Аоно Цукуне: внутри и снаружи.

Прогулка по грибы-ягоды - дело весьма ответственное. Нужно заготовить оружие, взрывчатку, информационную кампанию, аптечку, и завещание. И как бы ни хотелось Цукуне, чтобы всё это было шуткой, но увы - это было прискорбной реальностью подготовки к опасному, но необходимому мероприятию. Совместно с Юкари он составил примерную карту ближайших окрестностей леса, совершив вместе с ведьмочкой несколько коротких вылазок, и хотя этого было на его взгляд категорически недостаточно - да и профессиональным картографом никто из них не был - это всё же было хотя бы что-то. С картой, неожиданно, помогла Руби. Старшая ведьма, в отличие от младшей, могла летать без особых ухищрений, и провела разведку с воздуха; плюс в составлении карт она разбиралась лучше что Цукуне, что своей младшей коллеги. К сожалению, более-менее далеко углубляться в лес не рисковала и она; по её словам, это море деревьев, как бы это сказать… в каком-то смысле было отдельным миром. Чем дальше от школы - тем дальше от мира людей, и тем более странным и опасным всё становится. Более волшебным - тоже. А ещё там водятся различные существа, опасные даже для дракона, не то что для перекидывающейся в ворону ведьмы. Собственно, по её - неуверенным, стоит признать - наблюдениям глубокий лес постоянно менялся, и степень его реальности оставалась под вопросом, так что основной угрозой лесных глубин были даже не их обитатели, а сам лес, сама его непредсказуемая и коварная материя. "Там реальность сливается с планом "Вечного леса"", как сказала старшая ведьма. Соответственно, для ориентирования в пришкольном лесу, даже не столь глубинных его частях, требовались особые средства, указывающие путь артефакты вроде сказочного клубочка. Юкари даже вспомнила, что у её матери были парочка таких, однако всё же вместо них команда клуба журналистики оснастилась компасами. Не обычными, понятное дело. Юкари заколдовала несколько иголок на то, чтобы они указывали на Академию - а ещё на членов клуба. Учитывая тенденцию к разделению команды - крайне ценно, хотя ведьмочка предупредила, что это прототип, и вообще в лесу могут быть свои сложности. Честно говоря, после озвучивания списка потенциальных проблем Цукуне хотелось не соваться в эти дебри, и вообще лучше не подходить к лесу. Увы, но на территории Академии было не то, чтобы безопаснее, просто опасность была другой. И вот как раз чтобы её уменьшить - приходится совать голову в петлю, то есть в чащу. А ещё раздражала безалаберность команды и непонимание серьёзности угроз. Ладно Мориока; он всё-таки волк, и в лесу, вероятно, чувствует себя как дома. Но девушки… Несмотря на всё, несмотря на постоянные инциденты, они относились к потенциальным угрозам слишком легковесно. Складывалось впечатление, что слишком уверились, что раз прежде справлялись, то и в этот раз всё будет хорошо. Михаил на секунду задумался, не является ли это той самой женской логикой. Или, возможно, он просто против воли начал-таки воспринимать их слишком как людей, а на самом деле это просто очередной выверт нечеловеческой психологии? Тоже вполне возможный вариант, особенно учитывая, что наиболее серьёзно к походу "по грибы-ягоды" относились ведьмы, наиболее человечные в команде. И да, обе ведьмы. Руби обещала выбить у директора свободные день-ночь, причём последнее слово, на взгляд Михаила, произнесла несколько намекающе. Хотя опять же возможно, что это его мнительность. Девушки, во всяком случае, на её слова не среагировали. К сожалению, унести с собой всё необходимое Цукуне не смог бы, даже если бы оно у него было. Но даже без пулемёта, огнемёта, и запаса гранат вещей было немало, и часть из них было необходимо оставить в Академии: сложно убегать со здоровенным рюкзаком за спиной, а что убегать придётся, парень практически не сомневался. Оружие и средства ориентирования - без вариантов. НЗ пищи и аптечка - очевидно нужны. Палатка - нужно, но не жизненно важно, тем более что можно устроиться в чьей-то ещё палатке… хотя, вероятно, девушки будут слишком уж "за". Яды и антидоты - см. "оружие". Упаковка презервативов… а это откуда, вообще?.. Гиней подкинул, видимо? Ну, неважно. Один стоит взять, на всякий случай. А остальные приберечь на потом. Остальной разбор вещей сюрпризов не принёс, но и ничего, что стоило бы убрать из рюкзака, тоже не нашлось. Парень сложил всё, застегнул рюкзак, и глянул на остальных членов клуба. …Рюкзаки девушек были заметно большего размера, но каких-то неудобств им не доставляли. Ну, за исключением Юкари, но она просто загрузила большую часть своих вещей в рюкзачище Моки; вампирша сама предложила, как самая сильная. И, похоже, игнорирующая гравитацию и инерцию. - Убедитесь, что всё с вами, и ничего не забыли - устало произнёс Цукуне. Наглядная демонстрация различия в физической силе была… довольно неприятной, но не важно. Вопреки его ожиданиям, на это ответила не Куруму, а Гиней. - Да ладно, не парься так, приятель - заметил он, хлопнув парня по плечу. - У наших девчат головы на плечах, а ты об этом столько раз повторял, что даже натуральные блондинки запомнили бы. Цукуне кисло глянул на него. - Если бы я был таким оптимистом, я не дожил бы до этого дня. - Он повернулся к девушкам. - Простите, леди, дело не в вас, дело в самой жизни. Это, кажется, заставило оборотня задуматься. Устроившаяся на рюкзаке всё той же Моки чёрная кошка одобрительно кивнула. Или не одобрительно. Кошатина отказывалась разговаривать, и Цукуне даже предполагал, что мог ошибиться, и это другая кошка, просто похожая. Ну, или какая-то ведьма говорила через неё как через ретранслятор, а сейчас она не на связи. Что Руби, что Юкари не смогли найти в кошке ничего необычного, и в итоге девушки решили её не прогонять. Сам парень был более подозрителен и осторожен, но пока что она помогла, и что важнее, наверняка в состоянии красться за ними незаметно. Так что лучше уж держать по возможности на виду, и оставлять возможность позитивных отношений - в конце концов, она вполне может представлять одну из политических фигур монстрячного сообщества. …Н-да. Рассматривать взаимоотношения с кошкой как политический фактор. Ну и дурдом. - Ну, если всё, то выходим, благословясь… - пробормотал он по русски, и повторил по японски: - Если всё, то выходим. Бланш, он же Жеводанец, он же Серебряный, встретил бравую газетную команду у школьных ворот. С собой у легендарного оборотня, на чьей голове сейчас была чёрная бейсболка с изображением белой кости, была спортивная сумка с перекинутой через плечо длинной лямкой, и бумажный свёрток, из которого он доставал и с аппетитом ел пирожки. Цукуне не знал, является ли этот волчара в какой-то мере прототипом волка из Красной Шапочки, или просто любит пирожки, но в человеческую литературу, включая школьную библиотеку, он точно входил. Жеводанский волк… Можно было практически не сомневаться, что это был именно он. Увы, но о "Нидхёгге", которого он называл своим господином, информации было прискорбно мало. На самом деле, большую часть того, что удалось узнать, Цукуне выяснил, неожиданно, у Сибы. Семья тануки занималась торговлей по всему миру, и по крайней мере общей информацией о ключевых фигурах они обладали, хотя "Тёмные Лорды", одним из которых был этот дракон, в последние века предпочитали как можно меньше показывать себя. И да, это был дракон. "Чёрный дракон севера", "Подгрызатель корней", "Пожиратель прелюбодеев"… последний титул был пожалуй самым любопытным. Зона влияния - запад Европы, в основном скандинавские страны, к югу его влияние, или как сказала тануки "тень", ослабевает. Сам он публично не появлялся очень давно, но у него имеется несколько "посланников", включая Бланша, присматривающих за его интересами и доносящих решения. Однако всё это было так… непрозрачно, что Михаил ничуть не удивился бы, если бы дракон на самом деле давно дал дуба, а "посланники" просто паразитируют на имени могущественного монстра. Что-то вроде того, что делает сам Михаил, в общем-то. В любом случае, это просто означало, что в эти дела не следует соваться - чего он и не планировал. Оборотень глянул на членов клуба, изображающих улиток - по крайней мере, в плане груза за спиной - на свою сумку, и перевёл взгляд на Цукуне, выразительно подняв бровь. Парень вздохнул. - Не все мы тут волки. - Резонно - согласился француз. Глянул на кошку, - обеих - но никак не прокомментировал. К удивлению Михаила, старший оборотень немедленно оказался под каблуком младшей ведьмы. Ну, фигурально выражаясь, но Юкари, ничуть не смущаясь и не опасаясь, принялась гонять француза, "как самого незагруженного", как только они вошли в лес. Она вручила ему список интересующих её растений и грибов, и отправила на поиски. Служебно-розыскной оборотень, так сказать… Так, с копией списка в руке, и пирожком в другой, Жеводанец и исчез за деревьями. Лес создавал тягостное впечатление. Мёртвые сухие деревья постепенно сменялись живыми, но эти создавали пожалуй даже более мрачное впечатление. Замшелые, покосившиеся, они вызывали подспудное чувство тревоги - в том числе банальной опаски того, что эта трухлявая махина, или по крайней мере тяжёлая ветвь с неё, может в любой момент завалиться на голову. Не только это, однако. Деревья были странными, хотя в большинстве случаев Цукуне никак не мог уловить, в чём эта странность. Иногда, впрочем, её удавалось уловить - например, узоры на коре складывались в гротескные лица, из дупла блестели красным огоньки чьих-то глаз, ветви покачивались без ветра… А ещё - ёки, плотная и давящая. И запах… он тоже был неправильным. Откровенно говоря, Цукуне уже жалел, что затеял всё это. Однако отказываться было поздно. Пожалуй, единственным, что несколько успокаивало, была кошка. Не та сомнительная чёрная мурчала, что кажется уснула на рюкзаке Моки, не собираясь с него падать, а в общем-то не менее сомнительная, но куда более гуманоидная пассия клубного волчары. Цукуне всё ещё не представлял, как эти двое ухитрились сойтись, но они выглядели вполне довольными обществом друг друга. И, что главное, их взаимозаигрывания… ну, в обычных условиях они вероятно раздражали бы, но сейчас порядком сглаживали мрачную атмосферу леса. Впрочем, у этого была и другая сторона: Куруму. Суккуб то и дело поглядывала то на эту парочку, то на Цукуне, и хмурилась. - Здесь остановимся - сообщила Юкари, и Цукуне не сдержал вздох облегчения. Обе его стороны были всецело городскими людьми, в отличие от остальной компании, и идти по мрачному сверхъестественному лесу с грузом за спиной… он легко мог назвать куда более комфортное и менее утомительное занятие. Форму, однако, нужно поддерживать. Полезно для выживания. Поляна быстро принялась превращаться в лагерь-стоянку. Мока отошла нарубить дров, Юкари сопровождала её, рассчитывая найти что-нибудь полезное под присмотром вампирши, а Мориока принялся устанавливать палатки, как самый опытный в этом деле. "Я современный волк - зачем мочить шерсть, когда люди понапридумывали столько полезных штуковин?", как он сказал. Цукуне осмотрелся, и направился к накрывающей стол суккубе. - Не самый лучший момент, конечно, но жизнь такая, что лучше не затягивать - произнёс он, и протянул Куруму коробку. - Вот. Извини, если оно тебе не нужно - я не очень представляю, что подошло бы. Если что, в другой раз попытаюсь лучше, если доживу. Девушка с лёгким недоумением подняла взгляд и открыла коробку. Внутри лежала небольшая кулинарная книга и пара рукавиц, с чуть кривовато вышитыми на них иероглифами "Спасибо". Девушка покраснела. Затем румянец на её щеках побледнел - хотя не исчез полностью - и она резко встала, продолжая держать коробку и разведя руки, словно для объятия. Затем так же резко она снова присела, и шмыгнула носом. - С-спасибо - произнесла она, прижимая подарок к груди. - Я их сохраню… По правде сказать, Цукуне ощущал себя лицемером. Нет, объективно говоря, Куроне сделала для него достаточно, чтобы заслужить свой подарок (хотя изначально их знакомство и было не лучшим), но в данном случае всё же был отчётливый элемент эмоциональной манипуляции. Кто тут ещё соблазнитель, спрашивается… Парень неловко кивнул и отошёл. Ещё неприятнее то, что теперь нужно аккуратно раздать подарки остальным… Странная штука - человечность. Убивать монстров - нормально, а вот "окучивать" и манипулировать - неприятно. Не то, чтобы Цукуне планировал сохранить дарение подарков в тайне от других девушек; он просто хотел избежать излишних драмы и вообще эмоциональности. Уж Куруму-то точно реагировала ревниво, как бы на самом деле ни относилась к парню, так что у неё на виду… ну, не стоит. Собственно, она и первой-то в списке дарения была как раз с учётом характера. Как ни странно, но его простенькие, частично и вовсе самодельные, подарки девушкам понравились - ну, судя по их реакции. Мока так вовсе очень живо улыбнулась перчаткам с мишками. Ну, как "мишками"… На левой был плюшевый медвежонок, а на правой - бьющий лапой гризли. Шутка на тему "внутренней" и "внешней" версий вампирши. В общем, у Цукуне нашлось что-то для всех, кроме разве что Некономе; даже Мориоке достался выпуск "Плэйбоя" (вернее, подобной направленности японского журнала), и вот как раз его парень вручал вполне открыто. Было забавно наблюдать, как оборотень нервничает, озирается, и старается прикрыть подарок от окружающих. - Эм, спасибо конечно, подарок хороший, но… - пробормотал он, нервно стреляя взглядом в сторону Некономе; разумеется, его поведение только привлекало внимание, так что уже считанные секунды спустя Цукуне имел возможность наблюдать ещё более забавное зрелище: кошкоучилка без зазрения совести отобрала журнал у оборотня и принялась его с явным интересом листать, пока Мориока бледнел и краснел. - Конфискованя-а - сообщила она наконец. - Некономе-сенсей, это всё-таки подарок, а мы не на занятиях - заметил Михаил. Некономе глянула на него одним глазом поверх журнала, подняв ухо. - Няв - присоединилась к парню чёрная кошка. - Да верну нья, потом - недовольно сообщила училка. - Когда дочитаю. Тут прикольные костюмчики. Наводят нья мысли. Она покосилась на Мориоку, и тот немедленно вновь покраснел, но уже иначе. - Кто-то говорит про подарки? - осведомился мужской голос, не принадлежащий оборотню. Вернее, принадлежащий, но не тому. - А для меня что-то найдётся? - С возвращением - без удивления поприветствовал Цукуне Лупа, чья сумка выглядела порядком распухшей. - И для вас найдётся. Но потом. Ваш подарок пока не готов. Он расстегнул свой рюкзак и извлёк из него лист бумаги, которым и помахал перед Жеводанцем. Фраза на ней, написанная иероглифами и на русском, гласила "Обязуюсь насколько это возможно не вредить осознанно делам лорда Нидхёгга и его представителей, пока они не вредят моим", подписи не было. Все современные "Тёмные Лорды", как удалось выяснить Михаилу, обладали одним занятным общим свойством, или скорее чертой: они всегда придерживались данного слова. Это не было каким-то законом, или чем-то ещё столь же формальным; просто естественный отбор привёл к тому, что этим титулом обладали лишь существа, понимающие ценность такого подхода в дальней перспективе. Это не значит, что они всегда были честны и не лгали даже прямо, не то что косвенно; всего лишь то, что если кто-то из Лордов что-то чётко обещал, будь то во благо или во зло, можно было быть уверенными, что обещавший приложит все усилия к исполнению обещанного. Такой подход обеспечивает стабильность и предсказуемость, когда она нужна, и долгоживущие монстры осознавали ценность этого. Так что - да, если Жеводанец говорил правду о своих целях, и если действительно считает Цукуне одним из "Тёмных Лордов" или по крайней мере его представителем, эта бумага обладает для оборотня изрядной ценностью. "Если" и "если". Но всё же это был тот не-совсем-блеф, на который стоило пойти. - У меня сегодня положительно удачный день - заметил француз. - Почти что сбываются все мечты. И он широко, зубасто улыбнулся. Насколько Михаил понимал, Жеводанца вполне устроила бы как подписанная бумага, фактически представляющая собой договор о ненападении, так и гибель Цукуне. Однако если считать его замаскированным Тёмным Лордом, тем более Бессмертным как по прозвищу так и вероятно фактически, это было маловероятно. Была, конечно, вероятность, что его реальная цель как раз и есть в ликвидации конкурента, пока тот слаб, но Михаил ставил на то, что это как минимум не является основной целью. В конце концов, возможности у оборотня уже были, и судя про продемонстрированным способностям, большого труда это для него не составило бы. Ну а если цели убивать нет, а выживание ожидается - есть смысл помочь потенциально влиятельной фигуре, чтобы по крайней мере поддерживать хорошие отношения. Ну, это работало бы, иди речь о человеческой политике и заморочках, а у монстров может быть иначе (да даже у людей бывает иначе), но человек надеялся. Легендарный оборотень может быть полезен, если карты лягут верно. Оставалось их правильно разыграть.