***
На следующий день рыцарь подошел к таверне, но так, что бы оставаться в тени. Найти нового знакомого не составило никакого труда - он стоял на том же месте, где вчера лежал неудавшийся выпивоха. На вид мальчишка был довольно взрослый - средний рост с неплохой комплекцией, подернутое парой морщин лицо, отпущенные до плеч светлые волосы, обожженные в паре мест. На нем красовалась обычная кожаная куртка, замшелые штаны и сшитые ботинки. Судя по шрамам на руках и длинной линии вдоль лица через левую бровь и фактически до шеи мальчик уже переносил тяжкую боль. Мужчина вспомнил былой разговор и на него нахлынули стыд и раскаяние. Как он мог так предстать перед одним-единственным ребенком в таком жалком виде? А разговор? Грубая, унижающая речь скорее подходила устам дипломата или криминального элемента, но никак не ему. Рыцарь крякнул, развернулся и пошагал прочь. Готовиться к третьему дню.***
Через три дня с первой встречи около таверны ошивался мальчик. Его наряд походил на одежду обычного крестьянина, разве что дополнял картину широкий пояс, свободно болтающиеся ножны и небольшая сумка за плечами. Он отчаянно и с надеждой искал своего взрослого знакомого. И когда нашел не поверил своим глазам - нагрудник все еще был проржавевший, но видны были следы попыток чистки. Трещина залатана. Сапоги заменены из кожаных на латные. Перчатки больше не походили на бытовой предмет для мойки, а смотрелись вполне внушительно. Правда, вот шлема не было. И мальчик увидел, что его благоговейный идол был без глаза. Коротко-стриженный. Волосы русого цвета. Козлиная бородка вкупе с остальными атрибутами лица неуловимо напоминала о пиратах и морских волках, но никак не рыцарей. Мужчина пружинистым шагом подошел к мальчугану и спросил: - Не передумал? Риторический вопрос. Но мальчик замотал головой так, как-будто подрабатывал мельницей. - Хорошо. Тогда я беру тебя в оруженосцы. Пойдем колесить по миру, как ты там выражался, побеждать злобных монстров и ля-ля-ля. Для начал пошли прикупим тебе обновку, в куртке далеко в бою ты не уедешь. А это что? Крис? Он должен быть таким кривым? Ладно, проехали. Пошли. Вот и пошли новоиспеченные напарники по базарам города. Смотрелись они крайне комично - высокий, статный мужчина в латах и еле достающий ему до локтя малец, непрестанно подпрыгивающий в попытках подтянуть штаны с поясом. После краткого торга, рыцарь купил своему протеже легкую кольчужку. Правда, на вырост. Когда она была надета, до прикрывала не только торс, но и ноги. Практически до колен. Мужчина цокнул. - Ладно, что-нибудь придумаем. Подтянем тут, подправим там. Сними пока куртку, все равно броня под нее надевается. Нехитрые махинации длительностью около получаса позволили парню свободно расхаживать в металлической сорочке, пояс больше не спадал, а ножны перекочевали на пояс к мужчине. Так как у парня они постоянно ездили по мостовой и били по ногам. Они вышли из города, когда солнце уже высоко поднялось и практически достигло зенита. Рыцарь поглядел по сторонам и прямым шагом отправился к деревянной изгороди слева. Бесцеремонно перелез и пошел дальше. Мальчик юркнул под ограду и с восхищением рассматривал тут и там лошадей. Они практически все были красивыми, роскошные гривы колыхались при мерной ходьбе, блестящие крупа двигались так, как-будто были на демонстрации войска королю, умные глаза следили за вторженцами, не теряя их из виду ни на миг. Вскоре они подошли к низко посаженному домику с покатой крышей. Рыцарь постучал в дверь, которая была ниже него практически в пол роста. Ответа не последовало. Рыцарь постучал еще раз. С глубины помещения донеслись кряжистые звуки и раздраженно крикнули “Иду, иду! Кого там черти носят.” Дверь отворилась и взору предстал низенький мужичок. Седые волосы, прищуренные глаза, воняющая лошадями одежда. Должно быть, местный конюх. При виде рыцаря у него отвисла челюсть. - Ба, кого я вижу. Да неужто ты смог встать на ноги? Похвально, похвально. Чем обязан такому визиту? - Уговор есть уговор. Цитирую: “Ты беспросветный идиот. Как ты можешь все бросить? Ну и что, что остался один, такую кобылу просто в топку бросаешь. Не хочешь, что бы она отягощалась тобой? А ты о ней подумал? Она же к тебе привязана, долбанный ты пустозвон. Значит так, катись на все четыре стороны, коли пожелаешь. Я ее возьму, но только по старой дружбе. И разрази меня гром, если я увижу твою рожу и не отдам тебе ее тут же по твоему приходу. Иди сгнивай себе на радость.” Я тут и где моя ласточка? Старик поковырялся в ухе, почесал голову и махнул рукой. - Хорошо, пошли отдам тебе твою ненаглядную. Они проследовали по пастбищу. Где-то посреди поля конюх коротко свистнул. На горизонте тут же показались три силуэта, которые со всех ног спешили к компании. Когда они подбежали, рыцарь критически оглядел их и грозно посмотрел на конюха. - Здесь ее нет. Что ты, обмануть меня вздумал? Я свою узнаю из тысячи. Нилиса! - последнее слово было обращено в пространство и преображено в зычный крик. Невероятно красивая лошадь, изящная походка, узкая морда с глазами, в которых плескалась радость. Вот, что узрел мальчуган. Кобылица чуть ли не сбила с ног рыцаря, принялась тыкаться в него мордой, усердно стараясь повалить на землю. Рыцарь смеялся и обнимал ее. Оба были настолько радостны, что атмосферой пропитался даже старик. Он сокрушенно посмотрел на своих троих и изрек: - Она как всегда. Упрямая. Не хотела делать ничего, когда ты ушел. Не верила, что ты ее бросил. Так вероломно. И я бы даже сказал предательски. Но знаешь, она ждала. Не пыталась сбежать, хотя могла с легкостью перепрыгнуть ту ограду. Но она все поняла и просто ждала. Страсти поутихли и рыцарь похлопал свою кобылу по загривку. Затем глянул на троих лошадей, которые до сих пор ошивались вокруг и медленно сказал: - Знаешь, ты не зря их позвал. У меня напарник появился, ему лошадь нужна. Есть чего подобрать? Старик сверкнул глазами и наконец-то обратил внимание на мальчугана. - Как в старые… Так о чем это я? Конечно, подберем, я кто по-твоему, незнакомый проходимец или знаменитый конюх? Да, иди сюда парень. Какая тебе нравится? Мальчику нравились все. Но он не был дураком. Первая лошадь от него просто-напросто отвернулась и как-бы насмешливо заржала. Вторая сунула морду в руку сразу же. Третья же отступила и недоверчиво разглядывала мальчика со стороны. Он не растерялся, и ткнул в первую. - Вот эта! - Хм… - почесал голову старец. Пожал плечами, и махнул рукой. - Попробуй оседлать. Первая попытка ничего не дала. Лошадь даже не дала ему сесть, пробежав немного вперед. Вторая попытка закончилась свалившимся седоком. Третья и последующие конь просто не давал сесть на него. В какой момент, когда ладонь прилипла к лицу рыцаря, а старик сочувственно посоветовал бросить эту затею, мальчику удалось удержаться на коне. И даже проехать несколько шагов. Ликование и радость вышли на первый план, сосредоточенность рассеялась и он снова оказался на земле. Но продолжал хохотать. Рыцарь махнул рукой, сел на свою и медленно поехал к дому конюха. Тот не спеша отправился за ним. В доме конюх передал мальчику седло, вожжи и сбрую, раздал указания по уходу за лошадью и велел им двоим выметаться. Оба спутника незамедлительно воспользовались предложением и покинули территорию пастбища. Они остановились на развилке. Рыцарь глянул на своего оруженосца и сказал: - Ну вот и развилка. Куда пойдем, пацан? Наше путешествие и приключение только начинается. - Влево! И они двинулись влево.***
- Ты дурак! После очередной такой выходки я тебя брошу посреди дороги и продолжай свое странствие сам! - орал рыцарь. Они стояли около огромного трупа отвратительного чудовища. Он был как-будто слеплен из разных кусков человеческого тела и животных. Могучие ручищи могли сломать хребет даже лошади. Но он был медлительным. Наткнулись они на него, когда вышли к ручью дать лошадям напиться. Они столкнулись с ним нос к носу и неизвестно, кто был больше удивлен - он или они. Рыцарь бросил оруженосцу поводья, шустро достал меч и бросился на монстра. Какое-то время ему удавалось его достать, оставаясь без повреждений, но внезапно встал столбом. Судя по грязным ругательствам, у него прострелило колено и схватило спину. Долгое время в таверне без каких-либо нагрузок сказалось. В этот момент выскочил мальчуган и ударил сумкой монстра по голове. Удар не причинил никакого ему вреда, но чудовище отвлеклось, пытаясь сцапать шустрого паренька. Удар, уворот, удар, уворот. Третьего удара не было, монстр просто схватил паренька широким размахом. И начал его сжимать. Паренек пискнул, как игрушка. Но ему повезло - колено мужчины отпустило, он обеими руками схватил крис и нанес сокрушительный удар по мясистой голове. Она лопнула, как сгнивший арбуз. Чудище осело, рука разжалась. Рыцарь грозно взглянул на паренька и начал свою поучающую гневную тираду. - Зачем ты попер на него? Я же ясно сказал оставаться в стороне! Колено-то прихватило, но у меня чертов меч в руках, а я умею рубить! Вот зачем ты себя подставил ради такого? Десятилетняя шпана, рано тебе еще благородно спасать стариков! - Мне двенадцать! - чуть ли не плача возразил мальчик. - А мне сорок два, чувствуешь разницу? Делай, что тебе говорят более опытные люди! Тьфу. - успокоился рыцарь и присел на камень. - Просто постарайся в следующий раз сделать так, что бы у меня не ушло сердце в пятки. Мальчик кивнул. - Ну, пошли. Тут где-то должно быть его логово, наверняка там будет что-то полезное.***
Огонек вспыхнул в ночи коротким свечением. - Смотри, смотри, получилось! Я смог зажечь искру! Рыцарь хмыкнул. - Руки подальше держи. И концентрируйся лучше. Просто представь, как течет кровь у тебя по венам, так там есть и отголоски магии. Собери их на кончике пальцев и дай сознанием импульс того, чего хочешь. Вот, смотри. Рыцарь расставил пальцы на ладонях, согнул их, нахмурился и у него между рук вспыхнуло пламя. Яркое, неудержимое и очень горячее. Но мужчина даже не нахмурился от жара. Хлопнул ладони и пламя погасло. - Попробуй. Парень нахмурился, стараясь думать о том, чего хочет. Долгое время он сидел, пытаясь сконцентрировать магию и когда удалось у него между рук появилось пламя. Но оно было синим. - Холодный огонь! Недурственно, юноша, недурственно. Учитывая, что тебе всего шестнадцать, ты смог сотворить такое. Может, из тебя и выйдет толк. Ладно, ложимся спать, завтра у нас дальняя дорога. По пути продолжим обучение.***
Парню было сегодня восемнадцать. Он дрожал от волнения. - Ну что, доблестный оруженосец. Сегодня твое обучение заканчивается. Я дарю тебе меч, посвящаю в рыцари и ты в праве делать то, что посчитаешь нужным. Парень чуть улыбнулся, когда взял протянутый крис. Затем встал, поклонился и поинтересовался: - А не мог бы я и дальше путешествовать с тобой? Станем напарниками, будем продолжать колесить по стране, повидаем много нового? Рыцарь взглянул в глаза своего бывшего ученика. И улыбнулся. - Я ожидал, что ты попросишь этого. Конечно, можно. Пошли, напарник. Время не ждет, пора седлать лошадей и отправляться на поиски приключений. Вот уже шестилетние спутники, которые давно стали друзьями, скрепили руки и захохотали. Их ждали дела.***
К городу подъезжал одинокий наездник. Сбоку от него плыла по воздуху светящаяся сфера, показывая путь в темноте. Он ехал низко склонив голову, на руку у него были намотаны поводья рядом шагающей лошади. На лошади что-то лежало. Наездник подъехал к городу, ему молча открыли ворота, так как о нем знали даже в отдаленных уголках королевства. Спешился, отдал оба повода подошедшему мужчине со стариком. Они не сказали ни слова. Наездник взял тело на руки, и медленно пошел к местному кладбищу. Он не мог сдержать слезы, глядя на безмятежное лицо улыбающегося старика. Единственный глаз был закрыт. Молча выкопал могилу, молча положил тело, молча закопал яму. При церемонии на маленькое кладбище собралась чуть не добрая половина города. И все молчали. Не издавали звуков даже младенцы. Все провожали великого воина. Два молодца поднесли плиту. Мужчина в накидке кивнул им и принял инструмент. Вырезал на плите следующее: “Здесь покоится великий рыцарь и замечательный друг. Умер в возрасте 71-го года, стараясь защитить бесхозную деревню. Вечное ему спокойствие”. Затем встал, коротко поклонился и ушел. В местную таверну.***
Спустя год он как всегда лежал около стены таверны, пьяный вдрызг. Сегодня пропил последние деньги, хотя на милостыню бывшему известному страннику не жадничали. Его как всегда посещали призраки прошлого. Как они вдвоем убивали чудовищ. Как вместе танцевали на столах в тавернах. Как уносили ноги от разъяренных отцов дочерей. Как пришли в ту злополучную деревню и как он неосмотрительно оставил напарника одного. А когда вернулся, то увидел... - Сэр, эй сэр! - пронзительно закричали ему над ухом. “Сэр” встрепенулся. Что-то задребезжало в памяти.Что-то далекое, светлое, давно забытое. - Сэр рыцарь, сэр рыцарь! - продолжали у него над душой. Он улыбнулся. История повторяется.