Что наша жизнь? Игра!

В гостиной вместе с наставником за низким столиком, уставленным вином и закусками, сидел незнакомец. На его плече красовалась эмблема клана, куда жреца только что приглашал воин, а рядом с ней значок мастера. Холодный взгляд голубых глаз резко контрастировал с загорелой кожей и блуждающей на губах задумчивой улыбкой. В длинных, ниже лопаток, иссиня-черных волосах одна прядь, не больше, чем в палец шириной, выделялась какой-то неестественной снежной белизной. - Знакомьтесь, - Туссл ласково кивнул парню, жестом предлагая присоединиться к их трапезе, - Эллар, я тебе про него рассказывал, а это мой старый друг и лучший ученик, Дэйрис. Дождавшись, пока отзвучат вежливые фразы взаимных приветствий, наставник продолжил. - Не люблю долгих прощаний и трогательных речей. Если бы не обстоятельства, то я вообще предпочел бы уйти тихо и незаметно, но… - Уйти?! – Эллар не верил собственным ушам.- За грань? Более сдержанный Дэйрис только вопросительно приподнял одну бровь. Хотя для тех, кто знал его ближе, даже такое проявление любопытства смотрелось необычно. Туссл улыбнулся. - Да. Когда-то мы с братом поклялись друг другу вместе покинуть этот мир. Он уже освободил пост старейшины и ждет в условленном месте. Только не вздумайте отговаривать меня! Решение принято давно и обсуждению не подлежит. Здесь слишком пусто для двух стариков, уставших от бессмысленного существования. Дэйрис опустил голову. - Если бы я тогда оказался рядом! - Ничего не изменилось бы, сам прекрасно знаешь! Но ты рядом сейчас и сможешь снять с моих плеч ответственность за этого юношу, которого я просто не могу вот так взять и бросить одного. Эллар, я хочу, чтобы ты вступил в клан Дэйриса. Лучшего учителя трудно представить. И если существует хоть малейшая возможность узнать про твое прошлое, то он такой шанс не упустит, поверь мне. Туссл с удовольствием посмотрел на значок клана, теперь украшающий одежду жреца, налил всем вина и с облегчением вздохнул. - Отлично. А теперь просто повеселимся. Кстати, Эллар, где ты задержался? Да и лицо у тебя, когда ты вошел, было такое, будто кузнец целый день заставлял махать молотом. Парень улыбнулся, мысленно возвращаясь к пережитым приключениям. - Я решил осмотреть обе столицы, раньше-то всё мельком пробегал по делам. Думал, вы в городе Драконов. Простите, что заставил ждать. - Ну, мы тут не скучали. Сидели, вспоминали старые времена. Когда я впервые встретил Дэйра, он был намного моложе тебя. Но такой же серьезный и важный, как сейчас. Этот лентяй даже праздному ничегонеделанью предается с видом, будто спасает мир. Старик засмеялся. - Уверен, вы быстро подружитесь. Да, чуть не забыл, надо соблюсти формальности. Клан у него хоть и не большой, но особенный. И вступление без рекомендаций вызовет ненужные расспросы. А ходатайства старейшины, пусть и бывшего, вполне достаточно, чтоб избежать подобного. Туссл потянулся к резной шкатулке и достал из нее внушительный свиток, украшенный солидными печатями. - Как странно, что Касси ничего не сказал про рекомендации. Простая фраза, случайно вырвавшаяся у Эллара, произвела шокирующий эффект. Жрецу пришлось в подробностях описать сначала разговор с майором, а потом и весь прошедший день. - Ничего не понимаю, - Дэйрис достал из кармана браслет связи и, взглянув на индикатор, усмехнулся, - вот стоит на денек отключить эту игрушку, как сразу куча народа просто умирают от желания пообщаться со мной. Всё же хочется услышать мотивацию Касси этому приглашению. Наставник кивнул. Складывалось впечатление, что хоть он и давно отошел от дел, но был в курсе всего, происходящего в клане ученика и знал оттуда если не всех, то подавляющее большинство. Мастер настроил браслет на приватный канал и послал вызов. Майор ответил моментально, будто ждал, когда тот свяжется с ним. Дэйрис слушал полузакрыв глаза, и только раз бросил - Ты уверен? Затем распорядился повторить всё для Туссла и, передав браслет учителю, стал задумчиво рассматривать сидящего перед ним новобранца. Эллар буквально умирал от любопытства узнать, что такого необычного было в приглашении Касси, но, напустив на себя равнодушный вид, налил еще вина и стал его неторопливо потягивать, наслаждаясь букетом. Наконец наставник отключил браслет и вернул владельцу. - Похоже, тут дело не в наложении эманаций палача и жертвы, - Дэйрис снял сияющие крупными самоцветами перстни и стал разминать пальцы, - только не говори, что за аптекой придется посылать в город Драконов, уверен, несмотря на гильдейский запрет, ты всегда держал под рукой нужное на случай непредвиденных обстоятельств. Туссл смущенно хихикнул. - Сейф настроен и на твою ауру. Это так, вдруг когда пригодится. Свиток с изящным изображением лютнистки, расположившейся под цветущей сакурой, украшающий одну из стен исчез, открыв неглубокую нишу, заставленную всевозможными флаконами. - Эллар, сейчас мы постараемся вернуть тебе память. Не уверен, что у нас полностью получится, но даже частичный результат лучше, чем ничего, - наставник перебирал пузырьки, то недовольно морщась, то наоборот, начиная улыбаться. - Ничего не понимаю, как…. - Связано предложение Касси с тем, что сейчас происходит? И почему я не пытался сделать это раньше? – Туссл отошел от стены и на ней снова появился свиток с рисунком. – Дэйр, ты ведешь церемонию? Нет? Тогда расскажи ему, а я пока подготовлюсь. Дозы стандартные. Хотя, пожалуй, мне двойную для подстраховки. Наставник поставил флаконы на стол и уселся медитировать. Мастер принес из соседней комнаты новые чаши, наполнил их на треть вином и стал добавлять по капле жидкости из пузырьков, следуя только ему известной схеме, когда из какого взять. Закончив, он повернулся к Эллару. - Наш мир далеко не идеален, как думают многие, - красивые губы изогнулись в саркастической ухмылке, - первой мыслью учителя при виде такого пациента, разумеется, было предположить, что тебя подвергли пыткам, причем на довольно профессиональном уровне. Жрец кивнул. Туссл с братом, похоже, искренне верили именно в такое развитие событий. Хотя сам Эллар с ними не соглашался. Впрочем, парню хватало такта, списывая эту дикую версию на старческий маразм, не подавать вида, как он воспринимает подобные идеи. Мир вокруг не идеален, но и не настолько ужасен. Да, случалось кого-то убивали. Сильные кланы вели войны за право раскрасить карту в свой цвет. Однако смерть – лишь пара неприятных мгновений перед возрождением в храме ближайшего города. А войны скорее напоминали турнирные бои, проводящиеся в заранее оговоренное время. Были еще бродящие повсеместно монстры. Но и они не представляли такой уж жуткой угрозы. Только искатели приключений, спускающиеся в заброшенные подземелья, потом рассказывали леденящие душу истории. Жрец был уверен, что это делалось исключительно для отпугивания простого народа, могущего составить им конкуренцию в добычи редких артефактов. Наслушавшись подобного, бедные старики не смогли провести грань между выдумкой и реальностью, перенеся фантазии пьяных авантюристов на все стороны жизни. Свои соображения парень и выложил Дэйрису. Тот лишь усмехнулся, что у любого другого было бы равносильно приступу неудержимого хохота, и продолжил, пообещав как-нибудь показать жрецу изнанку безоблачно-мирного существования. - Когда личность начинает рассыпаться, еще возможно спасение. Но в дальнейшем любое вмешательство в сознание извне грозит вышвырнуть пациента за грань. Наложение эманаций объясняло твою тягу к оружию, даже взять в руки которое не хватило сил. Однако ты не мог выучить ту технику, демонстрацию которой видел Касси. Он настоящий профи, поэтому не ошибся, принимая похожие движения за подлинное мастерство. Мы хотим рискнуть и открыть твою память. Как тебе такое? Эллар улыбнулся. Почему бы и не попробовать? Хуже не будет. Жрец без колебаний выпил поданную ему чашу. Мир потускнел и стал отдаляться. Прежде, чем сознание окончательно угасло, парень успел заметить, как Дейрис с Тусслом пьют снадобье и, склонившись к нему с двух сторон, начинают шептать в уши слова странных заклятий. А может и не заклятий вовсе. Он практически не разбирал слов, но дискомфорт от двух голосов в одном ритме и тональности скандирующих совершенно разное становился с каждым мгновением все невыносимее, пока мир не взорвался фейерверком образов. Картинки чужой жизни, долгие годы потом терзающие разум, проносились перед взором с бешеной скоростью. Постоянным оставалось только одно – сквозь все эти образы, сменяющиеся, будто картинки в калейдоскопе, невероятно прекрасная девушка в длинном черном платье протягивала к нему руку, стараясь коснуться его левого плеча. Пробуждение оказалось ужасным. Болела голова, к горлу подступала тошнота, и вообще налицо были классические признаки тяжелого похмелья. С чего это он так набрался? А, точно, они отмечали его вступление в какой-то закрытый клан и одновременно прощались с Тусслом. Старик решил уйти за грань, предварительно взяв с него клятву, не менять герб, пока не пройдет полный курс обучения. Мастер, он же будущий учитель, оказался парнем хоть и мрачноватым, но довольно неплохим. Эллар со стоном сел на кровати и, обещая себе больше никогда не нажираться до подобного состояния, потянулся к маленькому круглому столику, стоящему рядом. Под чашей лежало послание. Горьковатое питье вернуло ясность мыслям и бодрость телу. Дэйрис позаботился о новом соклане, оставив тому не только чудесную микстуру, а и подробное описание, как найти их штаб в городе Драконов. Спустя час, приведя себя в порядок, позавтракав и собрав вещи, жрец запер дверь дома Туссла и направился к порталу. Впереди его ждали новые приключения и манящая всеобщая столица. Жизнь казалась прекрасной, как ясное солнечное утро, дарящее ласковое тепло городу Перьев. В первый же день, едва Эллар появился в штабе клана, Дэйрис устроил ему довольно жесткий экзамен. Затем лично подобрал оружие и доспехи, соответствующие уровню посвящения, отправил устраиваться и, казалось, на этом совершенно потерял интерес к новобранцу. Но скучать парню не приходилось. Умения жреца требовались постоянно. Рейды по уничтожению бездушных монстров, походы в таинственные подземелья. Если кто-то и удивлялся, что Эллар при всем своем мастерстве часто не знал общеизвестных вещей, то вида не показывал. Лишнее любопытство в клане не приветствовалось. Тщательно подобранные группы блестяще выполняли поручения, помогая, если было необходимо, советом и только. Никаких расспросов о прошлой жизни новичка, никаких рассказов про свои приключения. Иногда жрецу казалось, что он попал не в обычный маленький клан, каких сотни и тысячи в Поднебесной, а в военную организацию. Жесткая дисциплина, табу на обсуждение многих тем. Мастера Эллар практически не видел – тот был постоянно занят, случалось, даже сутками не выходил из кабинета. Впрочем, парня это не особо заботило. Через пару месяцев он настолько освоился, будто и не было странного провала в памяти, стершего большую часть прошлого. Теперь Эллар не попадал впросак в простейших вопросах, чувствовал себя комфортно в любом обществе и в любой ситуации. Он сдружился с несколькими сокланами, хотя будучи интравертом по натуре, не стремился к общению. Жизнь текла плавно и приятно пока однажды ранним утром, едва начало светать, его не разбудил резкий перезвон браслета связи. Срочный вызов к мастеру. Дэйрис сидел в кресле, размерами и формой напоминавшем трон. Перед ним на массивном столе дымились две чашки крепкого кофе, стояло блюдо с бутербродами и вазочка с печеньем. Лицо мастера было, как всегда, спокойно-непроницаемо и только темные круги под глазами и покрасневшие веки говорили о минимум паре бессонных ночей, предшествующих сегодняшнему утру. Дождавшись пока тяжелая резная дверь кабинета закроется за вошедшим, он махнул рукой, прерывая стандартное приветствие и предложил Эллару разделить с ним завтрак. Заметив, что жреца, как говорится, «поднять подняли, а разбудить забыли», Дейрис с усмешкой достал из ящика стола маленький флакон и плеснул из него в обе чашки. Когда с едой было покончено, мастер вздохнул. - Я надеялся, что смогу дать тебе больше времени, но события последних дней не позволяют тянуть с принятием решения. Как ты успел заметить, мой клан сильно отличается от любого другого его уровня. Мы не просто неофициальная школа, - он назвал один из правящих кланов, - но и запасной плацдарм. Место, где можно спокойно провернуть пару-тройку весьма деликатных дел. - Теперь многое понятно, - кивнул Эллар, давно подозревавший нечто подобное. - Например? – Дэйрис не просто оттягивал момент, когда все карты будут раскрыты. Ему действительно был интересен ход мыслей собеседника. - Закрытый прием, военная дисциплина, профессионалы высочайшего класса типа Касси, которые непонятно что забыли в небольшом клане, пара странных отделов, занимающихся неизвестно чем и несколько тщательно подготовленных групп, поочередно прилюдно изображающих раздолбаев, чтобы не привлекать к клану внимание слишком уж «правильным» составом. - Отлично! Вернемся к сложившейся ситуации. Из надежных источников стало известно, - мастер улыбнулся, - Черт! Я уже заговорил, как трепло Вэй, но источники действительно надежные. В подобных вопросах информация – всё. Однако, об этом позже. Итак, пока тщательно скрываемая новость – у наших «шефов» сменилось руководство. Старый мастер отошел от дел и вообще удалился в горный монастырь, решив переосмыслить собственную жизнь. К власти пришел один из моих недоброжелателей. Буквально на днях, когда официально объявят его «коронацию», придет предписание отдать наш клан одному из его ставленников. Понимаешь, что случится? Эллар кивнул. Дэйриса все любили. Вряд ли новый рискнет появиться без собственной поддержки. Значит, неизбежен раскол и распад клана. - Я не могу позволить такому случиться. Отказ передать титул мастера будет равносилен объявлению войны. Но и смотреть, как рушится то, что создавалось годами…. - Силы слишком неравные, - жрец покачал головой. - Это поправимо, - Дэйрис встал и подошел к огромной политической карте, украшающей стену, ткнул пальцем в маленькую территорию почти на самом краю обитаемых земель, - как оказалось из других, не менее достоверных источников, правящий тут клан сильно ослаб, не составит труда захватить власть над их провинцией даже нашим составом. Но мы попросим помощи у «шефов», немного подправив полученные сведения. В результате, к нам перейдут не просто боевые отряды, а все те, кто останутся с нами при любых обстоятельствах. Не стану рассказывать ненужные подробности, но могу гарантировать, что после этого шансы в противостоянии будут примерно равными. - Если учесть, что их основные конкуренты на мировое господство не упустят возможности напасть, едва узнают про смену мастера, то есть вероятность нам избежать войны, - предположил Эллар. - Я бы не стал на такое рассчитывать, - Дэйрис снова вздохнул, - скорее, не будет прямых боевых действий, что не одно и то же. И вот тут начинается самое печальное. Туссл ушел очень не вовремя! Я и раньше пробовал подготовить несколько учеников. Увы, они всего лишь посредственности, способные ассистировать, но не самостоятельно выполнить нужную работу. У тебя есть сила, но полный курс требует массу времени, а его у нас совершенно нет. Рискнуть форсировать обучение? Или оставить, как есть, надеясь, что на этот раз повезет, и я смогу справиться сам? Жрец заверил мастера, что сделает все от него зависящее, чтобы быть полезным, но тот только махнул рукой. - Ты не знаешь, что обещаешь. Впрочем, когда-то я говорил, что покажу тебе изнанку нашего идеального мира. То, что скрывается под розовой маской всеобщего благоденствия. Почему бы и не сейчас? Посмотри вокруг. Милые игрушечные войны, несколько кланов, свихнувшихся на идиотском желании раскрасить карту в свой цвет, хотя и так можно прекрасно жить. Для любителей погеройствовать есть почти домашние монстры или таинственные подземелья, но это только верхушка айсберга. Пойдем, пора тебе взглянуть на крошечную часть того, что всегда остается под водой. Дейрис подошел к массивному книжному шкафу, что-то сделал и тот бесшумно отъехал в сторону, открывая лестницу, ведущую вниз. В подвалах под штабом клана оказалось помещений, чуть ли не больше, чем внутри. Коридор, в который привела их лестница, почти сразу же разделился на два крыла. Одно, как сказал мастер, было жилым. Во втором находились лаборатории, тюрьма и камеры дознания. - Туссл долго смеялся, когда услышал, что ты всерьез считаешь пытки плодом фантазии пьяных авантюристов, - Дейрис шел так быстро, что Эллар едва успевал за ним.- Как раз сейчас одного слишком много знающего клиента готовят к «беседе». Мастер достал браслет связи и распорядился без него не начинать. Незнакомый голос, искаженный легкими помехами поинтересовался можно ли применить пока хотя бы пару препаратов, получил отказ и смолк. В небольшой комнате было почти совсем пусто. Жесткий стул с подлокотниками, на котором сидел хмурый тип в простой холщевой одежде, узкий высокий шкаф, набитый баночками и бутылочками всех цветов и размеров, два табурета. Их встретил на пороге уставший жрец, обладатель того самого голоса, который отвечал мастеру буквально пару минут назад. Получив разрешение пойти отдохнуть, он мгновенно удалился, даже не ответив Эллару на приветствие. - На самом дилетантском уровне требуются двое: жрец и, к примеру, ассасин. Убийца режет клиента, ломает ему пальцы, выдирает ногти, короче, всё зависит от фантазии дознавателя, в большинстве случаев, должен заметить, весьма скудной. Задача жреца – поддерживать жизнь, балансируя на самой грани. – Дэйрис будто читал лекцию, - сведения, полученные таким образом, недостоверны. Ну, если только клиент – не простой обыватель в лапах жадных бандитов, которым очень любопытно, где бедняга зарыл деньги, вырученные с продажи коровы на воскресной ярмарке. Эллар устроился на табурете, до конца не веря, что все происходящее не странный розыгрыш. Он видел, что парня на стуле удерживают магические путы, не заметные тому, кто не обладает силой, а сам стул наглухо прикручен к полу. Но остальная обстановка совершенно не вязалась с его представлениями о пыточных камерах, почерпнутых из приключенческих романов, которые жрец иногда пролистывал от скуки. - Средний уровень мастерства – когда достаточно одного дознавателя. Любой владеющий магией может его освоить при определенном старании. Тут, как и для дилетантов, актуальны «сыворотки правды» и прочие подобные препараты, развязывающие языки. Главное, не перестараться и не забывать подлечивать клиента. Впрочем, я бы не особо доверял сведениям, добытым на этих допросах. При сильной воле или некоторых специальных заклинаниях, накладываемых на носителя секретов, он будет заливаться соловьем, сам веря в сказанное, но на самом деле просто подкидывать дезинформацию. Кстати, вот пример дознания среднего уровня. Аптеку использовать не стану – нет смысла ее тратить попусту. Смотри внимательно на его правую руку. Дейрис сел на свободный табурет и пристально взглянул на ехидно усмехающегося парня на стуле. Эллар вздрогнул. Такого крика он еще никогда не слышал. Жрец видел, как на мгновения вспыхивают малиновые искры и тут же в том месте ломается кость, осколки начинают смещаться, разрывая мышцы, потом опять становятся на место, срастаются, чтобы через пару ударов сердца все повторилось снова. Рука под кожей то превращалась буквально в месиво из костей и плоти, то полностью восстанавливалась. Через минуту мастер отвел взгляд. Парень побледнел, тяжело дышал, на его лбу выступили крупные капли пота, но с губ сорвалось только грязное ругательство и всё. - Хороший экземпляр, - Дэйрис кивнул собственным мыслям и продолжил, - когда нужны абсолютно достоверные сведения, причем достаточно быстро в дело вступают такие, как мы. Инструменты грязной политики любого сильного клана. Войны выигрываются задолго до начала сражений. Любой передел власти не происходит случайно. Миром правит информация и чтобы ее добыть, идут на любые меры. Мне не нужно ломать ему кости или загонять иглы под ногти, предварительно накачав препаратами из вон того шкафчика. Как скульптор глине, я могу придать боли любую форму, ваять для каждого случая персональный шедевр. А когда все силы клиента истощатся, то приходит время просто войти в его сознание и самому взять необходимые сведения. Сейчас я покажу тебе, как это делается. Сконцентрируйся на мне, представь, что наши сознания объединяются, но не смешиваются. Я проведу тебя дорогой ада, просто смотри и запоминай. Потом сможешь повторить сам в случае необходимости, но сегодня ты лишь гость – расслабься и наблюдай. Мир вдруг исчез, рассыпавшись замысловатым фейерверком, и спустя пару мгновений возник снова, но уже изменившись. Эллар с удивлением обнаружил, что он будто стал копией Дэйриса. Жрец чувствовал какую-то неестественную отрешенность учителя и его безмерную усталость. Мастер едва держался на ногах, даже накачавшись всевозможными стимуляторами. Но долг не позволял ему отдохнуть, пока не закончены срочные дела. А потом и правда начался ад. Невыносимая боль, даже слабые отголоски которой сводили с ума, смела все барьеры в сознании захваченного лазутчика и перед глазами Эллара замелькали незнакомые лица и куски странных событий. На желтоватый пергамент ставятся печати, хищно улыбаясь, двое пожимают друг другу руки. Заключение тайного договора? Очень похоже. Кинжал вонзается в спину, и ловкие пальцы обшаривают карманы трупа, пока тот еще лежит на булыжной мостовой. В свете факела мелькнула связка писем. На потемневшие грубые доски стола в дешевом кабаке падает туго набитый кошель. Завязки чуть распустились и видно, как блестит золото. Вот мелькнул знакомый силуэт. Девушка из их клана бледная, дрожа от волнения, что-то быстро говорит, жаль, не разобрать слов. Ее лицо искажается в злобной гримасе. Узкий темный переулок и трое закутанных в плащи убийц. Засада. Боги! Они схватили одного из немногих друзей жреца, у него же скоро свадьба! Он отправился в гости к родственникам невесты, никто и не удивлялся, что парня нет несколько дней. Заброшенный дом на окраине, пленника усаживают на такой же, как и тут прикрученный к полу стул…. Яркий свет комнаты дознания больно режет глаза. Мастер отдает распоряжения по браслету связи. Эллар, как тень выходит вслед за Дэйрисом в длинный коридор. Их сознания так и остаются объединенными, когда они толкают одну из соседних дверей. Та девушка из видений уже здесь. Сидит в кресле для дознания. Истошный крик, выпученные в ужасе глаза, кожа отслаивается лохмотьями. Второй уровень? Дробятся кости, рвутся мышцы. Отстраненная мысль мастера: «Плата за предательство. Нуар не знал ничего ценного для конкурентов. Они не поверят. Боюсь, уже поздно и его не спасти. Отряд, посланный в тот домишко, вернется через полчаса. Выпотрошить негодяйку займет не больше пяти минут. Остальное время – всё, что останется от ее жизни, используем с толком – запоминай, как подниматься от дилетантства к профессионализму». Если бы не ледяное спокойствие Дэйриса, распространяющееся на них обоих, Эллар не выдержал бы зрелища этих двадцати пяти минут. Жрец раньше даже не мог представить то, что разворачивалось перед его глазами. А мотивация отдать парня на растерзание конкурентам оказалась самая банальная. Свадьба. Девушка, давно уже шпионившая на врагов, рассудила по классическому выражению: «Так не доставайся же ты никому!». Ее хозяевам даже в голову не пришло сомневаться в донесении после стольких переданных верных сведений. И как поступить с тем, кто так тщательно хранит секрет? Максимально жесткий допрос. Мастер равнодушно отвернулся, направляясь к двери. За его спиной хихикала шпионка, глядя на мир безумными глазами. Ее личность распалась, не выдержав демонстрации умений дознания. Через несколько дней завершится трансформация тела и появится еще один бездушный монстр. Бессмертие было не только благословением, но и проклятием этого мира. Следующая комната отличалась от предыдущих только тем, что место стула занимала неширокая кушетка. Те же магические путы удерживали на ней погруженного в сон Нуара. Лицо парня представляло собой один сплошной кровоподтек. Похоже, ему пришлось пройти через все стадии допроса. - Войди в его сознание, я помогу. Ищи хоть малейший проблеск разума.- Дейрис начал читать исцеляющие молитвы, - Зов не самая сложная техника, но там тоже есть свои нюансы. Эллару показалось, что он погружается в черную ледяную воду. Ничего вокруг. Только тьма и холод. Ни боли, ни страданий, лишь пронизанная высасывающим силы отчаяньем пустота. Он старался, как мог, чувствуя рядом незримое присутствие мастера, которое не позволяло ему самому раствориться в этой леденящей душу тьме. Увы, бесполезно. Жрец вздрогнул и не сел, а буквально упал на стоящий рядом табурет. Сознания разделились. Он снова был только собой, и стоило огромных усилий просто сохранять спокойствие после всего пережитого. Дэйрис снял с шеи массивную цепочку с медальоном и протянул Эллару. - Последняя дверь в другом коридоре – моя комната. Это ключ. Без него не войти. У тебя изумительные способности, не хватает лишь знаний. Левый шкаф, нижняя полка. За неделю ты больше не сможешь освоить. Я слишком сильно устал, мне понадобится твоя помощь, чтобы вернуться. Не могу позволить, чтобы Нуар превратился в бездушного монстра. Губы мастера дрогнули в легком подобии улыбки. - Еще одна техника, доступная только избранным – возможность провести Последнюю медитацию для тех, чья личность рассыпалась, но тело еще не начало трансформироваться. Времени не так уж много, нельзя слишком медлить. Поэтому тогда, несколько лет назад, Тусслу пришлось лично сделать это для племянника. До сих пор не могу себе простить, что не смог заменить его. Я был слишком далеко и не успевал вернуться. Можешь мне поверить, лучше подвергнуться самому изощренному допросу, чем провожать за грань. А родного человека мучительнее вдвойне. Впрочем, уже ничего не изменить. Иди, мне нужно подготовиться, а время и так на исходе. Запечатай дверь снаружи, чтобы никто не помешал. - А как же планы по усилению клана? – Эллар сказал первое, что пришло в голову, в желании отговорить Дэйриса от риска. - Как раз успею, если ты поможешь выйти с медитации. Сил почти не осталось. Надеюсь на тебя. Жрец не успел опомниться, как оказался в коридоре. Наложив магическую печать, он побрел к комнате мастера, сжимая в руке медальон и едва сдерживаясь, чтоб не выплеснуть в крике переполнявшие его чувства. После ужина Керт специально задержался в общей зале трактира, с улыбкой прикидывая, кто из друзей начнет отвлекать его сегодня. На удивление, все поспешили разойтись. Ничего не понимающий убийца пожал плечами и направился к себе продолжать читать дневник Эллара. Но едва он распахнул дверь, как застыл на пороге. Кроме новой жрицы, вся компания устроилась у него в комнате. - И как это понимать? – амфибия вошел, поискал, куда бы сесть, но свободным оставался только стол, так, что выбирать не приходилось. - Нам надоело изощряться, - ответил за всех Юкка, - тем более ты и так прекрасно понял, почему мы постоянно стараемся тебя отвлечь. - Таак! И как вы узнали, да еще и сговориться успели? - Я случайно нашла тетрадь, мне… Эм… Да! Мне захотелось похвастаться перед одним знакомым своими обширными познаниями древних текстов, и я решила выучить пару цитат из твоих книг, - лиса, тщательно отводя взгляд, на ходу придумывала версию. Улыбнувшись, Керт поправил ее. - По своему обыкновению, сунув нос в мою комнату, обнаружила новый том на столе. И зачитавшись, не заметила, как вошел Юкка. - Гай, - пролепетала Дисса, краснея. - О, а ему-то что у меня понадобилось? - У тебя мне понадобился ты, - воин пожал плечами, - мы с Темри собирались кое-что замутить, нужно было твое принципиальное согласие и денек перерыва в походах. - Понятно. Темри, не отличающийся долготерпением, разумеется, появился тут почти сразу после тебя. А стилист и маг? - Гай выражался слишком громко, - скромно ответили те в один голос. – И вообще, почему ты нахально узурпировал то, что интересно всем? Керт расхохотался. - Каюсь, любопытство пересилило чувство такта. Читать чужие дневники неэтично и Эллар будет прав, если прибьет нас пару раз за такое. - А как он вообще к тебе попал? Убийца рассказал. - Очень странно. Создается впечатление, что Эллар сам хотел, чтобы мы узнали про его прошлое, - демон на минуту задумался, а потом добавил, - в любом случае не будем терять время. Керт, у тебя самая лучшая дикция. Читай вслух! Жрец по привычке толкнул дверь. Медальон в его руке внезапно стал горячим и только тогда Эллар заметил защитное поле, преграждающее путь. Парень надел цепочку на шею. Дверь сразу же распахнулась перед ним. Едва он оказался в комнате, как дал волю чувствам, изо всех сил впечатав кулак в стену. А потом еще и еще. Резкая боль помогла взять себя в руки. Похоже, кисть серьезно повреждена – малейшее движение было настолько мучительным, что заставило на время забыть душевные терзания. Жрец прошептал исцеляющие молитвы и, наконец, осмотрелся. Довольно уютная гостиная. Массивная темная мебель – стилизация под старину, приятно контрастировала со светлыми стенами и медового цвета узорчатым паркетом, натертым до зеркального блеска. Центр комнаты занимал громадный г-образный диван. Перед ним стоял низкий столик на широких выгнутых ножках. Стену напротив дивана украшал большой камин, над которым на особых крюках висели алебарда, устрашающего вида боевой топор и, совершенно неуместная в этой компании, магическая сфера – любимое оружие шаманов, выполненная в форме диковинного цветка. У противоположной стены стояли два книжных шкафа, разделенные платяным, сделанные в одном стиле и изумительно гармонирующие между собой. Еще одна дверь вела в крошечный коридор, из которого можно было попасть в спальню, кухню и ванную комнату. Вернувшись в гостиную, Эллар подошел к книжным шкафам. Надо было срочно найти себе занятие, чтобы не сойти с ума. Что там говорил Дэйрис? Нижняя полка в левом. Толстые фолианты в темных переплетах с золотым тиснением, почти стершимся от частого прикосновения, так, что прочитать названия весьма затруднительно. Жрец наугад вытащил один и открыл на середине. Его буквально затрясло. Всю страницу занимала иллюстрация, как направить потоки энергии, чтобы допрашиваемый чувствовал одновременно леденящий холод, на поверхности кожи и жар адского пламени, выжигающий внутренности. Парень захлопнул книгу и сунул ее обратно. В его ушах снова звучали крики, а перед глазами вставали образы то той девушки, имя которой он так и не запомнил, то Нуара, то учителя. Великие боги! Что же делать? Эллар отшатнулся от шкафа и заметался по комнате. Вдруг на глаза ему попался незамеченный раньше свиток с рисунком, висящий на той же стене, где был камин, только в стороне от притягивающих взгляд трофеев. Юная лютнистка, загадочно улыбаясь, перебирала струны инструмента в тени цветущей сакуры. Точно такая же картина в доме Туссла скрывала тайник с редкими аптекарскими снадобьями. Жрец подошел вплотную. Медальон на его груди снова нагрелся, свиток исчез, и перед парнем появились полки, уставленные пузырьками и бутылочками разных форм и размеров. Ни единой надписи, но каждый флакон отличался от остальных. Эллар вернулся к книжному шкафу и начал перебирать фолианты. «Допросы второго уровня. Базовые сценарии, рекомендованные с учетом пола и расы дознаваемого». Не то. «Особенности зова: варианты для семейных пар, близких друзей и случайных ассистентов». Тоже не то. «Последняя медитация. Целесообразность риска и медикаментозная помощь в экстренных случаях». Полезная штука, но сейчас нужно другое. А! Нашел! «Справочник аптекаря: редкие рецепты. Полный курс по сбору ингредиентов, приготовлению и показания к применению». Жрец усмехнулся, увидев имя автора. Бывший старейшина города Перьев оказался известнейшим аптекарем. В узких специализированных кругах, разумеется. Догадка Эллара полностью подтвердилась. Редчайшие магические зелья обладали такой силой, что наполняя стандартные бутылочки, изменяли их, придавая собственную, строго определенную форму. Поэтому в подписях не было надобности. Парень вернулся к тайнику. Ему нужен серый, будто выточенный из камня флакон, украшенный серебристым полумесяцем и с прозрачной, будто стеклянной пробкой. «Слезы Луны», в состав которых входили цветы прошедшей дружбы и прочие экзотические компоненты. Вот он! Две капли растворить в чаше вина. Жрец отправился на кухню, надеясь, что у Дэйриса есть вино. Ему повезло. Почти полная пузатая бутыль отыскалась довольно быстро. Ну, если это не поможет, то вряд ли утро он встретит, сохранив рассудок. Подействовало! Все чувства исчезли, сменившись запредельным спокойствием. Кристальная ясность мыслей и, как побочное действие, сокращение времени сна до двух часов в сутки. Отличное зелье! Жрец вернулся в гостиную и внимательно пересмотрел книги в обоих шкафах. Правый был набит разными редкостями типа тридцатитомной «Всемирной истории», популярной у коллекционеров и летописями Сумеречной династии. Несколько фолиантов, подробно разбирающих вопросы политики и экономики. Классический набор трактатов «Искусство боя», особенно любимый ассасинами и менее известные, но весьма ценные подобные труды авторства других рас. Даже легендарное «Руководство по восьми тактикам четырех направлений». Считалось, что его в мире сохранилось не более десятка экземпляров. И, совершенно неожиданный среди такого соседства, сборник стихов. Налетел ветер и зашумел кронами деревьев Стройные хризантемы низко склонили головы. Их белоснежные лепестки смешались с пылью. Я стою у дороги и смотрю вдаль Капли стекают по щекам и падают на одежду. Но это не слезы – просто холодный осенний дождь, Что протянул между землей и небом тонкие нити. Эллар усмехнулся, поставил книгу на место и закрыл шкаф. Учитель был прав – всё нужное в левом. Выбрав несколько фолиантов, жрец устроился на диване. Времени не так уж и много, а, учитывая, в каком состоянии Дэйрис вошел в Последнюю медитацию, без его помощи он не сможет выйти. Придется осваивать совершенно новые техники практически с нуля. Неделя пролетела незаметно. Жреца никто не отвлекал, никуда не звали и вообще, складывалось впечатление, что о его существовании внезапно забыли. Впрочем, он даже не обратил на это внимание – так был погружен в занятия. Эллар много думал о своей дальнейшей судьбе. Уйти из клана сейчас, накануне кардинальных перемен, значило бы предать друзей и учителя. Остаться и принять уготованную ему роль палача тоже немыслимо. Что же делать? Парень убрал книги в шкаф и подошел к тайнику. Сейчас ему понадобится не готовая настойка, а сложная микстура. Главное, не ошибиться с пропорциями. Быстро выбрав нужные флаконы, Эллар отошел к столику и начал отмерять дозы. Настало время проверить, насколько он преуспел в науках, не преподающихся ни в одной жреческой школе. Пора! Эллар вышел из комнаты и, сжимая в руке бутылочку с приготовленным зельем, направился к учителю. В обоих коридорах не было ни души. Странно. В прошлый раз ему постоянно встречались куда-то спешащие работники. Какой-то клановый праздник, всеобщий выходной? Что-то тут не так. Жрец остановился и толкнул ближайшую дверь. Столы перевернуты. Пол усеян странными осколками и вырванными из книг листами, залитыми засохшей кровью. Эллар бросился к комнате, где в Последней медитации сидели Дэйрис с Нуаром. Магическую печать пытались снять, причем неоднократно. Стена вокруг двери почернела от пламени. К счастью, сильнейшие заклятья не позволят никому проникнуть в помещение иначе, чем через дверь, строители подземелья постарались на совесть. Жрец вдруг с ужасом заметил вторую печать, наложенную поверх его. А время на исходе. Еще немного и мастер исчезнет вместе с Нуаром, если ему не помочь выйти из этого состояния. Тихий перезвон браслета связи. - Ты где? А, вижу. Там и оставайся, сейчас прибудет группа, - незнакомый голос перешел в ехидное хихиканье. Значит, пока он был в комнате Дэйриса, его не могли найти? Эллар посмотрел на дверь. Чужая печать не позволит ее открыть, но так ли это нужно? Ему необходимо вернуть учителя как можно скорее. Или убить до того, как тот окажется за гранью, а тело навсегда исчезнет. Жрец залпом выпил приготовленное снадобье, разбил флакон и, острым осколком начертив на ладони древний магический знак, сжал медальон. А теперь отринуть все мысли, не обращать внимания на грохот сапог по коридору. Дотянуться сознанием до сознания мастера и стать снова с ним одним целым, не теряя собственной личности. Получилось не сразу, но все-таки получилось! Эллар будто сам оказался внутри комнаты. Лицо Дэйриса мертвенно-бледное, тело полупрозрачное, как и у лежащего на кушетке Нуара. Теперь осторожно войти в эту странную медитацию. Жрец прекрасно понимал, что малейшая ошибка, и они вместе соскользнут за грань. Позвать учителя. Не хватает сил! Вдруг парень очутился будто в двух местах одновременно. Очень плохо, он рассчитывал, что его запрут где-нибудь, посадив под арест, или начнут вербовать на свою сторону. Увы, реальность оказалась куда печальней. Допросное кресло и один из ассистентов мастера в роли дознавателя. Когда отрезают пальцы это больно. Наверное. Выпитое снадобье на время позволяет не чувствовать ничего. Палач с шипением отдергивает руку. Медальон обжог его, не позволяя даже дотронуться. Отлично, значит, есть еще немного времени. Эллар снова позвал Дэйриса, концентрируя внимание на комнате с мастером. Ну, давай же! Ответь! Ни малейшего отклика. Жрец с ужасом видел, как исчезает тело Нуара, а за ним начинает терять очертания, превращаясь в туманную дымку, и тело учителя. Нет! Вдруг парень рассмеялся. Зачем тянуть Дэйриса в ловушку? Нуар ушел, теперь здесь только учитель и больше никого. Тяжелый шкаф приподнялся над полом и всем весом обрушился на исчезающее тело. Некоторое время жрец просто отдыхал, не обращая внимания на старания незадачливого палача. Потом в голову пришла интересная мысль. Действие снадобья скоро закончится. Надо воспользоваться передышкой. Если ему удалось слить сознание с учителем, то уровень недоучки-ассистента гораздо ниже его собственного, раз тот сразу не прервал их контакт. Эллар постарался вспомнить всё, что узнал из книг Дэйриса про ответную агрессию допрашиваемых. Так, нужно сосредоточится на накоплении силы, ментальный удар должен сразу же подавить волю палача. Пора! Жрец открыл глаза и в отчаянной попытке сумел смести защиту врага. Пара ударов сердца и ассистент превратился в марионетку. Отлично! Теперь предстояло самое сложное. Убить собственное искалеченное тело и возродиться на алтаре в храме, не теряя контроль над дознавателем. Задача почти невыполнимая без опыта подобного рода. Теория – штука хорошая, но, как уже давно заметил Эллар, обычно на практике всё происходит несколько иначе, чем описано в самых мудрых книгах. Снова разделить сознание на «здесь» и «там», став одновременно и палачом, и жертвой. Немного выждать, привыкая видеть мир с двух ракурсов. Проверить контроль над захваченным телом. Остались считанные секунды. Прекращение действия снадобья грозило болевым шоком и, как следствие, полным провалом задуманного. Всё, дальше тянуть нельзя. Какое странное состояние. Вроде бы и в храме, и в комнате для допросов. Две реальности накладываются друг на друга, буквально сводя с ума. Совершенно нет сил. Это как раз таки нормально. Ассистент учителя пытается вернуть контроль над собственным телом. Эх, жаль, времени не оставалось. Стоило выжечь его сознание. Эллар вдруг испугался собственных мыслей. Он с таким равнодушием рассуждает про жуткие вещи, да еще и сетует о невозможности их воплотить в жизнь? Боги! Куда его дальше заведет этот путь? Превратит в маньяка, причиняющего страдания из интереса или от скуки? Чей-то знакомый голос окликает его по имени. Нет, нет, сейчас нельзя отвлекаться! Черт! Тысяча чертей! Ассистенту удалось одержать победу и освободиться от чужого влияния. Контакт прервался, и жрец полностью оказался в Храме возрождения. Над ним склонился Касси. - Надо быстрее уходить. Сейчас тут будут… – Парень так и не смог подобрать нужных слов. Как назвать тех, кто стоял за дознавателем? Он даже не успел узнать, произошел ли раскол в клане или их захватили враги. Впрочем, воину не нужно было долго объяснять причину опасности. Вдвоем они покинули храм и смешались с толпой праздношатающихся представителей всех рас, которые заполняли улицу. Касси на ходу сунул Эллару в руку бутылочку с восстанавливающим зельем и буквально потащил его за собой. Путешествие оказалось недолгим. Пара узких переулков, перебраться через невысокую стену, окружающую тупик, прошмыгнуть через проходной двор и вот они уже стоят перед заколоченной дверью заброшенного дома. Условный стук. С виду наглухо забитая дверь бесшумно распахнулась, пропуская их внутрь. Жрец замер, удивленно разглядывая обстановку, скрывающуюся за полуразрушенным фасадом. Стены большой прихожей обиты алым шелком, на полу такого же цвета толстый ковер. Мягкий свет магических шаров, обилие зеркал. Широкая лестница с резными перилами из темного дерева ведет на второй этаж. - Не заставляйте мастера ждать, - тихий голос впустившего их парня, одетого в странную черную рясу, заставил Эллара вздрогнуть от неожиданности. Жрец, вслед за воином, поднялся по лестнице. Небольшой коридор полностью повторял стиль прихожей. Алая дорожка на полу, зеркала, матовые шары. Два ряда дверей напротив друг друга. Касси остановился у второй слева и снова постучал особым образом. - Да заходи уже, конспиратор несчастный! – голос Дэйриса заставил сердце Эллара биться сильнее. Значит, ему удалось спасти учителя от соскальзывания за грань. Всё это время парень боялся спросить воина, чтобы не услышать отрицательный ответ. Облегченно вздохнув, жрец переступил порог и оказался в точной копии гостиной мастера в жилом крыле секретного подземелья. После взаимных приветствий и подробного рассказа Эллара про события с того момента, как они расстались и учителю пришлось проводить Последнюю медитацию для Нуара, Дэйрис хмыкнул. - Тебе не стоило пробовать и дальше держать Троя под контролем. Хотя, признаюсь, удивлен. Туссл, как всегда, оказался прав, у тебя редкий талант. - А где мы и что произошло? – жрец умирал от любопытства, но поинтересоваться раньше не было ни малейшей возможности. Мастер поморщился. - Я недооценил жажду власти этой посредственности. Трой никогда не отличался особыми способностями в магических искусствах, однако, как оказалось, в умении плести интриги весьма преуспел. Выше того положения, которое он занимал, ему вряд ли удалось бы подняться. Мне срочно нужен был еще один ассистент, только эта спешка и послужила оправданием взяться за обучение чуть ли не первого попавшегося. Дэйрис надолго замолчал, потом продолжил. - Трой узнал про смену власти у «шефов» и просьбу о помощи для захвата владений. Ему хватило ума предположить, что меня сместят с мастера клана. Естественно, он прекрасно понимал, что клан ждет междоусобица. И тут, будто по заказу такая возможность. Если бы я ушел за грань благодаря его стараниям, а потом блистательная военная операция, опять же, под его чутким руководством, обеспеченным как оказалось, кое-какими связями наверху, то нетрудно предположить, что Троя ждала головокружительная карьера. Единственным слабым местом его плана был ты. У меня в комнате слишком много того, что не предназначено для чужих глаз. Поэтому я…. Хм…. Скажем так, максимально постарался, чтобы сохранить некоторые секреты. Как побочное действие – любой, находящийся внутри будто исчезает для внешнего мира. - И здесь такая же маскировка? – Эллар помахал рукой в воздухе, указывая на всю комнату. - Естественно. Иначе нас давно бы уже нашли. Хозяин этого уютного особнячка, как ты, наверное, успел заметить, буквально помешан на алом цвете и зеркалах. Жрец пожал плечами. - Я встречал и б0льших оригиналов. Учитель улыбнулся, а Касси буквально пополам согнулся от хохота. - Вряд ли. Он один из сильнейших магов нашего мира. Не стану вдаваться в подробности, но как то судьбе было угодно, чтобы я оказал ему небольшую услугу, а в благодарность получил несколько весьма ценных заклинаний и это убежище, не первый раз спасающее не только меня, но и моих ближайших сподвижников. Эллар, вдруг вспомнив, что так и не вернул мастеру медальон, начал снимать его с шеи, но Дэйрис остановил его. - Не спеши. Думаю, он тебе еще понадобится. На чем там я остановился? Ты исчез для всех, но Трой не обратил внимания на рядового члена клана. Мало ли где носит одного из десятка жрецов. И вдруг ты появляешься прямо перед заветной дверью, в которую при всем старании негодяй так и не смог войти. Решение со шкафом было просто великолепным. Комнаты для допросов сделаны так, что ни малейшего звука наружу не проникает. Печать цела. Я исчез в рассчитанный момент и для всех уже блуждаю где-то за гранью. - Но, учитель, - жрец недоверчиво покачал головой, - едва ты появился на алтаре Храма…. - Там ждали Касси и Илгмар. Как маг сумел узнать, так и останется его тайной. И прикрыть меня от любопытных – это не целую комнату спрятать. Дэйрис улыбнулся. - Отдохни немного, а потом решим, что будем делать. Эллар почувствовал, что еще немного и он действительно, просто упадет от усталости. - Спальни и прочих радостей, как у меня в штабе, тут нет. Располагайся на диване. Мастер и воин вышли, оставив парня одного. Жрец сразу же улегся на диван и будто провалился в сон. Он уже не слышал, как дверь распахнулась, и в комнату вошел маг. Несколько пассов и обстановка совершенно изменилась. Алые стены, зеркала. Диван превратился в массивный прямоугольный монолит, на черной поверхности которого сияли рунические надписи. - Никогда не понимал твоей любви к подобным эффектам, - Дэйрис, появившийся будто из воздуха рядом с магом, покачал головой. - Мне так удобней, - ответил тот, не поворачиваясь к собеседнику, - я еще щажу твои чувства и не копирую залы Темного Храма. - Если дело только во мне, можешь не стесняться – вряд ли … - Поверь, - Илгмар не дал тому договорить, - зрелище мест, в которых я привык работать, сведет с ума любого представителя твоей расы. Что ты хочешь узнать? - Всё! Маг посмотрел в лицо спящего Эллара. - Мои возможности на этом плане сильно ограничены, а сознание парня запечатано дважды. И на границу его вывести нельзя – смотри! Дэйрис увидел, что в головах алтарного камня стоит прекрасная девушка в длинном черном платье. - Воспоминания? Мечта? - Нет. Это его смерть. - Ты рассказывал. До сих пор не могу поверить, что существует такое! Маг пожал плечами и зашептал заклинания. Зеркала наполнились отражениями несуществующих горящих свечей. Запахло расплавленным воском. В комнате заметно потемнело, по полу заклубился туман. Он поднимался все выше и выше, пока не сровнялся с поверхностью алтаря. Казалось, тело Эллара слегка покачивается на призрачных волнах. Дэйрис протер глаза – иллюзия не исчезла. Туман будто утекал в зеркала, скользя мимо свечей. Илгмар отбросил назад капюшон, почти полностью закрывающий лицо. Волосы мага развевались на невидимом ветру. Кожа стала мертвенно-бледной, а глаза превратились в черные провалы без радужки. Он повернулся к Дэйрису и положил руки ему на плечи.