* * *
За столом Твайлайт рассказала Эпплджек о своём намерении держать волшебное зеркало в тайне от ЛЕГИОН’а. Отнюдь не будучи из тех пони, которые склонны к болтливости, особенно если речь идёт о чужаках, фермерша охотно согласилась с этим решением. Также она без лишних слов выразила готовность помочь в предстоящем мероприятии всем, чем только сможет. Однако их компания была всё ещё не в полном составе. И поэтому после лёгкого перекуса они направились к Флаттершай. Проходя по мостику через заледенелый ручеёк, расположенный возле домика пегаски, Твайлайт не отрывала глаз от его окон, в которых, впрочем, ничего не было видно. Исходя из того, что было сегодня утром сразу после пробуждения, она догадывалась, что киборги могли взять под свою охрану и её робкую подругу. Для принцессы это значило, что внутри её и сопутствовавших ей пони могло ждать всё, что угодно. О том же самом думала каждая из её спутниц. – Железяки явно в доме, – заметила наконец Дэши. – Надо позвать Флаттершай как-то так, чтобы ни слова не сказать о портале. – Ну, не знаю, скажем, что собираемся на чаепитие в Замке Дружбы, – высказала Твай первую пришедшую в голову идею. Все пони остановились перед порогом, после чего аликорн обратилась к подругам: – Ждите здесь. Я попробую всё сделать сама. – Если что, мы всегда рядом, – улыбнулась ЭйДжей. Вторив блондинке столь же дружественной улыбкой, Твайлайт бесшумно подошла к двери, и до её ушек донеслись голоса, что-то бурно обсуждающие. Прислушавшись, она заметила, что за дверью звучит, как ни странно, один-единственный голос, как будто кто-то ведёт беседу с самим собой. Тем более, что его звучание казалось ей подозрительно знакомым. Она призадумалась на секунду и поняла, что у Флаттершай гостит не кто иной, как Дискорд. Уперев копытце в дверь, Спаркл легонько толкнула её. Она хотела узнать, что происходит внутри, не привлекая к себе внимания раньше времени. Как только между дверью и косяком образовалась небольшая щель, сиреневая пони украдкой заглянула в помещение. Представшая её взору картина была весьма уморительной. В центре комнаты на зелёной софе восседал Дискорд и сосредоточенно разглядывал карту Эквестрии, лежащую перед ним на чайном столике. Время от времени он проводил пальцем по какой-либо местности и вслух излагал свои соображения по поводу выдворения скринно-цефов из Мэйнхэттена. За спиной Духа Хаоса стоял его двойник в очках, исполнявший роль внутреннего голоса. Он постоянно давал исходному Дискорду различные советы, а также нередко критиковал его планы. В сторонке же на кресле пристроилась Флаттершай и с недоумением взирала на то, как её безумный друг занимается стратегией. Казалось, что она даже толком не понимает, о чём тот ведёт речь. Драконикус тем не менее горячо планировал: – Окружим Мэйнхэттен гвардейскими отрядами из Кантерлота, а потом я призову демонов из Тартара. Уж они-то точно надают пинков этим пришельцам! – Вообще-то, у тебя нет ключей от Тартара, – возразил внутренний голос. – Вообще-то, у Тартара нет дверей, умник, – парировал Дискорд. – Допустим, – сдержанно согласился двойник. – Но ты уверен, что наши давние дружки станут атаковать пришельцев, а не попытаются снова захватить Эквестрию? Не забывай, за что их упекли в вечное заточение. – Да брось, всё пройдёт как по маслу. Вот увидишь! – Неужели? И это я ещё не завёл речь о том, что вопрос о боеспособности своры заключённых из Тартара в сложившейся ситуации остаётся открытым. Мы всё-таки противостоим гигантской космической империи, знаешь ли. Предлагаю обдумать нашу стратегию гораздо тщательнее! – Эй, я тут шевелю мозгами! – Ага, тоже мне, Ганнибал выискался! – сквозь зубы процедил двойник с явным остервенением. Его утверждение всерьёз озадачило исходного драконикуса: – Кто такой Каннибал? – Эм… Дискорд, тебе не кажется, что нам сперва нужно посоветоваться с Твайлайт? – высказалась Флаттершай со свойственной ей неуверенностью, едва выгадав момент, чтобы вставить своё слово. – С Твайлайт? В вопросах войны? Не смеши меня. Она же Принцесса Дружбы. – Впервые за весь день ты сказал хоть что-то разумное, – с наигранной серьёзностью констатировал внутренний голос. – Твоего мнения не спрашивали, – отмахнулся оригинал. – Ещё как спрашивали, ведь я – это ты. – Вот с этим я бы поспорил. Словесную перепалку Духа Хаоса с самим собой прервала внезапно открывшаяся дверь. В дом вошла Твайлайт, сопровождаемая лучами полуденного солнца. – Привет, Флаттершай! Привет, Дискорд! – поздоровалась лавандовая пони. – Привет! – добродушно отозвалась пегаска. От её гостя же последовала совершенно иная реакция, он тут же вскинулся на софе, как если бы увидел приведение. – Твайлайт? – жутко удивился драконикус. – Э-э, рад тебя видеть! Я как раз хотел спросить у тебя совета. – По поводу чего? – напевно вопросила Спаркл с фальшивой улыбкой. – Ну, знаешь, война, вторжение из космоса… – протянул Дискорд, почесав затылок. – Он, кстати, врёт, – вклинился внутренний голос. Исходный Дух Хаоса с хлопком приложил лапу ко лбу, демонстрируя возмущение своим двойником. Вслед за этим Флатти сочла нужным перейти к делу, вежливо поинтересовавшись: – Что привело тебя сюда, Твайлайт? Я надеюсь, ничего плохого не случилось? – Вы здесь одни? – первым делом решила убедиться Принцесса Дружбы, прежде чем завести речь по существу. – Не совсем, – хором ответили Дискорды, указав на посторонних. Твайлайт посмотрела налево и увидела немного позади себя трёх киборгов. Несмотря на то, что они стояли неподвижно и, судя по всему, пребывали в ждущем режиме, сиреневая поняша опасливо отпрянула в противоположную сторону. Она никак не могла привыкнуть к тому, что эти стальные твари по обыкновению появляются в поле её зрения неожиданно. Впрочем, внезапный испуг прошёл так же быстро, как и появился. Драконикус же поспешил успокоить аликорна: – Не бойся, они спят. Твайлайт не была уверена, что во время сна киборги ничего не слышат, поэтому решила всё же не упоминать зеркало-портал. Тем более что она уже придумала, как исхитриться. – Флаттершай, мы собираемся на чаепитие в Замке Дружбы и хотим, чтобы ты присоединилась к нам, – огласила Твай, несколько переборщив с официальностью. – Пойдёшь с нами? – Да, конечно, с удовольствием! – оживилась розовогривая пегаска. Спрыгнув с кресла, она не спеша поплелась навстречу подруге. Та в свою очередь перевела взгляд на драконикуса. – Ты тоже, Дискорд. – Вау, Принцесса Дружбы приглашает меня на чаепитие! – пришёл в восторг Дух Хаоса. – И меня тоже? – полюбопытствовал двойник. – О тебе разговора не было. Иди домой! – Ты же знаешь, что это невозможно. – Ах да, как я мог забыть? – схватился за щёки оригинал. – Ладно, тогда посиди пока тут в компании этих ребят. – Железяк, что ли? Ну, уж нет! – отрезал внутренний голос. Скептически наблюдала за перепалкой увлёкшегося драконикуса с самим собой, аликорн посчитала, что должна одёрнуть его: – Дискорд, у нас чай стынет. – Прошу прощения, – хихикнул Дух Хаоса. Затем он косо посмотрел на своего двойника и с выражением пару раз вскинул брови. – Так и быть, отпущу тебя одного. Если что, я в чертогах разума, – отступился внутренний голос, после чего по щелчку пальцев куда-то исчез. Теперь исходного Дискорда ничто не задерживало. Пони и драконикус уже собирались покинуть дом, но тут-то вдруг пробудились киборги. Они синхронно повернули головы в сторону робкой пегаски, чем заставили её замереть на месте, а вслед за этим один из них объявил: – Мы с тобой, Флаттершай. – Эм… я думаю, не стоит. Лучше присмотрите за моим домом, пока я буду в гостях у Твайлайт, пожалуйста, – пролепетала Флатти. На мгновение оцепеневшая в проходе принцесса выдохнула с облегчением. Её искренне порадовало, что её подруга проявила настойчивость очень вовремя. – Так точно, – пророкотали киборги. Твайлайт со спокойной душой вышла на свежий воздух, вслед за ней поскакала Флаттершай, однако Дискорд вышел не сразу, так как его тоже задержали стальные солдаты, ни с того, ни с сего окликнув: – Дискорд? – Чем могу помочь? – бросил Дух Хаоса, остановившись на пороге. – Кто были твоими родителями? – осведомились машины ЛЕГИОН'а. Их вопрос вызвал у драконикуса глубочайшее удивление. Зачем им знать о его родителях? Но не став всерьёз над этим задумываться, он сменил удивление на лёгкую ухмылку и ловко ушёл от ответа: – Я родился так давно, что уже и не помню их. Киборги остались на своём месте и не произнесли более ни слова, хотя и не поняли, насколько правдив полученный ответ, а Дискорд вышел наружу и закрыл дверь. Далее он присоединился к воплощениям Элементов Гармонии, которые уже были готовыми идти в Замок Радужного Королевства.* * *
20 минут назад… Меткоискатели продолжали сидеть за столом на кухне Эпплов. И хотя яблочный пирог был съеден, а весь чай – выпит, их тем не менее занимало нечто не менее интересное. После того, как воплощения Элементов Гармонии ушли навестить Флаттершай, три маленькие поняшки горячо обсуждали то, что услышали от Твайлайт. Слова принцессы очень их заинтриговали. – Это тот портал, о котором я думаю? – Да, они определённо говорили именно о нём. – А что это за портал? – осведомилась Свити Белль, не вполне понимая, о чём толкуют её подруги. – Ты что, не слыхала? Это же то самое волшебное зеркало, через которое можно попасть в другой мир, – объяснила Эппл Блум. – Другой мир? – заворожённо повторила единорожка. – Агась, совершенно другой. О, мне так хотелось бы взглянуть на него! Твайлайт говорила, что там живут другие мы, – промолвила земная поняшка. Её слова мигом натолкнули пегаску на экстравагантную идею: – А давайте попросим её, чтобы она взяла нас с собой! – Ты уверена, что она нам разрешит? – засомневалась Эппл-младшая. – Почему бы не попробовать? – напутственно произнесла Скуталу. – Давайте, девочки! У нас так давно не было приключений, что наша жизнь уже начинает казаться мне скучной… 14.3. Совещание в замке Двери тронного зала распахнулись, и туда вошли воплощения Элементов Гармонии, которым сопутствовали Дискорд и Спайк. Впереди шагала Твайлайт, задумчиво глядя себе под ноги и взвешивая все за и против касательно одной идейки, которая пришла ей в голову вскоре после утреннего чаепития с Селестией. Она понимала, что ей будет трудно сохранять зеркало-портал в тайне от «Избранных Кейна», находясь при этом в зазеркалье, поэтому сочла необходимым пойти на весьма неожиданный шаг. Правда, ей было трудно представить, как на такое решение отреагируют её подруги – особенно одна конкретная из них. Проделав несколько шагов от порога, Спаркл наконец подняла взгляд и застыла на месте, заметив также, что позади неё остановились и все прочие. К общему удивлению, на троне принцессы сидели Меткоискатели, выжидательно взирая на вошедших. И хотя им было довольно тесно, всё же они помещались на нём втроём. Присутствие маленьких поняшек в зале показалось странным каждому – особенно Спайку. – Что вы здесь делаете? – осведомился он. Дракончик был в замешательстве от того, что троице удалось незаметно пробраться сюда. Хотя он находился в замке всё утро, поняшки каким-то образом проскользнули мимо его глаз. – Мы тоже хотим… поучаствовать, – с заминкой ответила Скуталу за всю троицу. – В чём? – не поняла Спаркл. – В активации портала. Просьба, озвученная юной пегаской, была тотчас же поддержана её подругами, которые безмолвно кивнули. Их энтузиазм представлялся Твайлайт довольно неожиданным. Но подумав, что лишних помощников не бывает, она ответила одобрением: – Хорошо, помощь нам нужна. Далее все пони прошли к круглому столу и принялись располагаться на своих местах. Меткоискатели соскочили с трона Твайлайт и устроились каждая со своей сестрой. Они пока что не решились изъявить желание отправиться в зазеркалье, но намеревались непременно упомянуть об этом в процессе намечающегося разговора. Спайк устало плюхнулся в маленький трон рядом с Принцессой Дружбы, а Дискорд наколдовал шезлонг в сторонке и улёгся на нём. Потягивая коктейль через трубочку, он внимательно прислушался к тому, что скажет Спаркл. – Итак, давайте приступим к делу, – начала сиреневая пони, полагая, что тратить время попусту ни к чему. – Как я уже говорила, наша задача – вернуть Сансет Шиммер в Эквестрию. Принцесса Селестия настаивает на том, чтобы мы сделали это как можно скорее. Тем не менее, нам стоит не только поторопиться, но и проявить осторожность. Я думаю, что ЛЕГИОН не должен знать о портале в зазеркалье. Во всяком случае, пока что. – Но почему? – простодушно осведомилась Пинки, как будто совершенно не понимала, для чего всё это мероприятие вообще было задумано. – Мы будем держать его в тайне, чтобы потом сделать ЛЕГИОН’у сюрприз? Или жителям зазеркалья? – Ясное дело, почему, – ответила Эпплджек вместо принцессы, закатив глаза. – Селестия ведь на то и хочет спросить совета у Сансет Шиммер, потому что не уверена, насколько этим железякам можно верить. Так что нынче и впрямь лучше держать рот на замке, да и потом, готова спорить, тоже. – Всё верно, Эпплджек, – подтвердила Твайлайт. – Всем нам будем гораздо спокойнее, если мы сохраним наш секрет в тайне. Поэтому недопустимо, чтобы киборги или летающие лапы оказались в замке, пока мы будем работать над порталом. – Ну, это я возьму на себя, – протянул Дискорд. В тот же миг шезлонг исчез, а сам драконикус перевоплотился в генерала. Перед ним возникло десять его копий, облачённых в солдатскую форму. Прохаживаясь перед шеренгой бойцов, Дух Хаоса вещал: – Солдаты! Наша задача не подпустить к Замку Дружбы ни одного стального мерзавца. Ради достижения цели разрешается применять любые методы. Всё ясно? – Так точно, сэр! – хором гаркнули бойцы. – Дискорд, – окликнула Твайлайт драконикуса, сверля его скептическим взглядом. Точно так же на него взирали и некоторые другие пони, за исключением Пинки, на личике которой вмиг зажглась улыбка при виде его представления, а также Флаттершай и Меткоискателей, казавшихся сбитыми с толку. – Да-а? – с невинной улыбкой отозвался Дух Хаоса. – Если ты действительно готов заняться охраной замка, то будет лучше, если ты сделаешь это как можно более незаметно, не привлекая постороннего внимания. Не стоит допускать, чтобы у них вообще возник повод для каких бы то ни было подозрений, понимаешь? – Ладно, так и быть, побуду один день вахтёром, – устало проговорил Дискорд, как вдруг его солдаты исчезли, а на нём самом вместо генеральской формы появилась одежда швейцара. – Мне уже идти сторожить? – Если тебе не трудно, – учтиво ответила аликорн. – Когда хоть мне что-либо было трудно? – риторически вопросил Дух Хаоса, а затем, напоследок проведя по залу своими покрасневшими после вчерашнего происшествия глазами, телепортировался на пост со словами: – Если что, я у себя… Как только драконикус исчез, все мысли Спаркл вновь вернулись к сути совещания. Настал для неё момент, чтобы огласить подругам свою самую главную идею за сегодняшний день. Набрав в лёгкие воздуха, она заговорила вновь: – Теперь самое важное. Я велела своим телохранителям патрулировать вокруг замка и сказала им, чтобы они не беспокоили меня, мол, потому что у нас традиция в преддверии Дня согревающего очага посвящать один день чаепитию. Но я понятия не имею, что творится в их стальных головах, так что не исключено, что они могут в любой момент хватиться меня. Если такое произойдёт, то выпроваживать их придётся мне. Поэтому я считаю, что в зазеркалье должна отправиться одна из вас вместо меня. – Оу, я хочу, я могу! – сходу воскликнула Пинки, подняв копыто, в ответ на что Дэши угрюмо протянула: – Может, пусть лучше Твайлайт сама выберет? – Да, я уже успела хорошенько над этим подумать, взвесила все за и против и, как мне кажется, нашла наилучшее решение, – высказывалась принцесса. – Та, кто возьмёт на себя эту задачу, должна будет дать Сансет понять всю глубину того непростого положения, в котором оказалась Эквестрия. Поэтому я предлагаю, чтобы в зазеркалье отправилась Рарити. – Я? – опешила единорожка. – Но почему я? – Мне кажется, что ты сможешь наиболее точно описать Сансет нашу проблему, – пояснила Спаркл. – В конце концов, тебе нередко доводилось выступать на публике, давать интервью и разговаривать с клиентами. Если кому и под силу передать то, что происходит в нашем мире, во всех подробностях, то это именно ты. – Что правда, то правда! – по-дружески подмигнула ЭйДжей единорожке. – Ты лучше всех нас умеешь, как говорят, изъясняться. Вспомнить хотя бы твой успех в Мэйнхэттене в конце прошлого лета! – Или то, как ты защищала меня перед Вондерболтами, – вставила Рэйнбоу свой аргумент. – Ты тогда была очень убедительна! – Ну, если вы так думаете… – неуверенно проронила Рарити. Она даже не представляла, как ей придётся выполнять свою задачу в одиночку в неведомом мире, но тут-то у неё появилось нежданное подспорье: – А можно нам вместе с ней? – подала голос Свити Белль. В поддержку её просьбе Эппл Блум и Скуталу закивали головками. – Вам? – удивилась Твай. – Но это очень ответственная работа, а вы пока ещё маленькие. – Ну, пожалуйста, Твайлайт! – взмолилась Эппл Блум. – Да, разреши нам, – подхватила Скуталу. – Вместе мы справимся быстрее. В четыре головы ведь проще соображать. – В пять голов, – поправил Спайк. – Я тоже в деле. – Вообще-то, помощники мне и вправду не помешают, – одобрила Рарити мысль троицы. Ей не очень-то хотелось отправляться в зазеркалье совсем одной. В течение нескольких секунд обдумав эту идею под взгляды умоляющих жеребячьих глазок, Твайлайт вздохнула и вынесла наконец своё решение: – Ладно, поможете Рарити найти Сансет и рассказать ей о нашей беде, – изрекла она, тем самым чрезвычайно обрадовав маленьких поняшек. Сложив копытце вместе на поверхности стола, она подытожила: – Значит, с этим разобрались. Перед отправкой я вас полностью проинструктирую. Осталось только, чтобы с порталом не возникло никаких трудностей. – Когда начнём его активировать? – осведомилась радужногривая пегаска. – Прямо сейчас, – решительно обозначила принцесса и даже привстала на троне, дабы спрыгнуть на пол. – Нам не стоит терять ни минуты, так что предлагаю сразу пойти в библиотеку. Без каких-либо промедлений все пони ступили на кристальный пол и направились к выходу из тронного зала, дабы поскорее оказаться в царстве книг. Впрочем, их шаг был не слишком спешным. Сразу сгрудившись в кучку, Меткоискатели обменялись между собой улыбчивыми взглядами в знак того, что им удалось добиться желаемого, и даже о чём-то очень тихо перешепнулись. Теперь каждая из них пребывала в предвкушении чего-то нового и по-настоящему интересного – того, что должно было наступить совсем скоро. Взрослые же пони, как и сопутствовавший им дракончик, молчаливо брели к дверям неровной цепочкой. Чуть замедлив шаг, Твайлайт поравнялась со следовавшей немного позади неё Рарити, и они посмотрели друг на друга. В синих глазах подруги принцесса углядывала волнение в связи с предстоящей задачей, которая была той столь внезапно доверена. Едва она хотела открыть рот, чтобы начать с ней разговор на эту тему, как уже тишину в помещении, нарушавшуюся лишь цокотом копыт, прервал голос Эпплджек: – Хм, Дискорд объявился? Давненько я его что-то не видала. Где хоть он пропадал? – Он гостил у меня со вчерашнего вечера, – тихо сообщила Флаттершай то, что знала наверняка. – Кстати, вы заметили, что у него глаза какие-то… красные? – озадаченно подметила Рэйнбоу Дэш, переглянувшись с державшимися подле неё подругами. Первой из них отозвалась Пинки Пай, весело предположив: – Может быть, он носит линзы? – Он пострадал из-за летающих крепостей, напавших вчера на его дом, – объяснила робкая пегаска, чем, сама того не ожидая, изрядно сбила с толку всех присутствующих в зале. Вся компания тотчас же замерла на месте в ошеломлении. – Что?! – ужаснулась Спаркл, остановившись в дверях. – Они добрались до Хаоса? – Эм… да, – коротко ответила Флатти. Зрачки в глазах Твай резко сузились – то ли от удивления, то ли от страха, а может быть, от всего сразу. – Это уже серьёзно… 14.4. Уединение Над Мэйнхэттеном сгустилась ночь. Коротая это довольно тоскливое время суток, Алькатрас бесцельно слонялся по базе GDI. Благодаря нанокостюму он не испытывал потребности во сне, поэтому с наступлением тьмы ему приходилось себя чем-то занимать. Впрочем, иногда морпех устраивался в каком-нибудь удобном месте, закрывал глаза и пробовал дремать, стараясь хотя бы на полчаса отстраниться от окружающих его проблем, но сон уже не ощущался, как когда-то. Ныне суперсолдат задумчиво бродил там, где спали спасённые пони, и в мыслях подыскивал себе занятие на эту ночь. Он шагал по рельсам той самой станции, на которой сегодня утром оставил Нои, и параллельно своим раздумьям глядел на спящих эквестрийцев. Здесь было очень тихо, а потому даже не верилось, что в городе идут боевые действия. Помещение освещали бочки с огнём, которые также служили обогревателями. Тишина, тусклый свет и приятное тепло придавали этому месту особую, необычную атмосферу, будто здесь не простая станция метро, а маленький островок спокойствия посреди бушующего океана войны. Алькатрас провёл глазами по одному перрону, а затем переместил взор на другой. Все пони предавались сну… все, кроме Коко Поммель. Бежевая кобылка сидела на перине, уткнувшись взглядом в пол. Она наверняка погрузилась в какие-нибудь глубокие мысли, а может быть, просто грустила. Поглядывая на местных жителей, боец также то и дело задумывался над своим текущим предназначением, но когда его взор обратился на одну из тех пони, которых ему довелось спасти лично, он замер на месте. По пути на базу он успел с ней познакомиться, хотя узнать друг друга поближе у них просто-напросто не было возможности. Тем не менее, весь минувший день она ему по какой-то причине часто вспоминалась… Не ощущая сна ни в одном глазу, Коко на самом деле не могла отогнать от себя мысли о том кошмаре, который поглотил её родной город. Между тем она внимательно следила за тем, как Алькатрас гуляет по станции, но в какой-то момент на неё нахлынули воспоминания о той бойне, что предшествовала их первой встрече. На той улице погибло несколько пони, и сама она едва не рассталась с жизнью, каким-то чудом успев юркнуть в спасительный спуск в метро. Каждый раз, когда она вспоминала подобные случаи, которых за первые сутки инопланетного вторжения накопилось чересчур много, всё её тело судорожно вздрагивало, а душа сжималась в ком. Поистине это был худший день в её жизни, и ничто пока не предвещало того, что дальше не станет только хуже. От этих тяжёлых раздумий Поммель не выдержала и уже в который раз томно вздохнула. Вслед за этим она немного отвлеклась и подняла глаза, чтобы выискать ими Алькатраса, как уже заметила, что тот ни с того, ни с сего взобрался на перрон. Морпех медленным шагом приближался к пони, а она глядела на него в ожидании. Подойдя к ней, он сперва обратил внимание на Лакетт, Перси Пинк и пристроившуюся между ними Нои. Все три пони спали без задних ног. Далее он присел на корточки и шёпотом обратился к Коко: – Не спишь? – Я есть хочу, – хмуро ответила Поммель, поникнув ушками. Хотя это была отнюдь не единственная причина её бодрствования. В конце концов, три дня назад жизнь для неё поделилась на до и после, и она не представляла, как ей теперь с этим жить. Те же самые терзания с тех пор испытывал каждый мэйнхэттенец, кому сомнительно повезло уцелеть. Но бежевая поняша переживала их особенно тяжко. – Раз так, то не хочешь ли выпить чаю с чем-нибудь вкусным в романтической обстановке? – предложил Алькатрас с ноткой веселья. Подавленный настрой Коко тотчас же переменился. Её спинка выпрямилась и даже ушки встали торчком, а дрожащий взгляд обратился прямо на красный визор бойца. Казалось, что сделанное им предложение буквально растрогало её. – Ты приглашаешь меня на свидание? – робко улыбнулась поняша. – Можно сказать и так, – кивнул суперсолдат. – Ну что, ты согласна? Милая улыбка на её личике сделалась чуть шире. И без лишних слов стало ясно, каким будет её ответ. – Да, конечно, – воодушевлённо приняла Коко полученное приглашение. Алькатрас же поднялся и позвал её за собой: – Хорошо, тогда пошли…* * *
Алькатрас шёл между столиками элитной кафешки, расположенной на крыше одного из небоскрёбов, окружающих базу GDI. В руках суперсолдат держал поднос с чашкой горячего чая и коробкой маффинов. Вслед за ним шагала Коко, оглядываясь по сторонам. Её впечатляло убранство этого места. Пол и потолок здесь были выложены досками тёмного дерева, что придавало помещению домашний уют. Стены же состояли из стекла, являя собой одно сплошное окно, сквозь которое был виден почти весь Мэйнхэттен. Повсюду стояли небольшие столики, рассчитанные на двоих пони. Под потолком, подпираемым деревянными колоннами, висели лампы. Правда, сейчас они не светились, поэтому в кафе было довольно темно. На западном краю крыши находилось небольшое возвышение, на котором стояло несколько длинных невысоких столиков для больших компаний. К ним примыкали мягкие диванчики, застеленные шерстяными пледами. Туда-то и направлялся носитель наноброни вместе со своей спутницей. Они поднялись по лестнице, состоящей из нескольких ступенек, и подошли к столику, который располагался ближе остальных к окну. Алькатрас поставил на его отполированную поверхность поднос, а затем предложил Коко присесть на диванчик. Поняша тотчас же устроилась перед своим поздним ужином. Чувствуя, что в этом ныне пустующем кафе довольно прохладно, морпех снял с соседнего дивана тёплый плед и накинул его на плечи кобылки. – Спасибо, – поблагодарила Поммель. – Здесь и вправду немного холодно. – Ничего, сейчас согреешься чаем, – спокойно ответил суперсолдат, присаживаясь рядом с пони. – Зато посмотри, какой отсюда вид. Панорама, открывавшаяся из этого кафе, действительно очаровывала. Отсюда был виден весь Бронклин, а также пролив, разделявший оба острова, через которой перекидывались два огромных вантовых моста. Мэйнхэттен сиял огнями рекламных вывесок, в большинстве окон высотных зданий горел свет, так как спасающимся от пришельцев пони было некогда его выключить. Ночью этот большой город выглядел поистине величественно и пленял своим изяществом и романтикой! Даже погибая, он всё ещё оставался почти таким же прекрасным, как прежде. Вдалеке смутно виднелась авиация скринно-цефов, бороздящая небо над центральным островом. Воздушные силы инопланетян кружили над улицами и время от времени атаковали наземные цели, получая в ответ ракетные очереди от киборгов. Где-то там ни на миг не прекращалась война, а в кафе было до того тихо и спокойно, что складывалась такое впечатление, словно машины ЛЕГИОН’а и пришельцы сражаются в совсем другом мире. По крайней мере, бежевой поняше очень хотелось, чтобы так оно и было. Чтобы эта бойня была недостижимо далеко отсюда. – Красивый, – согласилась Коко. Поглядев по сторонам, она почти шёпотом добавила: – Из этого кафе виден весь Пони-Айленд. – Пони-Айленд? – переспросил Алькатрас, беззвучно усмехнувшись. – Да, так называется этот остров, – пояснила бежевая пони. Она взяла чашку с чаем в копытца и прильнула к ней губами, отпив немного. С первым же глотком она почувствовала приятное, греющее душу тепло внутри себя. Продолжая любоваться видом, кобылка к слову заговорила вновь: – Здесь, в Бронклине, родились мои мама и папа. Им было всего по восемнадцать, когда они встретились. Потом им удалось перебраться в центр Мэйнхэттена, и там уже родилась я. – Где они сейчас? – полюбопытствовал оператор нанокостюма, задумчиво устремляя взор куда-то вдаль. Вид гибнущего мегаполиса внушал ему воспоминания, которые ещё оставались тёплыми, но были недостижимо далеки. – Они погибли пять лет назад. Из-за несчастного случая, – печально вздохнула Коко. Обратив на неё взор, морпех понял, что нечаянно задел её за живое. Причём то, что она вымолвила, нашло определённый отклик и внутри него самого, в силу чего он пусть и несколько суховато, но без фальши проронил: – Прости, я не знал. – Ничего страшного. – Соболезную твоей потере. – Спасибо, – тихо произнесла Поммель, потупив взор. Она сделала ещё один маленький глоточек, после чего продолжила: – Когда мои родители погибли, я была вынуждена позаботиться о себе сама. Я с детства училась в школе шитья и копытоделия, поэтому устроилась на работу к одному дизайнеру модной одежды. Её звали Сури Поломэйр. Позже я пожалела, что нанялась к ней. – Почему? – Потому что она постоянно нагружала меня просто немыслимым количеством работы. Мне приходилось шить одежду с утра до ночи. Сури никогда не ценила моего труда. Она пользовалась мной, считая, что только с таким обхождением можно чего-то добиться в большом городе. Я так долго работала на неё, что и сама начала в это верить. Но потом я встретила шестеро пони из Понивилля, которые убедили меня в том, что в жизни есть кое-что поважнее погони за выгодой. На их примере я увидела, что такое настоящая дружба. С тех пор я ушла от Сури, – выложила голубоглазая кобылка. Закончив рассказывать, Коко краем глаза посмотрела на оператора нанокостюма. Она и сама точно не знала, почему делилась всем этим с ним, хотя обычно не любила говорить о личном. Тем не менее, что-то внутри неё чувствовало, что она, как минимум, может ему доверять. И в этот трудный час она очень в этом нуждалась. – Нелегко тебе пришлось, – протянул Алькатрас. Услышанное натолкнуло его на мысли об одном событии вчерашнего дня, в связи с чем он осведомился, как бы невзначай: – Теперь ты работаешь у Рарити? – Да, работала до прошлой пятницы, – подтвердила Поммель, несколько удивившись, что он запомнил имя её работодательницы. – Рарити была одной из тех шести пони. Я очень многим ей обязана. Эх, надеюсь, с ней сейчас всё хорошо. – Вчера я был в её бутике, – к слову сказал морпех, чем удивил поняшу пуще прежнего: – Правда? Он ещё не разрушен? – Пока ещё нет, – коротко ответил суперсолдат, после чего вынул из ножен боевой нож, а из кармашка для гранаты – небольшую деревяшку, которая каким-то чудом уцелела после прорыва через битву в метро, хотя все яблоки в том пакете перемололо всмятку. Коко поставила чашку на поднос и взяла из коробки один маффин, как вдруг обратила внимание на Алькатраса, начавшего вырезать из дерева некую фигурку. – Что это будет? – полюбопытствовала она. Ей уже доводилось видеть, как он коротает время за резьбой по дереву, но тогда у неё язык не повернулся задать этот вопрос. – Фигурка пони. Подарю Нои на День согревающего очага. – Как мило, – улыбнулась кобылка. – Можно приделать к этой фигурке цепочку или шнурок, и тогда Нои сможет носить её на шее. – Креативно мыслишь, Коко, – одобрил идею боец. Поняша немного засмущалась, услышав комплимент в свой адрес. Алькатрас же утомлённо вздохнул. – Хотя лучшим подарком для неё было бы воссоединение с матерью. – Ты не нашёл её сегодня? – побеспокоилась Коко. – Нет, но завтра я продолжу поиски, – ответил суперсолдат. После того, как он доложил Паркеру о том, что среди спасённых пони Раби Сплэш найдена не была, полковник разрешил ему поискать её на центральном острове завтра утром. Компанию морпеху в этой поисковой операции предназначалось составить подчинённым ему бойцам отряда Титан-9, вернувшимся на базу несколько часов назад. – Хоть бы она была ещё жива, – с трепетом выразила своё чаяние голубоглазая пони. – Так не хочется, чтобы Нои осталась без мамы. И без того бедняжка столько натерпелась. – Я сделаю всё возможное, чтобы этого не случилось. Вновь приложившись к чаю, Коко продолжила озирать дальнюю панораму. Полминуты назад стало отчётливо видно, как ракеты «Избранных Кейна» особенно плотно палят по воздушным целям примерно в районе северного края Центрального парка, взрываясь зелёными вспышками, подобно адскому фейерверку. Ей даже казалось, что она слышит их грохот, хотя это было не так. Несчётное число раз её ушки терзались этими ужасными звуками ещё совсем недавно. Вид баталии, гремевшей где-то там, отдавался болью в её сердце, пусть даже смерть и разрушения царили, казалось бы, так далеко. – Из-за этих пришельцев столько несчастий! Я никогда и нигде не встречала настолько страшных существ, как они, – напряжённо произнесла вдруг Поммель. – Откуда они взялись и почему желают нам зла? – Они взялись из долбанного космоса. Их главная цель – полное уничтожение жизни во Вселенной и переработка планет. Пожалуй, это единственное, что я о них знаю. Они уничтожили наш мир, до него наверняка много других, а теперь позарились и на ваш. – Неужели с этим ничего нельзя поделать? – Можно. Мы попробуем дать им отпор, а там уж будь что будет, – обозначил Алькатрас. Метнув взгляд на свою собеседницу, он добавил: – Однажды мне удалось остановить их вторжение. Попробую сделать это снова. Хотя пока что я даже не представляю, каким образом. Всё не так-то просто… Вспоминая слова Пророка из того видения, Алькатрас надеялся, что у него наверняка должны быть хоть какие-то шансы остановить экспансию скринно-цефов в Эквестрию. Если бы это было безнадёжно, то Барнс вряд ли поручил бы ему эту миссию. Но всё же морпех понимал, что один боец в нанокостюме далеко не равный противник для огромной космической орды самореплицирующихся машин. К тому же, его настораживало увиденное им пророчество, в котором гигантские корабли пришельцев превратили всю эту планету в безжизненную ледяную пустыню. Алькатраса терзало множество сомнений, но он старался не давать им воли и просто делал то, что ему по силам. Попивая чай и пожёвывая маффины, Коко иногда поглядывала на суперсолдата и задавалась различными вопросами. Она вспоминала, как сегодня после обеда Перси Пинк пыталась поговорить с двумя штурмовиками, охранявшими проход на станцию метро. Её интересовало, откуда прибыли люди и почему они спасают пони от кровожадных пришельцев. Из разговора со стражами станции Перси смогла узнать лишь то, что далеко не каждый в армии GDI считает целесообразным тратить силы и время на защиту жителей Мэйнхэттена. Казалось, что многие люди впали в глубокое отчаяние, потеряв свою родную планету, и теперь им нет никакого дела до того, что будет дальше – что с ними, что уж тем более с эквестрийцами. Тем не менее, среди землян нашлись те, кто не могли быть равнодушными к учинённому здесь геноциду. Несомненно, наибольшее рвение в спасении маленьких пони проявлял этот немногословный воин в нанокостюме, имя которому – Алькатрас. Можно было подумать, что это его основная, а возможно, и единственная цель, что именно этим порывом он побуждается без устали сражаться с инопланетянами, стремящимися к воцарению смерти и пустоты во всей Вселенной. Но в чём же кроются причины мотивов морпеха? Этот вопрос вызывал у бежевой поняши любопытство. – Алькатрас, – окликнула она его после пары минут безмолвия. Носитель наноброни сделал паузу в своём занятии и посмотрел на кобылку. – Можно вопрос? – Конечно, задавай. – Почему ты защищаешь нас, пони, от этих чудовищ? – Знаешь, вчера Нои спросила у меня почти то же самое, – заметил морпех, а затем дал ответ на вопрос: – Думаю, я делаю это просто потому, что не могу спокойно смотреть на то, как пришельцы истребляют вас. – То есть, ты защищаешь нас из сострадания? – Да, но не только. Я знаю, что Эквестрию нужно защитить любой ценой. И ради этого я сделаю всё, что в моих силах. Съев последний маффин, Коко призадумалась. В её памяти уже в который раз за минувшие сутки всплыл тот момент, когда она впервые увидела Алькатраса. Тогда бежевая кобылка и две её спутницы пережили сильнейший стресс. Поммель вспоминала, какой ужас её охватил, когда носитель наноброни появился словно из ниоткуда и быстро расправился с двумя цефами, которых она боялась, как самой смерти. Как только оба кальмара пали, три пони думали, что настал их черёд. Даже когда выяснилось, что суперсолдат не собирается убивать их, Коко всё равно побаивалась его, может быть, даже больше, чем остальных бойцов отряда Титан-9. Но теперь она понимала, что до сих пор жива лишь благодаря именно ему. Пони снова взяла в копытца почти допитую чашку чая и с нежной улыбкой произнесла: – Спасибо тебе, Алькатрас. За то, что спас меня, Перси и Лакетт. – Я делал то, что должен, – коротко ответил суперсолдат. – Всё равно, спасибо тебе большое, – тихо молвила Коко, решившись наконец высказаться начистоту. – Если честно, с тех пор, как начался этот кошмар, мне всё время тревожно. О, я ни разу в жизни так жутко не боялась, как в эти дни, но… рядом с тобой я чувствую себя в безопасности. У будущей фигурки уже появились примерные очертания, но морпех пожелал доделать её позже. Он положил нож и деревяшку рядом с образовавшейся на столе горкой стружки, а потом всецело обратил внимание на поняшу. В её прекрасных голубых глазах действительно читалась искренняя благодарность. В сущности, она походила на маленького беззащитного котёнка, которого спасли от смерти и приютили после холода и голода. Глядя на неё, боец ощутил ровно то же самое чувство, что посетило его, когда он впервые её повстречал. – Не тревожься, Коко, – утешающе шепнул Алькатрас. – Я обещаю, что не дам тебя в обиду. Пока я жив, никто не причинит тебе боль. В завершение своих слов носитель наноброни возложил руку на голову кобылки и медленно провёл пальцами по её мягкой, шелковистой гриве от макушки до шеи. От его прикосновения она поначалу слегка сбилась с толку, но уже спустя пару секунд её глаза плавно закрылись в упоении и даже спинка непроизвольно чуть выгнулась, когда он спускался всё ниже. Ей это определённо понравилось, хотя её щёчки чуть-чуть побагровели, демонстрируя лёгкое смущение. Но такому натиску блаженства она была не в силах сопротивляться, покорно позволяя ему себя гладить. – Так приятно, расслабляет… – едва слышно промурлыкала голубоглазая пони, когда рука бойца пристроилась за её ушком. О да, он нащупал её самое чувствительное место. Зарывшись в голубые волосы, Алькатрас мягко проводил пальцами между заколкой в виде цветка и её ушком, каждый раз заканчивая свой путь у основания его тыльной стороны. От этих ласок тихое дыхание Коко сделалось чуть прерывистым, она словно была не в силах насытиться ими, отчего даже немного склонила голову в его сторону, чтобы ему стало удобнее делать ей приятно. Впрочем, после двух минут кайфа она вдруг вспомнила о чашке в своих копытцах. Чай был уже не горячим, но пока ещё тёплым, поэтому она решила допить его до того, как он остынет совсем. Подумав, что ей не стоит мешать, морпех перестал гладить её гриву. Быстренько допив оставшийся чай, поняша вернула опустевшую чашку на поднос. Затем она привстала и сделала пару шагов ближе к Алькатрасу, доселе молча за ней наблюдавшему. Схватившись за край пледа зубами, бежевая кобылка накинула его половину на плечи суперсолдата. Шерстяное покрывало оказалось достаточно большим, чтобы без каких-либо затруднений укрыть собою пони и человека вдвоём. Ласковость Коко заставила Алькатраса издать краткий беззвучный смешок. Замечая, что он не отрывает от неё взгляд, словно не понимая, зачем ей взбрело в голову это сделать, она робко объяснилась: – Я подумала, тебе, наверно, тоже холодно. – Немного, – проронил он, не сводя с неё глаз. Хотя его ответ не соответствовал правде. В костюме ему не было по-настоящему холодно даже на улице. – Мне вот даже после чая всё ещё немного зябко, – улыбнулась бежевая поняша, чуть вздрогнув, как промёрзший на зимней стуже воробушек, и плотнее закутавшись в плед, который она теперь делила с морпехом. В этом кафе, не работавшем уже трое суток, действительно стояла прохлада. – Тогда ложись поближе, – бесстрастно предложил оператор нанокостюма. В этот миг их отделяло свободное пространство шириной в несколько десятков сантиметров. Однако бежевая кобылка лишь уставилась на него слегка смущённым взглядом. – Так будет теплее. По её уставшим глазам было видно, что она уже хочет спать, поэтому предложение морпеха представлялось актуальным вдвойне. Но первые мгновения Коко выказывала молчаливую нерешительность. Наконец её копыто сместилось чуть ближе к нему, как если бы она желала с осторожностью прощупать место подле него на предмет какой-нибудь опасности. В конечном счёте она пришла к выводу, что ей нечего бояться или стесняться. Ей ведь на самом деле было всё ещё немного холодно. – Эм… ну, если ты настаиваешь, – неуверенно пролепетала Поммель, решившись всё-таки разместить себя ещё ближе к нему. Коко прижалась к Алькатрасу вплотную и легла, подогнув ножки под себя. Устроившись поудобнее, она запрокинула голову на его грудь. Даже сквозь нанокостюм от него исходило тепло, благодаря которому вкупе с пледом пони согрелась довольно быстро. При этом её действительно размаривало. Готовясь уснуть, она лениво поглядывала на панораму города, приукрасившуюся только что начавшимся снегопадом. Это было невероятно красивое и успокаивающее зрелище! Она и не заметила, когда снег успел сорваться с ночного неба, но была ему очень рада. В нём периодически мелькавшие взрывы ракет над другим берегом почти бесследно растворились. Как будто настал конец и самой войне. – Тебе тоже спасибо, Коко, – раздался вдруг спокойный голос суперсолдата. – За что? – сонно вопросила голубоглазая кобылка. – За то, что согласилась составить мне компанию. Ты не представляешь, как давно мне не доводилось беседовать с кем-нибудь так же непринуждённо, как с тобой, – признался морпех. В его мыслях промелькнуло, что такой разговор по душам помог ему хотя бы ненадолго поверить в то, что он всё ещё живой человек, а не ходячий труп или бездушная машина. – О, не за что. Мне тоже было приятно поговорить с тобой, – полушёпотом промолвила Коко, а после пятисекундной паузы столь же тихо добавила: – Мы же друзья. Сержант был несколько тронут этими словами. Пожалуй, с тех времён, как Пророк нацепил на него нанокостюм, разговор с этой пони стал первым светлым моментом в его жизни. Как бы это, казалось бы, ни было чуждо его нынешней сущности. – Да, друзья, – согласился Алькатрас, обхватив Поммель рукой. Глубоко вздохнув, Коко закрыла глаза и очень скоро уснула, так как бессонница перестала её мучить. Алькатрас же продолжал монотонно глядеть на ночной Мэйнхэттен, раздумывая между тем над запланированным на завтра поиском мамы Нои. После получаса размышлений он сомкнул веки, опустил голову вниз и погрузился в полудрёму. В кафе царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь почти неслышным дыханием человека и пони. P.S. «Одно доброе слово может дать тепло на всю зиму» – Японская пословица.