняли выложила третью карту — короля жезлов. — Хотя в этом случае работают весьма грубо, если не сказать безграмотно. Их вмешательство слишком явно и ограничено небольшим интервалом. А так как мы всё ещё видны дальше в будущем, то их влияние не критично. — Но это не значит, что нам не надо встретить их во всеоружии, — нахмурилась Марта, но на этот раз решила не менять карты. — И мы встретим. — поспешил заверить дам Маркус, который с ещё четвёркой штурмовиков в полной выкладке охранял их покой. — Поэтому я взяла на переговоры тебя и остальных, — спокойно ответила госпожа, поправляя капюшон маскировочного плаща, наброшенный поверх пси-капюшона её доспехов. Сам по себе этот плащ уже был настоящим чудом, потому что менял цвет, подстраиваясь под окружение. И не только в видимом диапазоне, поглощая даже излучение сенсоров. Но сейчас он был запрограммирован на проецирование изображения роскошной алой мантии в цвет полумаске хозяйки. — Ашима, твой ход. — Я не буду менять карту, — ответила девушка, решив не рисковать семёркой, чтобы не оказаться в ещё более проигрышной ситуации, и уж тем более тузом мечей, поскольку это была одна из самых сильных карт младшего аркана. Хотя никакой внятной комбинации до сих пор не складывалось. — Но если мы готовы к засаде и собираемся драться, не нарушит ли это наши планы? — Ты сама говорила, что эти мандалорцы уважают силу. Мы покажем им силу, но для этого не нужно убивать их всех, — с улыбкой ответила Анна, выкладывая карту Крестоносца. — Метод кнута и пряника состоит из двух компонентов. Пряник мы уже показали. И если им этого мало, они отведают кнут. — Надеюсь, у нас хватит сил справиться с ними, — без особой уверенности ответила Ашима, всё ещё не меняя карты. — Я тоже на это надеюсь, — поддержала её телохранительница, которая всем доспехам предпочитала чёрный комбинезон из странного, похожего на резину материала, покрывавший её с головы до ног. Столь обтягивающий, что в нём она казалась практически голой. И чтобы не смущать остальных она носила более привычную одежду поверх комбинезона, что помогало прятать её оружие - набор устрашающего вида лезвий, метательных ножей и дротиков, что будто врастали в поверхность комбинезона на бёдрах, небольшого пистолета, стрелявшего крошечными иглами из кристаллизованных ядов, и странного устройства на правом предплечье. Ещё удивительнее было то, что этот странный комбинезон мог менять форму и течь как вода, но при этом его было очень сложно прорезать чем-либо, а он сам мог менять цвет и текстуру даже легче и быстрее чем плащ инквизитора, от чего Марта могла стать практически невидимой. — Я в этом почти уверена, — улыбнулась леди инквизитор, выкладывая последнюю карту — Дурак. — Замены будут? — Мне одну, — попросила Марта. А получив новую карту только обиженно надула губы. — Мне не надо, — решилась положиться на интуицию ученица псайкера, поскольку в комбинациях с участием карт старших арканов не понимала решительным образом ничего. — Тогда попрошу вас раскрыть карты, прекрасные дамы, — с улыбкой произнесла Анна, выкладывая на стол карту Демона и Навигатора. — У меня один мусор, — вздохнула Марта, пренебрежительно бросив Колдуна и пятёрку жезлов. — У меня тоже, — пожала плечами Ашима, положив карты на стол. — Пф. А говорила что играть не умеет, — недовольно фыркнула телохранительница. — Император часто улыбается новичкам, — снисходительно улыбнулась леди Астер. — Но... Но ведь у вас обе карты старшего аркана. — Демон — негативная карта, в сочетании с положительным Навигатором получается нейтральная пара. Они сочетаются только с Крестоносцем и Дураком, и тоже в нейтральную пару. А у тебя выходит комбинация двух тузов, короля, и Дурак, который под маской короля жезлов даст тебе две старших пары младшего аркана. А это более выигрышная комбинация. Тем более король и туз мечей дадут силу одолеть преграду короля и туза жезлов. Из этих объяснений Ашима не поняла ровным счётом ничего. Ей уже доводилось сталкиваться с азартными играми прежде в её скитаниях. И карточные игры не были чем-то из разряда вон выдающегося или особо сложного, хотя ей самой больше нравился Дежарик Плюс, с увеличенным полем, расширенным списком монстров, дополнительным слотом бойца в отряде и уникальными навыками, делавшими игру интереснее и разнообразнее. А тут были не обычные карты, а карты имперского таро. Каждая со своей уникальной картинкой и названием, разделённые на четыре младших аркана и один старший. Каждая со своим уникальным значением и скрытым смыслом, на который влияли другие карты в раскладе, а порой даже то, какой стороной легла карта на стол. Анна говорила, что с их помощью можно предсказывать будущее. И сама делала это при помощи специальной колоды. Ашима до конца не понимала, чем колода леди Астер отличалась от той, картами которых они играли, но её выпороли только за попытку прикоснуться к одной из этих больших пластин с необычайно красивыми картинками без разрешения. Это было не только больно, но и обидно, поскольку Вейсдар никогда не прибегал к телесным наказаниям. И только потом госпожа объяснила ей, что эти карты не только редкие и дорогие, но и опасные для непросвещённых. Сделанные из психически активных материалов, они могли стать проводником для видений, иллюзий и лживого шёпота демонов, а потому использовались только в специальных ритуалах гадания и предсказания, где их сила позволяла узреть в пучинах варпа будущее. Колода ученицы псайкера была из обычной плотной бумаги, и имела дополнительную карту — Дурака, призванного оградить от обмана варпа и ложных предсказаний. С её помощью уже можно было гадать, но в отличии от настоящих Имперских Таро результат такого гадания не мог быть основанием для принятия хоть сколько-то важных решений вне власти самого гадателя. Анна говорила, что благодаря таким пророчествам было пресечено на корню множество угроз Империуму ещё до того, как те приобрели угрожающий масштаб. И эта игра тоже была гаданием, в котором каждая из участниц принимала на себя особую роль. Странница, шпионка и прорицательница. Победа странницы была хорошим знаком, тем более что карты мечей означали силу оружия. Но карта Колдуна с пятёркой жезлов означала угрозу их начинаниям, скрывающуюся в тенях. А что означали карты Демона и Навигатора в руках прорицательницы было совершено непонятно. Грядущие явные угрозы? — Ладно, девочки, сворачиваемся с картами, — неожиданно сказала Анна. — Магос Ушл передал, что его сенсоры зафиксировали гостей. Марта принялась хлопотать с посудой, а Ашима поспешно собирать карты и прятать колоду. Тем более что где-то среди деревьев уже слышалось какое-то приглушённое шипение. Так что когда из-за деревьев появились первые наёмники, ничто не нарушало образ двух благородных дам в длинных плащах, которые коротали минуты ожидания встречи небольшим пикником, пока рядом хлопотала служанка. И только их вооружённая до зубов охрана в виде пятёрки бойцов в чёрной броне без отличительных знаков и глухих шлемах нарушала идиллическую картину. Гости прибыли двумя группами, вышедшими на опушку с разных сторон. Мужчина привёл семерых. Женщина ещё пятерых. Доспехи каждого отличались цветом и немного конструкцией, но в целом были очень похожи. Шлем не снимал никто. Каждый был представителем какого-то клана или группы кланов. Судя по тому как некоторые сразу же вцепились в оружие, не отрываясь смотря на соплеменников, некоторые из этих кланов явно враждовали. Но им хватило благоразумия не начинать стрельбу сразу. А убедившись в том, что ненавистные конкуренты тоже не спешат открыть огонь, всё же обратили внимание на потенциальных нанимателей. — Клёвая пушка, — вместо приветственного слова буркнул здоровенный мужчина в серой броне с синими наплечниками и тяжёлым бластером в руках, кивнув в сторону Маркуса и его скорострельного лучемёта. — Я таких раньше не встречал. Как уже знала Ашима, это оружие называлось форсированным хеллганом с ранцевым блоком питания. Хотя, чего ещё ждать от мандалорца, вся жизнь которого — война. Наверняка он спускал весь заработок на оружие и экипировку. — Нравится? — тут же спросила ученица псайкера, повинуясь мысленному приказу госпожи и снова беря на себя роль секретаря-референта леди-инквизитора. — Если договоримся, получишь такую же. — Договоримся о чём? — тут же с подозрением спросил мужчина более скромной комплекции из другой группы с бронёй песчаного цвета и коричневым шлемом. — О нашем дальнейшем сотрудничестве. — Нам нужны подробности, — заявил третий, в броне болотно-зелёного цвета. — Мы нанимаем вас всех, и ваши кланы в полном составе для проведения одной важной операции. — Вы сказали, что собираетесь на войну, — снова заговорил здоровяк. — С кем же вы задумали воевать, если не секрет? — А разве это важно? — Для некоторых из нас да. Не хотелось бы попасть в мясорубку на юге Внешнего Кольца. — Почему же? — Мы воины, а не то безмозглое пушечное мясо, которое имперские генералы пускают на убой миллионами. — Поэтому мы и обратились к вам. И можете не переживать, наша цель лежит далеко от юга галактики. — Так зачем вам потребовалось столько воинов? — скептично спросил ещё один боец в металлическом доспехе с красноватыми наплечниками.— Кому вы объявили войну? — Империи ложного императора Палпатина. — Опять эти грёбаные повстанцы... — прошипел кто-то. — Никакие они не повстанцы! — крикнул кто-то сверху. Обернувшись на голос, Ашима заметила на скале троих бойцов в одинаковых серых комбезах и белых доспехах, отдалённо похожих на мандалорские. Все с реактивными ранцами за спиной и в глухих шлемах, как и остальные наёмники. Вот только у каждого на плече герб империи. Двое штурмовиков тут же развернулись и вскинули хеллганы, беря на мушку новых врагов с парными бластерными пистолетами. И хотя теперь бойцы держали друг-друга на прицеле, командир этих белошлемных не проявлял особенного беспокойства. — Неужели вы не поняли, что это и есть те самые оккупанты, которые превратили юг галактики в одну сплошную мясорубку? — продолжал вещать их вожак. — Они хотят втянуть вас в войну на своей стороне... — А вот и ожидаемая засада, — усмехнулась Анна, нарочито медленно развернувшись на стуле и с презрением взглянув на врага. — Полагаю, вы уже выбрали свою сторону? — Давно. И предлагаю нашим братьям-мандалорцам тоже встать на сторону защитников нашей галактики, — самодовольно заявил командир, указывая пальцем в сторону женщин: — Приведите мне этих сук и их прихвостней живьём, и каждый из вас сможет купить себе доспех из мандалорского железа! Судя по шевелению за спиной, его слова произвели впечатление на наёмников, тут же ощетинившись стволами. — Прикажите вашим бойцам опустить оружие, госпожа, — издевательски вежливо попросил верзила, демонстрируя смелость, агрессивность и вероломство. — И вы променяете родину на доспехи? — спросила леди инквизитор у этой своры голодных псов, которые всю жизнь проливали чужую кровь за деньги. — Станете пресмыкаться перед теми, кто лишил вас дома и обрёк на вечное скитание среди звёзд? — Высокопарными речами не запутать мандалорца, — ответил за них обладатель белой брони. — Мы всегда на той стороне, которая выгодна нам. На стороне империи богатства и силы всей галактики. — К чему все эти слова о родине? — теперь уже напряглась женщина из первой пары, с которыми они договорились первыми. — Что вы имеете в виду? — Служите нам, и мы вернём вам потерянную родину, — прямо заявила Анна. — Мандалор слишком долго томился под гнётом унизительных ограничений сперва республики, а потом империи. Пришла пора освободить его от навязанных оков. — И превратить в концентрационный лагерь, в который будут загнаны его жители? — разве что не срывался на крик вожак белошлемных. — Вам никогда не поработить мандалорцев! — Потому что нам не нужны рабы. Нам нужны воины, — коротко отрезала леди инквизитор. — Идите за мной, и сделайте Мандалор снова великим. — Не слушайте её ложь! — заорал организатор засады, сам хватаясь за оружие. Но спустить курок так и не решился, потому что остальные наёмники неожиданно подняли оружие, беря на прицел теперь уже его с подручными. — Империя не простит этого предательства. Я даю вам последний шанс. Принесите мне её голову, или никто не уйдёт с этой поляны живым. — Это я даю вам последний шанс сделать правильный выбор, — спокойно сказала Анна. — Присоединитесь к вашим сородичам, или к вашим снайперам? Воины переглянулись. А в следующий миг откуда-то из-за скалы вылетело два округлых предмета, в которых Ашима тут же узнала белые шлемы служивших империи мандалорцев. Которые упали на мягкий полог леса аккурат между наёмниками и свитой инквизитора. И от удара из этих шлемов вывалились отрубленные головы убитых бойцов, из обрубков шей которых на пожелтевшую хвою стекала ещё свежая кровь. На поляне повисла гнетущая тишина. Наёмники обдумывали всё случившееся и сказанное. А их присягнувшие империи сородичи затравленно озирались по сторонам и мучили шлемы, пытаясь заставить работать рации, частоты которых уже забил помехами магос Ушл. Это не говоря о том, что рассредоточившиеся по лесу братья Караула Смерти уже были готовы нанести удар и перебить всех тех глупцов, что окружили место встречи. Все тридцать человек, у которых не было ни единого шанса против дюжины космодесантников, не считая штурмовиков инквизиции. — Если вы собрались завоевать Мандалор, то зачем вам потребовались мы? — всё же решился спросить самый скептичный из наёмников. — Вы и так захватили кусок галактики. Что вам стоит захватить одну планету, где единственные вооружённые силы — полиция. — Захватить планету нам не стоит ничего. И даже уничтожить её, будь на то наша воля, — ответила Анна, всё же снимая маску. — Но нам не нужны рабы. Империуму Человечества нужны воины. Говорят, когда-то мандалорцы были великими воинами, слава которых гремела на всю галактику. Служите Императору Терры, и Мандалор снова станет домом истинных мандалорцев, которых вы поведёте в бой против наших общих врагов. — И вы отмените Мандалорский пакт? — И все ограничения, что были наложены на вас победителями в той древней войне, — кивнула леди инквизитор. — Наши требования просты: примите нашу власть, наш закон, и платите имперскую десятину. Во всём остальном у вас будет широчайшая автономия. — И нам разрешат иметь свою армию? — И даже больше. Формирование сил планетарной обороны — прямая обязанность правительства каждой планеты Империума. Судя по активному переглядыванию, слушатели просто не верили сказанному. — А что потом помешает вам избавиться от нас, как только ваш враг будет повержен? — спросил вожак белошлемных, желая хоть так отыграться за своё поражение. — Падёт этот враг — появится новый. У человечества слишком много врагов. Так что за это можете не беспокоиться. Война, которую я вам обещаю, будет вечной. — В таком случае можете считать, что мы договорились, — громыхнул здоровяк, вскидывая свой тяжёлый бластер на плечо. — Ради такого дела наши парни даже согласятся работать с этими... занудами и нытиками. — Вечно вы лезете сломя голову во все возможные заварухи, — огрызнулся скептик. — Однако ради свободы Мандалора стоит попробовать. — Опомнитесь, безумцы! — воскликнул вожак белошлемных. — Империя сметёт вас, как только узнает о начале открытого мятежа. Вы погубите и себя, и Мандалор! Да лучше... Выстрел бластера оборвал его речь, и схватившись за простреленное горло командир имперцев рухнул на колени, а потом завалился на бок и скатился со скалы, рухнув под ноги инквизитору Астер. — Вы ведь поможете нам отбиться от имперцев, верно? — спросил предатель, только что убивший боевого товарища. — Мы поможем вам отбить весь Мандалорский сектор. — Что мы должны делать? — уже по-деловому осведомился здоровяк, явно воодушевлённый таким обещанием. — Для начала соберите всех бойцов и перебросьте на Мандалор. Встретимся там через неделю. Только не забудьте сперва избавиться от предателей в своих рядах. — Никогда не видела, чтобы наёмники так легко соглашались ввязаться в такую откровенную авантюру, — честно призналась Ашима, когда их челнок уже покидал атмосферу. — Небольшой псайкерский трюк, снижающий способность к критическому восприятию ситуации, — пожала плечами Анна. — Позволяет гораздо легче вести переговоры и быстрее входить в доверие к людям и не только. — Вы меня научите? — Конечно научу. Как-нибудь потом, когда ты будешь к этому готова. — Но я так и не поняла, кто именно туманил мои видения. — Был у них один недопсайкер. Но братья Караула Смерти разобрались с ним быстро и тихо. Последнее вызывало определённые сомнения, но космодесантники улетали с планеты на своём собственном челноке, а потому спросить у них это лично не представлялось возможным. Да и попадаться на глаза этим великанам в чёрных силовых доспехах не хотелось совершенно. Слишком уж сильна была окружающая их аура смерти. — Но я ничего не почувствовала. — Потому что я специально подавляла его потенциал, — с улыбкой ответила леди-инквизитор, потрепав ученицу по волосам. — Он так и не понял, что его убило.