Два года спустя
- Это наша последняя операция, Стив. Пообещай мне. - Последняя, Баки. Клянусь.
Стив смотрел на лежащего в реанимации друга и прокручивал своё обещание в памяти уже в сотый или тысячный раз. Это была их последняя миссия, дальше они решили не продлевать контракт и вернуться в Америку. Он не знает, что пошло не так, он потерял бдительность, расслабился. И теперь его друг борется за свою жизнь, а ему остаётся только молиться. Баки его семья, его единственный друг и опора. А он так сглупил, подставил его. В памяти мелькали страшные кадры. Темнота, вспышки далёких выстрелов, крики. Они проверили дом и должны были уходить, он послал Баки на выход и тот задел растяжку. Взрыв был из-за угла и если бы Стив поторопился, если бы он пошёл первым, если бы услышал щелчок на доли секунды раньше, если бы мог предотвратить этот миг, но он не успел. Он вынес истекающего кровью друга, затащил его в ближайшую машину и мчался до лагеря так, как только могла эта груда железа. Потом осмотр, вертолёт, госпиталь. Он молился Господу так, как молился пару лет назад, прося у него милости сохранить жизнь близкого человека. Но если тогда это был человек из прошлого, то сейчас это был человек, с которым он прожил всю свою жизнь. И он готов был отдать свою душу в обмен на чудо. Левая рука была повреждена настолько, что несколько часов назад было принято решение об её ампутации. Стив во всём корил только себя. Это миссия стала последней в буквальном смысле слова. Теперь главное, чтобы Баки выкарабкался. Он сильный, он смелый, он сможет. *** - Чёрт, Барнс, не мог разбудить меня? - Стив, взлохмаченный и сонный, стоял на пороге кухни и смотрел, как его друг, забрызганный тестом, хмуро смотрит на разбитую посуду. - Я могу и сам приготовить завтрак, не обязательно делать за меня всё. Спасибо, хоть мочиться и мыться, я могу теперь самостоятельно. - Я всего лишь помогал в первые дни, в госпитале, - Стив взял веник и совок и аккуратно смёл осколки, размазывая тесто по полу. Потом сходил в ванную, взял ведро с тряпкой и вернулся, чтобы протереть пол. Баки сидел на стуле, задумчиво глядя в окно. - Я обуза для тебя, Стив. - Вот домою пол и врежу тебе подзатыльник. Хватит говорить мне эту чушь. Ты не обуза, тебе просто нужно привыкнуть обходиться одной рукой. И то, пока я не выбью для тебя протез. - Интересно, дамочкам нравятся парни с протезом? - он зло ухмыльнулся и посмотрел на друга. - Можно подумать тебе оторвало голову. Слушай, я виноват... - Ты не виноват, Стив. Прекрати. - Тогда ты прекрати нести ерунду. Ты жив, ты молод, у тебя всё ещё будет. Да, ты лишился руки, но это не значит, что это конец света. Всё будет хорошо. - Ладно, сделаю вид, что это правда. Стив бросил тряпку в ведро, вымыл руки в раковине и присел перед Баки на соседний стул. - Это правда, самая настоящая. Я позабочусь о тебе, просто прими это и не зацикливайся. Ты не обуза, ты моя семья. - Может поженимся? - на лице появилась дикая улыбочка и Барнс сложил губы в трубочку. - Ой, да иди ты к чёрту, со своими идиотскими шутками. - Я не шучу, Стив. Мы давно знакомы, видели друг друга голыми раз двести, да какой там двести, двести тысяч. Ты мыл меня в больнице, спасибо хоть не гениталии. Ты ничего так, я чертовки привлекателен. Тебя не смущает моя рука, точнее её отсутствие. Ты терпишь мои выходки, я твои. Мы идеальная пара. Секса у нас правда не будет, но у тебя его и так лет десять не было, а у меня правая рука целая, я подрочу. Стив встал и легонько ударил его в здоровое плечо: - Господи, вот ведь угораздило связаться с тобой в детском саду. Доставай молоко, яйца и муку. Будем месить тесто по новой. И хватит нести ерунду. - Ты меня совсем не любишь? - Я тебя слишком люблю, поэтому ещё не оторвал голову. Баки встал, подошёл поближе и похлопал его по плечу: - Спасибо, Стив. Я ценю это. - Я знаю. Завтрак удалось сделать за полчаса и Стив пил чай, просматривая новости на планшете. Новости медицинского характера, всё что касалось разработок по протезам и восстановлению органов. Он уже узнавал о бесплатном протезе для военных, очередь была на год, если не больше. Ладно, он поищет что-нибудь поинтереснее. Одно знакомое имя заставило его перечитать статью с самого начала. - Эй, Баки. Помнишь с нами учился Брюс Беннер? - Конечно, этот тихоня увёл у Клинта Наташу. А что с ним? - Да, вот тут статья. Про него и его разработки с.., - Стив запнулся и поднял глаза на друга. - Со Старк Индастриз. - И? - Баки изогнул бровь, пытаясь скрыть зубовный скрежет, который появлялся у него всякий раз, когда он слышал эту фамилию. - Они занимаются разработкой сверхчувствительных протезов, генной инженерией, бионикой и попытками воспроизводить утерянные органы. - Старк же оружием занимается. Куда это его понесло? - Ну, тут есть ссылка, - Стив нажал на неё и пересел к Баки, чтобы прочитать это вместе. Минут через пятнадцать они переглянулись. - Старк больше не производит оружие. - Ну, видимо, хорошо его тогда припугнули. - У него шрапнель в груди, конечно хорошо. - Вот только давай не будем его жалеть, а? Тебе меня мало что ли, мать Тереза? - Я тебя не жалею. - Я знаю, - Баки и правда знал, Стив винил во всём себя, но слезливой жалости в нём не было и он был ему за это благодарен. - Так, что там с Брюсом? - Тут что-то из области фантастики, но они проводят опыты на животных, которые смогли управлять искусственной конечностью. - Ну, позвони мне, когда они начнут проводить опыты на людях. - Я лучше позвоню Брюсу, спрошу у него что и как. - А тебя не смущает фамилия Старк? - Нет, если это поможет тебе, то меня ничто не смущает. Он долго дозванивался Беннеру, но его упорно не желали соединять, тогда он позвонил Наташе и она чуть не оглушила его, когда узнала кто звонит: - Стив, мать твою, Роджерс! Семь лет, семь лет от вас с Баки ни слуху ни духу. Вы там в своей армии разучились телефонами пользоваться? - Привет, Нат. - Привет, солнышко, - её голос потеплел в доли секунды и она улыбнулась. - Я так соскучилась по вашим рожам. Вы же в Америке? Может заскочите в гости, когда Брюс наконец-то вылезет из лаборатории? - Я как раз звоню по этому поводу, я не могу к нему пробиться. - Ах, вот как. Звонишь его жене, потому что секретарши тебя отбрили? - в голосе снова зазвучали обиженные нотки. - Я бы позвонил и тебе, Нат. Просто у меня есть дело к Брюсу. - Ладно, ладно. Я сделаю вид, что не обиделась. Что за дело? - Мне нужно знать, как далеко он продвинулся в своих разработках. - Ого, ВВС и так с ним сотрудничают, зачем они ещё и тебя подключили? - Это не по работе, это для личного пользования. Мы с Баки уволились из армии. Он по ранению, я чтобы быть с ним рядом. - Что случилось, Стив? - Наташа тихонько присела на стул, сжимая полотенце в руке. Она готовила, как раз когда друг из колледжа позвонил и всколыхнул в ней ворох приятных воспоминаний. Но сейчас сердце защемило от дурного предчувствия. - Баки был ранен, очень сильно. Левую руку спасти не удалось. Она охнула, на глазах навернулись слёзы и она живо представила себе своего близкого друга, который полюбился её родителям в то последнее, совместное лето в колледже. - Господи, Стив. - Брюс занимается протезированием на более высоком уровне, чем сейчас существует. Ведь так? - Да, они разрабатывают что-то из области фантастики. Слушай, это не телефонный разговор, у них всё засекречено и я даже половины не знаю. Давайте, вы приедете к нам? Скажем, - она повернула голову к календарю, который весь пестрел напоминаниями событий. - В воскресение? Сможете? - Да, Нат, спасибо. Мы приедем. - Буду очень рада вас снова увидеть, я соскучилась. - Мы тоже скучали, Нат, - он записал адрес, который она продиктовала. - До встречи. - До встречи, Стив. Они положили трубки и оба вздохнули. Она с заботой и волнением, он с облегчением. Есть шанс, есть один грёбанный шанс и нельзя его упустить. Они не виделись с Наташей и Брюсом около семи лет, последний раз это было перед их первой с Баки отправкой в горячую точку. Они как раз ждали сборы в Малибу и получили увольнительную на день. Брюс уже получил докторскую степень и у него были предложения работать на военных. Наташа делала успешную карьеру в адвокатской конторе, умудрившись из секретаря дорасти до старшего помощника. Они отправились на пляж, к той самой вышке, на которой дежурили с Клинтом. Там были уже другие парни и они весело, отчасти с грустью, вспоминали свои дурачества за камнями, беззаботность и студенческие года. После этого было слишком много заданий, слишком мало желания вспоминать и они оборвали общение. Но друзья всегда остаются друзьями, даже через пять, семь или десять лет. И он знал, что Наташа со своей щедрой русской душой и добрым сердцем, никогда не откажет им в помощи. - Баки, - он положил трубку на базу и заглянул к другу в спальню, тот читал что-то в ноутбуке, развалившись в кресле. - Наташа позвала нас в гости. В это воскресенье. - Отлично. Спасибо, Стив. - Пока не за что, но надеюсь всё получится. - Слушай, я тут статью одну накопал и меня терзают смутные сомненья. - Какие? Баки развернул ноутбук к нему монитором и Стив замер. Он смотрел на фотографию здания и понимал, что это его дипломный проект. Он моргнул, картинка не пропала. - Какого чёрта? Баки заглянул за монитор и ткнул пальцем в надпись на здании. "СТАРК". - Этот мудак украл твой проект и построил небоскрёб. Здесь. В Нью-Йорке. Какого хрена? Стив опустился на кровать и взял ноутбук с колен друга. - Он ничего не крал, я оставил этот проект в архиве университета, полностью отказавшись от авторских прав. - Сдурел что ли? - Ну, видимо, в тот момент да. Мне было наплевать на всё. - Выходит, он выкупил его. - Выходит, что да. Ты как это нашёл? - Читал про Брюса и его работу. Они запустили это здание месяц назад и перевезли туда всю его лабораторию. Он работает на Старка или со Старком, я так и не понял до конца. И, Стив. Я бы не стал туда соваться. Он поднял глаза на Барнса и покачал головой: - Не важно, Баки. - Я не хочу ничего от этого мудака. - Прекрати, это глупо. Если Брюс скажет, что есть шанс, то мы воспользуемся им. В конце концов Старк задолжал тебе за спасение его шкуры. - Тебе он задолжал больше, это не я под пулю полез. - Это не важно, - он задвинул подальше все свои сомнения и чувства, ради Баки он лично пойдёт к Старку и будет просить о помощи, если понадобится. Они жили в старой квартире Баки, которая досталась ему от родителей. Они погибли около четырёх лет назад, попав в аварию. Как много лет назад Баки поддерживал своего друга после смерти мамы, так и Стив поддерживал его в непростой для него период. Было сложно, трудно, но они справились, смирились. Стив часто ходил по улочкам родного Бруклина, вспоминал, как тут было раньше, отмечал то, что изменилось. Он подходил к родному дому, но так и не решился побеспокоить людей, которые жили там теперь. Просто стоял пару минут и уходил, вспомнив маму и как он ждал её со смены каждый вечер, сидя на ступеньках. Они жили тут уже два месяца и он ни разу не выезжал на Манхэттен или в другой район. Ему даже не захотелось посмотреть на "свой" небоскрёб, который Старк зачем-то построил. В насмешку над ним, видимо. Как всё его отношение к Стиву. Просто получить от него то что хотелось, сделать пошлое и обидное предложение, а потом свалить. Баки завалил его информацией о Старке, которой он избегал все десять лет. Он не следил за ним, не читал статьи и журналы, он старательно обходил стороной всё, что только мог обойти. Да, он стрелял из оружия, которое производила его компания, но это было лишь болезненным напоминанием, это не было чем-то сильно личным. Он даже выбил себе дозор в отдалённом блокпосте, чтобы не столкнуться с ним, когда тот прилетел показывать высшему командованию "Иерихон". Мало ли куда бы Старк мог влезть, встречать его не хотелось. Но судьба распорядилась иначе и ему пришлось спасать Старка из плена. Когда расстреляли сопровождающий отряд и Старка не нашли ни живым, ни мёртвым, он готов был волосы на голове рвать. Это должен был быть его отряд и он бы спас Тони, он бы не допустил такого. Баки убеждал его в обратном и говорил, что это чудо, что они не попали под тот обстрел и теперь могут спасти "ненавистного ублюдка". Стив понимал, с логикой у него было всё в порядке, но волновался. Ничего не мог с собой поделать, он всё ещё любил этого человека, не смог вырвать его из своего сердца, хотя и лгал лучшему другу все эти годы, что справился. *** Наташа была так хороша, она бросилась к нему на шею и он закружил её, оторвав от пола. Брюс улыбался за её спиной и здоровался с Баки. После столь бурного приветствия, Нат бросилась к Барнсу и сжала его изо всех сил, прижимаясь к груди. Стив пожал руку Беннеру. - Рад вас снова видеть, ребята. Заходите, заходите. Милая, отодвинься, дай закрыть дверь. Наташа отодвинулась, продолжая прижиматься к Баки и тот заметно смутился. - Я так рада, что вы приехали. Мы скучали. Идёмте к столу, я требую подробный отчёт за все семь лет, что мы не виделись. Стив простонал: - О нет, я не хочу больше докладывать, мэм. Я терпеть не мог писать рапорты. - Я же шучу, Стив. Просто расскажите, что было, вкратце. Они расселись в милой столовой, Беннеры жили в хорошей, просторной квартире на Манхэттене и судя по всему были вполне счастливы. Стив искренне порадовался за друзей. - Было многое, Нат, но ничего интересного. Контракты, стрельба, ранения, учения и просто скука смертная. Но теперь мы штатские, живём в Бруклине. А вас как сюда занесло? Вы же собирались остаться в Малибу. - Брюса завербовал Старк, - Нат лукаво улыбнулась мужу и тот смутился. - И вовсе не завербовал, а просто предложил сотрудничество. После плена он вернулся другим человеком. Первым делом объявил, что прекращает выпуск оружия и переводит все разработки на мирный атом. Потом пошли бионика, генная инженерия и помощь людям. Он тратит кучу денег на благотворительность, открыл несколько больниц. Он всё-таки гений, он разработал сверхпрочную и лёгкую ткань для военных, теперь наши бронежилеты самые лучшие в мире. Он продолжает сотрудничество с армией, но без оружия. Он... - Короче, Брюс по-прежнему влюблён в него и счастлив с ним работать, - Наташа прервала мужа и тот снова смутился. - Ладно, про Старка мы тебя поняли. Теперь расскажи ребятам про твои исследования на счёт протезирования. - Мы очень сильно продвинулись в этом. Я тоже работал на военных и мы пытались минимизировать ущерб от потери тех или иных частей тела. Сначала это были сверхпрочные и удобные протезы, сейчас со Старком мы творим чудеса. Опыты на животных прошли со стопроцентным успехом. - А на людях уже они проводились? Брюс внимательно посмотрел на Стива, потом на Баки. - Это сверхсекретная информация. Но вы взрослые люди и, думаю, знаете побольше секретов, чем я. В общем, опыты проходят. На военных в основном, пока что всё в стадии разработки, потому что есть этическая составляющая таких опытов. Но все ребята дали добровольное согласие и вчера у одного парня получилось пошевелить пальцами. Баки вопросительно посмотрел на него, поднеся вилку ко рту. - С помощью мысли, - пояснил Брюс. - Он смог контролировать свои пальцы. - Ты ведь понимаешь зачем нам это? - Конечно, не слепой и Наташа сказала. Вы хотите попасть в программу? - Стив хочет, чтобы я попал. - И ты хочешь, просто признай это. Брюс улыбнулся и кивнул головой. - Я думаю, что смогу это устроить. Каждый претендент проходит жёсткий отбор, но если Старк даст добро, а он даст, то Баки возьмут без проволочек. Ребята переглянулись и Баки хмыкнул, сдерживая рвущиеся колкости. Никто не знал о ситуации, после которой его друг ушёл с ним в армию. И он не имел права ничего говорить, особенно сейчас. - А без Старка нельзя обойтись? - Баки проглотил желание сказать гадость. Наташа сразу же почувствовала напряжение в воздухе. - А что у вас с ним случилось, кстати? - Да ничего особенного. - В принципе можно, но с ним было бы проще. Тони ведь наш друг, он с радостью поможет Джеймсу. Барнс сжал зубы крепче и Стив бросил на него короткий взгляд. - Мистер Старк не является больше нашим другом, как и мы его друзьями, - Стив старался говорить безэмоционально. - У нас произошло недопонимание в прошлом и мы бы не хотели обременять его своими проблемами. Брюс и Наташа переглянулись и встревоженно уставились на Стива. - Да ладно, Роджерс. Он же был от тебя в восторге, хвостиком за тобой ходил. Постоянно старался быть рядом и чуть ли не в рот смотрел. - Ну, видимо, это не главная составляющая хороших взаимоотношений. Не важно, ребят. Просто, если это возможно, то мы бы хотели избежать контакта с мистером Старком. Если нет, то Баки будет держать себя в руках. Да, Баки? - Стив посмотрел на друга, тот пил вино и хмуро улыбался. - Да, Кэп, всё что скажешь. - Мы уже не в армии. - Но ты всё равно капитан в запасе, а значит старше по званию. Так, что я буду держать себя в руках. Наташа ничего толком не поняла, но что-то такое случилось между этими троими и она будет не Романова, если не выяснит, что именно. Даже не смотря на то, что теперь её фамилия Беннер. - Я запишу тебя, без проблем, надеюсь моих рекомендаций хватит. Можете завтра приезжать в Башню Старка, я закажу вам пропуска и ты пройдёшь первое обследование. И да, тебе придётся остаться на какое-то время в лаборатории. У нас есть больничный корпус с жилыми комнатами. - Как надолго? - Пока не могу тебе сказать. Всё очень индивидуально и опыты идут не так давно, чтобы давать точный прогноз. - Насколько это безопасно для жизни? - Стив задал самый главный вопрос. - Гарантия восемьдесят процентов. - Не шибко здорово. - У животных выживание на последних экспериментах было стопроцентное, люди ещё не умирали. Вообще речь больше идёт о приживаемости чипа и его успешной работы в целом. Был один провальный эксперимент, полное отторжение чипа и невозможность что-то исправить. Это мы сейчас прорабатываем и пациент остаётся в лаборатории для изучения. А так, двое других ребят вполне осваиваются. - Ладно, хрен с ним, готов пойти в лабораторные крысы, один чёрт, Роджерс меня в покое не оставит, - Баки поднял бокал и все последовали его примеру. - За успех этого самого сомнительного задания в моей жизни. - За успех, Баки. Стив испытывал самые противоречивые чувства, от осознания, что видит и к чему движется. Здание, которое он вынашивал в голове пару лет, которое проектировал, чертил, по которому защитил диплом и которое мечтал построить, стояло во плоти и через каких-то десять минут он войдёт в него. Его мечта, его дань материнской заботе и самопожертвованию, от которой он отказался, потому что был предан и растоптан, словно бы восстала из руин и гордо возвышалась, конкурируя с соседними небоскрёбами и превосходя их. Он и не думал, что будет испытывать такие эмоции. Он не хотел идти сюда, но увидев своё детище во плоти ощутил восторг и ликование. - А круто получилось, Стив. Достойное здание. - Спасибо, Баки. Не думал, что буду так рад его видеть. Они шли пешком от соседнего квартала, потому что была жуткая пробка. Старка не было в городе и поэтому они шли со спокойной душой, не боясь встретить его. Брюс, как и обещал, оставил им пропуска на проходной и их спокойно проводили к лифтам. Стив оглядывался по сторонам и мечтал прикоснуться к стенам. Внутри было просторно и светло, ходили какие-то люди, кипела жизнь. Они поднялись на двадцать пятый этаж и их встретил Брюс. - Привет, ну что готов? - он кивнул Баки и указал глазами на сумку. - Да, сэр. Сержант Барнс прибыл для прохождения опытов, - Баки отдал честь, а Стив улыбнулся и подтолкнул друга локтём. - Веди себя прилично, а то придётся поселиться рядом и следить за тобой. - Вот уже чего не нужно, так не нужно. Отобьёшь у меня всех медсестричек. Как у вас тут с дамочками, Брюс? Беннер снял и протёр очки: - Не знаю, я как-то не задумывался об этом. - Ну, будь у меня такая жена... и чего я тогда в России растерялся? Её родители были не против. - Поздно, Баки, она теперь моя. - И я рад за вас, Брюс. Вы классно смотритесь вместе. - Спасибо. Они дошли до коридора с комнатами и Беннер достал карточку, провёл ей по защитному механизму и дверь отъехала в сторону, после чего отдал карточку Барнсу и жестом пригласил их войти. Внутри было очень уютно и не походило на казарму или больницу. Двухспальная кровать, шкаф, рабочий стол с компьютером, светлые обои и собственная ванная комната. На полу мягкое ковровое покрытие, на стенах дизайнерская отделка. Баки присвистнул и огляделся: - Да эта комната круче всей нашей квартиры. Да, Стив? - Ага, очень уютно и стильно. - Рад, что вам нравится. Кидай сумку и пошли дальше. Дальше была лаборатория, Беннер знакомил Баки с какими-то людьми, Стив даже не пытался запомнить их всех с первого раза и просто улыбался. Потом пошли заполнения кучи бумаг, вопросы, анализы. Стив провёл с другом весь день, но на ночь уехал домой. Баки остался с надеждой на что-то хорошее и это самое главное. Дома было одиноко, он даже не стал включать телевизор, а просто сел на кровать и сидел в тишине несколько минут. Днём их покормили и сейчас есть он не хотел, он хотел понять свои ощущения и впечатления. Он не видел всей Башни изнутри, но безумно хотелось попасть на площадку и посмотреть на город именно с неё. Ощутить ветер и захватывающее чувство от высоты. Он узнал от Брюса, что верхние этажи использовались Старком, как личное пространство. В Башне так же располагался главный филиал его переделанной компании, огромная лаборатория и исследовательский центр. Сам Старк по большей части жил в Малибу и всех это устраивало, особенно Стива. Он не хотел сталкиваться с ним и в душе надеялся, что факт их пребывания останется максимально незамеченным. Он по-прежнему готов ради Баки на что угодно, но шанс больше не встречать Старка привлекал его намного больше. Никогда не видеть этих глаз, не мечтать о пухлых губах и не сходить с ума от его смеха и ужимок. Всё это сгорело в одном костре с его рисунками, в тот вечер, когда они жгли последний костёр на берегу океана. Баки стоял рядом и зло смотрел, как огонь пожирает хрупкие листы, как они выворачиваются и истлевают, как очищают его друга от ненужной любви к ненужному человеку. Он разрушил мечту Стива, растоптал его чувства, погасил его взгляд и заставил перевернуть всю свою жизнь за несколько мгновений. Стив больше не светится изнутри, не смеётся счастливым и непосредственным смехом. Он и раньше был серьёзным парнем, а теперь он возвёл это в абсолют и заледенел. И это пугало даже всегда позитивного Джеймса. *** Тони устало упал на постель и сжал подушку под головой. Он три дня просидел внизу, закрывшись ото всех и разрабатывая очередной защитный костюм для военных. Идеи били ключом из-за недостатка других эмоций и реализаций его потенциала. Нужно было успеть, как можно больше, пока он ещё в состоянии хоть что-то сделать. Палладий разрушал его тело и отравлял, реактор, спасающий сердце от шрапнели, убивал радиацией. Ирония судьбы или просто логическое завершение его жизненного пути? Он никому не сказал, даже Пеппер. И пытался в одиночку справиться с ситуацией, выходило из рук вон плохо. Оно и к лучшему, наверное. Два года назад он с чего-то решил, что сможет вернуть Стива, а теперь понимал, что всё напрасно. Он построил его Башню, сделал из этого такое событие, что даже в самом убогом захолустном уголке мира должны были знать. Но никакой реакции от Роджерса. Можно было бы найти его, поговорить, попытаться что-то исправить. Но теперь это потеряло смысл, ибо он умирал и так будет лучше для всех. Перед смертью он хотя бы так успел сказать ему "Спасибо". Чёрные кривые расползались по его телу и Джарвис каждый день констатировал повышение радиации в его крови. Даже если у него и мог бы быть шанс быть с любимым человеком, он бы не стал использовать его. Это больше не имело смысла.