Что наша жизнь? Игра!

      Керт схватил друга за руку и потянул прочь. Через мгновение они уже смешались с толпой. На лице ассасина появилось странное выражение.       - Сколько там этому хитрецу нужно было времени? Пара недель? Не хочешь немного задержаться тут? Эллар пожал плечами. - Мне все равно. - Отлично! Значит остаемся. Я должен кое-что узнать. Жрец вопросительно взглянул на амфибию.       - Рэн – не игрок, - ответил тот, - во всяком случае не того уровня, чтоб свободно перемещаться в пространстве. Тем более не верится, что два таких уникума оказались в одном клане – я про его маршала. Картина складывается довольно простая: наш маг, попав в плен к тому недоучке, вынужден был покинуть этот мир, потом он каким-то образом сообщил о себе, оставив клан на лучника. Далее, возникли проблемы, требующие немедленного вмешательства или хотя бы присутствия мастера. И маршал отправляется к нам, чтобы встретиться с Рэном, но оказывается в лапах начинающих палачей, откуда мы его благополучно вызволяем. Маг, привыкший к интригам, вынужден рискнуть, добивая парня. Естественно, он же сунул ему и камень портала, чисто перестраховаться. Перемещение в Храм, сразу прыжок - и всё, след оборван. Ты не видел, какой допрос Рэн устроил этим неудачникам, чтобы убедиться: случившееся – всего лишь стечение обстоятельств, а не происки врагов. Думаю, он бы и сам смог вытащить своего маршала, но пришлось прибегнуть к твоей помощи. В конце сеанса ты получил в нужный момент ментальный удар и вырубился, а маг, узнав положение дел, вспомнил про редкие книги и красиво удалился вслед за лучником. А теперь самое главное: где-то есть проход, который и позволил им так свободно курсировать туда-сюда между мирами. Вот про него я и хочу узнать. Эллар хмыкнул. - Не проще ли прямо спросить Рэна? - Не проще, - Керт заметно погрустнел, - наш маг оказался «темной лошадкой» и что ему придет в голову, даже я не возьмусь предсказать. Понаблюдаем за ситуацией. Никогда не стоит спешить раскрывать карты. Жрец кивнул. - Какие планы? - Для начала нужны деньги. Потом меняем внешность, одежду и... Давай пока хотя бы это сделаем. Друзья пересчитали имеющуюся у них наличность. Маловато. Убийца рассмеялся. - Сейчас важнее не привлекать к себе лишнего внимания, поэтому из столицы стоит пока убраться. Храм Орхидей – лучшее место, чтобы разжиться средствами к существованию!- Он сделал руками движение, будто трясет стаканчик с костями, - но нужно что-то ценное для больших ставок – наши монетки годятся только начать первые партии. Эллар снял с шеи массивный золотой медальон, крышку которого украшал затейливый вензель и протянул его ассасину. - Это всё, что я оставил себе на память о прошлой жизни. Внутри оказалась потемневшая миниатюра – странный символ, чем-то напоминающий герб одного из сильнейших кланов их мира. - Первоначальный вариант, - догадался Керт. - Один из…- в улыбке жреца было столько горечи, что она больше походила на гримасу. - Пойдет, - убийца спрятал медальон в карман и решительно направился к ближайшему торговцу, - но сначала нужны хоть какие-то тряпки – твоя мантия слишком бросается в глаза! - Ты вечно недоволен, - наигранно возмутился Эллар, - старая тебе казалась нищенской, эта – чересчур заметной. Интересно, что ты выберешь. Через полчаса, из северных ворот города Драконов вышли двое путников. Стражник проводил их ироничным взглядом и кивнул напарнику: - Видать на телепорт им так никто и не подал! Оба громко рассмеялись.

***

      - Ты уверен, что это хорошая идея? - Жрец с тоской взглянул на пыльную дорогу.       - Не капризничай, - Керт поправил сползающий на лицо капюшон и мысленно выругался, рассматривая кинжалы, которые вынужден был теперь носить. Экипировка «от старьевщика» явно не способствовала поднятию настроения. Особенно если учесть, что не так сложно выиграть хорошие деньги, как уйти с ними от рассвирепевших проигравших. Был бы он один – способность становиться невидимым для окружающих не раз выручала в трудный момент, если не нарваться на соотечественника с таким же высоким уровнем мастерства, но Эллар… Убийца улыбнулся, найдя самое простое решение проблемы.       Ему всегда нравилась пагода, стоящая почти у самой стены Храма Орхидей. Крыша, нагретая за день солнцем, медленно остывала. Потемневшее от времени дерево сливалось с темнотой ночи и казалось, что серебристый жолансинь – это скатившаяся с неба звезда, так и не упавшая на землю. Цветок был очень редкий, говорили даже обладающий непонятной мистической силой. Правда в чем эта сила выражалась, никто не знал, но юношей, только начинающих изучать мастерство у столичных наставников, уже по традиции посылали найти и добыть его. Жрец, удобно устроившийся на крыше пагоды, любовался Луной, слегка прикрытой легкими облаками и размышлял о превратностях судьбы. Керт убедил его, что будет намного лучше, если он пойдет в местный игорный дом один, поэтому Эллару ничего не оставалось, как ждать, готовясь при необходимости в любой момент прийти другу на помощь.       Это место давно утратило былую святость, да и из монахов тут оставался один настоятель, по слухам, получающий неплохой доход, предоставляя убежище разным искателям приключений, которые в изобилии шатались по древним руинам, соседствующим с Храмом. Пустующие помещения быстро заняли таверна, игорный и веселый дома. Во дворе сновали увешенные оружием типы, за стенами частенько раздавались звон клинков, заклинания боевой магии, сопровождающиеся то крепкими словечками, то стоном и хрипами умирающих. Жизнь любого, вышедшего за ворота не стоила и пыли на дороге, а сияющий мертвенно-зеленым светом могильник, возвышающийся над древними руинами, вообще превратили в гладиаторскую арену. Но дурная слава этого места нисколько не беспокоила вольготно растянувшегося на крыше жреца, хотя пагода и не попадала в старый магический круг Храма, охраняющий давно уже не святую землю от пролития крови. Сзади послышался шум крыльев и насмешливый звонкий голос. - Вот нахал! Занял мою любимую крышу. Не боишься, что убьют? Эллар обернулся и увидел парящую рядом девушку. Он улыбнулся, отодвигаясь к самому краю. - Я давно уже не боюсь смерти. А места тут и на двоих хватит. Незнакомка опустилась рядом и, рассмотрев собеседника получше, сочувственно вздохнула. - Понятно. Нет денег на телепорт, ближайший Храм воскрешения в столице и ты…       Договорить она не успела. По белому шелку платья стало расплываться кровавое пятно. Прилетевшие почти сразу же следом за первой, стрелы наносили сильные, но не смертельные раны. Тело застыло посреди незавершенного движения – наконечники были пропитаны парализующим ядом. Нападавший явно не собирался ее убивать.       Эллар швырнул в лучника заклятьем сна, мысленно проклиная тот момент, когда он оставил свое оружие на хранение банкиру. Время играло против него. Рассеять действие яда, потерять драгоценные секунды на крик: «Беги!». Только бы незнакомка правильно оценила ситуацию – стены Храма вот они, рукой подать. А там мастер телепорта перенесет ее в любое место. Пространство рядом исказилось. Керт? Нет, это был убийца со странно знакомым значком клана на одежде. Жрец успел встать на пути его кинжалов, принимая удар, предназначавшийся не ему. И тут парализующий яд. Мир потускнел. Как сквозь сон парень слышал ругань нападавших, сопровождающуюся довольно чувствительными ударами. Значит, девушке удалось спастись. Потом крик, шум крыльев. Чьи-то руки подхватывают его, куда-то тащат. И мир поглотила тьма.

***

      Переступив порог игорного дома, Керт цепким взглядом окинул собравшуюся здесь публику, выбирая жертву. За ближайшим столом несколько хмурых типов, как зачарованные смотрели на колесо рулетки. Ставки самые мелкие, а вид у них такой, будто на кону казна крупного клана. Бродяги, спускающие последний грошик в тщетной надежде поймать за хвост птицу удачи.       Чуть поодаль расположились купцы из тех, которые за бесценок скупают найденные в окрестных развалинах артефакты, чтобы потом втридорога перепродать в столице. Они играют расчетливо и готовы потратить не больше определенной суммы, заранее выделенной, чуть ли не вписанной в их приходно-расходные книги.       Немного в стороне шумная компания пьяных наемников. Этих легко поймать на азарт, но помятые доспехи, давно просящиеся в починку, и плохое оружие говорили сами за себя – содержимое карманов их обладателей не стоило внимания убийцы, настроенного на солидный куш. Всё понятно. Здесь должна быть еще одна комната для посетителей рангом повыше. Ассасин не спеша пересек зал и оказался перед владельцем заведения, сидящим за неким подобием барной стойки.       - У вас тут всегда так тихо, уважаемый? - Спрашивая, амфибия сложил пальцы в тайном знаке профессиональных игроков, говорящем, что посетителя интересуют только крупные ставки.       - Бывает по-разному, - лениво ответил тот, демонстративно разглядывая экипировку убийцы.       - Я с другом разминулся, мы условились, если что оставить весточку, - три быстрых жеста в определенном порядке заставили хозяина взглянуть на странного оборванца с нескрываемым уважением. - Кажется, было письмо. Следуй за мной. За ширмой позади него оказалась дверь, ведущая в полутемный коридор. - Третья дверь справа. Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, то условный стук знать должен.       Ассасин кивнул и направился к указанной двери. Похоже, сегодня судьба ему улыбается. Торопливые знаки хозяина игорного дома говорили, что убогое заведение посетила парочка аристократов, желающих пощекотать себе нервы на арене, а заодно и перекинуться в кости, если найдется достойный противник. За звездой местных шулеров уже послали, но мэтр оказался в стельку пьян и до вечера он может спокойно выворачивать карманы столичным штучкам, разумеется, за определенные комиссионные. Убийца усмехнулся: миры разные, а вот нравы и порядки абсолютно одинаковые.       Едва смолк условленный стук, как дверь тут же распахнулась, приглашая войти. В комнате, обставленной на удивление со вкусом, оказалось четверо мужчин, одетых по последней столичной моде. Двое, лучник и воин, сидели за массивным дубовым столом, увлеченно кидая карты. Золотые монеты, выложенные столбиками около каждого из них, порадовали настороженный взгляд убийцы. Хозяин не обманул – это не нищие дворяне, у которых кроме фамильного клинка, привязанного печатью души, только ветер в карманах и куча амбиций. Третий, открывший дверь, на игрока походил мало. И что самое печальное, соотечественник. Вот она, пресловутая ложка дегтя в бочке меда. Уйти будет тяжелее, но кое какие фокусы, известные только его роду, все же оставляли надежду не просто унести ноги, но еще и кошельки присутствующих. Четвертый стоял спиной ко всем, что-то разглядывая в пустом камине. Знакомая фигура. Не может быть!       Ассасин попытался исчезнуть, но именно этого и ждали. Соотечественник оказался намного выше классом с безупречной реакцией - вот уже не шевельнуться, а тот, у камина, повернулся к пленнику и улыбнулся. - Ну здравствуй, Керт. А где Эллар? Не убегай, нам надо о многом поговорить. Заклятье, сковывающее убийцу, исчезло. Рэн устало плюхнулся в кресло и махнул своим спутникам. - Оставьте нас! Байторн, принеси, пожалуйста, вино и еду, думаю, наш друг не против перекусить. Воин кивнул и отправился за припасами, а лучник с амфибией переглянулись, но с места не сдвинулись. Маг нахмурился. - Я, кажется, ясно сказал – вон! Или вы решили ослушаться приказа?       Те вышли, слегка помедлив, всем своим видом демонстрируя недовольство. Пауза затягивалась. Рэн не знал с чего начать разговор, а Керт не собирался ему помогать. Убийца нахально сгреб со стола золотые, рассудив, что при любом раскладе оказаться без денег - последнее дело, в игорные дома теперь и соваться опасно – если придется удирать, маг свободно сможет его там найти, потом подвинул второе кресло и уселся напротив друга. Рэн наконец решился и только открыл рот, как в коридоре послышался странный шум, дверь внезапно распахнулась и на пороге появился Байторн. Доспехи его были залиты кровью, в паре мест пробиты, лицо бледное, глаза лихорадочно блестели. - Мастер, «Пантеры»! - И что с того? – Маг удивленно приподнял бровь, - разве защитный барьер Храма рухнул? - Девр с Нивроном хотели похитить Зойру, она как раз разговаривала с каким-то нищим жрецом за стеной. Но парень оказался шустрый, помог ей сбежать. Потом прилетели «Пантеры» и... - Эллар! – охнул Керт, выбегая из комнаты. Рэн кинулся за ним. Но они опоздали. Стычка давно закончилась, «Пантеры» исчезли, и на крыше пагоды было пусто. - Я же запретил нападать на нее, - если бы взгляд мог испепелять, от воина бы уже ничего не осталась. - Так парни хотели, как лучше, - промямлил Байторн. - Обоих ко мне немедленно! – Рэн повернулся к убийце и сунул тому в руку знак клана, - Если бы вы видели свои лица в тот момент! Вэй по привычке дерет глотку, вроде кому то интересно, что мне там выпало с коробочки, Скай почти убедил меня вернуться, рассказать вам всё и попросить помочь, оборачиваюсь – а вы смотрите на меня так, будто я в бикини канкан танцую на ступеньках. Маг вздохнул и, жестом предложив следовать за ним, исчез в голубом сиянии телепорта.

***

​       Он лежал с закрытыми глазами и наслаждался покоем. Так хорошо ни о чем не думать, никуда не спешить. Едва проснувшись, вскакивать с кровати и бежать разгребать ту вечную кучу дел, которая была неотъемлемой частью его положения? Нет уж, лучше делать вид, что еще спишь. К вечеру настолько устанешь, что едва добравшись до постели, сразу проваливаешься в тяжелый сон, обычно отключаясь даже раньше, чем голова коснется подушки. А эти утренние минуты были его маленькой слабостью. Где-то вдалеке слышались два голоса, мужской и женский. Слов не разобрать, но, похоже, идет спор. Значит, сегодняшние мгновения блаженного сибаритства станут еще короче, чем обычно. Сейчас его «разбудят». Послышались приближающиеся шаги, голоса стали громче, так и есть, идут к нему.       - Он меня спас, а ты никак не хочешь понять это! Ты видел, в чем парень был одет? И не умер сразу же от удара кинжалами, а продержался еще сколько! Да что я говорю, если бы он был просто нищим неудачником, то вообще не смог бы среагировать так быстро и заслонить меня собой! - Зойра, вот это мне и странно. Слишком уж к месту появился «герой-спаситель». Похоже на тщательно спланированную сцену. - Касгер, ты параноик! - А вот сейчас мы и узнаем, кто наш загадочный друг и насколько мои подозрения соответствует реальному положению вещей!       Эллар вспомнил последние события и рывком сел, оглядываясь. Память снова сыграла с ним злую шутку, вернув к жизни давно похороненное прошлое. Но сейчас некогда рассуждать, правильно ли он поступил тогда, выбрав другой путь. Итак, что мы имеем прямо сейчас? Жрец обнаружил, что сидит на довольно удобной кровати, полуприкрывшись тонким одеялом, а его одежда исчезла. Из обстановки в комнате был еще шкаф со стеклянными дверцами, забитый разными баночками и пара стульев. Окон нет. На шкафу стоял мягко светящийся матовый шар.       Единственная дверь распахнулась, и на пороге появились та девушка, которой он помог у Храма Орхидей и высокий черноволосый парень со значком мастера на одежде. Интересный у них герб, черная пантера в прыжке на красном фоне. Красиво смотрится. Эллар улыбнулся, натягивая одеяло повыше. Девушка тихо рассмеялась.       - Можешь особо не кутаться, у меня было время тебя рассмотреть, пока лечила. Меня зовут Зойра, этот мрачный параноик, который везде видит заговоры – Касгер. Мы сейчас у него в гостях, собственно это и его дом, и штаб клана одновременно. Я так благодарна тебе за вмешательство, если бы не ты даже думать не хочется, чем бы все закончилось. – Она зябко передернула плечами, потом подошла и села на стул рядом с кроватью. Жрец назвал свое имя и поинтересовался, когда сможет получить обратно одежду.       - Твоя мантия настолько пострадала, что ее проще было выбросить, - Касгер так и остался стоять в дверях.       - Это зря. Починка одежды не такое уж сложное дело, а разгуливать в нижнем белье я как то не привык. Мастер усмехнулся.       - Думаешь, нападение на любого из правящего клана так легко сойдет тебе с рук? Эллар мысленно присвистнул. Так это были люди Рэна? Вот почему их герб показался ему знаком.       - Думаю, у них найдутся дела и поважнее, чем устраивать тотальную охоту за нищим жрецом. Да и мелкие стычки вроде этой по сто раз на день происходят. Пес с ней, с мантией, но мой мистический меч сломаться не мог – я им и воспользоваться то не успел. Зойра с Касгером переглянулись, и вид у обоих был удивленно-растерянный.       - Он и правда не понимает, во что ввязался, - девушка перевела взгляд на Эллара,- Ты действительно собираешься сейчас вот так встать и уйти?       - Вообще-то да, я с другом там, у Храма разминулся, мне его теперь еще найти нужно. Без мантии, мягко говоря, немного стыдно, но, надеюсь, хоть какую-то тряпку прикрыться можно у вас попросить?       - Будет тебе мантия, - в глазах Касгера вдруг мелькнули озорные искорки, - а хочешь, помогу изменить внешность? Тогда тебя точно «Духи войны» не узнают. - Лишним не будет, спасибо.       Буквально через минуту в комнату вихляющей походкой «вплыло чудо». Длинные волосы, выкрашенные в несколько цветов, подведенные глаза, обтягивающие блестящие брюки и кружевная рубашка с ленточками и бантиками наводили на нехорошие мысли. Мастер рассмеялся.       - Не переживай, при всех его недостатках, это лучший стилист столицы. Да и на работе он к клиентам не пристает. «Чудо» обозрело жреца, натянувшего одеяло до подбородка, и ухмыльнулось.       - Запомни, дурашка, стилист – это не профессия, а ориентация. И да, я бы вечерком пригласил тебя в таверну обсудить за вином глупые предрассудки общественной морали, но только вечерком, не раньше.       Прежде, чем жрец успел отшатнуться, стилист несколькими быстрыми движениями провел пальцами у того по лицу и волосам, намотал прядь на палец и тут же отпустил, потом, повернувшись к Касгеру, утвердительно кивнул. Эллар вскочил с кровати.       - Довольно, этому извращенцу я не дамся. Благодарю за гостеприимство, но вынужден вас покинуть. Мастер загородил дверь, потом достал из кармана и стал демонстративно медленно надевать массивные кастеты.       - Никуда ты не пойдешь! Не ожидал увидеть тут Юкку? Смотри, Зойра, как он засуетился? Ты снова скажешь, что я – параноик?       - Ни одно доброе дело не окажется безнаказанным, - вздохнул Эллар и на кончиках его пальцев заплясали фиолетовые молнии, - мне нет дела до ваших детских игр в шпионов, но если чтобы уйти придется переступить через твой труп, значит, так тому и быть.       Стилист благоразумно спрятался за шкаф и оттуда кидал на жреца восхищенные взгляды, одновременно посылая воздушные поцелуи. Впрочем, поцелуи он посылал обоим, так и не определившись, кто из них ему нравится больше. Девушка, все это время внимательно наблюдавшая за Элларом, решительно встала между парнями.       - Прекратите оба! Касгер, неужели ты не видишь, что он возмущен, но не испуган? – Зойра повернулась к жрецу, мысленно восхищаясь его силой – такие молнии не каждый сможет вызвать, даже облачившись в неплохую броню и с оружием в руках, - А ты…. Из какой деревни ты появился? Не знать того, что уже любой собаке известно!

***

      Едва оказавшись в городе, Керт сразу окунулся в гущу событий. Рэн прямо от телепорта направился во Дворец собраний, где его уже ждали офицеры клана и еще полностью не оправившиеся после воскрешения Девр с Нивроном. Если кто и удивился, увидев рядом с мастером убийцу в лохмотьях, то виду не подал, хотя появление в штабе нищего ассасина, к тому же новоиспеченного соклана – событие явно неординарное. Но обстановка была подчеркнуто официальная, исключающая проявление неуместного любопытства. Маг сразу перешел к делу, решив особо не затягивать неизбежное. - За игнорирование моего прямого приказа эти двое изгоняются из клана! Лучник снял свой значок и бросил его под ноги Рэну.       - Баба лишила тебя остатка мозгов! Бегай за ней и дальше, неудачник! Скоро в твоем клане останется только подпевала Скай и такие, как этот клоун, которого ты сегодня притащил сюда!       Он со злостью плюнул на пол и вышел. Опальный убийца, в отличие от друга, спокойно положил значок на стол и молча направился к двери. Когда ассасин проходил мимо Керта, тот едва слышно спросил: - Карид? - Шугра. – Его лицо оставалось по-прежнему бесстрастным, но в глазах на миг вспыхнуло пламя. - Кто не согласен может последовать за ними! – Рэн обвел присутствующих тяжелым взглядом. Еще трое сняли значки и вышли. Остальные хмуро смотрели в пол, но так и остались стоять на месте. - Все свободны! – Когда комната опустела, мастер повернулся к Керту, - Что там у вас за тайные пароли? Амфибия присел на край стола, кивнул Скаю и улыбнулся.       - Местный диалект. Карид – это тот, кто идет за лидером вне зависимости от собственных взглядов, шугра – поступающий исключительно по своим принципам. Парень уверен, что они правы, а вот ты – самодурствующий идиот, если сделать вольный перевод понятий. Кстати, там, в Храме поесть так и не принесли, а я голоден. И жду от тебя кое-каких объяснений. Рэн устало опустился в кресло. - Скай? Маршал улыбнулся и отрицательно покачал головой.       - Нет, нет, рассказывать лучше тебе. А я пока посмотрю, что у нас осталось с прошлого «совещания».       - Распустились тут без меня, - маг повернулся к амфибии, - представляешь, они прямо здесь, во Дворце собраний пьянки устраивали. Хороши друзья, нечего сказать. Назывался этот беспредел «закрытое совещание по внутриклановым вопросам» и вот чем закончилось. Керт пересел в кресло, на столе же появились бутылка вина, копченое мясо, сыр, хлеб и фрукты. - А кто такая Зойра? - Моя жена, - Рэн выдержал эффектную паузу, любуясь выражением лица убийцы, и только потом добавил, - бывшая. - Весело живете.       - Да уж, обхохочешься. – Маг вздохнул и начал рассказывать, - Нас было три друга: я, Скай и Касгер. С пернатым лентяем ты знаком, а воина, думаю, тоже увидишь. Тем более Эллар, похоже, у них. Мы вместе столько прошли, эх! Потом вступили в небольшой клан «Пантеры», встретили там Зойру и я с Касгером в нее влюбились. Она выбрала меня. Наша дружба не то, чтобы дала трещину, но как то отношения после свадьбы изменились, стали прохладней. Я ушел в другой клан. Этот. Постепенно поднялся по карьерной лестнице до маршала, а потом старый мастер оставил клан мне. Зойра была счастлива. Она постоянно подстегивала мое честолюбие. Друзья к этому времени тоже перешли сюда. Вроде как все утряслось. Вчетвером мы подняли клан из обычного средненького, каких сотни вокруг, до нынешнего уровня. И тут я встретил Эльгу. Все, что было раньше, померкло перед новой страстью. Моя красавица была не из нашего мира. Приходилось ждать, пока ей придет в голову каприз навестить меня. Но я был счастлив и этим. Потом Эльга меня покинула. Жизнь потеряла смысл, и я решил навсегда уйти за грань. Скай пытался меня отговорить, Касгер отмалчивался. А Зойра просто попросила оставить клан ей. Оказывается, она знала о моем тайном романе и даже предложила сделку – провести древний ритуал, который откроет передо мной двери в другие миры в обмен на значок мастера.       - Зойра? – Керт даже подпрыгнул в кресле, - я был уверен, что Игрок пришел к тебе, как к Эллару во время Последней медитации! Рэн саркастически усмехнулся и продолжил.       - Это позже пелена спала у меня с глаз, и я увидел то, что раньше предпочитал не замечать. Не было никаких чувств, только прагматический расчет. Выбирая меня, Зойра просто, как на бегах, сделала ставку на «перспективную лошадку». Касгер – отличный исполнитель, но не лидер по натуре. Скай ей вообще не интересовался - ему другой типаж нравится. У нее оказались в руках древние магические книги, но сама она проводить ритуал боялась. И вот он, прекрасный случай. Сильный клан, который легко мог полностью завоевать этот мир и открытые пути в другие. Как тебе перспектива господства над несколькими мирами, а? Глупый влюбленный маг не видел, куда его гонят, заставляя поднимать клан, захватывать земли. Потом малый призыв и в нашем мире появляется Эльга. Что Зойра ей пообещала, как они договорились, не знаю, но все шло по заранее расписанному сценарию. А когда я уже готов был шагнуть за грань – довольно вкусное предложение. - И ты не смог отказаться? - Да. Но я решил перестраховаться и отдал мастера Скаю. До окончания ритуала. - Вы вызвали Игрока, и тот предложил тебе сделку?       - Так и было. Только он еще пояснил мне истинный ход событий и движущие мотивы участников шоу. Я должен был неделю радоваться жизни прежде, чем Игрок забирал мое тело. Сократив этот срок до часа, мне удалось выторговать право отыграться. За оставшееся у меня время я рассказал Скаю, как открыть портал между мирами и успел толкнуть напоследок обличительную речь.       - После исчезновения Рэна мне пришлось трудно.- Историю продолжил лучник, - Касгер не поверил, Зойра разыграла оскорбленную невинность. Однако мастером стал я. Касгер абсолютно не честолюбив, мировое господство ему никогда не было нужно, поэтому он продолжал помогать мне с кланом и мы не только не потеряли достигнутое, но даже упрочили позиции. - Она не требовала передачи клана ей? – Ассасин слушал с все возрастающим интересом.       - Нет, Зойра не настолько глупа. Ведь смысл затеянного ритуала заключался в обретении Рэном тайных знаний, а не бесследное исчезновение его из мира. Получалось, что из-за ее ошибки наш друг окончательно погиб. Но вот попытки разузнать, что же он мне сказал перед уходом повторялись с завидным постоянством и назойливой настойчивостью. Сложившееся равновесие нарушило возвращение Рэна. Этот прохвост - любитель дешевых эффектов, заявился на очередное общее собрание, вернул свой значок мастера, меня сделал маршалом, а Зойру просто выгнал из клана. Маг заметно смутился. - Прости, я был настолько рад свободе, что больше ни о чем не думал.       - Да ты вообще редко думаешь прежде, чем делать, - усмехнулся Скай.- Касгер моментально ушел вслед за Зойрой. Он без особых изысков купил титул мастера «Пантер», которые к тому времени практически распались. Теперь нам объявлена священная война, Касгер вербует и натаскивает волонтеров в свои ряды. Пока они слабы, но если так пойдет и дальше, то вскоре смогут стать серьезными противниками. Тем более у нас в клане раскол – многие приняли сторону Касгера и Зойры. Для них они одни из основателей, много сделавшие для клана и пострадавшие от глупого самодурства неизвестно где шлявшегося Рэна. Есть еще кучка, считающая, что если захватить Зойру для шантажа, то Касгер распустит свой клан и смирится с поражением. Как бы то ни было, но еще немного и наш клан будет разодран внутренними дрязгами.       - Я не могу воевать с «Пантерами», - грустно закончил маг, - и отдать Зойре мастера тоже немыслимо. Она развяжет войну, а потом все равно найдет тропинки в другие миры. Керт мечтательно улыбнулся. - Надо встретиться с Элларом. Кажется, я знаю, что тут можно сделать.

***

​       Казалось, ее не услышали. Жрец с воином продолжали сверлить друг друга взглядами, напряженные, готовые в любой миг перейти к нападению. Стилист опасливо выглядывал из-за шкафа не в силах пропустить такое зрелище.       - Считаете лучше убить друг друга, чем нормально поговорить?       - Хочу увидеть его настоящее лицо, - Касгер нехотя снял и убрал кастеты, но так и остался стоять в дверях, - ты же знаешь в каком мы положении. Эллар пожал плечами, молнии исчезли.       - Я почти вечность провел вдали от мира, живя отшельником в горах. Даже пытался уйти за грань, но не хватило решимости. Поэтому мне простительно быть менее осведомленным, чем любая собака.       Зойра облегченно вздохнула – как бы ни развивались события в дальнейшем, прямо сейчас стычки удалось избежать. Девушка улыбнулась.       - Послушай, мы не враги тебе, даже наоборот. Касгер, может, излишне подозрительный, но поверь, у него есть на это причины. Предлагаю компромисс – Юкка восстановит твою прежнюю внешность, в обмен я расскажу тебе нашу историю. Потом, гарантирую, ты получишь оружие и одежду.       Воин нахмурился, но возражать не стал. Эллар понимал, насколько незначительны его шансы на успех, если он попытается прорваться силой. А предложенный Зойрой выход его вполне устраивал.       - Хорошо. Только сомневаюсь, что ваш извращенец справится. В любом случае я не против изменить лицо.       Юкка покинул свое убежище и разглядывал жреца с нескрываемым любопытством. Через несколько минут в комнату принесли низкий столик и большую коробку со всем необходимым для работы стилиста. Эллар уселся на стул и стал с интересом ждать рассказа, мысленно посмеиваясь над незадачливым извращенцем. Тогда, много лет назад, внешность ему менял настоящий мастер, клятвенно заверяя, что любые попытки вернуть прежний вид будут разбиваться о несколько профессионально поставленных блоков.       Зойра рассказывала, как они поднимали клан, а потом ей попали в руки древние книги. Рэн, мечтающий о дорогах в другие миры, согласился на странный ритуал. Но внезапно что-то пошло наперекосяк. Маг исчез. Вернулся он спустя долгое время, обвинил ее, чуть ли не в заговоре и выгнал прочь. Даже поговорить нормально не захотел, тут же сбежав неизвестно куда. Касгер стал единственным, кто не отвернулся и не поверил в абсурдные обвинения. И теперь между бывшими друзьями идет война.       Жрец слушал, мысленно улыбаясь. Обычная история дележа власти в сильном клане, тут нет правых и виноватых, уж он-то такие вещи понял давно. А вот за стилистом наблюдать было не в пример интереснее. Юкка растерянно вертел в пальцах какую-то баночку, потом размахнулся и со всей силы запустил ей в стену. Куда только делись его ломотные манеры? Стилист начал нервно перебирать свои запасы, ругаясь такими выражениями, что даже видавший виды Касгер удивленно хмыкал. Наконец поиски увенчались успехом, и Юкка принялся за работу с удвоенной энергией. Через некоторое время он отошел чуть в сторону, полюбовался на ухмыляющегося Эллара и жестом циркового фокусника достал зеркало.       - Кто же изменял тебе внешность?- В голосе стилиста звучало неприкрытое восхищение.       Жрец взглянул на свое отражение, ожидая увидеть всё, что угодно, только не это. Его собственное лицо, уже почти забытое за столько-то лет.       - Юкка, ты уверен? – Касгер смотрел на Эллара и мог поклясться, что никогда его раньше не встречал.       - Дурашка! – стилист снова стал прежним, - я готов поспорить на что угодно – именно это его настоящее лицо. Великие боги! Никогда не думал, что увижу работу мастера ТАКОГО класса. Хочу, хочу, хочу встретиться с ним!       - Невозможно по двум причинам, - спокойно ответил Эллар, - во-первых, он вполне нормальной ориентации и идея встречи с тобой его не заинтересует.       - А во-вторых? – Юкка смотрел на жреца со странной улыбкой и тот вдруг подумал, что «нетрадиционные» ужимки вполне могут быть всего лишь игрой, маской за которой так удобно прятаться.       - Я обещал не называть его имя, - ложь была слишком грубой, но не говорить же, что мастер живет в другом мире. Стилист капризно поджал губы.       - Сейчас мне нужно идти – клиенты ждут. Будет время – мы обязательно вернемся к этому разговору, красавчик. И он удалился, на прощанье подмигнув парням и скорчив гримасу Зойре. Жрец улыбнулся.       - С вами недолго и эксгибиционистом стать. Касгер ухмыльнулся, потом позвал соклана и отдал необходимые распоряжения. Через несколько минут Эллару принесли весьма неплохую одежду и оружие.       - Прости, я был уверен, что ты очередной шпион. Раз сменил внешность, значит боишься быть узнанным. – Воин отошел от двери, освобождая проход, - а может, останешься с нами?