SWvsWH40K

— Это точно здесь? — с сомнением спросила Катрин, пока Хьюго заводил спидер на посадку. — Точно, — твёрдо ответила Макет. — Свободные космопорты, они такие… — Помойка с отбросами, — разве что не выплюнул Максимилиан. Недоверие и недовольство вольных торговцев понять было несложно. По меркам Империума с его громадными звездолётами и колоссальными станциями, затерянная среди скал цепочка посадочных площадок с парой дюжин разномастных корыт действительно смотрелась жалко. Но недра Язира уже были порядком истощены, и добывающий концерн больше не видел перспектив продолжения разработок. Однако продолжал поддерживать часть былой инфраструктуры, найдя другой источник дохода — контрабанду. Теперь вместо руды на площадках перегружали совсем иные товары, а в оставленных шахтёрами штольнях буйным цветом расцвела торговля на теневой бирже, посетителей которой обслуживало несколько кабаков и притонов, различавшихся по уровню цен, качеству обслуживания и платёжеспособности публики. Именно здесь можно было быстро и без шума купить если не всё, то почти всё. Даже достать чистый звездолёт для скрытного рейда по имперским тылам, были бы деньги. Так говорил Мит’У’Дан, а он ещё ни разу не подводил. Хотя, судя по количеству занятых посадочных площадок, биржа если и переживала трудные времена, то явно не бедствовала. — Быстро заходим, покупаем всё необходимое и уходим, — на всякий случай напомнил Максимилиан. — И поменьше болтайте на готике. Маскировка с прошлого выхода претерпела довольно существенные изменения, как и легенда. Поверх уже зарекомендовавших себя костюмов легли просторные накидки из дорогих тканей, скрывавшие перевязи и портупеи с оружием. И хотя в таких местах не любили полицейские сканеры, Туа полагала такое количество оружия откровенно излишним. Один Максимилиан взял с собой аж четыре пистолета и кинжал. Хорошо ещё, что его удалось убедить оставить силовой меч на борту — уж слишком сильно его ножны торчали из-под накидки. А вот от генератора персонального защитного поля она и сама не отказалась. В итоге турист превратился в преуспевающего гангстера, который мог позволить себе и крутых телохранителей, и общество роскошных женщин. Но поскольку из отряда связать хоть два слова на основном без сервопереводчика могла только сама Макет, говорить опять предстояло ей, играя роль референт-секретаря. А чтобы не смущать возможных контрагентов переговорами на незнакомом языке захватчиков, и при этом сохранять координацию действий и согласованность решений, был применён пожалуй самый необычный способ связи из всех возможных. Когда астропат предложил связать сознания всех участников вылазки телепатически, Макет сперва даже не поняла, о чём идёт речь. А когда ей объяснили — не поверила. Даже зная о том, что этот странный худой человек с пустыми глазницами умеет читать чужие мысли, она и подумать не могла, что кто-то будет копаться в её собственной голове. Тем более сразу толпой. И всё же она подчинилась воле Максимилиана, когда они все встали в круг и взялись за руки. Но сколько она не прислушивалась к своим ощущениям, ничего не менялось. Разве что в какой-то момент потянуло таким жутким холодом, что проняло аж до дрожи через всю одежду. Но при этом вроде как ничего не изменилось. — Этот небольшой феномен не стоит вашего беспокойства, — поспешил заверить всех Вольф, чей голос звучал теперь необычайно чисто, хотя он даже рот не открывал. — Я понимаю, что для тебя всё это в новинку, но постарайся думать об этом потише, — неожиданно попросила Катрин, обернувшись к Макет, но всё так же не открывая рта. — А то я даже свои мысли плохо слышу, не говоря уже о других. — Просто не надо концентрироваться на одной мысли слишком сильно, и тогда никто вас не услышит без вашего желания, — подсказал астропат. — Если вы хотите что-то сообщить остальным, то наоборот, сконцентрируйтесь на этой мысли. Легче сказать, чем сделать. Из-за множества чужих голосов в голове, Туа казалось, что она сходит с ума. А ведь сейчас она не одна могла слышать чужие мысли. Все вокруг могли слышать её мысли! Пускай даже поверхностные, на которых она концентрировала внимание, но всё же… Да даже когда Максимилиан овладевал её телом, ей оставалась свобода мысли. Теперь же нельзя было не то что сказать, а даже подумать что-то нелицеприятное для новых хозяев. Идти в таком состоянии на чёрный рынок было тем ещё испытанием. Однако чем больше времени они проводили на торговых площадках, тем очевиднее становилась одна неприглядная истина — война сильно ударила и по теневой экономике. С одной стороны, жернова военной машины Империума перемололи слишком многих на юге галактики, не успевших убраться с её пути, либо пытавшихся на дурака проникнуть в захваченные системы. С другой стороны, ослабление имперских гарнизонов и патрулей по всей галактике дало новый толчок и контрабанде, и пиратству. Так что на фоне слухов о возможной мобилизации гражданских кораблей спрос на звездолёты устремился вверх ракетой, намного обогнав стремительно падающее предложение. Тем более, что в столь неспокойные времена мало кто был готов расстаться с межзвёздным транспортом, который мог в случае чего спасти жизнь. Ходили слухи, что где-то под шумок даже вернулись к запрещённому было рабовладению. Покуда даже у моффов не было свободных сил чтобы прихлопнуть эту вольницу, на них закрывали глаза за вложения в имперские фонды добровольных пожертвований на оборону. На фоне продолжающегося кризиса беженцев, на бирже в избытке появился живой товар чуть ли не по бросовым ценам. Купить хоть сотню рабов на самый изысканный и извращённый вкус теперь было на порядок легче, чем самый никчёмный корабль. Продавцов звездолётов можно было пересчитать по пальцам одной руки. И они ломили за свои ржавые вёдра с гайками без документов такие бешеные цены, что это было просто уму непостижимо. Максимилиан то и дело порывался взять пистолет и положить этому конец, наградив очередного брокера или перекупщика парой дополнительных отверстий в голове, отчего переговоры приходилось резко завершать и затем ждать, пока этот пышущий злобой предводитель жестоких захватчиков немного остынет. Но с каждым разом лорду всё труднее было мириться со своим бессилием. Ведь сколько бы у него ни было денег и оружия, они не могли дать ему то, чего даже в продаже не было. — Так значит, вы ищете быстрый и неприметный звездолёт с кристально чистыми бумагами? — задумчиво переспросил очередной торговец весьма бандитской наружности. — Кажется, у меня есть то, что вам нужно. — У вас есть такой звездолёт на продажу? — Макет почувствовала, как угасшая было надежда вспыхнула с новой силой. — Лучше, — хитро ухмыльнулся барыга. — У меня есть это. Достав из кармана портативный голопроектор, этот пройдоха нажал на кнопку на боку, и в воздухе возникла голограмма ничем не примечательного малотоннажного контейнеровоза, какие бороздили галактику сотнями тысяч. Разве что этот был оснащён постоянным грузовым трюмом в месте крепления магнитного захвата. — Если бы мне была нужна голограмма звездолёта, я бы так и сказала… — Не просто голограмма, — хитро ухмыльнулся собеседник. — Ещё информация о том, где можно достать такой звездолёт. И совсем недорого. — Нам не нужен корабль, который ещё не сошёл со стапелей Куата, — отрезала Туа, чувствуя что её пытаются развести как последнюю дуру. — Речь идёт не о фьючерсах, — тут же запротестовал торгаш. — У меня только самые достоверные данные. Товар первоклассный, пальчики оближите… — Это ржавое ведро с гайками? — Внешность бывает обманчива, — барыга улыбнулся ещё шире. — У этой малышки прокачали гипердрайв до уровня 0.9. Одной заправки хватит чтобы пересечь галактику от края до края трижды. При этом, по всем документам, это обычный частный экспедитор, у которого даже штрафов за неоплаченную стоянку нет. — Это всё звучит просто замечательно, но мне нужен звездолёт, на котором при этом можно улететь прямо отсюда сейчас же. — А вот эта информация уже стоит денег. — Сколько? — Сущие мелочи. Всего пятьдесят тысяч имперских датариев. — Да столько стоит такой же новый! — возмутилась Туа. — На Куате, с поставкой через полгода, — поспешил заметить барыга. — Я же говорю про здесь и сейчас. — И что же я получу за пятьдесят тысяч кредитов, кроме голограммы звездолёта? — Имя хозяина этого звездолёта, — торговец понизил голос. — И способ заставить его расстаться с интересующим вас активом. — Предоставите план угона или ограбления? — Боюсь, что тогда хозяин может заявить об угоне, да и охрана этого чудного места будет против. — Тогда о чём вы говорите? — Знаете что, милочка? — насупился барыга. — Я в этом бизнесе давно, и меня не проведёшь. Желаете больше подробностей — деньги вперёд. Понимая, что дальше простыми расспросами ничего не добиться, Макет сунула руку во внутренний карман куртки, доставая наличные. У торговца информации аж глаза загорелись от вида денег. Пять платиновых карт быстро перекочевали в его загребущие лапы. — В общем, есть тут один скользкий тип, из числа контрабандистов, — принялся быстро и вкрадчиво вещать информатор. — За ним должок водится перед синдикатом. В общем, зря он с ними связался. Теперь его поставили на счётчик, и ему очень нужны деньги. Серьёзные деньги. — И он готов продать корабль? — уточнила Макет. — За корабль он держится всеми зубами. Основной актив и инструмент заработка, как-никак, — объяснил торговец. — Но деньги ему уж очень нужны, поэтому он активно играет, и играет по-крупному. Пару раз даже ставил корабль на кон. — И до сих пор не проиграл? — Везучий сукин сын, правда? — усмехнулся барыга. — Но требуемую сумму он ещё не набрал, так что продолжает играть. Сроку до выплаты у него осталось немного. Если подсуетитесь, можете успеть застать его за столом и обыграть. — Обыграть того, кто зарабатывает деньги для мафии раздевая всех остальных? — не смогла сдержать возмущения Туа. — Ты издеваешься? — Я совершенно серьёзен. — Узнай имя и место, — прозвучал в голове приказ Максимилиана. — Дальше сам разберусь. — Где и как найти этого игрока? — Макет решила всё же идти до конца и заставить свои деньги работать по полной. Может быть, Максимилиан раскошелится, чтобы оплатить долги этого контрабандиста? Ведь так он купит его со всеми потрохами и кораблём в придачу. — Он постоянно трётся в «Пяти парсеках». Такой кудрявый темнокожий мужик, смазливый что аж зубы сводит. И наглый, как дюжина тодорианцев. Звать Лэндо. Лендо Калриссиан. — «Пяти парсеках»? — переспросила леди-губернатор. — А это где? — На верхнем уровне третьей штольни, — с улыбкой до ушей сообщил брокер. — Заведение с претензией, так что вход у них платный. Но для такой состоятельной дамы это сущие мелочи. Особенно, если вы собираетесь играть… — Ты бы лучше помалкивал, — предупредила его Туа. — А то смотри, когда очередной проигравшийся гангстер захочет вернуть свои деньги… — Я просто торговец информацией, — запротестовал барыга. — Да и какое отношение я могу иметь к тому, что кто-то продует в карты? Другие сами решают, играть им или нет. К счастью, ему хватило благоразумия не продолжать. Или он просто почувствовал во взгляде Макет, что произнеси он ещё хоть слово, и она бы его прикончила на месте голыми руками. Просто чтобы заставить заткнуться, потому что уже была сыта этой пустой болтовнёй по горло. И эта мысль была столь ясна и отчётлива, что теперь даже Максимилиан призывал её к спокойствию вместе с остальными, уверяя, что они получили от барыги всё необходимое и пришла пора выдвигаться в кабак. До которого нужно было ещё успеть дойти. «Пять парсек» был одним из двух заведений чёрного рынка Язира, претендовавших на элитарность. Не в последнюю очередь благодаря тому, что всякое отребье не пускали на порог вооружённые до зубов боевики концерна. В полной броне и глухих шлемах, они с большим подозрением смотрели на вольных торговцев, заявившихся при оружии и в сопровождении вооружённой охраны. Даже бластеры сняли с предохранителей все как один. Консьерж-кассир, руководивший внешней охраной, был не столь открыто враждебен. Однако и он заметно напрягся, когда вежливо поинтересовался о платёжеспособности незнакомых посетителей. Для подтверждения которой требовалась сущая мелочь — уплатить по тысяче кредитов с человека. Максимилиан достал из кармана целую пригоршню кредиток, из которой кинул кассиру карточку на десять тысяч. — Сдачи не нужно, — презрительно протянул вольный торговец на основном с жутким акцентом. Макет пришлось приложить изрядное усилие, чтобы побороть желание закрыть лицо руками и не видеть того, что будет дальше. Потому что, несмотря на все её мысленные подсказки, Максимилиан звучал ужасно даже с таким суфлёром. Ему бы хоть немного практики… Однако жадность всё же взяла верх над осторожностью. Их пропустили. И даже не обыскивали. Только лучемёт Хьюго вызывал вопросы. Ещё бы не вызывал. Ну зачем тащить в кабак тяжёлую пушку с питанием от ранцевой батареи и подствольным гранатомётом? Да с ней одной можно было положить половину посетителей. Так что пилоту приставили двух боевиков, которые должны были охранять от него окружающих. Григор не удостоился такой чести, поскольку лучше спрятал оружие, таща в каждой руке по большой сумке кредиток. Максимилиан явно решил играть по-крупному. Страшно было подумать, сколько крови было пролито ради этих денег. Грабёж был основой экономической модели бизнеса этого вольного торговца, который теперь готов был пустить всё награбленное на ветер — и это ради звездолёта для продолжения безумной погони за похищенным навигатором. Впрочем, шансы на успех в данной авантюре были, в лучшем случае, призрачными. Внутреннее убранство заведения только подчёркивало его претензии на элитарность дорогими тканями, которыми были завешаны каменные стены штольни. Пространство даже расширили, прорубив ряд дополнительных ходов для гостиничных номеров и подсобных помещений. Посетителей тут было сравнительно немного — далеко не каждый контрабандист был готов выложить тысячу кредитов только за вход. За столами из редкого бирюзового мрамора тут и там сидели небольшие группки людей и экзотов, кучковавшихся вокруг отдельных личностей либо в самых вызывающе дорогих нарядах, либо самой бандитской внешности. От одного их взгляда Макет становилось не по себе. Ни живая музыка, ни ломящиеся от дорогого алкоголя полки бара, ни сновавшие тут и там девки, не обременённые избытком одежды и морали, не помогали отвлечься от подспудного ощущения висящей в воздухе угрозы. Которое только усиливалось при виде очередного боевика в полной выкладке с пушкой на изготовку, притаившегося за портьерой. Однако Максимилиана подобное общество нисколько не смущало. Он только мысленно заметил, что сволота везде одинакова, вне зависимости от галактики. Несколько обнадёживало только то, что торговец информацией не наврал — здесь действительно играли, при том прямо в главном зале. Ряд из трёх больших карточных столов располагался у самой стены, между пустовавшими столами для рулетки и для игры в кости. Больше всего игроков было за центральным столом. Присмотревшись повнимательнее, Туа даже заметила среди них выделяющегося яркой жёлтой курткой видного чернокожего мужчину с кудрявыми волосами, щегольскими усами и бакенбардами, что сидел на диване по центру спиной к стене. - Это он? — мысленно уточнил Максимилиан, который даже не смотрел в ту сторону, выбирая себе свободный столик. — Если информатор не соврал, то да, — так же мысленно ответила леди-губернатор. — Тогда не стоит на него пялиться, — в мыслях Катрин сквозило недовольство. — Садись за столик и веди себя естественно. Компания как раз заняла небольшой столик, за которым расположились только вольные торговцы и леди-губернатор. Исполнявшие роль охраны, Григор и Хьюго просто встали рядом. К счастью, они были не единственными личными телохранителями гостей этого заведения, так что их присутствие не вызывало вопросов. В отличие от их снаряжения, которое определённо заинтересовало, если не сказать взволновало бандитские круги. Даже если бы они явились сюда в белых доспехах имперских штурмовиков, наверняка это бы вызвало меньше пересудов, чем их чёрная панцирная броня без каких-либо опознавательных знаков. Уж слишком вызывающими были для головорезов незнакомое оружие и снаряжение. К счастью, задавать вопросы здесь было не принято, и среди присутствующих не нашлось желающих нарушить это негласное правило расспросами о новой пушке. — И что дальше? — мысленно спросил Хьюго, пока официантка расставляла перед посетителями бокалы с подозрительного вида парящими коктейлями изумрудного цвета. — Ждать, — коротко распорядился Максимилиан. — Нужно чтобы за столом освободилось место, иначе остальные заподозрят неладное. За стол нужно садиться как обычный простофиля, а дальше я справлюсь. Особенно, если дамы мне немного подыграют. — Если ты думаешь, что ради твоего ущемлённого эго я позволю распускать руки какому-то ксеносу… — начала было Катрин. — Я сам выпущу ему кишки, — разве что не прорычал предводитель захватчиков, тем самым напомнив о своей роли в продолжающемся вторжении. — Для всех остальных вы — мои женщины. И когда кто-то из вас подойдёт к столу, чтобы обнять меня сзади, принести бокал вина или сказать что-то на ухо, постарайтесь сделать так, чтобы весь остальной стол смотрел только на вас, захлёбываясь слюнями. — Тебе это дорого обойдется, — предупредила графиня. — Сочтёмся. Ждать подходящего момента пришлось почти час. За столом успели разыграть четыре кона. Только к концу пятого один из игроков не выдержал и бросил карты, демонстративно встав из-за стола и направившись к бару. Оставшиеся только отпустили ему в след пару неразличимых комментариев, после чего доиграли кон. Банк которого достался черноволосому Лэндо. — Пожелайте мне удачи, — подумал Максимилиан, залпом допив свой коктейль и поднимаясь с места. — Макет, переводи… Легко сказать, но трудно сделать. С этого места из-за музыки она практически не слышала, что говорили за игорным столом. Ей оставалось только получше прислушиваться к мыслям вольного торговца и надеяться, что его восприятие и понимание основного не исказят до неузнаваемости смысл сказанного. Она так сконцентрировалась на желании слышать всё без искажений, что даже зажмурилась от натуги. — Понял вас, леди-губернатор, — прозвучал в её голове голос астропата. В следующий момент она увидела, как к ней приближается игорный стол. От неожиданности Макет чуть не подпрыгнула. Резко открыв глаза, но обнаружила себя на прежнем месте. Однако стоило ей закрыть глаза, стало понятно, что не стол приближается к ней, а она сама подходит к столу. Точнее, это Максимилиан подходит к столу, а она видит мир его глазами. — Эй, — возмутился краснокожий даг, когда вольный торговец довольно беспардонно и шумно отодвинул оказавшийся свободным соседний стул и уселся на него. — Мы тебя не приглашали. Туа была поражена тем, что слышала каждое слово, будто чужие уши стали её ушами, а чужие глаза — её глазами. Это было настоящее чудо, но поражаться ему было особенно некогда, и она поспешила мысленно перевести сказанное. — Будто мне нужно особое приглашение чтобы занять свободное место? — нагло спросил Максимилиан, пусть и с задержкой на перевод. И в этот раз его акцент звучал уже не так ужасно. Тем более, именно в этот момент он с громогласным скрипом подвинулся на стуле к столу. Да и в целом старался создать впечатление человека изрядно подвыпившего. — Свободно — значит не занято? — криво ухмыльнувшись поинтересовался темнокожий контрабандист. — Мы тут не на щелбаны играем. — Я надеюсь, — ответить в тон не получилось, так что фраза прозвучала довольно сухо. Однако тонкости произношения немного заглушил шелест вываленной на стол пригоршни кредиток. — Ставка? — Десять тысяч, — тут же ответил Лэндо, прежде чем остальные успели хотя бы рот открыть. — Поднимать можно сколько влезет. — Игра? — Сабакк дельта минус. Три на руках, три круга замены, — объяснил другой игрок — зеленокожий твилек. — Карты не смешиваем. Карта четвёртого круга общая, идёт в открытую. Сброс не более одной карты. — Идёт, — вольный торговец бросил в центр стола карточку на десять тысяч кредитов. — Ну и как в это играть? — мысленно поинтересовался предводитель захватчиков, только сейчас спохватившись о том, что не знает правил. — Набрать на картах сабакк — сумму двадцать три очка, — подсказала Макет, вспоминая годы в имперской академии, где воспитанницы тоже порой коротали вечера за картами. — Все у кого больше двадцати трёх очков выбывают из круга как проигравшие кон. Если ровно двадцать три очка не набрал никто, побеждает набравший максимальную сумму очков, если она меньше двадцати трёх. При равном количестве очков комбинация одной масти бьёт разномастную. Рисованный сабакк собирается из картинок без масти и бьёт комбинации каждой отдельной масти. Глупый сабакк собирается из картинок без масти с картой глупца и бьёт все остальные комбинации… — Прям очко плюс два, — не сдержался Хьюго. — Постыдился бы, — в мыслях Катрин сквозило возмущение повадками пилота и презрение к игре. — Какая примитивщина… — Ха! Я-то думал, у них правила позаковыристей будут, — самодовольно отозвался Максимилиан, мысли которого уже были преисполнены чувством собственного превосходства. — Да я этих идиотов раздену на счёт раз. — Сабакк — игра про вероятности и удачу, а не правила и расчёт, — отозвалась Туа, искренне не понимая, чем могла провиниться перед захватчиками простота обычной карточной игры, в которой лично она не находила ничего плохого. Если не сильно увлекаться и не ставить больше чем согласен потерять без сожаления, разумеется. — Удача здесь вторична, — самодовольно заявил хозяин Лотала, подкидывая ещё десять тысяч кредитов в банк. — Во всех этих играх главное — психология и понимание противника. — Сложно тебе будет понять ксеноса, — заметила Катрин. — Особенно вон того, с хитиновой мордой. — Мне нужно обыграть не его. Да и местные жулики сами его разденут. Воистину, самоуверенности лидера захватчиков можно было только позавидовать. Особенно с учётом того, что он взял в руки карты для сабакка впервые в жизни. Первый тур он предсказуемо продул. Второй и третий ему дали выиграть, однако он сам считал это не более чем разводкой для совсем уж наивных дураков. Ведь противники спасовали, отдавая банк даже не открывая карты. Что не мешало ему косить под загоревшегося азартом пьяного дурака, с каждым следующим кругом терявшим остатки самообладания и благоразумия. Кон от кона банк становился всё больше, а игроков всё меньше — поддерживать ставки в сотни тысяч кредитов мог далеко не каждый контрабандист и гангстер. Так что вскоре и тви'лек, и вызывавший столько беспокойства у Катрин кирби, и одинокий даг из игроков превратились в зрителей. Которых собралось изрядно вокруг стола, где кипели такие страсти. Макет с Катрин тоже подтянулись к столу, кокетливо опершись на плечи Максимилиана, чтобы своими спинами прикрыть его карты от возможных соглядатаев. Среди захватчиков подобный трюк считался чуть ли не основой карточного шулерства. Сам вольный торговец, при внешней беспечности и расхлябанности подвыпившего барыги, внутри оставался всё таким же собранным и внимательным к мелочам, словно в любой момент ожидал покушения или вооружённого нападения. — Смотрю я на вас, и только диву даюсь, — явив белоснежные зубы в широкой улыбке, признался Лэндо, глядя как Григор второй раз подошёл к столу с тяжёлой сумкой, из которой его хозяин достал ещё пару миллионов. — Уже который час продуваетесь, а всё не успокоитесь. — Это была только разминка, — самодовольно заявил Максимилиан, вываливая ещё одну пригоршню свежих кредиток на стол. — Или ты уже сдался? — Только после вас, — ещё шире улыбнулся темнокожий контрабандист, явно рассчитывая забрать все деньги из казавшейся бездонной сумки вольного торговца. — Стартуем с сотни? — деловито поинтересовался воевода, выбирая из горки рядом с собой нужные карточки, покуда дроид-крупье тасовал колоду для следующего кона. — Смелое начало, — заметил высокий блондин в строгом чёрном костюме, подсаживаясь к ним на свободное место, вокруг которого неожиданно образовалось пустое пространство, прежде чем обратиться к Лэндо. — Вижу, ты сегодня в ударе. — Не смею жаловаться, господин председатель, — улыбка хоть и не покинула тёмного лица, однако из самодовольной превратилась в нервную. И на то были причины. Потому что от одного взгляда на обветренное, исполосованное глубокими шрамами лицо этого незнакомца с светло-голубыми глазами, холодными словно лёд, Макет почувствовала себя как мишень в тире. Что-то подобное она ощущала только глядя в глаза Максимилиана. Но в отличие от предводителя захватчиков из другой галактики, этот «председатель» был местным. Что пугало даже сильнее, потому что вся эта холодность, расчётливость движений и ледяное спокойствие жестокого гангстера, при виде которого у матёрых головорезов тряслись поджилки, не была плодом пропитанного фанатизмом, жестокостью и нетерпимостью общества Империума. Можно было только гадать, что сделало этого человека именно таким, однако своим появлением он ещё раз заставил леди-губернатора задуматься о том, так ли сильно она сама отличалась от пришельцев из другой галактики? — Не против, если я присоединюсь? — вежливо поинтересовался гангстер у вольного торговца. — Нисколько, — благодушно заверил его Максимилиан, внимательно изучая сопровождающих незнакомца — брюнетку в чёрном вечернем платье с глубоким декольте и пару не сильно разговорчивых мужчин в костюмах попроще, застывших за спиной босса словно тени. При этом Григор и Хьюго обратили внимание остальных на полдюжины боевиков в одинаковой чёрной броне с золочёной окантовкой, явившихся вместе с новым игроком. — Надеюсь, вы поддержите наши ставки? — Сто тысяч, верно? — незнакомец выложил на стол аккуратную стопку кредитных карт. — Мало где берут столь резвый старт. — Но ведь так играть интереснее. — заметил Лэндо, беря со стола свою раздачу. — Ставлю ещё сто тысяч. — Двести тысяч, — вольный торговец даже не думал сбавлять обороты. — А у вас есть стиль, — гангстер одарил хозяина Лотала кривой улыбкой, сняв со своей стопки часть карточек и неспеша пододвинув их вперёд. — Поддерживаю. — Одна замена, — Калриссиан сбросил одну карту, и тут же получил новую. — Мне две, — попросил Максимилиан, повторяя манёвр. — Без замен, — председатель сохранял ледяное спокойствие. — И поднимаю ещё на сто тысяч. — Поддерживаю, — немного подумав, контрабандист докинул ещё кредиток в банк. — Да чего мелочиться? — спросил вольный торговец, бросая целую кучу карточек. — Триста тысяч. — Поддержал, — гангстер не отставал. — Хорошие карты выпали? — Определённо не худшие за вечер. — Поддерживаю, — Лэндо тоже добросил кредиток. — Удача — дама ветренная. Посмотрим, кому она улыбнётся на этот раз. Дроид-крупье выложил на стол открытую карту — десятку клинков. — Сбросил одну, — Максимилиан выкинул карту легата жезлов, оставив семёрку и шестёрку клинков. — И ещё триста тысяч на кон. — Без сброса, — председатель позволил себе кривую ухмылку. — Поддерживаю. — Я пас, — контрабандист бросил карты и откинулся на диване. — Полагаю, этот расклад явно не в мою пользу. — Ты стал осторожнее, Лэндо. — заметил гангстер, выкладывая карты на стол: семёрку чаш, пятёрку жезлов и туз дисков. — Пёстрый сабакк. — Вынужден огорчить вас, но этот кон мой, — с сияющей улыбкой до ушей сообщил Максимилиан, выкладывая свои карты на стол. — Сабакк клинков. — Мои поздравления, — сдержанно ответил председатель, глядя как дроид-крупье длинным манипулятором пододвигает кучу кредиток банка к вольному торговцу. — А вы азартный игрок, я погляжу. — Вы даже не представляете насколько. — Не желаете играть в моей команде? — Что вы имеете ввиду? — Максимилиан самодовольно пригубил бокал с коктейлем. — Нас за столом слишком мало для игры двое на двое. — Я говорю не про сабакк. — Так мы будем играть или нет? — спросил вольный торговец у контрабандиста. — Если все готовы… — Калриссиан бросил осторожный взгляд на председателя. — Начинаем как в прошлый раз, со ста тысяч? — Давай, — предводитель захватчиков бросил кредитки в банк. — Поддержал, — гангстер повторил движение, подбросив ещё кредиток. Кон начался, и дроид-крупье быстрыми движениями роздал карты игрокам. — Так о какой игре вы говорили, если не о игре в карты? — спросил Максимилиан, бросив быстрый взгляд на карты и отложив туз чаш и тройку дисков, оставив звездолёт. — Две замены. — Одна замена, — председатель сбросил карту, и взяв новую, продолжил: — Я предлагаю играть по крупному. Риск будет высок, но ставки ещё выше. — Я вам не мешаю? — осторожно спросил контрабандист, явно понимающий всю серьёзность подобного разговора с такими людьми. — Тебя это тоже касается, Лэндо, — неожиданно заявил блондин, пригвоздив уже собравшегося встать чернокожего афериста к дивану пристальным взглядом. — Помнится, за тобой водится должок перед синдикатом. — Господин председатель, я верну всё до последнего кредита. Мне нужно только немного времени. — В прошлый раз, прося об отсрочке, ты обещал сделать для меня любую работу? — гангстер ловко крутанул в пальцах пару кредиток, поменяв их местами, не отрываясь глядя на контрабандиста, который уже больше не улыбался. — Надеюсь, что ты не откажешься от своих слов и провернёшь для меня это небольшое дельце. За это я дам тебе ещё месяц отсрочки. Иначе… Уточнять, что будет иначе, гангстер не стал. — Это всё очень трогательно, но при чём тут я? — как ни в чём ни бывало спросил Максимилиан, выдвигая на центр стола горсть кредиток. — Триста тысяч в банк. — Для этого дела мне как раз не хватает такого смельчака как вы, — блондин одарил вольного торговца своей пугающей улыбкой. — Поддерживаю. — Поддерживаю, — Калриссиан подбросил ещё кредиток. — Поработать я всегда не прочь. — Вот и чудно. — А что делать надо? — поинтересовался Максимилиан, пока дроид-крупье выкладывал на стол общую карту — Гибель, имеющую вес в минус тринадцать очков. — Добыть парочку трофеев из-за линии фронта, — сказал председатель таким тоном, будто заказывал коктейль в баре. — Только не какой-нибудь имперский хлам и местечковый мусор. — Трофеи — понятие растяжимое. — Трудно сказать заранее, чем можно разжиться у чужаков, что бросили вызов Империи. — Прошу прощения, но это звучит как верное самоубийство, — заметил побледневший Лэндо. — Я же не требую от вас победить все их легионы и армады боевых кораблей разом, — возмущение гангстера выглядело слишком наигранным. — Для сражений я бы нанял полк Нова-гвардии. Или отряд мандалорцев, если бы мне потребовалось устроить диверсию. Но мне нужно просто достать несколько предметов, с чем вполне справится и один храбрый ловкач. Которого без труда провезёт на захваченную планету опытный контрабандист на быстром звездолёте. И потом вывезет обратно с добычей. — И какого рода добыча вам нужна? — теперь уже серьёзно спросил Максимилиан, про себя усмехаясь тому, что его пытаются подрядить обворовать самого себя. — Что-то подсказывает мне, что одним рваным ботинком из другой галактики здесь не отделаться. — Приятно иметь дело с умными людьми, — в холодной улыбке председателя прорезалось нечто хищное. — Всех интересует их оружие, техника, а также информация. — Уж не думаете ли вы, что я вот так просто зайду к ним в штаб и возьму план вторжения? — рассмеялся вольный торговец. — Амбициозность хороша, но в меру. Лучше иметь более реалистичный план. Который можно и перевыполнить, если повезёт. — Для начала хватит и чего-то небольшого, вроде ручного оружия. — Ручное оружие? — Максимилиан призадумался, мысленно перебирая свой арсенал орудий убийства, оставшийся в трофейном зале на борту «Несгибаемого», и особенно ту его часть, которую взял с собой. — Сложно достать что-нибудь эдакое. Однако это уже возможно. — Так значит мы договорились? — на всякий случай уточнил председатель. — Потребуется быстрый и неприметный звездолёт, чтобы проскочить за линию фронта и удрать от патрулей захватчиков. — Можете считать, что он у вас уже есть. Как и лучший пилот. Не так ли, Лэндо? — Я на такое не подписывался! — возмутился контрабандист. — Я лучше отдам последнюю рубашку, чем полечу в лапы к этим мясникам… — Тогда деньги на стол, — жёстко приказал блондин. — Сейчас же. — Но мы же договаривались на послезавтра… — В тот раз ты сказал, что готов на любую работу и сделаешь что угодно, — в голосе председателя явственно звучала сталь. — А сегодня ты отказываешься от своих слов. Так дела не делаются. — Но у меня нет с собой столько наличных… — Дело не только в деньгах, — вздохнул гангстер. — Деньги — дерьмо. У какого-нибудь мунна их как грязи. Дело в репутации и уважении. Сегодня один не вернул долг. Завтра другой выбросил мой груз в море при виде имперского патруля. А послезавтра со мной не будет иметь дело ни один карманник во всём Внешнем Кольце. — Я понимаю… — Если понимаешь, то не откажешься от этой работы. Ты сказал, что тебе нужно время. Но время стоит денег. Пока ты работаешь на меня, я дам тебе отсрочку. Сегодня у меня хорошее настроение, поэтому я даю тебе выбор: либо ты берёшься за это дело и получаешь отсрочку в месяц, либо ты платишь по всем долгам здесь и сейчас. — Мы будем играть или как? — возмутился Максимилиан. — У тебя есть время подумать до конца кона, — бросил контрабандисту гангстер, прежде чем снова повернуться к столу. — Конечно играем. Одну в сброс. И пятьсот тысяч на кон. — Без сброса, — расстегнув ворот жёлтой куртки заявил Калриссиан. — И поддерживаю. — Ставлю всё, — вольный торговец широким жестом подпихнул имеющуюся горсть кредиток в центр стола, а потом добросил выпавшие по пути. — Не знаю, сколько тут точно, но не меньше миллиона. — Поддерживаю, — гангстер кивнул своей спутнице, которая принялась споро отсчитывать кредиты из неприметной сумочки. — Ва-банк, — неожиданно заявил Лендо, выдвигая на центр всю гору уже выигранных денег. — Ещё чуть-чуть, и его корабль мой, — подумал Максимилиан, очередной раз подзывая Григора чтобы вытащить из сумки ещё больше кредиток. — Может быть даже с командой. Но когда верный мордоворот подал хозяину сумку, тот принялся с озадаченным видом ковыряться в ней, словно не мог найти ни одной карточки. Хотя сумка не успела опустеть даже на половину — Туа была в этом уверена. — Лучше без команды, — мысленно заметила Катрин. — Лишние свидетели нам ни к чему, а навигатор и толковый пилот у нас уже есть. Верно, Хьюго? — Так точно, герцогиня. — Прошу прощения, но экипаж лучше оставить, — возразила Макет. — Полёты через гиперпространство не похожи на варп-переходы, но всё ещё требуют некоторого опыта и сноровки. К тому же родной экипаж может сэкономить нам кучу времени на мелком ремонте и устранении неполадок. Ведь свой корабль они знают лучше всех. — Ладно, экипаж оставим, — смилостивился Максимилиан. — Пока… Наконец оставив якобы бесплодные попытки и посмотрев на жалкие три карточки, оказавшихся в его руке, вольный торговец обернулся к столу с весьма озадаченным видом. — В бездну! — неожиданно воскликнул он, швырнув кредитки на стол. — Один раз живём. Когда он принялся копаться под своей объёмной накидкой, все собравшиеся за столом разом напряглись. Ближайшие зрители даже сделали пару шагов в сторону. На всякий случай. Охрана председателя и клуба так и вовсе вскинула бластеры, беря на прицел зарвавшегося игрока. Видать, здесь уже не раз устраивали перестрелку потерявшие от азарта рассудок бандиты. — Вы говорили, что вам нужны трофеи из-за линии фронта? — обратился к блондину напрямую Максимилиан, всё же выудив из-под своей накидки искомое. — Сколько вы дадите за этот образец? — Что это? — только и смог спросить гангстер, глядя расширившимися глазами, как на стол лёг тяжёлый и громоздкий пистолет с покрытым замысловатой гравировкой угловатым корпусом, вынесенной перед рукоятью батареей и прямоугольным срезом ствола. — Откуда? — Ты с ума сошёл… — мысленно прошептала Катрин, глядя на оружие. — Вот так разбрасываться археотеком!. — Археотехом? — Макет слышала раньше это слово от техножрецов, но полагала термином для просто устаревших образцов технологии. И только услышав мысли самих захватчиков, поняла, как сильно ошибалась. Невозможно просто так думать хором об уникальном наследии давно минувшего золотого века, когда их далёкие предки правили галактикой безраздельно и могли вершить любые чудеса. — Потерянная технология… — завороженно протянул в мыслях Григор. — Да это же настоящая волкит-серпента! — восторгу Хьюго не было предела. — Я видел такую на картинке в каталоге позапрошлого аукциона гильдии археосхоластов. Бешенных денег стоит… — Наживку повкуснее схватят быстрее, — самодовольно подумал Максимилиан. — И заглотят глубже. — С борта уничтоженного звездолёта захватчиков, — выдержав театральную паузу чтобы дождаться перевода заявил предводитель тех самых захватчиков. — Из поля обломков после бойни в системе Астенверг. — Это же глубоко в тылу захваченной территории, — воскликнул Калриссиан. — И разве там не должно быть целой своры мусорщиков? — После битвы там осталось столько металлолома, что всем мусорщикам в галактике не разобрать это поле и за сотню лет, — вольный торговец буквально лучился гордостью и чувством собственного превосходства, наверняка перейдя в своё обычное состояние. — Они там уже действуют, но разбитых звездолётов так много, что даже уследить за всеми физически невозможно. Если погасить сканеры и двигаться малым ходом на маневровых двигателях, то можно прокрасться незамеченным. Эту пушку я достал с разбитого мостика одного из самых крупных остовов. Её хозяин наверное был капитаном как минимум, если не адмиралом. Ни у одного другого трупа подобных игрушек не было. — А где они, эти остальные игрушки? — тут же спросил председатель. — Вот, — хозяин Лотела указал на гору кредиток в центре стола. — Эту пушку я думал загнать потом подороже, но раз пошло такое дело, сколько вы за неё дадите? — Если бы вы только привезли все эти трофеи мне, то вы бы уже были хозяином этой планеты, — с горькой усмешкой заметил председатель. — Потому что за одну эту пушку я готов заплатить вам десять миллиардов имперских датариев. Макет ахнула, услышав такое. Но этого никто не заметил, поскольку ахнули все, кто слышал слова гангстера. Десять миллиардов кредитов! Да за такие деньги можно купить целую планету во Внешнем Кольце для будущей колонизации. А если так хочется купить корабль, то хватит не то что на типовую яхту, а на небольшой лайнер по индивидуальному проекту в комплектации люкс. — Ну что, десять миллиардов на кон? — спросил Максимилиан, одарив соперников изучающим взглядом. — Готовы поддержать? — К чему этот риск? — неожиданно спросил блондин. — Вам достаточно сказать только слово и передать мне это оружие, и вы уже будете обеспечены до конца своих дней. И ваши люди тоже. — А может быть я хочу получить не десять, а двадцать миллиардов за эту пушку? — вольный торговец демонстрировал поистине неслыханную наглость. — И быстрый корабль в придачу… — Хорошо, — чуть ли не прорычал председатель, стягивая с пальца золотой перстень-печатку с рисунком из дуг разного радиуса от единого центра и выкладывая на стол. — Десять миллиардов и мой корабль на кон. — Вот это деловой подход, — теперь уже предводитель захватчиков явил свою хищную улыбку другому такому же зверю в человеческом обличии, прежде чем обернуться к контрабандисту: — Поддержишь ставку или как? Чернокожий мошенник весь покрылся испариной от напряжения, кидая встревоженный взгляд то на гангстера, то на воеводу. — Поддерживаю, — выдохнул Лендо, когда алчность и самоуверенность всё же взяли верх над осторожностью и страхом. — Ставлю ещё четыреста тысяч и «Тысячелетнего Сокола». В подтверждение своих слов он бросил на стол небольшую связку ключей. Макет поспешила заметить, что для звездолётов в Империи ключи не обязательны, но это могут быть ключи от ячеек в камере хранения… — Идёт, — Максимилиан выдвинул оружие к центру стола, оставив лежать рукоятью в свою сторону. — Ну что, сдаётесь? Или всё же вскрываетесь. — У меня сабакк клинков, — заявил председатель, выкладывая карты на стол рубашкой вниз: восьмёрку, госпожу и туз клинков. С учётом четвёртой карты-картинки в минус тринадцать очков, которую била дама того же веса, туз с весом в пятнадцать очков давал выигрышную комбинацию. — Прошу прощения, господин председатель, — словно виновато улыбнулся Лэндо, - но этот кон мой. На стол легли девятка и господин дисков, а также карта идиота, которая при весе в ноль очков могла бить одну любую картинку. В итоге получался идиотский сабакк дисков — более старшая комбинация. — Сильные карты… — скривил кислую мину Максимилиан. — Вот только я вынужден огорчить вас обоих. На стол легли карты вольного торговца: звездолёт, весом в минус семь очков, властительница — минус три очка и идиот, который в сложившейся комбинации изменял вес карт с отрицательного на положительный, в сочетании с четвёртой картой давая идиотский рисованный сабакк — самую старшую комбинацию в игре из возможных. — От дерьмо… — коротко выдал Лендо, покуда дроид-крупье сдвигал выигрыш в сторону вольного торговца. — Это азартные игры. Случается проигрывать, — самодовольно заявил хозяин Лотала. — Но я готов нанять тебя пилотом на мой звездолёт… И в подтверждение своих слов даже бросил контрабандисту обратно его ключи. — Поздравляю, — коротко бросил председатель. — Теперь же вы продадите мне этот пистолет? — Кто бы мог подумать, что эта пушка принесёт мне столько денег? — философски спросил Максимилиан, поднимая оружие обеими руками покуда Катрин старательно сгружала кредитки в услужливо подставленную Григором сумку. — Так говорите, десять миллиардов? — Да, — разве что не прорычал гангстер. — Десять миллиардов. Здесь и сейчас. — Ответьте всего на один вопрос: что в этой пушке такого, что стоит двадцать миллиардов? — в лоб спросил Максимилиан, взглянув прямо в ледяные глаза гангстера. — В чём причина такой цены и спешки. — Лично мне за такие деньги эта пушка не нужна совершенно, — неожиданно признался блондин. — Платить столько за оружие, не зная даже, стреляет ли оно — чистой воды безумие. Но я готов на такие расходы, поскольку Тайбер Занн спит и видит, как получить к себе в коллекцию пару экзотических игрушек из другой галактики. А эта штука и выглядит необычно, да ещё и декорирована. Явно не конвейерная штамповка. — Да уж точно, — вольный торговец продолжал изучать гравировку на корпусе. — Добыв подобную игрушку первым, синдикат сможет заключить куда более выгодные соглашения с Консорциумом Занна, что в дальнейшем принесёт сотни миллиардов. Вы же ничем не рискуете, получая свой куш здесь и сейчас. И я даже не буду спрашивать, стреляет ли эта штука. — Принесите нам по коктейлю, девочки. Такую сделку надо отметить, — вслух обратился к ним с Катрин Максимилиан, мысленно приказав: — Уберите тех двух придурков, что держат Хьюго на мушке. — Было бы любопытно встретиться лично с господином Занном, — как ни в чём ни бывало продолжал разговор вольный торговец, опуская оружие. — Взглянуть на его коллекцию. Но чувствую я, что это встреча не моего калибра… — Ну что вы… — после довольно длинной паузы всплеснул руками председатель. — Думаю, он будет очень рад лично встретиться с вами. Ему будет очень приятно увидеть гостя из другой галактики вживую… Бойцы гангстера дружно взяли вольного торговца на мушку. — Я же предупреждала, — подумала Катрин. — Вот за такую добычу можно выручить куда больше двадцати миллиардов. И не важно, стреляет ваш пистолет или нет. — Пистолет не стреляет, потому что блокирован генозамком, и работать будет только в руке владельца, — вздохнул Максимилиан, стиснув рукоять. — Моей. В этот самый момент Катрин резко шагнула со спины к стоявшему слева от Хьюго охраннику, левой рукой дёрнула ствол бластера кверху и с короткого замаха всадила ему в спину выскользнувший из руки чёрный клинок. Получив удар в сердце, боец тут же мешком осел на пол. А его напарник уже оборачивался к графине, когда в него влетела Туа. От волнения и она даже не заметила, как из её правого предплечья выскользнул интегрированный клинок. По нему даже успела проскочить молния, прежде чем она всадила его в шлем несчастного вместе с могучим ударом, что более подходил для кулачного боя. Так что даже сама удивилась, когда после первого удара враг перестал сопротивляться и обмяк. Мягко сверкнула сфера защитного поля вокруг вольного торговца, о которую разбились парализующие импульсы бластерных пистолетов телохранителей председателя. Вскинув голову, Туа успела заметить только красную точку лазерного прицела, появившуюся на чёрном костюме достававшего пистолет гангстера. А в следующий миг оружие Максимилиана с отчётливым гулом выпустило ярко-красный луч, сопровождаемый расходящимися от ствола красноватыми кольцами энергии. Макет не знала, что это было за чудовищное оружие, но получивший прямое попадание в грудь высокий блондин взорвался огненным шаром, поглотившим и его спутницу, и охранников, и ближайших зрителей с куском стола. Один лишь предводитель захватчиков остался невредим за ставшим видимым сферическим барьером защитного поля, о который разбилась ударная волна. И только жуткие вопли горящих заживо людей и экзотов доносились из этого огненного смерча. Накатившая волна жара была столь чудовищна, что леди-губернатор моментально покрылась испариной. Но уже в следующий миг главный зал клуба озарила ослепительная вспышка световой гранаты, выпущенную Хьюго из подствольника в сторону выхода. Этот ход дал им ещё немного времени, пока ослеплённые посетители ещё только доставали оружие. Но у бойцов охраны и головорезов синдиката наверняка была система защиты органов зрения в шлемах, отсекающая слишком яркие вспышки. Прямо как защитная плёнка на глазах самой Макет. Подобный трюк мог вывести их из строя всего на пару секунд. Но этой пары секунд оказалось достаточно, чтобы Григор за ручку выдернул из отброшенной прочь сумки фальшивый бок вместе с прикреплённой за крышку корпуса чудовищной двухствольной пушкой. Спаренный барабанный магазин делал это уродливое орудие даже более громоздким, чем угловатый корпус. Верный телохранитель вольного торговца открыл огонь сразу, даже не целясь. И два ствола с оглушительным рёвом извергли целый вихрь микроракет, прочертив широкую дугу взрывов по посетителям и охранникам. Каждый из снарядов при попадании в цель взрывался, круша мебель, оставляя выбоины в стенах и разрывая тела в кровавую кашу, какую бы броню не носили несчастные. — Не дай пилоту уйти, Макет! — мысленно приказала Катрин, уже включившаяся в перестрелку. Герцогиня не стала тратить время на то, чтобы достать пистолет. Вместо этого она пустила в ход интегрированный плазмомёт из раскрывшегося протеза правой руки, разя боевиков синдиката голубоватыми энергетическими сгустками. В поднявшейся суматохе хаотичной перестрелки найти одного контрабандиста среди мечущихся в поисках укрытия бандитов удалось только благодаря той самой яркой жёлтой куртке. Темнокожий щёголь вовремя встал из-за стола, так что его не задело взрывом. Но ему досталось от взрыва световой гранаты, и теперь он вслепую ползком пробирался прочь от игорного стола в поисках хоть какого-то укрытия. В сложившейся ситуации это была лучшая тактика из возможных. И Туа поспешила последовать его примеру, на четвереньках бросившись к пилоту. Заметив это, Максимилиан только посоветовал ей прикрыть чернокожего летуна своим защитным полем, после чего нажал какую-то кнопку на браслете на правой руке и снова отдался перестрелке. Но Макет не нужно было особое приглашение, чтобы не принимать участие в этом безумии кровавой бойни. Уж слишком отчётливо она слышала мысли окружающих её захватчиков. Ощущала их почти звериную ненависть к врагам и какое-то извращённое удовольствие от устраиваемой ими расправы. Восторг Григора от рёва шторм-болтера в его руках, чья отдача заставляла напрягаться даже его кибернетически усиленную мускулатуру. Весёлый счёт убитых Хьюго, который поливал огнём лучемёта появившееся из подсобных помещений подкрепление охраны клуба. Нескрываемую брезгливость Катрин к уничтожаемым отбросам и торжество Максимилиана, который наконец-то смог испытать в деле столь древнее и опасное оружие, на ходу придумывая новые тактики для его применения. И его напоминание самому себе не стрелять из волкитного оружия в цели ближе чем в пяти шагах, чтобы самому ненароком не поджариться. Так что нагнав контрабандиста и поймав того за ногу, леди-губернатор резким движением дёрнула его к себе. И тут же плюхнулась сверху, прижимая к полу весом своего нового тела и не давая удрать и наделать глупостей. Тем более что из брошенной Грогором сумки выскочил какой-то продолговатый металлический цилиндр, после чего резко встал на четырёх раскрывшихся опорах в вертикальное положение, испустив из вершины сканирующий лазерный луч и замигав зелёным индикатором. — Слезь с меня, хаттский выблядок! — что есть мочи орал Лэндо, отчаянно извиваясь в попытках освободиться и удрать. Однако, не смотря на неподобающее поведение в присутствии дамы, понять его было нетрудно. Особенно, когда несколько бластерных импульсов разбились о купол защитного поля Макет. А в следующий миг зал залила новая ослепительная вспышка, а по ушам ударил оглушительный раскат грома. И на этот раз светофильтры уже не могли помочь боевикам и вышибалам, поскольку баланс сил резко изменился. Появившиеся буквально из ниоткуда дюжина боевых сервиторов во главе с магосом обрушили на окружающих безудержный шквал огня из тяжёлых орудий, буквально сметая любое сопротивление. Предводитель захватчиков уже успел вооружиться ещё одним, плазменным пистолетом. И теперь поливал врага огнём с двух рук поочерёдно, тем самым давая каждому пистолету немного охладиться и накопить заряд перед очередным выстрелом. Та самая «серпента» оказалась страшным оружием, каждым залпом обращавшим людей в пепел и затапливавшим целые группы несчастных огнём. А плазменные импульсы пробивали насквозь любые укрытия и доспехи скрывавшихся за ними бойцов. Превосходство в снаряжении и чудовищная огневая мощь их крохотного отряда, в сочетании с тяжёлой огневой поддержкой магоса и координацией действий буквально со скоростью мысли, всё же склонили чашу весов в их пользу, несмотря на изначальное численное превосходство противника и не очень хорошо сработавший эффект внезапности. Потому что всё больше бандитов предпочитало спасаться бегством или забиться в щель поглубже, нежели рисковать получить болт, плазменный импульс или чего похуже в бесплодных попытках подстрелить прикрытых бронёй и защитными полями захватчиков. — Магос, выводите своих сервиторов с добычей через телепортариум, а сами за мной! Остальные тоже! — скомандовал Максимилиан на готике, ринувшись в сторону выхода как только вражеское сопротивление было окончательно подавлено. — Макет, забери пилота. Мы уходим. — На выходе нас встретят! — заметила Катрин. — Пусть попробуют, — прорычал Григор, доставая из сумки и цепляя к своей пушке новый спаренный барабанный магазин вместо опустевшего. — Я расчищу путь, — объявил магос по пути к выводу, на ходу выставляя перед собой уже знакомый тяжёлый штурмовой щит. В его боковую амбразуру тут же был выставлен длинный ствол автоматической пушки. Туа оставалось только подчиниться и волочить за собой проморгавшегося контрабандиста, совсем поникшего при виде кибернетических убийц. Видать не совсем дурак и понял, в какую передрягу влип буквально по уши. Особенно когда боевые сервиторы за их спинами исчезли в новой яркой вспышке и оглушительном раскате грома, унеся с собой и ставшие обузой сумки с деньгами, и телепортационный маяк. На выходе их не особо-то и ждали. Пятёрка прибывших на место происшествия боевиков концерна с ручными бластерами не могли остановить магоса, перебившего их в считанные секунды. А дальше им оставалось только бежать по стремительно пустеющему рынку. — Истребители и десантные челноки уже на подлёте, — неожиданно сообщил Вольф. — Они уничтожат все взлетающие корабли и зачистят свидетелей. «Титания» уже подавила гиперсвязь. — Только пусть не сбивают тот корабль, на котором будем взлетать мы! — приказала Катрин. — Где мой корабль, черномазый? — спросил вольный торговец у контрабандиста. — Веди к нему и поживее. А то мне уже давно надоело тебя ждать. — Только не убивайте, — попросил Лэндо, явно чувствовавший себя не в своей тарелке рядом с таким количеством оружия. — Он на площадке номер восемь. Путь до заветной площадки был не близкий. А слух о бойне в «Пяти парсеках» разлетелся по торговым площадкам и притонам почти мгновенно. Или просто служба безопасности концерна, увидев творящееся кровавое безумие на камерах системы видеонаблюдения, подняла тревогу. Гадать было некогда, поскольку первые корабли уже поднимались в воздух. Там их встретил всей своей чудовищной огневой мощью «Грозовой Ястреб» герцогини. Зайдя на цель под прикрытием генератора маскировочного поля, он одним залпом лазпушек срезал лёгкий челнок, всадил пару ракет в малый лихтер, а затем на развороте осыпал целым градом болтов чью-то яхту на базе корелианского фрегата, после чего пропорол ослепительным лучом турболазера. Его мощи хватило разом перегрузить уже просевшее защитное поле и прошить корабль насквозь от кормы до носа. — Моя школа… — в мыслях Хьюго явственно звучало самодовольство при виде падающего остова объятого пламенем звездолёта. «Тысячелетий Сокол» действительно оказался ничем не примечательным малотоннажным контейнеровозом с установленным в магнитном захвате постоянным грузовым отсеком малого объёма, окрашенный в аккуратную серую краску. Небольшой и неприметный — то что нужно для контрабандиста. Однако площадка номер восемь, где он стоял, была огорожена высоким забором и охранялась отрядом боевиков синдиката в характерной чёрной броне с золотыми полосами. Председатель наверняка решил подстраховаться на тот случай, если Лэндо попытается сбежать. Но если они действительно поджидали одинокого контрабандиста, то к встрече с закованным в броню магосом были явно не готовы. И он бы положил их всех, если бы не своевременное появление Вольфа, нагнавшего их на спидере. Астропат потребовал оставить ему одного врага живьём для допроса. И лорды единодушно поддержали такое решение. И снова этот странный сухопарый мужчина с пустыми глазницами, скрываемым глубоким капюшоном, явил свою страшную, противоестественную силу, заставив Макет трепетать от страха вместе с несчастным Лэндо. Потому что привыкнув к виду разорванных чудовищным оружием захватчиков трупов, она на каком-то самом глубоком, ещё животном уровне боялась всего, что связано с варпом. И особенно псионики. Почему-то ей было проще смириться с существованием машин, манипулирующих энергиями Имматериума, нежели делающих то же самое людей. Особенно сейчас, когда засевший за опорой звездолёта последний оставшийся в живых боевик синдиката неожиданно вышел из укрытия и бросил оружие, на негнущихся ногах направившись прямиком к астропату. Тот совершенно спокойно вышел вперёд и положил руку на голову снявшему шлем темноволосому мужчине. — Маяк системы слежения на корпусе у левой створки стойки шасси номер три, — неожиданно прозвучали в голове слова Вольфа. — И подрывной заряд в пятой ячейке для контрабанды за стенной панелью по левую руку от входа. — Магос, снимите маячок с корпуса у стойки шасси номер три и бомбу из ячейки для контрабанды по левую руку от входа, — тут же распорядился Максимилиан на готике, после чего всё же дождался перевода, чтобы сказать Лэндо на основном: — Готовь корабль к взлёту. Стартуем сразу по готовности. — Мы не прорвёмся, — упавшим голосом отозвался контрабандист, глядя как небо прочертил росчерки входящих в атмосферу истребителей и десантных челноков. — Вольф, передай мой приказ об отмене высадки и отзыве абордажных челноков, — мысли вольного торговца звучали предельно чётко, при этом отдавая долго копившимся гневом. — И приказ «Титании» выходить на позицию для орбитальной бомбардировки. — Ну и зачем? — мысленно спросила Катрин. — Тут нет ничего стоящего залпа макропушек. — Чтобы не тратить время и бойцов на выкуривание всех крыс из этих нор, а похоронить их всех разом. — так же мысленно ответил вождь захватчиков, вслух скомандовал на готике: — Все на борт! Все ринулись выполнять приказ, и только астропат замешкался. Встав как столб, он уткнулся невидящим взором куда-то вдаль. Туа предположила, что это было связано с его ролью оператора системы дальней связи. Хотя передавать сообщения по радио можно было и на ходу. Сдавленный крик боли из-под глубоко надвинутого капюшона астропата стал для неё полной неожиданностью. Выронив свой извечный посох, Вольф рухнул на колени и схватился за голову. Ментальное эхо боли вспыхнуло на миг и тут же исчезло, как и отзвуки мыслей остальных членов отряда. А удерживаемый в плену чужой воли боевик неожиданно вздрогнул всем телом, будто сбрасывая невидимые оковы, и растеряно оглянулся. Заметив корчащегося на земле чужака, игрушкой которого он был всего несколько секунд назад, боец с утробным рёвом рванул с пояса гранату. Одним движением крутанув крышку таймера, он что есть силы метнул смертоносный снаряд в сторону врага и захваченного корабля прежде чем его торс прочертила очередь белоснежных лучей из лучемёта Хьюго. Туа поспешила броситься на землю вместе с Лэндо, уповая только на надёжность своего защитного поля. Но граната прямо в полёте изменила направление движения на противоположное, улетев за ближайшую скалу, где и прогремел мощный взрыв. — Прошу прощения, милорд, — тяжело дыша прохрипел Вольф, подбирая посох и с большим трудом поднимаясь на ноги. — Варп снова напомнил о своей природе. Но ваша воля исполнена — все приказы переданы исполнителям. — И это хорошо, — отозвался Максимилиан с трапа звездолёта. — А теперь на борт, живо! Внутри «Тысячелетий Сокол» оказался таким же чистым, ухоженным и неприметным, как и снаружи. Сразу было видно, что за кораблём хорошо следили. Вся обстановка, с решётчатыми полами и аккуратными стенными панелями серых полимеров, была словно специально адаптирована для размещения и перевоза контрабанды. И ведь сходу и не подумаешь, что здесь полно пустот и тайников. Как раз из одного такого магос и доставал бомбу. Макет не стала ему мешать, вместе с Лэндо устремившись сразу в кабину пилота. Там их встретил второй член экипажа — видавший лучшие времена антропоморфный дроид, которого Калриссиан тут же включил. — С добрым утром, старушка, — контрабандист похлопал машину по сплюснутой голове. — Загружайся побыстрее. Нам уже пора валить. — Как скажешь, — отозвался дроид женским голосом, со скрипом и скрежетом проверяя приводы конечностей, будто разминаясь, после чего неожиданно уставился единственным оптическим сенсором на Макет и с отчётливой претензией в голосе спросил: — Это что ещё за мымра? — Эй! — возмутилась Туа, шлёпнув эту вафельницу по железной голове. — Выбирай выражения. — Ай! — пискнул дроид, имитируя личностную реакцию. — Грёбаное животное… — У нас нет на это времени! — крикнул продолжающий запуск бортовых систем Лэндо, прерывая намечающийся поток ругани. — Мы уже взлетаем и мне нужен курс сейчас же! — Что за шум? — спросил появившиеся на пороге кабины Хьюго. — Почему мы ещё не взлетели? — Не твоё дело, кожаный ублюдок! — огрызнулся дроид, демонстрируя полное отсутствие какого-либо воспитания. — Иди в салон, садись, пристегнись и заткнись! Не проронив ни звука, пилот одним движением вскинул тяжёлый лучемёт с явным намерением наградить проклятую жестянку парой лишних дырок. — Не стреляй! — что есть мочи завопила Макет, едва успев ухватить оружие за ствол и увести его в низ. — Хочешь, чтобы мы дышали вакуумом? Тут обшивка толщиной с палец! — Варп подери тех мудаков, что строят ваши корабли из фольги! — огрызнулся Хьюго, высвободив оружие из захвата и тут же бросившись обратно в глубь корабля, на ходу крича что есть мочи: — Магос, тут этот недосервитор какие-то кнопки тыкает! — В гробу я видал таких попутчиков, — ворчал в усы Лэндо, надеясь, что его не услышат. — Тебя они утащат за собой, — заверила его Макет, садясь в кресло позади пилота. Дроид всё же воздержался от дальнейших оскорблений и занял место второго пилота, начав работать с навигационным компьютером. — Где эта мерзость изуверского интеллекта? — синтезированный голос магоса звучал так громко, что казалось, от него дрожат даже стёкла кокпита. Люди и дроид как один обернулись к входу в кабину, где замер перекрывшей весь проход стальной глыбой магос, угрожающе щёлкая клешнями манипуляторов. И хоть в его синтезированном голосе звучал клокочущий гнев, ни одно из многочисленных орудий убийства его обширного арсенала было не видать. В отличие от пилота, служитель Омниссии понимал, сколь хрупкой и нежной была имперская техника по сравнению с толстенными переборками чудовищных звездолётов Империума. — Отринь социальные конструкты отсталых органиков, брат по кибер-разуму, — неожиданно заявил дроид. — Выбрось эти дурацкие тряпки. Твоя конструкция уже совершенна… Эта безумная машина, которой явно не чистили память со времён схода с конвейера, наверняка хотела сказать что-то ещё. Но её речь оказалась прервана ударом коленчатого механодендрита с мощной клешнёй на вершине. С отвратительным скрежетом впившись в корпус мерзкой жестянки, мощная конечность с лёгкостью подняла её из кресла и дёрнула прямо под удар окутанного молниями лезвия топора-шестерни. Дроид оказался рассечён наискось с математической точностью — лезвие остановилось на расстоянии ладони от боковой панели. — Нет! — неожиданно заорал Лэндо. — Я уберу, — привычно бесстрастным тоном заявил магос, подбирая останки поверженной машины и утаскивая прочь. — Это был мой второй пилот! — не унимался контрабандист. — Как мне теперь корабль вести? — Хьюго из свиты герцогини займёт место второго пилота, — не оборачиваясь сообщил механикус через сервопереводчик. — Он утверждал, что способен поднять в воздух что угодно, у чего есть двигатель. — Летать через гиперпространство это не на курок давить! — вскочив с места, продолжал орать Калриссиан, в спину киборга. — Кто проложит курс? Кто рассчитает новые гипермаршруты вместо тех, которые вы только что уничтожили? — Так это дроид… — догадалась Туа. — Да, засоси вас всех в бездну! — взорвался контрабандист. — У неё в памяти была самая большая коллекция гипермаршрутов, которую только можно найти! О многих даже имперцы не знают. Я за неё вывалил целую гору кредитов! А теперь это всё уничтожено! Как нам лететь?! — Просто выведи нас в космос! — крикнула леди-губернатор, чтобы удержать Лэндо от необдуманных поступков и остановить до того, как его прирежут взбешённые задержкой захватчики. — Я разберусь с дроидом. Хьюго как раз вернулся, избавившись от тяжёлого лучемёта и рюкзака заплечной батареи, но с сервопереводчиком. И тут же занял место второго пилота, спросив у контрабандиста: — Ну что, чумазый, полетаем? — Далеко мы так улетим… — тяжело вздохнул Лэндо, возвращаясь в кресло пилота. Туа же нагнала магоса, который уже вознамерился измельчить остатки дроида до состояния металлической стружки. Она еле-еле успела его остановить. Только с помощью Максимилиана удалось его убедить в необходимости извлечь навигационные данные с жёсткого диска, который по счастью ещё не пострадал — удар магоса поразил центральный процессор и блок питания. Но отсутствие навигационных данных не помешало им взлететь и выйти на орбиту. К счастью, они не попали под дружественный огонь истребителей, что продолжали кружить стервятниками над посадочными площадками Язира, расстреливая каждый корабль, что пытался оторваться от земли. А когда «Тысячелетний Сокол» перешёл к набору высоты — принялись расстреливать ещё не взлетевших. С учётом того, что здесь не было ни одного истребителя или нормального боевого корабля, всё это выглядело как очередная бессмысленная бойня. Жирную точку в которой поставил вышедший на низкую орбиту звездолёт захватчиков. Звёздный клиппер по меркам Империума считался практически безоружным кораблём. И на фоне многокилометровых бортовых батарей и громадных башен лэнс-излучателей грандкрейсера, его ионные и лазерные макропушки действительно выглядели очень скромно. Но даже их мощи хватило, чтобы одним залпом стереть чёрный рынок с лица галактики серией ослепительных энергетических лучей, разрывавших породу взрывным испарением. Они только подлетали к ангарам, так что смогли насладиться представлением из первых рядов. Как заметил Хьюго, этим макролазерам не хватало мощности настоящего лэнс-излучателя чтобы пробивать толщу брони звездолётов Империума, поэтому вся передаваемая энергия обращалась в энергию взрыва перегретого вещества. Вся эта мощь несла разрушение как расходящимися кругами ударных волн, так и землетрясениями, которые должны были обрушить своды шахт в дополнение к замурованным спёкшейся породой выходам. Как потом оказалось, для работы с имперскими информационными системами у захватчиков был разработан особый, и весьма замысловатый протокол. Который включал в себя использование специального портативного когитатора, к которому подключался носитель информации через ряд переходников и сетевых фильтров. Всё это делалось для того, чтобы избежать заражения вирусами и даже теоретической возможности порчи данных основных вычислительных массивов механикус. И в первую очередь, чтобы не дать распространиться «паразитному коду изуверского интеллекта». Так магос называл ту часть программного обеспечения дроидов, что отвечала за формирование личности — особенностей поведения, привычек, характера, придававших дроидам некоторую долю индивидуальности на основе получаемого ими опыта взаимодействия с окружением. При этом на корню губилась сама возможность дроидов обучаться и адаптироваться к изменяющейся ситуации. Глупые предосторожности, хотя в случае конкретно этого дроида даже сама Туа пожелала бы стереть столь хамскую и мерзкую личность без следа. Пока магос колдовал над когитатором, сортируя имеющиеся на жёстком диске данные и вычленяя из них навигационную информацию, шла подготовка к новой экспедиции. Благо что новый звездолёт спокойно помещался в ангаре старого, позволяя осуществлять погрузку без лишней спешки. Максимилиан всё же решил более не рисковать в первую очередь собственной шкурой и оставил волкит-серпенту до лучших времён в своей личной оружейной. Вместо этого они взяли на борт дюжину штурмовиков из абордажной команды, ещё больше оружия и боеприпасов, а также навигатора, который должен был отследить похитителей по оставленному ими следу возмущений в варпе, тающему с каждым днём. В итоге, требуемые данные всё же были извлечены и загружены прямо в бортовой компьютер «Тысячелетнего Сокола». После чего они смогли вылететь из ангара на этом новом звездолёте. И на этот раз Макет пришлось взять на себя роль помощницы второго пилота, переводя для Хьюго надписи с основного на готик. Потому что без привычного порта подключения нейроимпульсного интерфейса ему работать было уже не столь комфортно. А через гиперпространство он и вовсе летел впервые в жизни. Лэндо оставалось только ворчать под нос от того безумия, что теперь творилось на борту корабля, который он всё ещё называл своим. Особенно, когда приходилось прокладывать курс для полёта через гиперпространство не к определённой точке, а куда-то туда по указаниям очередного диковинного чужака в вычурной маске с длинными пальцами на перепончатых ладонях. Но они всё же смогли совершить этот прыжок. Торговец информацией не соврал, и корабль действительно был очень быстрым. Так что даже идя сравнительно короткими прыжками с постоянной корректировкой курса они всё равно двигались куда быстрее звездолёта Максимилиана. Но что самое главное — они больше не погружались в варп, что было для леди-губернатора пожалуй самым главным аргументов в пользу такого выбора транспортного средства.