Что наша жизнь? Игра!

- Когда появится источник, ты сразу почувствуешь, - учитель нервно прохаживался по лаборатории, в который раз повторяя уже сказанное, - и запомни: у тебя будет всего полчаса. Зелья не перепутай – я специально сделал флаконы разного цвета. Всё, пора! Вспышка портала и Вельт оказался во дворе замка, о котором ходили жуткие легенды. Что тут происходило на самом деле, уже за давностью лет никто не помнил, однако никому до сих пор не удавалось покинуть эти негостеприимные стены живым. Непроницаемый магический барьер надежно защищал замок от вторжений извне, но сотни авантюристов стремились сюда, как мотыльки на огонь, в надежде зачерпнуть воды из Блуждающего источника, который появлялся раз в год на совсем короткое время. Перед этим событием магический щит замка сильно ослабевал, а когда источник появлялся, исчезал совсем. Где конкретно возникнет вожделенный колодец, не знал никто, только сильный маг мог особым зрением «увидеть» его и то уже после проявления в мире, остальным приходилось рассчитывать на удачу. Впрочем, именно удача и покидала очередного безумца, решившего отправиться на поиски колдовской воды. Блуждающий источник смертельно отравлял любого, осмелившегося находиться в это время в стенах замка. Самые стойкие погибали в течение десяти минут. Согласитесь, весьма короткий срок для того, чтобы найти, зачерпнуть и успеть передать наследникам добытое состояние. Вельт быстро выпил приготовленные учителем зелья и постарался успокоиться, хотя руки предательски дрожали. У них всё получится! Его наставник величайший маг. Несколько микстур и время, отпущенное ученику, увеличилось втрое. А потом учитель сможет полностью исцелить его. Почему же так сжимается в плохом предчувствии сердце? Источник появился! Да он совсем рядом, вот удача. Караульная башня у северной стены. Парень бросился бежать через двор, но вскоре застыл на месте. У входа в башню стояли три громадных волка. Их аура не оставляла сомнений – жуткие твари были порождением магии. Почему никто никогда не упоминал про стражей? Схватка оказалась короткой, но жестокой. Вельт переступил через дымящийся труп и поковылял к лестнице ведущей наверх. Левая рука парня безжизненно висела вдоль тела. Разодранная одежда была обильно залита кровью. Сил практически не осталось, кружилась голова, и во рту чувствовался противный металлический вкус. Пропитанный ядом воздух обжигал кожу. Молодой маг держался в сознании исключительно усилием воли. Еще несколько шагов, совсем чуть-чуть, учитель скоро откроет портал прямо на него и мучения закончатся. Надо только немного потерпеть. Тело ломило, дышать стало трудно. Перед глазами стоял туман, каждое движение причиняло сильную боль. Последние ступеньки. Парень на мгновение зажмурился – после полумрака внутри башни яркий солнечный свет резал глаза. Смахнув выступившие слезы, он опустился на колени перед низким бордюром, ограждающим колодец. Голубоватая вода была странно неподвижной и чем-то напоминала жидкое стекло. Вельт вдруг почувствовал почти непреодолимое желание сделать несколько глотков. Маг горько усмехнулся. Если бы он не удержался, то сейчас легкий ветерок, лохмативший его волосы, уже уносил бы отсюда ту горстку праха, которая осталась бы от мгновенно сгоревшего тела. Парень отстегнул цепочку, крепящую к поясному ремню небольшой кувшин и, очень аккуратно, чтобы не коснуться рукой, зачерпнул в него воды. Учитель, наблюдающий за происходящим через магическое зеркало, тут же открыл портал. - Быстрее! Давай сюда сосуд! – из портала появилась старческая рука. Солнечные лучи заиграли на крупных самоцветах, украшающих перстни. Вельт осторожно подал кувшин в жадные пальцы. Всё правильно. В том состоянии, в котором сейчас находился молодой маг, он бы непременно пролил драгоценную воду. Парень, не вставая с колен, из последних сил преодолел те полметра, отделяющие его от спасения, и упал в сияющий проход. Кажется, он на мгновение потерял сознание. Как же жестко лежать. Почему учитель оставил его валяться на полу? Вельт открыл глаза и оторопел, не желая верить в произошедшее. Учитель, едва получив желаемое, просто закрыл портал, бросив его умирать около Блуждающего источника. Обида и отчаянье придали сил подняться и сделать несколько шагов. Скоро колодец исчезнет, и замок окажется отрезанным от мира до следующего года. Почему-то не хотелось гнить среди пустых стен, пропитанных колдовством. Взобравшись на невысокий парапет, Вельт прыгнул в сторону зеленеющего леса, окружающего замок. Сознание вернулось мгновенно, но вставать не хотелось. Очень уж удобно было лежать на чем-то мягком. Еще поспать? Однако запах еды заставил изменить решение – слишком уж требовательно желудок заявлял о себе. Вельт открыл глаза и осмотрелся. Обычная комната деревенского дома. Большая кровать, которую он занимал, была почти единственным предметом мебели, кроме грубого табурета и низкого столика, уставленного разными баночками и бутылочками. Деревянный пол покрыт домотканым ковром. К потолку подвешены пучки сухих трав. Как он сюда попал? Парень вдруг вспомнил, что произошло, и сжал зубы. Многие вопросы требовали ответа. Кто его спас? Почему он не разбился насмерть? Как жить дальше? Убедившись, что из одежды на нем только медальон, встав, Вельт завернулся в одеяло и пошел искать людей, которым обязан жизнью. Следующая комната тоже оказалась пустой. Жарко топилась печь, около затянутого слюдой окна стоял обеденный стол и рядом с ним две деревянные лавки, покрытые вытертыми шкурами. Из большого глиняного горшка на столе валил пар и доносился аромат, заставивший желудок снова требовательно взвыть, но любопытство оказалось сильнее голода. Толкнув ближайшую дверь, парень оказался в неожиданно прохладных сенях, а открыв следующую, Вельт вообще замер на пороге. К Блуждающему источнику он отправился летом, сейчас же стояла зима. На крыльце, в двух шагах от парня, уже немолодой мужчина попыхивал трубкой. Обернувшись на визг петель, он улыбнулся - Очнулся? Вот и славно. Да не стой столбом – простудишься, ты сейчас еще слишком слаб. Пойдем в дом, поедим, там и поговорим. Выбив трубку в сугроб у крыльца, маг, а в том, что хозяин дома именно маг сомневаться не приходилось, направился к двери. - Твою одежду пришлось сжечь, уж не обессудь. Гилор, так звали хозяина, достал из сундука длинную рубаху, холщевые штаны, пару низких сапог, широкий пояс из мягкой кожи и подал гостю. - Надень-ка, вроде должно быть впору. Мерки-то с тебя снимали, когда лежал, особо ворочать я не позволил. А спустя некоторое время, прихлебывая чай из трав, снова оставшийся один в доме, Вельт размышлял о капризах судьбы, волею которой Блуждающий источник появился именно у северной стены замка. Гилор, в прошлом известный целитель, правда, теперь сменивший имя, вместе со своими учениками решил уйти от мира и поселиться в местном лесу, основав небольшую общину. Соседство с нагоняющим ужас замком им ничуть не мешало, даже наоборот, жуткие слухи, распространяемые обывателями, отбивали охоту у народа шастать по лесу и нарушать покой постигающих искусство магов. Увидев прыгающего с башни парня, Гилор решил спасти очередного охотника за колдовской водой. Сделать так, чтобы Вельт не разбился, а плавно опустился к подножью башни, было легко. А вот дальше… Маг, неодобрительно качая головой, рассказал, что зелья, позволившие тому противостоять яду, полностью опустошили внутренние резервы организма. И учитель не мог этого не знать. Значит, обещая спасти, он уже тогда задумал предательство. Вельт в ярости стукнул кулаком по лавке. Учитель был старым другом его родителей и когда те погибли, воспитал оставшегося сиротой парня. Он считал его вторым отцом, а тот послал на верную смерть из-за какой-то пусть даже бешено ценившейся воды. Кстати, никто так толком и не знал, для чего она нужна. Ходили слухи, что из нее получали ингредиент, необходимый для создания по давно утерянному рецепту то ли эликсира вечной жизни, то ли панацеи от всех болезней. Во всяком случае, даже если кто-то и нашел этот рецепт, то там требовалось еще с десяток составляющих, добыть которые представлялось не меньшей трудностью, чем пресловутую воду, которую хоть знали где найти. Гилор едва смог вытащить парня буквально с того света и то не сам, а с поддержкой всей общины. Но исцелив тело, он был бессилен вернуть Вельту душевное спокойствие. - Сможешь ли ты забыть предательство и жить дальше, теперь зависит только от тебя, - сказал маг, собираясь в дорогу, - подумай пока. Мне надо сходить кое-куда по делам, вернусь к утру. Если захочешь остаться – милости просим, но силой держать не будем. И не считай себя обязанным нам, помоги при случае нуждающемуся, это и будет ценой за твое спасение. Парень отставил чашку в сторону и вздохнул. Он должен узнать, на что учитель с легкостью променял его жизнь. А значит, придется много путешествовать – сидя в лесу, такое знание не добудешь. Видимо, Гилор предполагал, какое решение примет его гость. Потому, что вернувшись, он привез Вельту все необходимое для долгих странствий. Дни проходили за днями, но молодой маг ни на шаг не приблизился к ответам на свои вопросы. Масса слухов или домыслов, частенько лишенных даже намека на правдоподобие. Однако самой большой проблемой стало другое. На прощанье Гилор с грустью сказал - Яд, который убивал твое тело ничто по сравнению с тем, который будет разъедать душу. И тут я бессилен помочь. Если ты сам не сможешь избавиться от него, то погибнешь так же верно, как если бы остался рядом с Блуждающим источником. Вельт слишком тяжело переживал предательство учителя. Тот долгие годы был единственным близким ему человеком. Семьей, другом, наставником. Да что говорить, он для парня воплощал все светлые стороны мира. Сначала маг хотел просто вернуться и прямо спросить учителя. Но после долгих раздумий отказался от этого плана. Вельт хотел знать правду и прекрасно понимал, что даже сейчас поверит всему, сказанному наставником, снова став пешкой в его руках. Нет, нельзя терять свободу, обретенную настолько дорогой ценой. И парень продолжал странствия. До маленького городка, скорее, даже большой деревушки, маг добрался только к ночи, основательно продрогнув. Последний оплот цивилизации, принадлежащей Рурду VI, дальше простирался лес, а за ним уже начиналось соседнее королевство. Вельд быстро нашел единственный трактир и, войдя, застыл от удивления. Казалось, тут собралось всё взрослое население – буквально негде было яблоку упасть. Парень переминался у порога, пытаясь высмотреть себе место и, наконец, его усилия увенчались успехом. Несколько мастеровых, уже изрядно набравшиеся пива, шумно попрощались с хозяином и направились к дверям. Маг тут же плюхнулся на освободившуюся лавку за дальним столом и потребовал ужин. Ожидая, пока принесут заказ, Вельт стал лениво разглядывать окружающих. Крестьяне, ремесленники, несколько солдат из местного гарнизона, чуть поодаль отдельной группой с брезгливым выражением на лицах сидели зажиточные торговцы, празднующие заключение какой-то выгодной для обеих сторон сделки. Их нарядные одежды резко выделялись в толпе прочих посетителей. Маг взглянул на парня, сидящего напротив него, и вздрогнул. Лицо, низко опущенное к тарелке, было смутно знакомо. Худощавый, даже скорее жилистый, одет в какие-то грязные лохмотья. Видавший виды выцветший, некогда зеленый плащ так и не снял, хотя в трактире очень тепло, только капюшон откинул. Длинные волосы, стянуты кожаной лентой в хвост. Определенно, они где-то встречались. Почувствовав пристальный взгляд, незнакомец выпрямился и настороженно посмотрел на Вельта, потом усмехнулся и снова вернулся к трапезе. - Простите, не моё дело, но вас в ближайшее время ждет смертельная опасность, - маг не смог не предупредить, увидев на лице визави знаки, заметные только обладателям силы. Тот равнодушно кивнул, принимая к сведению, вроде они о погоде разговаривали, не торопясь доел, потом бросил на стол несколько монет, поднялся и вышел. Вельт успел заметить у парня меч в простых потертых ножнах. Не безоружен, но каким бы мастером клинка он не был, вряд ли сможет справиться с тем, что его ждет этой ночью. Маг пожал плечами. Раз уж незнакомец настолько не ценит собственную жизнь, что пренебрег предсказанием, значит такова судьба. Дородная служанка принесла заказанный ужин, смахнула в карман фартука оставленные на столе деньги и удалилась, виляя обширным задом. Проголодавшийся путник жадно набросился на еду, не заботясь особым соблюдением приличий, но вдруг отодвинул тарелку и резко вскочил. Будто неведомая сила тянула Вельта поспешить на помощь странному парню, которого он случайно встретил в этом захолустном трактире. Маг выбежал на дорогу и остановился. С темного неба срывался мелкий снег. Казалось, мир вымер – вокруг ни души. Куда направился кандидат в трупы? Ага, если мысленно представлять его лицо, то ноги сами несут в нужную сторону. Вот тут он сошел с тракта и свернул в лес. Издали донеслись голоса и звон клинков. Скорее! Вельт выскочил на небольшую поляну и замер. Королевские гвардейцы! Бравые вояки держали в руках факелы и со смехом наблюдали, как парень отбивается от троих противников. Вот один из солдат отпрыгнул назад и махнул рукой. Тотчас его место занял новый желающий поучаствовать в забаве, а тот, тяжело дыша, отошел к остальным. Незнакомец держался из последних сил. Его плащ валялся в стороне, а на левом плече рубахи расплывалось кровавое пятно. Вельт помедлил всего мгновение. Потом огненный шторм обрушился на солдат его королевского величества, сразу ставя мага вне закона. Охваченные пламенем фигуры метались по поляне, натыкаясь друг на друга и падали в конвульсиях на стылую землю. Вельт наблюдал за живыми факелами с каким-то садистским любопытством – он еще ни разу не видел это заклинание в действии и сам бы не смог ответить, почему применил именно его, но результаты впечатляли. Наконец всё было кончено. - Ничего не скажешь – зрелищно. Но я бы на твоем месте лучше призвал ледяные стрелы. Не столь красиво, зато и уворачиваться не пришлось бы. Черт! Сгореть на пороге свободы было бы обидно. Вельт медленно повернулся и посмотрел на спасенного так, будто видел его впервые. Парень уже убрал меч в ножны, поднял свой плащ, хотя одевать не спешил – видимо не хотел вымазать в кровь. - Чего уставился? Пошли, пока я на ногах держусь. С той стороны границы меня ждут, но до помощи еще добраться надо, ты же не целитель – плечо мне не заштопаешь. Кровь останови только, сам я сейчас не смогу, и так полностью выложился. Маг, недоумевая, быстро прочел нужное заклинание. Его не покидало чувство, что они уже где-то встречались раньше, только вспомнить не получалось где именно. Странный парень шел впереди, не оглядываясь, прекрасно ориентируясь среди ночного леса. Вельту оставалось только следовать за ним, размышляя про странный поворот в судьбе, сделавший его преступником. Не приходилось сомневаться, что гвардейцы преследовали оборванца и брать живым не собирались. Значит, рядом есть еще отряды. Скоро найдут трупы – полянка была совсем рядом с дорогой, сообщат в столицу и по следам магии быстро станет известно, кто пошел против короля, подняв руку на его солдат. Для учителя он до сих пор был мертв. Как он отреагирует, узнав правду? И что натворил этот парень, раз за ним послали такую погоню? Вопросов становилось всё больше, но приставать с расспросами сейчас было бы по крайней мере глупо. Через пару часов лес стал реже, под ногами появилась тропинка. А вскоре они вышли на неширокий тракт, значит, земли Рурда VI остались позади, хотя вздыхать с облегчением еще рано. Местный король со своим венценосным соседом дружил и потребуй тот выдачи преступников, ловить их станут с не меньшим усердием, чем на родине. - Да не дрожи ты так, - парень остановился и повернулся к замерзшему магу, - я там на полянке оставил один сюрприз, никто не узнает, что это ты из гвардейцев костер устроил. Вильд? Нет. Вельт! Точно, надо же вспомнил имя. Мне совсем плохо, боюсь, не дойду. Тут рядом небольшая деревенька. Постучись в крайний дом и скажи хозяину: «Деньги за ветер», он поможет, хотя лишнего ему не болтай. Запомнил? Маг вздрогнул. - Кто ты? - Неужели до сих пор не узнал? Впрочем, мы всего раз и виделись. Год назад, прием в честь назначения твоего учителя придворным магом. Папаша тогда знатно нажрался, а мне запретил даже смотреть на вино, зараза, - на губах парня мелькнула улыбка. Вдруг он покачнулся и непременно бы упал, если бы Вельт не подхватил его. Маг тихо ругался, с трудом удерживая потерявшего сознание спутника. Да уж, тяжело было узнать в грязном бродяге, за которым шла охота, наследного принца и единственного сына Рудра VI. Дотащить принца до деревни оказалось хоть и адски сложно, но возможно. В самом-то деле, не бросать же его в мороз посреди дороги на верную смерть. Не для того Вельт спасал наследника престола от гвардейцев, чтобы позволить так глупо умереть. Едва прозвучали условные слова, как дверь широко распахнулась и хозяин дома, не задавая ни единого вопроса, помог магу перенести парня в комнату. Потом так же молча вышел. Вельт осмотрелся. Обстановка была более, чем скудная. Стол, пара табуретов, печь. В углу здоровенный сундук. Маг осторожно уложил спутника на пол, не забыв снять с того плащ. Что делать дальше он не представлял. Но тут вернулся хозяин, бросил беглый взгляд на окровавленную рубашку и, присев на корточки, стал осматривать рану. Улыбнувшись, шепотом нараспев прочитал пару заклинаний и повернулся к магу. - До утра очухается, а сейчас пусть так полежит, не стоит его трогать. Есть хочешь? Получив утвердительный ответ, достал из печи котелок и поставил на стол. - Уйдете, как только высочество на ноги поднимется. Тебя, что ли защищал? Идиот! В общем, часа четыре на отдых есть, если захочешь спать, ложись на сундук, я разбужу потом. Вода в сенях, за порог лишний раз не суйся. Вельт проснулся от того, что кто-то грубо тряс его за плечо. Маг мгновенно вспомнил события прошлого вечера и рывком сел, протирая глаза. Тело ломило от жесткого ложа, сильно хотелось спать. Какого черта он вообще ввязался в эту авантюру? Кстати, как там наследничек? Принц сидел за столом, вполне бодрый, что весьма странно, учитывая его вчерашнее состояние. - Рад видеть вас в добром здравии, ваше высочество. Тот поморщился. - Можешь на «ты» и по имени. Просто Диас. И шевелись давай, нам выходить скоро. - Мы куда-то спешим? – поинтересовался Вельт спустя час, когда пограничная деревенька осталась далеко позади. - Вообще-то да, со временем у нас туго и если выбьемся из довольно жесткого графика, то последствия будут самые печальные. Это всё, что ты хочешь узнать? – усмехнулся принц. - Нет, конечно, но вряд ли я получу ответ на остальные вопросы.- Вздохнул маг. - Как знать. Меня вот тоже разбирает любопытство, почему погибший полгода назад во время неудачного опыта ученик чародея объявился в забытых богами местах живой-здоровый, да еще и кинулся, вопреки монаршему указу, спасать мою голову. - А кто сейчас на троне? – парень вдруг подумал, что раз уж его наставник был придворным магом, то во время дворцового переворота мог если не погибнуть, то тоже оказаться в бегах. Диас расхохотался. - Папаша мой, кто же еще? - Как? – Вельт замер на месте, не веря собственным ушам. Принц потянул его за рукав. - Давай заключим сделку. Сначала ты рассказываешь мне, где пропадал, потом я тебе всё, что знаю. Идет? Немного посомневавшись, маг начал свою историю. Длинное замысловатое и исключительно грязное ругательство, которым его высочество прокомментировало услышанное, даже портового грузчика вогнало бы в краску. Если не от стыда, то уж точно от зависти. - Теперь многое понятно, - Диас снова выругался, - а я голову ломал, как старые хрычи раздобыли столько воды из Блуждающего источника! Известно ли тебе, что последний раз из него удалось зачерпнуть, правда, совсем немного, почти семьсот лет назад? Да, да, хотя попытки повторялись каждый год, они оставались до прошлого лета безуспешными. А рецепт никуда и не пропадал, лежал себе спокойненько в королевской сокровищнице, ждал своего часа. Того кувшинчика, который ты притащил вполне достаточно, чтобы изготовить двадцать мечей, необходимых для ритуала вызова. Откроются призрачные врата, явившийся дух подарит бессмертие этим двум ублюдкам, и благословит клинки на верность короне. То есть каждый, кто возьмет их в руки, станет марионеткой папаши, выполняя любой приказ без сомнения, жалости и колебаний. Представляешь? Вельт пожал плечами. - Что такое двадцать человек, пусть даже не могущих помыслить об измене? Принц остановился, посмотрел вокруг, потом подошел к валяющемуся на обочине дороги камню, вынул из ножен небольшой кинжал и легко, будто тот был из сыра, отрезал кусок. Потом еще кусок. И еще. Маг смотрел, не веря глазам. Протянул руку и коснулся среза. Идеально гладкая поверхность. Твердая. - Но как? - Стащил из сокровищницы, - улыбнулся Диас, - прежде, чем сбежать. История принца оказалась довольно занимательной. Его высочество предпочитал общество бродяг и во дворце появлялся намного реже, чем в дешевых кабаках. Король смотрел на подобные выходки сквозь пальцы, полагая, что пьяный наследник с друзьями-оборванцами не станет устраивать заговор, раз уж политикой не интересуется и с теми, кто имеет реальную силу, а значит, по-настоящему опасен, не якшается. Но как оказалось, принц среди отбросов общества умел находить себе и верных друзей, и отличных учителей. Едва стало известно, что придворный маг раздобыл необходимое количество заветной воды и был изготовлен первый меч, монарх решил от сына избавиться. Дело в том, что сложный ритуал, дарующий вожделенное бессмертие должны были проводить двое: чародей и прямой потомок основателя правящей династии, который когда-то получил этот самый рецепт вечной жизни. Где гарантия, что в последний момент наследник не займет место отца у алтаря? А так, нет человека – нет проблемы. Диас узнал о нависшей над его головой опасности едва не в последний момент. Друзья помогли выбраться из столицы незамеченным и скрыться от разосланной во все концы королевства погони, но спокойно себя чувствовать парень сможет только за морем. Пиратский бриг будет ждать в условленном месте всего несколько часов – и так слишком велик риск оказаться на рее, спасая чужую шею от петли. - Теперь понимаешь, что если мы опоздаем, то попадем в очень сложное положение, - закончил рассказ принц, - к счастью, опасаться нужно только солдат – их талисманы делают невосприимчивыми к магии, которой обычно пользуются нарушители закона. Я про изменение внешности – розыскные листы штука довольно неприятная. А обыватели видят меня несколько другим, чем на портретах. - Магов же благоразумно избегаешь, - добавил Вельт, - то, что я оказался в той таверне на границе чистая случайность. - Скорее, судьба. Ты ведь мог в любой момент уйти и затеряться среди людей, однако не бросил меня. Да и тогда в лесу спас. И все-таки они чуть не опоздали. Побережье патрулировалось особенно усердно. Несколько раз приходилось возвращаться назад и искать другую дорогу. Но вот, наконец, показалась небольшая бухта. Сидя в лодке и смотря, как с каждым взмахом весел сокращается расстояние до стоящего на рейде корабля, маг печально думал о своей дальнейшей жизни. Он узнал правду, но душа продолжала болеть. Учитель вырастил его, помог овладеть силой. Даже предательство не могло полностью перечеркнуть прошлое. Что же делать дальше, если невозможно ни забыть добро, ни простить зло? Задумавшись, Вельт поднялся на борт, почти не замечая ничего вокруг. Бриг снялся с якоря и заскользил в открытое море, едва они ступили на палубу. Их провели в каюту капитана. «Царь и бог» оказался довольно молодым человеком с военной выправкой. Гостей встретил довольно прохладно, а не успела дверь закрыться, оставляя их втроем, как подскочил к принцу и с короткого размаха впечатал кулак тому в челюсть. - Как же я долго мечтал об этом, - сообщил, расплываясь в улыбке и распахивая объятья, - уж и не думал, что свидимся. Маг оторопело смотрел, как те хлопают друг друга по плечам, радостно улыбаясь, и не верил собственным глазам. Вот Диас потер челюсть и рассмеялся, будто принцу получать в зубы обычное дело. А капитан, похоже, отличный актер. Каким ледяным взглядом он их встретил! Теперь сияет, словно начищенный сапог. Кстати, о сапогах, мундирах и прочей амуниции. Несмотря на полное ее отсутствие, парень готов был поставить собственную жизнь против медного гроша, что перед ним не просто «джентльмен удачи», а бывший морской офицер. Наконец принц вспомнил про своего спутника. - Знакомьтесь, ближайшую неделю нам уж точно придется провести вместе. Вельт, ученик и воспитанник придворного мага. Не делай такое испуганное лицо, на этом корыте мы в безопасности. Капитан, казалось, только заметил прижавшегося к стене гостя. - Он сейчас в обморок грохнется. Интересно, причина дурноты морская болезнь или наша встреча так впечатлила? Успокойся, всё в порядке. - Молчать! – вдруг рявкнул принц и тот мгновенно вытянулся по струнке, но тут же расхохотался, снова принимая свободную позу. - Распустился, никаких манер, я еще не закончил. Этот образчик пиратского отребья - герцог Нолт, адмирал, кавалер всех высших орденов папашиного королевства, обладатель еще кучи титулов и привилегий, как официальный товарищ для игр сиятельного наследника престола. Меня, значит. Разумеется, бывший. Можешь называть его просто Эрфи. Полное имя все равно нормальный человек произнести без запинки не сможет – язык узлом завяжется. – Диас ехидно усмехнулся, - двойным морским, разумеется. Капитан вдруг смущенно развел руками. - Была такая мода у древних родов давать старшим сыновьям имена длинной в полстраницы текста. - За знакомство стоит выпить, - продолжил принц, усаживаясь в кресло и небрежно сдвигая в сторону разложенные на столе карты, - и поесть принести распорядись, а то я сейчас в обморок грохнусь. Вельт, тебе особое приглашение нужно? Бери тот табурет и тащи его сюда. Теперь садись, сейчас будем отмечать наше спасение. - Хочешь что-то спросить? – улыбнулся капитан. - Я никогда не интересовался политикой, но тогда был слишком большой скандал. Несколько древних родов полностью уничтожили… - парень замолчал, подбирая слова. - Мне удалось узнать, кого папаша выбрал в «заговорщики против короны», - Диас откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, - к счастью, корабль Эрфи был в плаванье и я успел предупредить его, чтобы он не возвращался. - Оригинальный у пиратов способ благодарить за спасенную шкуру, - не выдержал маг, разглядывая синяк на лице принца. В ответ раздался хохот. - Думал, он мне вообще голову оторвет. Мои шуточки частенько оказывались жестокими, а ему приходилось молча терпеть. - Но когда-то я поклялся, что настанет день и пересчитаю негодяю зубы, - добавил капитан, ставя на стол пузатую бутыль вина и кружки. - Так и было, - подтвердил Диас, - а я ответил: «Главное, не забудь. Если у тебя будет возможность, конечно». Вельт стоял у борта и смотрел на пенистый след, оставляемый бригом за кормой. Его снова мучили сомнения. Перед глазами мелькало то лицо наставника, то кувшин с водой из Блуждающего источника и захлопывающийся портал. Правильно ли он сделал, что уехал из страны? Или все же стоило встретиться и поговорить по душам? Бесконечные вопросы, на которые так и не было ответа. Маг не замечал, как за ним уже который день наблюдали две пары внимательных глаз. - Парень ест себя поедом, - тихо сказал Эрфи, - еще немного и у него «сорвет крышу». - Не сорвет, но делать что-то надо, - ответил принц. - Есть идеи? - Да, хотя я не уверен, что поможет. Ты говорил, у тебя домик на Островах? Давай-ка завернем к тебе в гости, это не намного уведет в сторону от курса. Три небольших безымянных острова давно уже служили негласной пиратской базой. Несколько удобных бухт, маленький городок и пара фортов – их знало всё «береговое братство». Иметь дом на Островах считалось в среде пиратов неким признанием заслуг, но Эрфи, покупая там двухэтажный особнячок, руководствовался совершенно другими мотивами. Бывшему герцогу претило жить в грязных тавернах. Он, в отличие от своего друга-принца, тяжело переживал смену общественного положения потому, что всегда любил роскошь и уют. Злые языки поговаривали, что Эрфи стал знаменитым капитаном исключительно для того, чтобы приобрести этот дом. С виду ничем не выделяющийся особняк, внутри был настоящим дворцом. Диас не удержался от пары забористых выражений, рассматривая обстановку. - Можно подумать, ты вырос на помойке, - хмыкнул Эрфи, указал гостям их комнаты и ушел переодеваться. - Шикарно устроился, - на Вельта интерьер тоже произвел впечатление. - Он всегда такой был, - отмахнулся принц, - удивляюсь вообще, как его понесло в море. Придворный шаркун! - Ваше высочество снова желает в зубы? – на пороге стоял капитан и смеялся. - Моё высочество в прошлый раз позволило тебе исполнить старое желание в качестве оплаты за рейс, - осклабился Диас, - полезешь снова – получишь взбучку. И хватит болтать! Тащи вино. Хотя нет. Черт! Сегодня ночью лучшее время, надо быть трезвым. Вельт, надеюсь, ты слышал про обряд «Взгляд Ортоса»? Тот вздрогнул и побледнел. - Конечно. Уж не хочешь ли ты сказать, что тут есть маг высшей степени посвящения? Я бы полжизни отдал… - Не бросайся словами. Ответил бы мол, да, буду рад участвовать и достаточно. Парень подскочил к принцу и вцепился тому в одежду. - Не шути так! Где он? Хочу его видеть! - Да успокойся, какой нервный! Здесь высшая ступень совершенно не обязательна. Это всё гильдейские шуточки. Не пройдя испытаний, не получив благословения… Так годами и держат дурачков в монастырях. Я его уже проводил и не один раз, один старик показал из расстриг. Простой обрядик, только чуток способностей нужно и артефакт посильнее. Вельт нервно рассмеялся. - Издеваешься? Кажется, я начинаю понимать Эрфи, и уже руки чешутся тебе врезать. Принц снял с шеи небольшой мешочек на веревке, которые часто носят паломники, распустил завязки и вытряхнул на ладонь не горсть священной земли, как ожидалось, а массивный золотой перстень. - Артефакт есть, остальное дело техники. Маг с удивлением смотрел на перстень. Какая у него мощная аура, странно, что обычное полотно ее полностью скрывало. - Боги, - раздался сдавленный стон. Капитан сразу узнал печатку. - Откуда у тебя тронный перстень? - Украл, разумеется, - улыбнулся принц, - я бы и корону смулындил, но папаша с ней не расстается. А мне он дорог, как память. Сувенир, в общем. Вельт сидел перед огромным зеркалом и не верил, что у них получится. Нет, никто не спорит, тронный перстень сам по себе довольно сильный магический артефакт, только Диас больше похож на шарлатана, пытающегося развести доверчивого крестьянина и выманить последние деньги. Парень усмехнулся. Ладно, принять участие в фарсе не трудно, чтобы не обижать друга. Что он там говорил? Какой-то расстрига поведал тщательно сохраняемую тайну за бутылку дешевого вина? Смешно. Комнату заполнили клубы дыма из курительницы. Пять тонких свечей, стоящих в странном беспорядке на полу, практически не разгоняли мрак. Вдруг маг вздрогнул и попытался вскочить, но будто прирос к креслу. Зеркало отражало совершенно другую комнату. Картинки быстро менялись и перед Вельтом разворачивались события прошлого. Парень дрожал, как в лихорадке, до боли в глазах всматриваясь в волшебное стекло. Путь наставника к вожделенному месту придворного мага был усеян трупами. В том числе и родителей Вельта. Взяв на воспитание сироту, тот уже тогда планировал поход к Блуждающему источнику. Вот так. Расчет и больше ничего. А он еще считал этого монстра вторым отцом! Собачья преданность палачу! По щеке скатилась слеза. Диас выглядел так, будто год провел в каменоломнях на каторжных работах. Принц едва держался на ногах от усталости. - Боги! Никогда еще обряд не отнимал столько сил! Спать! А ты думай. Тебе крупно повезло, что духи показали не только прошлое, но и варианты развития событий. Положить жизнь на месть, а потом сдохнуть, так ничего и не добившись. Или плюнуть и жить в свое удовольствие. Перед нами весь мир. Завтра утром скажешь, вернешься обратно или вместе продолжим путь к свободе!