* * *
Почти у самой обочины взлётно-посадочной полосы стояла ровная шеренга из шести пони, облачённых в синие костюмы с жёлтыми узорами в виде молний. На их лбах покоились лётные очки. Спитфайр, на теле которой красовалась та же форма, ходила взад и вперёд, излагая Вондерболтам предстоящую задачу. За капитаном расположилась Рэйнбоу Дэш, стоя неподвижно и скользя взглядом по летунам. Радужногривая пегаска посмотрела на Вайпер Трейл и Скай Стингера, которым сегодня не требовалось заниматься испытанием вооружения, а затем поочерёдно на Энджел Вингс, Клауд Чейзер и Флиттер. В конце шеренги стояла Лайтнинг Даст, и когда глаза Рэйнбоу дошли до неё, их взгляды пересеклись. С того самого момента, как эта бирюзовая пегаска была зачислена в ряды Вондерболтов в рамках всеобщего призыва кадетов из запаса, Дэши казалось, что в её сердце всё ещё теплится обида. Наверняка Лайтнинг не забыла, как была с позором отчислена из Академии из-за своей радужногривой напарницы. Во всяком случае, в её холодных золотистых глазах читалась по меньшей мере неприязнь. – Наша задача предельно проста, – вещала Спитфайр. – Мы должны выдвинуться к огромному полю зелёного кристалла на юге и выяснить, насколько оно расширилось за последнее время. Начнём мы наш маршрут с Призрачного ущелья, а закончим в городке Додж Джанкшн. Лететь придётся над Вечнодиким лесом вдоль северного края поля. Вопросы есть? – Эм… а это опасно? – робко спросила Энджел. – Хотите что-то сказать, рядовая Энджел Вингс?! – гаркнула капитан на серовато-кремовую пегаску. Та на секунду растерялась, но спустя миг, взяв себя в копыта, встала смирно и быстро протараторила: – Никак нет, капитан Спитфайр, мэм! – Отлично! – с удовлетворением бросила огненногривая пегаска. – Раз уж всем всё предельно ясно… Голос предводительницы Вондерболтов заглушило громкое шипение, внезапно раздавшееся по всей округе. Удивлённые взгляды летунов устремились куда-то вперёд. Спитфайр и Рэйнбоу Дэш обернулись и увидели, как недалеко за пределами территории Академии набирает высоту крупный воздушный транспортник, следуя куда-то на запад. Шум реактивных двигателей, заложивший уши всем присутствующим, наполнил собой небесное пространство сразу, как только летательный аппарат поднялся выше окружающих облаков и стал виден с лётного поля. Это воздушное судно своей формой отчасти напоминало летающую крепость скринно-цефов, вроде тех, которых каждый Вондерболт видел во время битвы за Понивилль, правда, размерами оно было меньше почти вдвое. Его чёрный корпус покрывался красными линиями, то есть, имел ту же цветовую гамму, что и краулер ЛЕГИОН’а. Именно поэтому Рэйнбоу и Спитфайр не составило труда понять, что этот транспортник принадлежит железякам, как они их называли. К такому же заключению пришли Скай Стингер и Вайпер Трейл, но вот остальные Вондерболты, включая тех, что упражнялись на полосе препятствий и у турников, малость насторожились. Они вполне допускали, что эта штуковина может принадлежать враждебно настроенным пришельцам. Тем не менее, транспортник не демонстрировал никакой агрессии, а всего лишь небыстро пролетал мимо, продолжая набирать высоту. До пони ему, кажется, не было никакого дела. Вондерболты с взлётно-посадочной полосы провожали транспортник взглядом пару минут, пока тот не улетел на достаточное расстояние, чтобы не распространять по территории Академии столь оглушительный шум. После этого пегасы принялись перешёптываться между собой, обсуждая увиденное: – Что это было? – озадачилась Флиттер. – Это явно воздушное судно ЛЕГИОН’а. У него всё чёрно-красное, – заключил Скай. – Но куда оно направляется? – вопросила Вайпер. – Куда-то на запад, – констатировала Клауд Чейзер. – Может быть, сражаться с пришельцами? – испуганно предположила Энджел Вингс, полагая, что скринно-цефов вполне могло занести и в западную часть Эквестрии. Спитфайр продолжала смотреть вслед транспортнику, думая, что, скорее всего, он летит на базу в Дымных горах, о которой писала в своём докладе Мисти Флай. Стоящая возле неё Дэш разделяла эту точку зрения. Наконец когда капитан повернулась к шеренге летунов, она прервала их обсуждения: – Отставить разговоры! – строго прикрикнула она. Вондерболты мгновенно выпрямились по-солдатски и замерли. Затем Спитфайр озвучила приказ: – Отряд, построиться для взлёта! Пони немедленно ринулись исполнять приказ. Выстроившись клином, на острие которого расположились Спитфайр и Рэйнбоу Дэш, отряд приготовился совершить взлёт… 4.3. Сюрприз внутри шпиля – Внимание! Распространение сети коммуникаций скринно-цефов по всему центральному острову Мэйнхэттена привело к обрушению под землю большинства улиц аптауна. Особенно пострадал сектор между девяносто второй и сто восьмой стрит включительно, – вещала EVA приятным женским голосом. – Видим, – бросил Алькатрас, глядя вперёд, где тоннель метро неожиданно выводил на свежий воздух. Он вместе с бойцами группы Титан-9 осторожно продвигался прямо. Выход из подземки, в образовании которого были виновны коммуникации пришельцев, изрезавшие весь мегаполис, располагался почти в двухстах метрах. – Будьте осторожны при перемещении по территории с нестабильной сейсмической активностью. Степень повреждения улиц может прогрессировать вплоть до обвала целых кварталов, – предостерегла электронный видео-агент. – Лучше скажи это тем, кто нас сюда послал, – нервно ответил Форд заботливому ИИ. Он шагал вслед за Алькатрасом рядом с Такэдой. По обе стороны от них, держа небольшую дистанцию, ступали ещё два солдата – ирландец О’Хартиган и итальянец Романо. Немного позади тыл отряда прикрывал грек Криарис. Все бойцы были напряжены, опасаясь новых обрушений, которые без труда могли похоронить под собой весь отряд. Кроме того, согласно EVA, в этих местах повсюду слонялись цефы, что было совсем неудивительно, раз уж здесь неподалёку располагалось их Копьё. Именно поэтому солдаты держали винтовки наготове. – Не думаю, что другие шпили находятся в менее опасных местах, чем это, – протянул суперсолдат в ответ Форду. – Тебе-то в костюме легко разглагольствовать, – проговорил Романо, нервы которого тоже сдавали. Пока улицы города оставались целыми, сражаться на них было гораздо спокойнее – даже с инопланетными тварями. – Это уж вы, ребята, сами виноваты, – спокойно возразил Алькатрас. – Вот скажите мне, как так получилось, что современные экипировки и близко не тянут на мой костюм восьмидесятилетней давности? – Сам знаешь, до вторжения этих каракатиц на Земле лет двадцать не было войн. Вот наши начальнички и решили сэкономить на военном производстве, – напомнил Форд. – Доэкономились, – угрюмо усмехнулся оператор нанокостюма. Безусловно, Алькатрас знал, почему за долгие годы человеческий прогресс в области военных технологий не шагнул чрезвычайно далеко вперёд. Всё дело в том, что с тех пор, как Кейн скрылся в Пределе-19, а Чёрные братья удалились в своих монастырях, единственными врагами GDI оставались лишь мелкие террористические банды, членам которых просто-напросто не жилось в условиях всеобщей мирной обстановки. Чтобы расправиться с этими безумцами, хватало усилий солдат миротворческих корпусов, экипированных традиционными бронежилетами и дробовиками. Именно поэтому необходимость в создании новейшего оружия отпала сама собой. В целях экономии и средств, и ресурсов руководство Инициативы даже приняло решение отказаться от многих видов вооружения времён Четвёртой Тибериумной Войны. В особенности это коснулось массового ношения солдатами герметичных скафандров, необходимых для боевых действий в красных зонах. С тех пор, как Сеть Контроля Тибериума очистила Землю от «зелёной чумы», пехота более не нуждалась в защите от пагубного воздействия кристалла и перешла на композитные бронежилеты. Когда же скринно-цефы предприняли очередную попытку захватить мир людей, множество узлов СКТ было уничтожено ими в первый же месяц. И тибериум снова начал поглощать земной шар – не без помощи пришельцев. Тут-то потребность в защитных скафандрах вернулась, но было уже слишком поздно… Между бойцами повисло молчание. Они тихо перемещались по разбитому тоннелю, сосредоточившись на боевой готовности. Им то и дело приходилось обходить бетонные глыбы, отколовшиеся от потолка из-за землетрясения и теперь повсюду лежащие вдоль железнодорожных путей. Многие колонны, некогда тянувшиеся непрерывной чередой между обеими колеями, тоже были серьёзно повреждены. До выхода из тоннеля оставалось совсем немного. Алькатрас уже мог видеть здания, высящиеся над длинной пропастью, которая раньше была девяносто седьмой Восточной стрит. Дно этого искусственного ущелья состояло из земли и обломков асфальта и бетона. Вся эта жутко неровная поверхность была покрыта небольшим слоем снега. Кажется, за последние дни Мэйнхэттен очень сильно изменился… Чуть более чем в ста метрах от выхода из тоннеля обвалившуюся улицу пересекала другая. На этом перекрёстке отряду Титан-9 нужно было свернуть направо и пройти ещё небольшое расстояние, чтобы оказаться у искомого Копья. Его местоположение подсвечивалось на радаре каждого бойца, носимом на предплечье левой руки. На визоре нанокостюма тоже обозначался объект скринно-цефов, предназначение которого пока что оставалось неизвестным. Алькатрас понимал, что шпиль наверняка будет хорошо охраняться. Поэтому он планировал пробраться к объекту незаметно, если это, конечно, будет возможно. Впрочем, суперсолдат помнил, какие силы обороняли подобный шпиль в подземке, через которую он прорывался вместе с Нои и бойцами отряда Сармат-6, и от этого его терзали опасения. Насколько реально обследовать Копьё, оставшись незамеченным, а в конце концов – живым?.. – Смотри, босс! – сказал вдруг О’Хартиган, прервав молчаливые думы командира группы. Тот остановился и бросил взгляд в сторону ирландца, указывающего стволом GD-4 на бетонную плиту, лежащую под стеной за рухнувшей колонной. Из-под завала наполовину торчало тело мёртвой пони. Массивная бетонная глыба придавила ей задние ноги и живот, отчего она скончалась, скорее всего, почти сразу. Её фиолетовая шёрстка поблёкла из-за грязи и пыли, равно как и волнистая голубая грива. – А ведь когда мы бывали здесь в прошлый раз, нам не попадались даже трупы. – Да, падальщики быстро их растаскивают, – протянул Такэда. – Она погибла примерно три дня назад, – констатировал Алькатрас согласно результатам визуального анализа, проведённого нанокостюмом. – Это значит, что на острове, возможно, всё ещё есть живые пони. – Либо были до недавнего времени, – дополнил Форд. – Злобный ты, братец, – упрекнул Криарис своего соратника. – Разве тебе не жалко этих маленьких пони? – А я-то тут причём? Не я же их убивал, – отмахнулся тот. Отряд двинулся дальше. – Странно, что их не жалко собственным сородичам, – рассуждал О’Хартиган. – У них тут целый город оккупировали, а они и ухом не повели. Хоть бы войск сюда прислали, что ли… – Думаю, они считают, что в городе не осталось никого, кроме пришельцев, – предположил Романо. – Иначе, зачем ЛЕГИОН проводил эвакуацию, как не для того, чтобы убедить их в этом? – Зачем он всё это делает? – задался вопросом ирландец, устало вздохнув. – Это уже другой вопрос. Но, по-моему, он явно не хочет, чтобы правящие этой страной Принцессы узнали о нас. Для этого же он и мост подорвал, чтобы никто сюда с континента случайно не забрёл. Действительно, мост, связывающий Мэйнхэттен со всей Эквестрией, был уничтожен ещё в прошлом году, и скорее всего, силами «Избранных Кейна». Бойцы группы Титан-9 видели разрушенную переправу, когда следили за позициями ЛЕГИОН’а, пока Алькатрас сопровождал Нои на базу. Факт того, что машины заняли западный берег центрального острова раньше, чем дотуда добрались скринно-цефы, говорил об их причастности к уничтожению моста. Зачем они это сделали, оставалось только догадываться… Выбравшись наконец из тоннеля, Алькатрас окинул взглядом местность. Пропасть в нескольких местах пересекали чёрные цефские трубы. Наверно, именно они стали причиной обрушения улицы в подземку. Одна труба даже загибалась вверх и вела куда-то в здание из красного кирпича, находящееся на поверхности. Суперсолдат был уверен, что эти коммуникации исходят от Копья, к которому он направлялся вместе со своими людьми. Поверхность обвалившейся улицы была крайне неровной. Помимо бетона и асфальта, разбитых на мелкие камешки, здесь наблюдались обломки таксистских повозок и карет, некогда принадлежавших зажиточным горожанам. Также возле перекрёстка находилась закусочная Hay Burger, ушедшая под землю вместе с проезжей частью. Правда, обвал сказался на целостности здания очень негативно. Фасад был серьёзно повреждён, часть крыши рухнула внутрь, да и в целом закусочная изрядно покосилась. Увеличив масштаб на визоре, Алькатрас поближе взглянул на перекрёсток. Там он увидел обломки двух киборгов, наполовину зарытые в землю. Неподалёку под обрывом лежали останки цефа-бомбардира. Очевидно, что и это место не так давно было ареной для локальной стычки обеих сторон. Не исключено, что в обвале улицы стали виновны не только трубы пришельцев, старающиеся проникнуть в каждый уголок Мэйнхэттена, но и снаряды артиллерии ЛЕГИОН’а. Бойцы оценили обстановку и продолжили свой путь, надёжнее перехватив винтовки. Спустя несколько секунд тишину вдруг прервало нечто вроде глухого грома, а вслед за этим по земле прошла мелкая дрожь. – Внимание! Зафиксировано обрушение здания на пересечении девяносто четвёртой стрит и третьей авеню! – объявила EVA. – В чём причина? – осведомился Алькатрас. – В названной точке обнаружена активность скринно-цефов. Точные причины обрушения здания неизвестны, – последовал ответ от тактической системы. – Чую, влипнем мы сейчас в какое-нибудь дерьмо… – огласил О’Хартиган свои тревожные предчувствия. Сохраняя ледяное спокойствие, Алькатрас повёл отряд за собой. Он направился к развалинам закусочной, рассчитывая занять там позицию. Носитель наноброни уверено передвигался по неровной поверхности ушедшей под землю дороги, будучи всё время на чеку. Его бойцы шли немного медленнее. Им было несколько неудобно скакать по разбитому асфальту, а каждый шорох заставлял их оглядываться по сторонам и направлять стволы автоматов кверху. Сквозь тишину постоянно пробивались непонятные звуки. Один раз солдатам даже показалось, что они слышат вой цефа-сталкера, исходящий откуда-то издали. Последние метры оператор нанокостюма преодолел бегом. Прижавшись к стене закусочной возле служебного входа, он повернулся назад. Бойцы тоже ускорились и быстро настигли своего командира. Далее Алькатрас встал напротив двери, блокирующей вход внутрь, и выбил её одним мощным ударом кулака. Взяв автомат покрепче, он заглянул внутрь. Почти все стены закусочной были в значительной степени разбиты, что позволяло увидеть всю кухню и большую часть обеденного помещения, заваленного обломками крыши. Признаки присутствия врагов не наблюдались. Чтобы окончательно убедиться в этом, морпех осторожно проследовал к торговой стойке, заглядывая в каждый уголок. Всё-таки здесь и вправду не было ни цефов, ни киборгов, ни даже их останков. Пони – что живые, что мёртвые – тоже не попадались. – Оставайтесь здесь. Я пойду, посмотрю, что там, – сказал оператор нанокостюма подчинённым. Те не стали возражать и расположились на кратковременный отдых под полуразбитой стеной кухни. Далее суперсолдат перепрыгнул через стойку и, не спеша направившись к главному выходу, связался со штабом: – Керак-1, приём. Говорит Титан-9. Мы на месте. – Принято, Титан-9, – сразу откликнулся штаб. – Цель в вашем поле зрения? – Почти, – ответил Алькатрас. Штаб замолчал на несколько секунд, а потом, когда морпех приблизился к выходу, известил: – Продвигайтесь осторожно. Возле шпиля обнаружено около десяти боевых единиц скринно-цефов. Кроме того, с юга в вашу сторону движется крупный летательный аппарат – возможно, Берсеркер. – Блеск! – безразлично бросил носитель наноброни. Открыв стеклянные двери локтем, он выглянул на улицу и увидел то, о чём говорил штаб. По третьей авеню с южного направления небыстро летел Берсеркер, держа курс к Копью. Его перемещение не сопровождалось никакими звуками, за исключением едва различимого тихого гудения. Берсеркер двигался параллельно третьим этажам окружающих его зданий, пространство между которыми он занимал почти полностью. Чтобы не быть замеченным им, Алькатрас включил маскировку. Притаившись у входа в Hay Burger, он принялся наблюдать за полётом мобильной крепости. Та вскоре достигла перекрёстка и, не сбавляя ход, продолжила свой путь к Копью. Отойдя на несколько шагов от закусочной, оператор нанокостюма обратил взор в сторону шпиля пришельцев. Эта инопланетная структура, своей высотой не уступавшая небоскрёбам Мэйнхэттена, располагалась всего-то в ста метрах от перекрёстка. Шпиль вырастал из участка дороги, каким-то образом сохранившего свою целостность. Прямо перед высокой постройкой пришельцев обвал заканчивался тупиком, состоящим из груды камней, земли и досок от разбитых повозок. Таким образом, чтобы оказаться возле Копья, пришлось бы взбираться на шестиметровую высоту. Впрочем, это было не самой основной трудностью. У подножия шпиля крутился отряд из нескольких пехотинцев-цефов. Кроме того, согласно визору, немного поодаль туда-сюда расхаживает бомбардир. На дисплее также помечались два стационарных фотонных орудия. Одно располагалось за структурой и было вне поля зрения, а другое стояло прямо на краю обрыва и охраняло южное направление. Эта странная на вид пушка смахивала на большую скелетную кисть, установленную на пьедестале. Но стоило только оказаться на виду у этой несуразной штуковины, как каждый её ствол, похожий на длинный изогнутый палец, выстрелит смертоносным фотонным диском. – Мы получаем видеоданные с вашего костюма. Это действительно Берсеркер, – говорил штаб. – Почти наверняка он летит к шпилю, чтобы развернуться возле него для производства новых боевых единиц. EVA говорит, что засекла перемещение войск ЛЕГИОН’а на соседней улице. Здесь вот-вот начнётся разборка. Командование настаивает на немедленном прекращении операции. Возвращайтесь на заставу, Титан-9. Тем временем Берсеркер добрался до Копья и, остановившись, начал медленно подниматься к небу. Остриё постройки скринно-цефов вдруг озарилось красным свечением, и из него ударило несколько разрядов, похожих на молнии, прямо в огромный летательный аппарат. Эта энергия не прекращала оказывать на Берсеркера неизвестное действие, отчего голубые линии на его чёрном корпусе ярко засияли. Алькатрас понятия не имел, что здесь происходит, но точно знал, что отступать, как велит штаб, неразумно. – Никак нет, Керак-1, – возразил он после недолгого молчания. – Если скринно-цефы будут заняты отражением атаки ЛЕГИОН’а, то это позволит мне проскочить к шпилю незаметно. Суматоха сыграет мне на руку. – Отставить, Титан-9! – запротестовал штаб. – Возвращайтесь обратно. Это приказ. Однако суперсолдат проигнорировал требования командиров. Он вернулся в Hay Burger, попутно вырубив маскировку, и застал своих людей занявшими оборону за стойкой. Все они были на боевом взводе. – Что там? – осведомился Такэда. – Теперь уже ничего, – ответил оператор нанокостюма. Взобравшись на стойку, он оценил высоту до пробоины в крыше, после чего приказал своим смутившимся подчинённым: – Ждите здесь. Я скоро вернусь. Повесив GD-4 на пояс, Алькатрас совершил усиленный прыжок, зацепился за край пробитой крыши и ловко взобрался наверх. Поскольку фотонная пушка и цефы уже были видны, он снова активировал режим маскировки и с разбегу перепрыгнул на тротуар. Отсюда ему стало заметно, что за шпилем улица пока что более-менее цела. Лишь где-то вдалеке зияла очередная пропасть. Не тратя много времени на разглядывание дальней панорамы, носитель наноброни рванул вперёд быстрым темпом. Он надеялся добраться по этому тротуару до позиций скринно-цефов, оставшись незамеченным. Алькатрас стремительно пересёк половину расстояния, но шкала энергии костюма близилась к нулю. Заприметив переулок между зданиями, он скрылся в нём и вышел из невидимого режима. Как только индикатор наполнился вновь, морпех вернулся обратно на тротуар и просканировал местность визором. С севера к Копью мчались два бронетранспортёра класса «Харон», принадлежащих ЛЕГИОН’у. Пока что они были довольно далеко, но их массивные колёса уверенно сокращали дистанцию между собой и позициями пришельцев. Цефы уже заметили их и заняли оборону, что способствовало скрытному проникновению к искомому объекту. Единственной угрозой для суперсолдата оставалось южное фотонное орудие… – Доступны тактические возможности, – проговорил голос нанокостюма. На дисплее визора высветилась рекомендация дистанционно взломать защитную пушку скринно-цефов. Пришельцы открыли огонь по Харонам, когда те были уже на подходе. Проехав ещё несколько метров, бронетранспортёры резко развернулись поперёк улицы и перестроились в хорошо укреплённые оборонительные бункеры. Из их бойниц тотчас же вырвалось множество пуль, ракет и лазерных лучей, стремящихся превратить кальмаров в фарш. Алькатрас в свою очередь успел взломать фотонную пушку при помощи визора, и теперь она предательски палила в спины пришельцев. Но и у них имелся в рукаве свой козырь. Берсеркер, поднявшийся над небоскрёбами, облетел шпиль и завис над проезжей частью. Люк на его нижней поверхности отворился, и оттуда на оба тротуара заладили сыпаться десантные капсулы. В тот же миг за Харонами откуда ни возьмись появились Призраки. Непрерывная череда ракет вырывалась из их стволов и устремлялась к Берсеркеру. Тот в ответ начал плодить боевых дронов. Битва набирала обороты с поразительной скоростью. Южное фотонное орудие успело убить нескольких цефов, но потом само было выведено из строя электромагнитным снарядом, выпущенным пушкой бомбардира. Далее огромный кальмар обратил мощь своего оружия на киборгов, засевших в бронетранспортёрах. Отныне Копьё оставалось открытым для атак с юга, чем не преминул воспользоваться Алькатрас. Восстановив энергию в очередной раз для максимально длительного функционирования маскировки, он выбежал из переулка и устремился к шпилю. Приближаясь к концу обвала, он решил срезать угол между тротуаром и проезжей частью при помощи прыжка. Морпех удачно приземлился на дорогу и оказался у подножия Копья, обрамляемого большой дырой. Зазор между инопланетной структурой и асфальтом был достаточно широким. Через него Алькатрас намеревался спуститься вниз и обследовать объект незаметно для сражающихся, однако обстановка в подземелье оказалась не такой уж и спокойной, как ожидалось. Он сделал всего пару шагов к цели, и тут-то прямо перед ним из-под земли вынырнули два цефа-сталкера. Нацелив автомат на одного из кальмаров, Алькатрас уже собирался перейти в режим брони и вступить в бой, как вдруг обеих тварей прикончил залп из винтовок Гаусса. Оператор нанокостюма кратко оглянулся назад и заметил своих бойцов, притаившихся у закусочной. Желая помочь командиру, они решили убивать каждого инопланетянина, который встанет на защиту Копья с южной стороны. Им оставалось только надеяться, что они случайно не прибьют невидимого морпеха. Энергия костюма постепенно заканчивалась. Алькатрас поспешил спрыгнуть вниз, а там уж будь, что будет. Соскользнув с асфальта, он активировал сверхпрочную броню, чтобы смягчить падение. Всего один миг, и он уже очутился в тоннеле метро между двумя железнодорожными путями прямо у основания шпиля. Прежде всего суперсолдат оценил обстановку, нацелив оружие в неизвестность. В глубине тоннеля царила тьма. Но учитывая то, что глаза и киборгов, и цефов горят ярко-красным светом, сержант пришёл к выводу, что пространство пусто, и те два сталкера были единственными обитателями подземки. Поэтому всё его внимание сосредоточилось на Копье. Обойдя структуру вокруг, морпех заприметил по обе стороны её металлического чёрного корпуса две прозрачные трубки, по которым проходила какая-то красноватая энергия. Вчера Кертис и Морицубо подробно изложили ему предстоящую задачу и дали пару-тройку советов по её выполнению, но ни слова не сказали о том, как понять предназначение этой штуковины. В сущности, этого не знал никто из командиров. Все надеялись, что нанокостюм Алькатраса сумеет просканировать один из этих таинственных шпилей и выдаст подробную справку по его устройству и исполняемым функциям. Тем не менее, на визоре он помечался лишь как «Копьё скринно-цефов» без каких-либо дополнительных подробностей. Алькатрасу невольно вспоминались инструкции Джейкоба Харгрива относительно проведения диверсий в распределителях спор манхэттенского вируса. Подумав, что ничего другого, кроме как действовать по старинке не остаётся, морпех сжал руку в кулак и уже, было, хотел со всей силы вдарить в одну из трубок, но ему помешало обрушение небольшого участка дороги между позициями киборгов и пришельцев. В потолке тоннеля образовалась пробоина шириной с десантную капсулу, случайно попавшую под поле боя. Она мгновенно раскрылась, и из неё высвободился бомбардир. Суперсолдат стал невидимым и скрылся за шпилем, но цеф явно успел заметить его. Тяжело ступая, кальмар-великан открыл огонь из плазмомёта по тому месту, где только что находился незваный гость. Быстро прикидывая способ расправы над бомбардиром, Алькатрас потянулся к винтовке Гаусса, висящей на его спине, но в последний момент вспомнил про лук. Оружие покоилось у него на поясе вместе с двумя колчанами с другими стрелами. Он схватился за рукоять свёрнутого лука, и тот моментально распрямил свои плечи. Цеф уже приближался, поэтому носитель наноброни поспешил как можно скорее заменить обычные стрелы на более убойные. Выбор пал на электрические. Обогнув основание Копья, Алькатрас обошёл бомбардира с тыла. Понадеявшись, что Морицубо был прав насчёт совместимости лука и маскировки, он натянул стрелу всеми тремя тетивами и, хорошенько прицелившись, отпустил её. Огромный кальмар, не прекращавший обстрел предположительного местонахождения противника, пошатнулся и судорожно задёргался от электроразряда. Стрела впилась ему глубоко в спину между металлическими пластинами доспеха. Пришелец корчился в конвульсиях ещё несколько секунд, после чего испустил дух. – Эффективно, ничего не скажешь, – вслух отметил Алькатрас, выйдя из маскировки и оглядев лук, автоматически заменивший выпущенную стрелу новой. Убрав оружие обратно на пояс, солдат в нанокостюме вернулся к одной из прозрачных трубок. Внутри неё всё так же бежала энергия. Не став подолгу рассуждать, он пробил её, и его рука проникла внутрь шпиля. В то же самое мгновение его тело сковало высокое напряжение, как будто он дотронулся до оголённого провода. Красноватая энергия окутала поверхность костюма. Ощущения были кошмарными. Каждая мышца бешено дёргалась, из-за чего тело совсем не слушалось своего владельца. Как бы Алькатрас ни пробовал сконцентрироваться и выдернуть руку из пробитой трубки, ему это не удавалось. – Ошибка. Неисправность костюма. Повреждение внешних покровов. Отойдите от источника излучения, – объявил вдруг голос нанокостюма. На дисплее визора появились помехи, все системы начали сбоить. Вслед за этим режимы принялись непроизвольно активироваться и деактивироваться: – Максимум защиты… Маскировка включена… Маскировка отключена… Максимум защиты… М-маски-кировка-а… Костюм замолчал, а энергия из Копья продолжала бить в суперсолдата. На фоне жуткого болевого шока он в то же время чувствовал странный прилив сил, словно шпиль наполняет его своей мощностью… прямо как Берсеркера, когда тот подлетел к постройке. От перенасыщения этой энергией на глаза Алькатраса накатывала пелена, а его голова закружилась в безумной пляске, как при сильном воздушном опьянении. Наконец он погрузился в нечто вроде обморочного состояния. Его взор заволокла тьма… – Ты за этим сюда пришёл? – внезапно раздался в голове суперсолдата странный голос. Он звучал как-то чересчур неестественно и, казалось, принадлежал не человеку, а демону. Может быть, он даже и не звучал, а лишь осознавался разумом бойца в нанодоспехе? – Ты здесь, чтобы сражаться с Нами и победить? Ради этого они несли тебя в этот мир? После этих слов из тьмы всплыло неявное видение – то самое, которое Алькатрас видел перед пробуждением после невероятно долгого сна. Его взору снова представилась картина уничтожения планеты, похожей на Землю, мощью колоссальных космических кораблей скринно-цефов. Он узрел гибель Эквестрии. – Чем ты готов пожертвовать?.. Эти слова прозвучали отчётливо и принадлежали другому голосу, на сей раз – подозрительно знакомому. Складывалось такое впечатление, что их произнёс Пророк. В голове Алькатраса промелькнула мысль, что напряжение шпиля вот-вот убьёт его, и сейчас он просто-напросто видит предсмертные галлюцинации. Однако же пелена со временем исчезла, и оператор нанокостюма вернулся к реальности. Перед ним опять возвышалось основание Копья. – Обнаружен внешний источник энергии. Перегрузка костюма, – известил механический голос. Шпиль произвёл особенно мощный импульс, отбросивший морпеха назад. Он упал на бетонный пол тоннеля метро, его тело всё ещё пробирала мелкая дрожь. Но он чувствовал в себе силу, способную вырвать из земли целый небоскрёб вместе с фундаментом. Поверхность костюма всё ещё излучала свечение, но теперь уже голубоватое. Дисплей визора казался слегка размытым, но всё же Алькатрас достаточно чётко видел всё то, что его окружало. Пока он подвергался воздействию неизвестной энергии, сражающиеся успели пробить в дороге нехилую дыру и даже перенести свою стычку в подземелье. Справа от сержанта яростно перестреливались киборги и цефы. Но заметив рядом с собой человека, оба отряда открыли огонь по нему – так, будто заключили временное перемирие. Осознавая всю опасность сложившейся ситуации, носитель нанокостюма со скоростью метеора вскочил на ноги и скрылся от вражеского обстрела за шпилем. К своему удивлению он обнаружил, что ни один снаряд не пробил его броню, а индикатор энергии так и остался на отметке в сто процентов. Он начинал догадываться, в чём причина этого феномена. Нанокостюм выдал подсказку вооружиться плазмомётом бомбардира, убитого электро-стрелой, и с его помощью перебить что киборгов, что цефов, спустившихся в тоннель. Алькатрас последовал совету, и когда он подобрал оружие пришельцев, оно само плотно насадилось на его правую руку, как живое. Град пуль и пучков плазмы тем временем беспрестанно долбил ему в спину. Развернувшись, он пошёл в наступление и открыл пальбу по врагам. – Титан-9, ваш сигнал нестабилен! Что, чёрт возьми, у вас там происходит? – прозвучал по радиосвязи нервный голос полковника Паркера. Кажется, весть о самоуправстве морпеха уже дошла и до него. – Я пробрался к шпилю, – ответил Алькатрас, беспощадно изничтожая цефов и киборгов из плазмомёта. – Он содержит внутри себя очень много энергии. – Вокруг вас врагов целая прорва! Убирайтесь оттуда немедленно! – велел Паркер. – Мощность моего нанокостюма не слабеет. Они не могут меня ранить. Я перебью их всех, – уверенно заявил суперсолдат. Полковник, скорее всего, понял, что его не переубедить, и больше ничего не сказал. Оператор наноброни продолжал стрелять по противникам, поочерёдно убивая одного за другим. Ни пришельцы, ни машины не думали отступать, но постепенно проигрывали бой единственному человеку. Они атаковали его, не прерываясь ни на секунду, но не могли пробить наноброню. Алькатрасу начинало очень нравиться, что его костюм не теряет энергию даже под таким массированным обстрелом, делая своего носителя, по сути, неуязвимым. Вскоре Алькатрас покончил с последним цефом. Перед ним лежало более десятка мёртвых кальмаров и почти столько же останков киборгов. Он подошёл к пробоине в потолке тоннеля и посмотрел наружу. Отсюда было видно, как ракеты стелс-танков устремляются куда-то ввысь – очевидно, к Берсеркеру. Раздумывая над тем, как выбраться на поверхность, морпех неожиданно для себя почувствовал резко накатившую обессиленность. – Внешний источник исчерпан, – сказал нанокостюм. Плазмомёт вывалился из рук Алькатраса и грохнулся на пол. Колени морпеха подкосились, он упал следом за своим оружием, но вовремя успел выставить руки вперёд. В его глазах начало темнеть. Из последних сил он попробовал подняться, что привело к обратному результату. Оператор нанокостюма повалился на спину и распластался на бетонном полу, после чего погрузился в беспамятство…* * *
Лейтенант Николь Бенуа, которой на этот раз было поручено курировать операцию группы Титан-9, подошла к командирскому столу с голографическим макетом Мэйнхэттена. За ним туда-сюда расхаживал полковник Паркер, обеспокоенный случившимся. Сбоку стола, где обычно размещались старшие офицеры во время обсуждения каких-либо важных вопросов, на одном из стульев сидел Гидеон, облачённый в чёрно-красную мантию соответственно своему статусу. В отличие от командира последних войск Инициативы, магистр Ордена Чёрных братьев сохранял абсолютное спокойствие. Паркер остановился и, оперевшись руками на край стола, обратил на светловолосую француженку вопросительный взгляд. Та в свою очередь тотчас же доложила: – Сэр, связь с нанокостюмом потеряна. – Знаю, – буркнул полковник, видевший видеоданные, получаемые с костюма Алькатраса. Недовольно вздохнув, он риторически произнёс: – Своенравия Пророка нам было мало!.. – Я тебе говорил, что не стоит отправлять его на подобные задания, – молвил Гидеон. – Лучше было доверить это дело моим стелс-солдатам и бригаде инженеров. Уж они бы не стали совать пальцы в розетку. Не спорю, твой любимец силён, но он тебе не подчиняется – и никому. У него явно свои личные планы относительно этой войны, и я почти уверен, что с нашими они никак не пересекаются. – Возможно, ты прав, – согласился полковник. – Но он нам нужен. Как-то надо вытаскивать его оттуда. – Какие будут распоряжения, сэр? – осведомилась Бенуа. – Передай бойцам группы Титан-9, чтобы заняли позицию в безопасном месте где-нибудь подальше от этого проклятого шпиля. И соедини меня с майором Сарседой. Для него есть одно дельце, – распорядился Паркер. – Есть, сэр, – ответила лейтенант, а затем вернулась к своему рабочему терминалу. Полковник же переглянулся с лидером Чёрных братьев. – Если он выживет, вручи ему медаль, а потом пристрели, – ухмыльнулся магистр. Ему вспомнилось, как Паркер рассказывал, что его дед рисковал заработать медаль вместе с пулей в лоб за неподчинение приказу в виде самовольного выполнения провальной операции. В итоге праотец полковника отделался лишь заключением в одиночной камере на пятнадцать суток. – Медаль ему вешать пока не за что, но вот шмальнуть разок-другой – в самый раз. Пуля его всё равно не убьёт, а я хотя бы пар выпущу, – проговорил полковник, усмехнувшись. Сказанное Гидеоном немного развеяло его гнетущее настроение. Обойдя командирский стол, Паркер направился к терминалу, за которым работала Бенуа. Сейчас ему предстояло организовать выдвижение ударной группы к тому месту, где Алькатрас так не вовремя потерял сознание. P.S. «Всё, что скрыто теперь, раскроет некогда время» – Квинт Гораций Флакк.