Пешка

Когда бело-голубой водоворот начал стремительно уменьшаться и вдруг исчез полностью, Стэнфорд Пайнс еще какое-то время ошеломленно смотрел на то место, где только что был межизмеренческий портал. Затем осознание непоправимости случившегося обухом ударило его по голове. Все. Все, что у него было – его дом, его работа, вся его жизнь – осталось там, за невидимой стеной, сквозь которую обратно уже не пробиться. Он не сможет вернуться. Никогда. Самое странное – он это понимал, но как-то отстраненно, словно все случилось не с ним, а с кем-то еще. Казалось, это просто один из многочисленных кошмаров, которые мучили его последнее время, и нужно лишь сделать усилие, чтобы пробудиться. Защитный механизм психики, не иначе… Мужчина сделал глубокий вдох и дрожащими пальцами вытащил из кармана запасные очки. К счастью, они были целы. Нацепив их на нос, он с трепетом оглянулся вокруг, и то, что он увидел, едва не лишило его последних сил. Он находился в Царстве кошмаров Билла – некоем пространстве между измерениями, куда проклятый демон намеревался раскрыть проход с помощью портала. Оно походило на море вспышек и переливающихся безумных оттенков, в котором парили астероиды и куски чего-то, что отдаленно можно было назвать стабильной материей. Гравитация там отсутствовала, но при этом проблем с дыханием почему-то не наблюдалось… Все эти детали цепкий мозг ученого подмечал почти машинально, просто констатируя факты и не пытаясь дать им какое-то объяснение. Но, возможно, именно давняя страсть к изучению всего необычного и помогла Стэнфорду избежать приступа панического страха. Впрочем, времени на панику у него тоже не было. Кожей ощутив тяжелое, угнетающее воздействие, он обернулся и прямо напротив себя увидел того, кого предпочел бы навсегда вырвать из своей памяти. Перед ним был Билл Сайфер собственной персоной – громадный желтый треугольник, восседающий на каком-то подобии трона, сотканного из оптических иллюзий, вокруг которого толпились его ручные монстры. - Посмотри-ка, кто решил нанести мне визит! – пронзительный голос демона эхом разнесся в бесконечности. – Не желаешь ли сыграть партейку в интергалактические шахматы? Только в этот раз ты сам будешь пешкой! Билл щелкнул пальцами, и один из его приспешников тут же кинулся к беззащитному человеку. Он почти настиг свою жертву, но в последний момент Пайнсу удалось спрятаться за астероидным полем. Хотя и ненадолго. Вскоре он был вынужден перелетать с места на место, чтобы избежать встречи с разыскивающими его монстрами. На его висках выступил холодный пот, дыхание срывалось, и сердце болезненно сжималось в цепких когтях страха. Каким-то чудом мужчина оказался в глубоком кратере одного из астероидов и затаился там, с трудом сохраняя остатки самообладания. Его зубы стучали так громко, что он даже испугался, что это привлечет внимание монстров. - Кажется, Шестопал хочет поиграть в прятки! – вновь раскатился по измерению резкий голос Билла, и Стэнфорд невольно обхватил плечи руками, чтобы сдержать нервную дрожь. – Тот, кто поймает его и принесет мне, получит свою собственную галактику! Несмотря на скручивающее душу отчаяние, мужчина горько усмехнулся. Надо же, как высоко, оказывается, Билл оценивает своего бывшего помощника! Целую галактику за жалкого человечка – это вам не шутки. Похоже, демон решил приняться за него всерьез и уже не оставит его в покое. То, что было раньше – лишь цветочки по сравнению с тем, что ждет впереди. Он не знал, что Билл намерен с ним сделать, но вряд ли стоило ожидать снисхождения после того, как он захлопнул портал… Слыша раскаты громового хохота демонических прихвостней, Форд чувствовал, как сердце натужно ноет от ярости и боли. Все его тело тряслось от перенапряжения, голова кружилась, и пульсирующая в ушах кровь оглушала его, лишая способности соображать. Он устал… Так устал убегать, прятаться, пытаться бороться с тем, кто намного сильнее и могущественнее, кто способен проникать в его разум и выворачивать его наизнанку, заставляя холодеть от одной лишь мысли о встрече с ним. И вот теперь он в его измерении, и выхода нет. Рано или поздно Билл его поймает. Так может, не стоит оттягивать неизбежное? Может, лучше собрать последние силы и достойно встретить свой конец, пока он еще чувствует себя человеком, а не затравленной, обезумевшей добычей? Если уж ему суждено закончить свою жизнь в руках проклятого демона, нужно сделать это с достоинством. Это единственное, что ему осталось… Какой-то внутренний, неудержимый импульс толкнул Стэнфорда вперед. Вылетев из астероида, он повис в воздухе, глядя на сияющего желтого демона с отчаянным вызовом, который приговоренный к смерти бросает своему палачу. - Ты, кажется, меня искал? – громко крикнул он, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Я польщен, Билл! Не ожидал, что ты окажешь мне такое пристальное внимание! Его слова потонули в разочарованном вое прихвостней, до которых внезапно дошло, что этот ничтожный человечишка лишил их шанса обзавестись собственной галактикой. Впрочем, они тут же заткнулись, стоило Биллу щелкнуть пальцами. - Так, так, так, так, так! – одним мановением руки демон подтащил мужчину к себе поближе и принялся пристально разглядывать его лицо. – Кажется, кто-то тут вообразил себя героем? Но видок у тебя совсем не геройский, приятель! Ты только взгляни на себя – небритый, нечесаный, под глазами синяки размером с кулак! - Может, тебе напомнить, по чьей милости у меня такой вид? – вскипев от гнева, выпалил Стэнфорд. – Это ты не давал мне ни минуты покоя! Ты изводил меня, выкручивал мой мозг, так что я боялся заснуть даже на полчаса! Ты превратил меня в параноика, Билл! Я начал пугаться собственной тени! - Тсс, не ори так громко, Шестопал. Мы же не хотим, чтобы нашу небольшую перебранку услышали в соседних измерениях? Еще подумают, что у нас тут семейная ссора! Пайнс заскрипел зубами от разъедающей сердце ненависти. Да по какому праву проклятый демон продолжает издеваться над ним даже на пороге смерти?! - Убей меня, Билл, и покончим с этим! – прорычал он, стиснув кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. – Меня достали твои насмешки! Я не боюсь тебя, слышишь? Ты всего лишь огромный мерзкий… Внезапно все его тело оказалось в плену гигантских пальцев, которые плотно обхватили его с ног до головы, придавливая лицо к их упругой поверхности. Мужчину словно засунули в тугой черный кокон, оставив снаружи только потрясенно распахнутые глаза и растрепанную каштановую шевелюру. Натужно сипя, он попытался сделать вдох, но тщетно. - Похоже, ты начал забываться, Стэнфорд! – демон слегка потряс обездвиженного пленника, явно наслаждаясь его шокированным видом. – Напомнить тебе, где ты находишься? Ты в моем мире, я здесь хозяин, а ты – всего лишь жалкий кусочек мяса, который я могу раздавить, почти не прилагая усилий. И если ты не хочешь раньше срока прервать свою никчемную жизнь, тогда подбирай слова, прежде чем их высказать! Ты меня понял? Чувствуя, как легкие разрывает от недостатка воздуха, Форд обреченно моргнул. По-видимому, его согласие было понято, потому что указательный палец демона тут же сдвинулся вниз, освобождая его лицо, и обхватил его тело на уровне солнечного сплетения. Со стоном облегчения Пайнс жадно вдохнул полной грудью и дрожащими руками уперся в палец Билла, почти бессознательно пытаясь вырваться из захвата. - Нет-нет-нет, не нужно дергаться, – протянул Сайфер, откидываясь на спинку трона и поднося кулак, сжимающий бывшего напарника, к своему выпуклому глазу. – Поверь, чем меньше ты будешь сопротивляться, тем лучше для тебя. Ты же не хочешь протянуть ноги в самом начале нашей новой захватывающей встречи? Форд тяжело вздохнул и позволил своим рукам безвольно упасть на палец Билла. Он не мог понять, что происходит, и чувствовал себя растерянным и загнанным в тупик. Недавний всплеск безумной отваги уже угасал, сменяясь гнетущим унынием, и Пайнс боялся, что вскоре оно затопит его с головой. - Ну вот, другое дело, Шестопал! – заметил демон, продолжая сверлить пленника пронзительным взглядом. – Рад, что ты схватываешь на лету, как и прежде. Кстати говоря, я скучаю по тем прекрасным денькам, когда мы с тобой были так близки! Жаль, что ты решил разорвать нашу связь. А я так надеялся, что ты сдержишь свое обещание быть со мной до конца времен! Стэнфорд едва удержался, чтобы не выплеснуть свою ярость в лицо противнику. Если демон решил позабавиться со своей жертвой, прежде чем уничтожить ее, тогда нельзя поддаваться на его уловки! - Я обещал это, когда верил, что ты желаешь мне только добра, – медленно произнес он, глядя вдаль, на беснующиеся цветовые волны. – Тогда я всей душой был предан тебе, Билл, и действительно хотел быть с тобой до конца своей жизни. Но ты разорвал в клочья мои мечты, мои надежды и устремления. Все, что было для меня важно, превратилось в пыль. Моя работа, мое будущее, моя л… привязанность к тебе – все это оказалось разбито на мелкие осколки. Его голос задрожал от подступающих к горлу эмоций, и ему пришлось сделать судорожный вдох, чтобы подавить их. - Я доверял тебе, Билл, – продолжил он, чувствуя, как щиплет глаза. Почему-то произносить вслух то, что давно его мучило, было намного тяжелее, чем просто думать об этом. – Я считал тебя самым прекрасным созданием на свете. Ты знал это и использовал меня, как хотел. Ты предал меня… - Я тебя предал? – зловеще сощурившись, перебил его Сайфер. – А ты хоть на секунду задумался, каково было МНЕ притворяться все это время, подавлять свою сущность, чтобы угодить ТЕБЕ? Из-за твоих глупых восторженных фантазий я был вынужден играть эту идиотскую роль, постоянно загоняя себя в рамки, выдуманные твоим жалким мозгом! Ты был до смешного наивен, Шестопал! Ты и правда верил, что благословенное неземное существо явится к ничтожному смертному, чтобы превратить его жизнь в райскую сказку?! Хотя, что это я спрашиваю – я же точно знаю, что верил! Форд покраснел от стыда и обиды. Конечно, он уже и сам давно понял, каким был болваном, но слышать эти оскорбления из уст своего врага было просто невыносимо. - Так чего ж ты не нашел себе какую-нибудь другую пешку, перед которой не нужно было бы притворяться? – с горечью спросил он. – Уверен, среди людей много честолюбцев, которые ради собственной выгоды впустили бы в наш мир даже такое чудовище, как ты! Видя, что Сайфер замешкался с ответом, Стэнфорд кисло усмехнулся. - Что, нечего возразить, Билл? Я был тебе нужен, потому что только я мог построить портал! И не тебе жаловаться, что все обернулось не так, как ты хотел! Выпалив эти слова, он вцепился руками в обхватывающий его палец и зажмурился, ожидая немедленного наказания за свою дерзость. Несмотря на страх, он почувствовал некоторое облегчение, высказав все в лицо демону, пусть даже это и приведет к печальным последствиям… Однако его противник почему-то молчал и не делал попыток свернуть пленнику шею. Осторожно приподняв голову, Форд взглянул в его огромный глаз и увидел свое отражение в большом круглом зрачке. Не успел мужчина удивиться загадочному выражению на треугольном лице демона, как оно сменилось привычной ехидной насмешкой. - Что ж, полагаю, мы квиты, Шестопал? Кстати, должен заметить, что я переоценил свое влияние на тебя – ты оказался вовсе не таким размазней, как я думал. Я был уверен, что тебе не хватит духу закрыть портал из опасения, что это вызовет мой гнев. Но ты все же сделал это, а я снова протянул время, пытаясь вернуть контроль над тобой, вместо того, чтобы просто растерзать тебя на части. Надеюсь, ты благодарен мне за то, что еще можешь дышать? Стэнфорд судорожно сглотнул. Его волосы встали дыбом, стоило лишь представить, что именно Билл мог натворить с его телом в те моменты, когда вновь овладевал им. Тогда, после закрытия портала, он был слишком поглощен своими переживаниями, своим отчаянием и разочарованием, чтобы полностью осознавать, какой ужасной опасности он подвергался. Действительно, демон мог легко изувечить своего бывшего напарника – мог искромсать его, вырвать ему руки и ноги, содрать кожу, подпалить огнем… Но он ни разу не причинил ему боли. Только правый глаз продолжал ныть и кровоточить – но это был всего лишь побочный эффект присутствия Билла, а вовсе не наказание и не пытка. Так почему же демон не стал мучить его, хотя наверняка был вне себя от ярости? Только сейчас он узнал ответ на этот вопрос… Заметив выжидающий взгляд Сайфера, мужчина вынужден был смирить свою злость и признать, что тот обошелся с ним лучше, чем можно было ожидать в сложившейся ситуации. - Да, Билл, я благодарен тебе за то, что ты не изувечил меня! – отозвался Стэнфорд, плохо скрывая свое возмущение. – Но то, как ты измывался над моей психикой, я тебе никогда не прощу! - Ох, ну вот опять! – с оттенком досады протянул демон. Легонько сжав пленника пальцами, он заставил его болезненно вскрикнуть. – Но ты сам виноват, что довел себя до такого состояния. Нужно было просто дать мне войти в твой разум, и ты сразу же перестал бы страдать… Сжав губы, Пайнс отвернулся, решив, что продолжать этот нелепый спор бесполезно. Как объяснить демону, что он ни за что не позволил бы ему разрушить свое измерение? Впрочем, сейчас это все уже не имело никакого смысла. Портал захлопнулся, и открыть его с этой стороны невозможно, так что не стоит утруждать себя ненужными объяснениями. Словно прочитав его мысли, Билл язвительно хмыкнул. - Думаешь, все кончено, умник? Вовсе нет! Раз уж ты был настолько беспечен, что сразу не разобрал портал, я найду того, кто сможет снова его включить! Лоб Стэнфорда покрылся холодным потом. - Нет… это невозможно, Билл, – хрипло произнес он, напряженно глядя на противника. – Никто не знает, как его запустить. Я спрятал записи с инструкциями, а без них портал просто бесполезная железяка. - Полагаю, ты говоришь про свои драгоценные дневнички? Ты не мог унести их далеко от дома. И у меня на примете уже есть несколько кандидатур из местных, которые с радостью помогут мне их отыскать! Кстати, чуть не забыл – твой любимый братец ужасно горит желанием тебя вернуть. Пожалуй, мне стоит его использовать. Сердце Форда ухнуло в пятки. Как он раньше об этом не подумал! Ведь Стэнли наверняка будет винить себя за случившееся и, конечно, никуда не уедет, пока не убедится, что не сможет починить портал! Впрочем, вряд ли это затянется надолго… - Ты зря рассчитываешь на моего брата, Билл, – сказал мужчина, отводя глаза в сторону. – Он не сумеет заставить портал функционировать. Для этого он слишком… - Глуп? – с довольной усмешкой подсказал демон. – Да, верно. Однако он упрям, как осел, и не отступится, даже если на это уйдут годы! - Годы? Брось, Билл, Стэнли был и остается эгоистом. Он не станет прилагать столько усилий, если не будет уверен, что они окупятся! В ответ Сайфер лишь загадочно подмигнул Форду, и тот в недоумении нахмурил брови, не понимая, что замыслил его враг. Однако за Стэнли можно было не волноваться – как только тот поймет, что совершенно не знает, как запустить портал, то наверняка сразу же уедет. И лучше бы он это сделал поскорее, пока Билл не успел протянуть к нему свои лапы! - Ну так что, Шестопал? – прервал его размышления демон. – Кажется, мы предельно ясно высказали друг другу наши обоюдные претензии и разобрались с ними. Полагаю, на этом можно поставить точку. Согласен? Как Стэнфорд внутренне ни готовился к этому моменту, все равно не смог удержать всколыхнувшуюся волну безнадежного отчаяния. Значит, все. Это конец. Биллу больше незачем возиться с бесполезным напарником, да еще таким, который позволяет себе забываться и болтать лишнее. Осталось лишь узнать, каким именно образом демон решит расправиться с человеком, который был настолько глуп и неосторожен, что когда-то попался в его ловушку… Сердце бешено колотилось, хотя Форд изо всех сил пытался справиться со смятением и встретить смерть, как подобает мужчине и ученому. Его ладони вспотели, дыхание начало сбиваться, и на глазах сама собой появилась мутная пелена, мешающая видеть. Опустив голову, он с трудом сдерживал нервную дрожь и чувствовал, как к горлу подступает противный комок, вдоль позвоночника пробегает колючая судорога, и все тело постепенно немеет, будто обколотое анестетиками. Внезапно перед его глазами качнулось что-то большое и черное, и Пайнс невольно вжал голову в плечи, ожидая, что громадный палец демона расплющит его череп. Палец надавил на его макушку, и Стэнфорд не сумел удержать малодушного вскрика. Сморгнув повисшие на ресницах капли, он прикусил губы, чтобы больше не показать Биллу своей слабости. Но с каждой секундой мучительное ожидание становилось все тяжелее. «Ну, давай же, давай, чего тянешь? – мысленно подгонял он замешкавшегося демона. – Хочешь позлорадствовать напоследок? Да будь ты проклят, Билл Сайфер!» Неожиданно он ощутил, как что-то горячее и упругое гладит его по волосам, двигаясь вперед и назад, вынуждая его пригибать голову. Невольно дернувшись, он сдавленно всхлипнул и вдруг услышал озадаченный голос: - Что с тобой, АйКью? Ты так напрягся, будто я собираюсь тебя съесть! Не веря своим ушам, мужчина поднял слезящиеся глаза и посмотрел на демона, который склонился к сжавшемуся пленнику, продолжая ласкать его волосы пальцем правой руки. - Ох, вот это да! Стэнфорд, ты что, ПЛАЧЕШЬ?! Форд поспешно вытер глаза тыльной стороной ладони. Он уже опомнился после недавней слабости и пытался взять себя в руки, хотя неопределенность все еще терзала его душу. - А ты разве… не собирался меня убить? – спросил он внезапно осипшим голосом. – Я думал, что… - С чего ты взял, Форди? – казалось, Сайфер искренне удивлен. – Я разве что-то такое сказал? Может, случайно вырвалось, ты уж не принимай близко к сердцу! - Но ты же сам говорил, что мы со всем разобрались, и теперь можно поставить точку. Вот я и решил… Билл сощурился, словно увидел нечто крайне занимательное, и внезапно рассмеялся. - Ну ты даешь, Шестопал! Похоже, это дурацкое геройство из тебя клином не вышибить! Продолжаешь корчить из себя античного воина, даже когда в этом нет никакой надобности! – глядя на стремительно краснеющего мужчину, он захохотал еще громче. – Поразительно, правда! Обычно людишки настолько трусливы, что умоляют о пощаде, даже когда их участь уже решена, – но они все равно продолжают унижаться, ползать на животе и просить сохранить их жалкие шкурки! А ты приготовился помирать, хоть я и словом не обмолвился, что намереваюсь тебя прикончить! - Но, если так… тогда что ты собираешься со мной делать? – пробормотал Форд, чувствуя, что голова кружится еще сильнее, и вовсе не потому, что по ней елозит громадный палец. – Зачем я тебе, если ты больше не можешь меня использовать? Сайфер беззаботно пожал плечами. - Разве старым приятелям нужна какая-то особая причина, чтобы провести вместе некоторое время? Раз уж ты теперь застрял в моем измерении, придется составить мне компанию, АйКью! Как я и говорил, мы можем отбросить прежние обиды и начать все с чистого листа. И никому из нас больше не придется лгать или притворяться! - Вряд ли у нас получится, Билл, – ответил Пайнс с угрюмой усмешкой. – Ведь я же всего лишь пешка на твоей шахматной доске, а пешка никак не может быть приятелем того, кто двигает фигуры. Это слишком неравноценное положение! Билл приблизил огромный блестящий глаз к замершему партнеру, и его раскатистый голос заполнил душу Стэнфорда своим вибрирующим бархатистым теплом: - Открою тебе один секрет, хотя ты его и так знаешь, Форди. Даже самая маленькая пешка, если очень постарается, когда-нибудь сможет стать королевой!