***
Медленно вышагивая по гнилой траве, девочка шла в чащу леса, сосредоточенно смотря вперед. Раньше темнота леса не пугала её, скорее манила своей мрачностью, затягивая во всякие темные места. Но сегодня детские игры закончатся, а мир, может быть, станет куда опаснее. Её сердце замирало каждый раз, когда локоть касался содержимого корзинки через ткань. Предчувствие не сулило хорошего. Чрезмерно сильное волнение Роуз ощутила не когда выкапывала череп из могилы на цветочном поле, а когда смотрела, как Джинджер палкой рисует странные символы в мистическом круге деревьев, посыпая их раскрошенными в пальцах мелом. — Так виднее, — пояснила Джинджер в ответ на вопросительный взгляд Роуз. — Ну и должны же мы как-то доказать девчонкам, что сделали всё как надо. Роуз попыталась выдавить улыбку, приоткрывая ткань корзинки и доставая череп. Она всегда считала себя самой трусливой, укоряя саму себя за эту слабость. Но сейчас ей совершенно искренне хотелось, чтоб Джинджер забыла что-нибудь из необходимого. А сестра, словно в отместку, достала из-за пазухи нож и кивнула, чтоб Роуз положила череп в центр нарисованного круга. Помедлив, черноволосая девочка прошла вперёд и опустилась на колени, подобрав платье и осторожно-торжественно водрузив кость. Её немного воодушевило то, что рука Джинджер дрогнула, когда та проводила последнюю черту — может, ничего у них и не получится. Главное, что они попытались. Джинджер уселась рядом, марая и без того чёрные шорты в земле, и протянула девочке нож с красной рукоятью, вперив в неё сурово-настойчивый взгляд ребенка. Роуз зажмурилась и неуклюже полоснула ладонь, втайне радуясь, что их не заставили проводить ритуал с разделыванием птицы — он куда сложнее — а после положила руку на макушку черепа со своей стороны. Джинджер проделала те же манипуляции, и девочки, прочитав наизусть несколько не совсем понятных им строк на латыни, принялись ждать заката. Разумеется, они схитрили, ведь по всем правилам, начинать надо было днём, а после сидеть несколько часов, ожидая, пока появится владелец головы. «Да ладно, одноклассницы всё равно не узнают об этом, » — возразила Джинджер сестре, остановив её от похода в лес днём. Тогда Роуз согласилась, втайне надеясь, что им как-то изменят ритуал или даже примут так, и ничего этого не придётся делать. Теперь же Роуз понимала, что если бы они начали вовремя, им было бы только хуже. Рука на черепе не только немела, но и предательски дрожала, и от хмурых взглядов Джинджер (хотя её ладонь тоже немного подрагивала) девочке становилось не по себе. Лучи солнца в последний обогрели макушки деревьев, скрываясь за горизонтом. Свободной рукой Джинджер зажгла походный фонарь, который она взяла с собой, и полянка между деревьями осветилась зловещим голубоватым светом неоновых лампочек. — Как ты думаешь, он появится? — робко спросила Роуз. И не дождалась ответа, смотря, как в рыжих волосах отвернувшейся старшей сестры играют голубоватые огоньки. В сумерках девочка плохо видела лицо Джи, но ей казалось, что та тоже немного напугана. Прошло ещё около получаса, когда наконец рыжая тряхнула коротким каре и решительным жестом убрала руку, оставив на черепе засохший след крови. Её голос прозвучал разочарованно: — Что же, по крайней мере мы попытались. Есть вероятность, что нам простят и примут нас так. Дрожащая Роуз, отдернувшая руку тут же, как это сделала Джинджер, кивнула и встала, с опаской глянув на череп. Ничего не изменилось, кроме двух симметричных пятен крови около его макушки. Еле заметно выдохнув, Роуз поправила складки чёрного платья и, схватив корзинку, устремилась за Джинджер, смотря на фонарик, мелькающий в тумане. Значит, они идут неподалеку от озера. Вся покрывшись мурашками от ужаса, Роуз стиснула руки, сжимая пустую корзинку, и ускорила шаг. Больше всего она, пожалуй, боялась этого мистически тихого места. И от чего-то именно сейчас оно наводило на неё панику куда сильнее, чем раньше. Задумавшись о своём иррациональном страхе, Роуз не заметила, как под ногами оказался скользкий камень.***
Пройдя пару шагов вперед, Джинджер по тишине поняла, что позади неё никого нет. Рыжая тяжело вдохнула и повернулась, выставив вперед фонарик — наверняка Роуз споткнулась или уронила что-то. Пожалуй, с ней ничего бы не случилось, если бы она не увидела вдалеке, на уровне земли, два еле светящихся красных огонька. С ней бы наверняка не случилось ничего, если бы она с ужасом не поняла, что эти огоньки она видит под чем-то алым, похожим на сапожки сестры. Медленно отступив, Джинджер подняла голову и увидела в тумане бледное лицо сестры. Та висела в воздухе, раскинув напряжённые руки ладонями вниз и беззвучно шептала несколько каких-то слов, запрокинув голову вверх. Её волосы медленно плыли в пространстве, красная лента развязалась, ярким пятном плывя в воздухе, а ноги, оставаясь слегка прозрачными, едва колыхались над землёй. Оставаясь на расстоянии, Джинджер громко и твердо выдохнула, протянув вперед фонарь и осветив висящее в воздухе тело. — Ро, что ты говоришь? Черноволосая голова в ответ медленно дернулась и опустилась, воззрившись на рыжую белыми глазами без зрачков. Когда синеватые губы Роуз безвольно приоткрылись, из её рта потоком потекла болотная вода вперемешку с илом. Потекла, издавая далёкий плеск. И Джинджер сквозь охвативший её ужас поняла, что слышит не звук падающей на землю воды, а бултыхание в воде заболоченного озера.Н Е М О Г У Д Ы Ш А Т Ь
— Роуз! — в панике выкрикнула рыжая, сорвавшись с места, и пробежала мимо потерявшего форму сестры призрака утопленника. Её сердце бешено колотилось, когда она скидывала обувь и тонкую курточку, думая над тем, что младшая сестрёнка совсем хилая и не умеет плавать. Отталкиваясь босыми ногами от берега для прыжка, она от чего-то упала плашмя на землю, а по щиколотке потекло что-то тёплое, когда Джинджер попыталась встать. Чёрные пальцы трупа, высунувшего руку из-под земли, держали её щиколотку, больно царапая кожу ногтями, словно проволокой. Джинджер в панике заорала, отпинывая холодную и влажную руку другой ногой и, избавившись от хватки, развернулась было в сторону озера, сделав несколько поспешных шагов к спасению Роуз. И поняла, что видит перед собой только освещённый фонарём круг из деревьев. Джинджер вздрогнула, босыми ногами попятившись по холодной земле, в её голове зашумело от страха. В ушах к звенящему эху плеска прибавился отчетливый звук чьего-то смеха за спиной. Замерев, Джинджер медленно повернулась назад и увидела, как за ближайшим деревом мелькнуло красное пятно. Услышав треск позади себя, она снова обернулась и увидела, как девочка в красном платье прижимает руки к губам и пропадает со смехом, тряхнув двумя хвостиками на макушке. Джинджер задрожала. Цвет кожи негров выглядит не так*. И у них обычно есть глаза. Сорвавшись с места, Джинджер ухитрилась схватить фонарь в прыжке, и побежала обратно к озеру, ориентируясь на беловатое свечение тумана впереди и надеясь, что успеет вытащить сестру. Царапина на ноге совсем не мешала ей — возможно, от переполнявшего её ужаса — и потому она бежала так быстро, как только могла, оставляя на гнилых листьях следы крови и не замечая ветвей, бьющих её по лицу. Смех раздавался эхом в лесу, появляясь то ближе, то дальше; Джинджер приходилось оборачиваться, чтоб увидеть, что преследователь не подходит ближе. А красное платье потемневшего трупа мелькало то за одним, то за другим деревом, и хихиканье звучало громче и громче, перебивая само себя. Джинджер выбежала на цветочное поле, освещённое светом алой луны и, быстро обернувшись на близкий смех, пропустила кочку под ногами. Краем глаза она заметила часть вскопанного холмика и то, что труп в красном почему-то не стал прятаться за дерево в этот раз. Джинджер успела только почувствовать на шее что-то чрезвычайно острое, словно проволока. В глазах Джинджер ещё можно было увидеть живой блеск, когда девочка в красном платье подошла к растянутой на сырой земле девочке, и взяла в руки рыжую голову. Она водрузила добычу на свою шею вместо безглазого призрака и завязала два задорных красных хвостика на макушке.***
Лица четырёх девочек смотрят на капли дождя, бегущие по стеклу. Скарлет облизывает губы, ярко накрашенные бордовой помадой, когда становится почти уверенной в том, что Джинджер и Роуз не вернутся. Даже для такой взрослой девушки как она, это кажется немного печальным. Робин разбивает очередную машинку об пол, когда девочка с головой Джинджер входит в дом, ведя за руку продрогшую Роуз с немного прозрачными ногами.