Контакт

Знакомство наших цивилизаций состоялось очень давно. Вначале были робкие радиосигналы, которые ползли долго и приходили, когда ожидающее ответа поколение уже состарилось, успев позабыть о событиях минувших дней. Наука, конечно, не стояла на месте. Со временем люди освоили методы искривления пространства и стали посылать сообщения «коротким путем». Засекреченные лаборатории вовсю эксплуатировали это удивительное явление. Упрощенная суть применяемых технологий была такова: если на листе бумаги соединить две точки, то получится отрезок, однако, сложив лист пополам и совместив точки, можно сократить длину отрезка во много раз. Таким образом, некая военная лаборатория одной супердержавы получила постоянную связь с инопланетной цивилизацией. Почему секретно? Да все просто. Супердержава лелеяла надежду первой овладеть благами развитой цивилизации и закрепить на них монополию, а то и получить в пользование сверхмощное оружие, чтобы поставить остальной мир на колени без особых затрат и длительных исследований. Прикрываясь обещаниями установления мирового порядка, магнаты супердержавы старательно вкладывали средства в появившийся контакт, сохраняя его секретность любыми средствами. Банки заготавливали новые контракты на еще более крупные депозиты таких магнатов. Однако жители планеты Котэ были либо по-детски просты, либо чересчур сложны для человеческого разума. Планы супердержавы по овладению миром и мечты о сказочном богатстве внезапно развалились. Тщательно построенная пирамида рухнула, погребая под собой чаяния мировых лидеров, а заодно и саму супердержаву. Котеане неожиданно открылись для широкого общения, наплевав на предупреждения и запреты монополистов. Теперь любой человек мог пообщаться с инопланетянином так же запросто, как с соплеменниками в многочисленных соцсетях. Купленные с потрохами мировые средства информации сигнализировали об опасности подобных контактов, увещевали публику, что котеане коварны и хитры, но люди с распростертыми объятиями кинулись в общение. Напрасно власти блокировали сети, изымали сервера — они появлялись как грибы после дождя. Даже полицейские меры по предупреждению всяческих контактов оказались недейственными. Людям непременно хотелось увидеть своих новых таинственных и опасных друзей. Подпольные станции для связи ломились от потока желающих получить доступ в межпланетную сеть. Борьба за утерянный над ситуацией контроль продолжалась. В СМИ появились многочисленные репортажи об «ужасающих последствиях» контактов с котеанами. Люди с уродливыми психическими расстройствами, суицидальными наклонностями долго и вдохновенно рассказывали о том, как приобрели жуткие заболевания, мании, фобии после такого рода общения. Подобные сообщения если и вызывали интерес, то еще более привлекая публику, нежели отпугивая. Созданные в спешном порядке комиссии по контролю за межпланетными связями метались в тщетной попытке закрыть, запретить, предупредить, ликвидировать сервера, на которых пропагандировали любые контакты и общение. Мировые политические лидеры, каменея лицами, хоть сейчас готовые на пьедестал в бронзе, эксплуатировали красноречие и умелый пиар, щедро подогреваемые стремительно нищающими магнатами. Определенная часть населения поверила в эти увещевания, шепотом обвиняя во всех неурядицах пресловутое общение с инопланетянами. Экономика содрогнулась вместе с казной магнатов. Крупные предприятия снизили темпы производства; банки, утратив депозиты, перестали щедро раздавать кредиты; появились тысячи рыщущих в поисках работы. Мир постепенно сползал в пропасть, лишаясь старательно вылепленных авторитетов. Страны, которые отреклись от политики ограниченного контакта, становились зонами повышенного риска колонизации. Вскоре в них стали появляться войска, облаченные в благородные одежды миротворцев. На тяжелой военной технике, проезжающей по территории инакомыслящих, реяли воспетые умелой агитацией флаги борьбы за справедливость и порядок. Прикрытые лозунгами человеколюбия снаряды и боеприпасы вовсе не выглядели смертоносными. В глазах обывателей преступники — невооруженные владельцы серверов — выглядели более угрожающе, чем автоматы в руках их конвоиров. «Сервер недоступен», — прочитала она и с досадой отбросила в сторону гаджет. Этот ресурс продержался дольше всех остальных. Он был настолько стабилен, что, казалось, будет работать вечно. Она откинула светлый локон со лба и решительно поднялась с дивана. Пора пить утренний кофе и отправляться по своим делам без милой беседы со своим запрещенным и опасным собеседником. Сошла ли она с ума? Вероятно, да, потому что с некоторых пор не могла обходиться без этого общения. Просто отложить гаджет, не предупредив своего собеседника, что пропадет из сети, она уже не имела никакого морального права. Начиналось все довольно невинно. Запретное всегда притягивает больше, чем рекламируемое и доступное. Однажды, просиживая за компьютером в ночном серфинге по страницам, она попала на один из серверов. От увиденного вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок. Котеане немного жутковаты на первый взгляд. Цвет кожи — бархатисто-темный, черты правильные, человеческие. Кажется, что они все на одно лицо. Наиболее зловещими в их облике являлись янтарно-желтые глаза с вертикальными зрачками. Благодаря умелым действиям телевизионщиков, они действительно казались воплощением зла. Уже после стало понятно, что это лишь выхваченные из действительности картинки. Опытные пиарщики знали, какой кадр стоит вырвать из контекста для той или иной цели. Выбрать собеседника не составляло никакого труда. Стоило кликнуть на изображение любого контактера, и разговор был обеспечен. Она не смогла покинуть запретное пространство. Такие сайты было сложно найти, существовали они недолго, потому ее случайный доступ к нему казался настоящим чудом. Немного почитав отзывы пользователей, она заметила появившуюся в списке контактов иконку и вдруг решила испытать свою психику на прочность, затеяв разговор. Под аватаркой располагалось красноречивое: «Снейк». «Ну, что ж, Змей, — подумала она. — Сейчас начнем вторжение в твой неземной разум». Слегка задержавшись, она кликнула аватарку, подождала несколько секунд, и на экране появилось изображение. Он сидел в уютном ложе из темно-зеленой массы, охватывающей его тело. Однако она сосредоточила внимание на том, что увидела за его спиной: там, поражая ее земное воображение, расслабленно расположились два крыла. Непринужденная поза указывала на то, что он привык к подобному невероятному явлению в своей жизни, но девушка просто не могла оторвать взгляда от этой потрясающей детали его внешности. — Привет, землянка, — проговорил контактер бархатным мужским голосом, разглядывая свою потенциальную собеседницу. — Ты хочешь общаться анонимно или скажешь мне свое имя? Она судорожно сглотнула, пытаясь погасить внезапно охватившую ее панику. Выдавить из себя хоть слово не получалось. Она попыталась отвести взгляд, чтобы овладеть голосом. — Я Кэрри, — наконец сдавленно произнесла она. — Очень приятно, Кэрри, — обрадованно произнес собеседник. — Знаешь, ты первая, кто назвал мне свое имя. Я постоянно терпел неудачи при знакомстве с твоими соплеменниками. Дело в том, что по крови я не обычный котеанин, ну… это как у вас принцы крови, что ли… У меня есть крылья, и, по земным меркам, я — воплощение дьявола. Особо опасен. Ты боишься меня? Кэрри отрицательно махнула головой, но опасаясь, что он не поймет ее жеста, выдавила из себя одно слово: «Нет». И соврала: у нее замирало все внутри от одного взгляда на собеседника. — Хорошо, — удовлетворенно заявил Снейк. — Чтобы ты привыкла ко мне, я поговорю немного. У меня нет голосовых связок, поэтому голос, который ты слышишь, мне не принадлежит. Тебе приятен его тембр? Кэрри согласно мотнула головой, добавив к жесту короткое сдавленное: «Да». Теперь их первый разговор они вспоминают со смехом. Смехом? Снейк не умеет смеяться. И голос у него такой же, как у сотен других котеан, вступивших в контакт. Просто кто-то из первых контактеров догадался уточнить, что именно будет приятно в общении его земному собеседнику. Котеанам это не нужно, как и все жесты, которые привыкли использовать земляне. Общение посредством мысли исключило эти варианты выражения чувств. Ее собеседник общался просто, непринужденно, совершенно не скрывая своих соображений. Окруженный таким открытым общением, когда его мысли и желания читаются собеседниками, он не считал нужным соблюдать какие-то ограничения, чем неоднократно шокировал землянку. — Ты некрасива, — как-то заметил он, — но твоя необычность, все, что ты рассказываешь мне, заставляют меня желать тебя. Интересно… Он осекся, заметив, как щеки Кэрри моментально порозовели. — А каким я кажусь тебе? Жутким? Уродом? — поинтересовался он, слегка смягчая тематику. Кэрри вздохнула, подбирая слова для ответа. — Внешне? Ты мне не нравишься, что-то в твоем облике настораживает меня, вызывает опасения, — призналась она. — Общение же с тобой — нечто иное… Оно настолько удивительно, будто я попала под чары, околдована. Я уже не могу обходиться без него. Так было на самом деле. Кэрри и не заметила, как тоже стала откровенна во всем. Это было похоже на вирус, который охватил ее жизнь, ломая прежние привычки. Она не могла удержаться от желания говорить все, что приходило на ум даже в окружающей повседневности, где обычно была более сдержанна и скрытна. Таких же нарушающих запреты людей она узнавала повсюду именно по этой манере. На работе она не сдержалась и высказала начальнице все, что о ней думала. Начальница молча смотрела на нее несколько секунд, а потом совершенно спокойно спросила: — Котеанин? Тайное стихийное сообщество распространялось повсюду, безнадежно пытаясь скрыть свою принадлежность к нарушению человеческих канонов об опасности и предусмотрительности. Происходящее напоминало эпидемию. С тех пор Кэрри просиживала ночи напролет в мучительных поисках подпольных серверов, появлявшихся на смену удаленным. Самым приятным событием для нее стал момент, когда она видела его аватарку на найденном сервере. Это превратилось в настоящую манию. Иногда их общение прерывалось на довольно длительные промежутки времени. Когда они находили друг друга на очередной временной точке доступа, то, казалось не смогут наговориться. С каждым днем серверов становилось все меньше: мировое сообщество обозлилось и поднаторело в собственной борьбе. Сеансы их связи стали короткими и пронзительными до слез. Кэрри плакала, а он, хотя и не умел этого делать, но никогда не казался равнодушным. — Знаешь, я бы хотел коснуться тебя… — говорил он, пока Кэрри утирала салфеткой льющиеся слезы, пытаясь успокоиться. — У нас есть технологии, чтобы добраться до вашей планеты. Но правительства и спецслужбы… Они одержимы манией преследования. Я не могу нарушить правила… Кэрри попыталась укрыть отчаяние, ухватившись за чашку с остывшим кофе. — Представляешь, ведь мы не сможем выпить, к примеру, один и тот же кофе. Он для меня ядовит. А для тебя смертелен мой любимый напиток. И я сегодня пытался научиться улыбаться, посмотри… Кэрри не удержалась от смеха, наблюдая, как Снейк оскалил острые клыки в нелепой попытке сымитировать человеческую улыбку. Снейк завернулся в крыло, увидев, как она рассмеялась. — Я хочу ощутить на ощупь твою кожу… — сказал он, выглядывая из-за крыла. Глаза его приобрели изумрудно-зеленый оттенок, став похожими на кошачьи. — А я — твою, — пошептала Кэрри. — Ты не понимаешь. Я привык не только не скрывать собственные желания, но и исполнять их. Что бы ни было, я скоро найду тебя… «Сервер недоступен» — было последним, что она прочла на мониторе гаджета. Даже кофе допить не успела, потому что «борьба с незаконными контактерами» вступила в новую фазу. В квартиру Кэрри ворвались два дюжих санитара, ей вкололи что-то седативное. С этого момента ее жизнь поменялась кардинально. Во время работы на фабрике среди страдающих «синдромом зависимости от незаконного контакта» она встретила бывшую начальницу и еще многих своих знакомых. Организаторов этих фабрик установить было несложно, как и догадаться, чьи карманы они пополняли при помощи своего нового сверхприбыльного бизнеса. Гаджеты, незаконные сервера и межпланетные контакты для находящихся на принудительном «лечении» остались в прошлом. В настоящем были серые бетонные корпуса, дюжие охранники, санитары, камеры наблюдения и работа, которая и считалась основной терапией. Разговоры между пациентами были строго регламентированы и прослушивались. Все их истории были чем-то похожи, но каждая оставалась тайной для окружающих. Через пару месяцев начались самоубийства. Впрочем, статистику жертв никто не вел. Просто на месте исчезающих пациентов появлялись новые, в отношении которых применялась «интенсивная терапия» карцеров и одиночек, чередуемых применением седативных препаратов и электрошока. В условиях тотального контроля найти способ прервать ставшую никчемной собственную жизнь — задача не из простых. Пациенты вешались на сплетенных из разрезанных простыней веревках, вскрывали вены заточенными столовыми приборами, глотали все, что могло вызвать смертельный исход… Кэрри заподозрили в подготовке побега. Ей пришлось выдержать воздействие электрошока и пару суток в карцере. Однако побег для нее был бы бессмысленным: даже в случае удачного исхода, она окажется в мире, лишенном самого необходимого для нее. Она продумала иной способ. Однажды ночью Кэрри поняла, что полностью готова. От электрошока перестала кружиться голова. Осталось только в точности выполнить запланированное. Тщательно избегая камер и охраны, она проскользнула на крышу здания жилого корпуса. Лишь на мгновение замерла в перекрестном свете прожекторов под звуки тревожной сирены и шагнула вниз… Кэрри думала, что за время стремительного полета ничего не успеет вспомнить, но ошиблась. В ее взбудораженный происходящим разум ворвался настоящий шквал воспоминаний. Сквозь пелену сознания она почувствовала, что падение прекратилось, ее подхватили чьи-то сильные руки, усиливая водоворот мыслей. Кэрри понимала, что электрошок рано или поздно должен был изменить ее психическое состояние. Она ждала отрезвляющего удара о твердую бетонную площадку под зданием. Удара не последовало. — Жаль, телепатией ты сразу не овладеешь… А кожа приятная, Кэрри… В темноте ночного леса он двигался почти бесшумно. Она видела только два горящих адским пламенем глаза и слышала искусственный голос, так сроднившийся с ним. — С… Снейк?