***
Лиан, связанный и подвешенный, словно кусок мяса на верёвке, всё ещё был без сознания. Брошенная им фраза «убери руки!» мучительно крутилась в голове Зеллги по пути назад, пока она несла тело Лиана в убежище. «Хорошо, что он снова в отключке. Без сомнения, ему было бы противно, что я его трогаю» – горько подумала Зелгги, глядя на свои каменные руки с вкраплениями щебня. В зал заброшенного храма, где держали пленника, небрежной походкой вошла Дилги. Это была высокая зверо-женщина с шальным взглядом, густым тёмным мехом и волчьим оскалом. – Что с его белобрысой подружкой? – спросила Зеллги. – А что с ней? – удивленно переспросила волчица, почесав мохнатую шею. – Вы её поймали или нет? – раздражённо уточнила Зелгги – Нет, конечно же. То есть… Ей удалось ускользнуть и мы не стали догонять: зачем нам девка-то нужна? – Затем, что у Инверса нет при себе статуэтки, – пояснила Зеллги. – Она либо у той белобрысой. Либо он где-то её припрятал. Но тогда нам всё равно нужна его подружка, чтобы вытрясти из неё сведения. – Вот же ж хитрый мелкий ублюдок… – Зофия подошла к пленнику поближе и крикнула прямо в лицо. – Эй! Давай просыпайся, крысёныш! Застонав, Лиан с трудом разлепил глаза. Потом он неуверенно огляделся, оценивая обстановку; подёргал кандалы и спросил, глядя на Зеллги: – Я всё ещё жив? – Скажи спасибо Зофие, – пояснила Зелгги, отворачиваясь от пленника. Она чувствовала себя не в своей тарелке под пристальным взглядом алых глаз. В голове сразу возникали воспоминания об обыске. Кончиками пальцев девушка всё ещё ощущала податливую, мягкую кожу. – О! Спасибо, девушка-мумия, – растянул губы в улыбке Лиан. – М-мумия?! – взревела Зофия. – Эти чёртовы бинты мне приходится носить, после того как ты поджог стоянку бандитов!!! Я оставила тебя в живых только, чтобы лично посмотреть, как ты сдохнешь в мучениях! Сначала… Сначала, я накачаю тебя противоядием, и сброшу в подвал полный ядовитых змеей, пауков и скорпионов. Чтобы ты долго мучился, прежде чем откинешь копыта. – Эмм… – протянул Лиан. – У вас тут целый подвал со змеями, пауками и скорпионами? Как они там вообще все вместе уживаются...? – Какой ещё подвал? – подала голос Зеллги. – Ты собираешься бегать по лесу собирать этих тварей? – Пфф… – хмыкнул Лиан. – У мумии мозги уже иссохли. – Ну, всё, щенок, ты договорился, – прошипела Зофия. – Перейдём к старым добрым пыткам. Дилга! – Ась? – лениво отозвалась волчица. – Покусай этого мудака! Лиан задёргался в путах. Ладно, физическую боль перенести не сложно, но становиться оборотнем Лиану категорически не хотелось. Тем временем Зофия поддела край сорочки Лиана и силой дёрнула, оголяя торс. – ЧТО?! – завопила вместо него волчица. – Эмм.. А что? – Я тебе собака что ли? – обижено, засопела Дилга. – Просто… Ну, если ты его укусишь – то он станет оборотнем, да? – Я, по-твоему выгляжу, как безмозглый оборотень? – Дилга закатила глаза. – Я не умею менять форму. Но даже если бы я могла обращать в себе подобных, то этот недоносок последний, кого бы я захотела обратить. – Эй, я всё слышу, – окликнул их Лиан. Не то, что бы ему хотелось покрываться шерстью при полной луне, но было немного обидно. – Тогда… тогда, – не унималась Зофия, – не знаю... Отрежь его поганый язык. Или просто избей. – Вот возьми сама и отрежь, – ответила Дилга, садясь на поваленную колону. – Что ты на меня постоянно грязную работу скидываешь? – У меня всё ещё болят ожоги! Мне даже ложку трудно держать, – проныла Зофия. – Попроси лэди Роди. – Ах... Она у нас истинная Лэди. Не дай бог узнает, что мы собрались пытать пленника – разразится триадой про "путь воительницы" и то, что нельзя уподобляться грязному мужичью. Остаётся только... Зофия перевивала взгляд на Зеллги, которая пялилась на поджарый пресс Лиана. Поняв, что на неё смотрят, девушка взмылась с места и, не дождавшись, пока соратница что-то скажет, запротестовала: – Просто оставь меня в покое! Я не… Я не буду ничего такого делать. Отвалите. – Зеллги суетливо принялась поправлять маску. – Я и не собиралась ничего… Просто побить. – Зульфия перевела непонимающий взгляд на Диглу. Волчица пожала плечами и покрутила у виска. – Похоже ты тут одна больная на всю голову маньячка, – сказал Лиан. И тут же прикусил язык. Не стоило сердить мумию. – Просто никто дотрагиваться до тебя не хочет, мерзкий карлик, – издевательски пропела Зофия. – Только посмотри на себя, дрыщ. И ты называешь себя парнем? Ручки и ножки – как спички. Сам – метр с кепкой. Может ты гном какой-то, а? Лиан дёрнулся. Зофия била по самому больному. По его росту. – Рыжий недоносок, твоя подружка бросила тебя и сбежала. Видимо только и выждала удобного момента, чтоб избавиться от такого мелкого зануды. Хотя зачем тебе подружка? Ты сам как девчонка! – Что тут происходит? Все развернулась к дверному проёму. В нём стояла женщина лет тридцати, одетая в длинную красную мантию, с посохом наперевес. Глаза её были прикрыты. Роза Грейводс собственной персоной. – Я спрашиваю: какого чёрта вы тут устроили, Зеллги? Девушка раздражённо дёрнула плечами, словно скидывая оцепенение и коротко бросила: – Ничего. – Зачем ты притащила его сюда? – продолжала властно вопрошать Роза, подходя к пленнику. – Опять своевольничаешь? Зеллги в этот раз ничего не ответила, стиснув зубы, она прошла мимо священицы, покидая зал. – У него не было статуэтки при себе, – пояснила Зульфия, – мы думали..эээм.. его расколоть. – Ясно, – вздохнула Роза. – Пошли вон. Мне нужно поговорить с мистером Инверсом тет-та-тет. Женщины быстро ретировались, оставляя Розу наедине с пленником. Тот не выдержав молчание, сказал: – Ну, привет снова, Роза… – Чувствую, вы нисколько не удивленны моим появлением, мистер Лиан. – А то. Наша встреча сразу после нападение Зеллги и твои уговоры придержать философский камень – явно были неспроста. – Что ж, вы и, правда, оказались сообразительным молодым человеком, как о вас говорили. Жаль, что нам приходится общаться при столь… неудобных обстоятельствах. Я была бы рада, если б вы работали на меня, мистер Лиан. Но пока условия складываются иначе. Возможно, в другой раз… – Возможно, в другой жизни… – Ха-ха-ха, – Роза рассмеялась, погрозив пальцем. – Ну-ну! Не зарекайтесь, мистер Лиан, не зарекайтесь… Но вернёмся к делу. Я так понимаю, что вы наложили заклятие на камень, чтобы сбить слежку? Умно, умно… Роза задумалась на мгновение. Лиан молча ждал продолжения. – И, я полагаю, вы вряд ли доверили столь мощный артефакт вашей знакомой наёмнице. А значит, вы где-то его спрятали. Где именно, мистер Лиан? – Зачем тебе камень? – вместо ответа спросил тот. – Если ещё не заметили: вы тут не в том положении, чтобы задавать подобные вопросы, – Роза легонько постучала посохом по полу. – Но так уж и быть, отвечу. Всё просто: я хочу вернуть себе зрение. Так где камень, мистер Лиан? Парень нервно жевал губу, прикидывая свои шансы. – Не упрямьтесь, не усугубляйте своё и так плачевное положение. Понимаю, что вам не хочется расставаться со столь ценным артефактом. Но он не стоит вашей жизни, молодой человек. Скажите где философский камень и, после того как я найду его, вас отпустят. Целым и невредимым. – Ладно… Думаю, у меня всё равно нет выбора, – грустно вздохнул Лиан. – Он в той таверне, где мы с вами встретились в первый раз. В девятом номере. Спрятан под столом. Нужно просто снять нижнюю панель с крышки стола и камень сразу упадёт в руки. – Очень хорошо, – улыбнулась Роза. – Я рада, что мы поняли друг друга. Но если вы меня обманули, мистер Лиан… Женщина выждала театральную паузу и, снова угрожающе звякнув посохом, продолжила: – Я очень, очень расстроюсь. И, к сожалению, мне придется сменить методы «общения» на те, которые вам точно не понравятся. – Он там… – просипел Лион, физически ощущая угрозу, исходящую от этой хрупкой колдуньи. Роза вышла за дверь, оставляя парня в гнетущей тишине. Всё это время Зеллги, притаившись за поворотом, подслушивала о чём толкует её бабка с Лионом. Благодаря улучшенному слуху девушка могла уловить разговор даже с другого конца коридора. – Философский камень. Вот оно что... Когда Роза закончила разговор, Зеллги прокралась обратно в комнату ожидания, где скучали остальные соратницы, и плюхнулась на стул, взяв книжку со стола, делая вид, что всё это время читала. Через пару минут в комнату зашла Роза. И первым делом менторским тоном отчитала Зелгги, словно маленькую: – Ты снова меня подвела, неблагодарная девчонка. Я же просто просила принести статуэтку. Но нет! Ты притащила самого Инверса. Да ещё прямо в убежище. Было бы неплохо, если б ты хоть немного думала о работе, а не витала в облаках и заглядывалась на мальчишек. Лицо и шея Зеллги предательски налились краской. Это было чертовски подлое замечание со стороны бабки! Мало того, что Зеллги бегала по её поручениям с утра до ночи, позабыв обо всём на свете. Так ещё проклятие – ах, простите, – «экспериментальное усовершенствование тела», которым наградила её собственная бабушка, не давало и шанса на пресловутых «мальчиков». На личных отношениях можно навсегда ставить жирный крест. Иногда Зеллге казалось, что Роза специально сделала форму поуродливей, чтобы навечно привязать внучку к себе. – Ладно, – устало вздохнула Роза, – присмотрите за нашим гостем, пока меня не будет. И без глупостей. С тобой Зеллги, я поговорю по возвращению. Мне осточертело твоё самодурство. Роза ушла. И Зеллги с ледяной чёткостью осознала: нужно срочно бежать. Второго шанса у неё уже не будет. Старая ведьма рано или поздно найдёт, что искала и, обретя ещё большую силу и мощь, навсегда привяжет к себе, как бесплатную рабыню и кролика для экспериментов. – Да-да, Зеллги, будь пай-девочкой, – сбоку раздался смешок. Как можно было забыть – ручная сучка Дилга. В буквальном смысле: всё-таки та была отчасти волчицей. Зеллги не могла точно сказать: был ли это очередной эксперимент бабушки, или причуда природы – с Дилгой она этот момент не обсуждала. Да и вообще говорили они мало и только по делу. Наёмница, будучи псиной по натуре, слишком предана бабке и докладывала о каждом шаге своенравной внучки. Посему Зеллги совсем не испытывала угрызений совести, когда одним мощным ударом вырубила волчицу. Собрав наспех вещи – коих благо было не много – девушка побежала к выходу. Но уже у дверей заколебалась. В замке всё ещё оставался заложник. Она чуяла, что Лиан обдурил бабку и никакого тайника не существовало. А ещё она понимала, что парень не до конца понимает, кто такая Святая Роза на самом деле и чем ему обернётся ложь по её возвращению. Самоуверенный кретин. О чём о только думал? Что прибежит его подружка-красавица в сверкающих латах и, словно в сказке, вызволит из плена злой колдуньи и её уродин-приспешниц? Зеллги закусила губу. Нужно хотя бы развязать его и пусть делает, что знает… Так хоть её совесть останется чиста. Она помчалась в комнату, где держали пленника. Достав саблю, она цыкнула Лиану: – Молчи и не рыпайся, – и одним махом Зеллги перерубила верёвку на которой висел Лиан. Растерев затёкшие запястья, парень вопросительно уставился на неё. Зеллги махнула в сторону двери и, сама того не ожидая, сказала: – Пойдём со мной, если хочешь жить. – Воу-воу, умерь пафос и объясни чего я должен куда-то с тобой переться? – Например, потому что ты соврал Розе и она сюда скоро вернётся, чтобы выпустить тебе кишки. А я планирую смыться и знаю безопасную дорогу отсюда. – Весомый аргумент, – кивнул Лиан, соглашаясь. – Только отдай мой меч, для начала. Тебе-то я тоже не особо доверяю. – Бегом! – Зеллги швырнула ему ножны и они помчались прочь из заброшенного храма.***
Бежали они долго. Солнце уже практически закатилось за горизонт. Дороги в сумерках было не разобрать и ребята полагались только на нечеловеческое чутьё Зеллги. Чутьё, которое в итоге подвело, когда пересекая очередной кустарник в слепую, они не заметили небольшого обрыва. Кубарем скатившись вниз по пригорку, угодили в какое-то болото. – Слезь с меня, – пробурчала Зеллги. – Ой, прости, – Лиан быстро подскочил. Ему повезло не упасть в грязь. Зеллги повезло меньше. – Ксо, – белый плащ пропитался тиной. – Может остановимся тут? – с надеждой спросил Лиан, потирая ушибленное колено. И хотя его ногу залечили в плену, сил бежать у него не было. Он и так с трудом успевал за Зеллги. Решено было сделать привал. Тем более солнце окончательно зашло, а пробирается сквозь тёмный лес было ещё сложнее. Они выбрали закрытое склонами место возле пруда, который плавно впадал в болото. Огонь решено было не разводить. Скрытность превыше всего. Оглядывая местность и расставляя ловушки, Зеллги спиной ощущала горящий взгляд. – Если хочешь что-то спросить – то спрашивай. – Кто была эта женщина. То есть… Это правда настоящая Роза Грейвордс? – Ага, она самая. Роза. Святая Роза собственной персоной. Одна из пяти сильнейших ведьм современности. Она же «красная монашка» – знаменитая целительница, спасительница слабых и убогих. – Ты её хорошо знаешь? – Ещё бы. С пелёнок. Она моя родная бабушка. – Оу, прости. Если не хочешь об этом говорить… – Нет, всё нормально. Я давно не питаю к ней родственных чувств. Она была той, кто превратила меня в… Превратил меня в чудовище, – Зеллги замолкла, рассматривая свои каменные руки. – Роза говорила, что ты собираешься возродить Шабарнигдо. – Что?! Чушь. На кой чёрт мне возрождать его? Всё, что я хочу вернуть человеческий облик обратно. – У тебя есть идеи, как нам сбросить её с хвоста? – Пока нет, – призналась Зеллги. – Но для начала нельзя допустить, чтобы философский камень попал ей в руки. А для этого, я так понимаю, нужно разыскать твою девушку. – Она не моя девушка. Просто подруга, – хмыкнул Лиан. – Правда? То есть… Кхм.. Ладно. Какая разница. Зеллги суетливо поправила плащ, собираясь присесть. И тут же вспомнила, что тот грязный. – Блин. Надо постирать пока грязь не засохла… Она отошла к берегу. Вода с этой стороны пруда была чистая. Начав снимать плащ, который частью верхней рубахи, Зеллги почувствовала на себе взгляд. Лиан вместо того, чтобы лечь спать, пялился ей в спину. – Отвернись. – Неа, – нагло заявил Лиан, – вдруг ты что-то задумала? Не пойми меня превратно, но я тебе не особо доверяю. Давеча ты меня чуть в отбивную не превратила, работая на Розу. А сейчас ты якобы на моей стороне. Но кто знает, что будет завтра? – Как знаешь, – пожала плечами Зеллги, стараясь выглядеть равнодушно. Она, конечно же, смущалась. Но отнюдь не наготы, а собственного тела: уродливой кожи серо-голубого оттенка, усыпанной мелким щебнем. Ей хотелось быть самой заурядной. Не красивой, не самой лучшей, а хотя бы такой, чтоб люди при взгляде на неё не хватались за оружие. Зеллги пыталась уговорить себя, что она особенная: у неё есть нечеловеческая сила, ловкость, выносливость. И ей совсем не интересно с другими людьми… Но вечерами одолевала невозможная тоска: в свои восемнадцать лет ей некуда и не к кому податься. Пару раз она смывалась из-под бабкиного надзора, пытаясь обустроить собственную жизнь, но в итоге только разочаровывалась. Никто не желал иметь с нею дел. Да и работу найти было сложно: одни не хотели нанимать девчонку, другие не желали видеть рядом с собой такое страшилище. И за что ей такое наказание? Эх, вот родись она парнем – всё было бы иначе. Она и не думать забыла бы об исцелении! Наконец-то выстирав одежду, Зеллги выжала и закинула сушиться её на раскидистые ветки деревьев. Когда она обернулась лицом к Лиану, тот поспешно отвёл взгляд. – Что теперь? – раздражённо спросила Зеллги. – Тебе не холодно? – поинтересовался Лиан, тайком поглядывая на полуголую девушку. – Я могу одолжить тебе свой плащ. Казалось, что ночная прохлада девушку совсем не заботит. Она стояла в одних штанах и коротком топике, который заменял ей лифчик. – Всё нормально, – усмехнулась Зеллги. – С такой кожей меня не волнуют ни холод, ни жара. – А вот меня холод очень даже волнует, – поёжился Лиан, кутаясь в плащ. – Раз нельзя развести огонь, то может хотя бы присядешь рядом? Вдвоём будет намного теплее. Заодно обсудим, что делать завтра. – Ладно, – согласилась девушка, не почувствовав подвоха. Они сидели, словно озябшие воробьи, прижавшись друг к дружке. План о том, как победить Розу, не складывался. Мыли обоих упорно текли в другом направлении. Сидя рядом с парнем Зеллги не могла думать ни о ком другом. Жар от кожи, тёплое дыхание совсем рядом. Казалось, что это всё происходит не с ней. Мысли таяли как мороженое под раскалённым летним солнцем. Её охватило странное, необузданное желание дотронуться до чужой мягкой кожи. Ещё раз ощутить под пальцами необычное тепло и упругость. Кто знает: возможно это единственный шанс в её жизни вот так, практически по-дружески, коснуться человека. Украдкой Зеллги пододвинула ладонь к руке парня. – Руки... – начал Лиан. – Ой! Прости, я случайно, – выпалила Зеллги отодвигаясь. Но Лиан внезапно схватил её за ладонь, останавливая. – Нет-нет, я имею ввиду… Руки такие тёплые. Прямо горячие. Я отчего-то думал кожа у тебя немногим теплее обычных големов. Маг немного сжал её руку, пальцами погладив каменную кожу. И от этого, практически неощутимого касания, по спине Зеллги пробежали мурашки. – Так ты говоришь, что хочешь избавиться от каменной кожи? – А-ага, – еле выдавила Зеллги, не зная, куда деться от смущения. Ей казалось, что парень сможет прочитать ей мысли. – Я слышал, что некоторые, особо сложные заклятия, можно снять тривиальными вещами и заклятиями. Знаешь, как в сказках, где обычно поцелуи срабатывают. – Ну, возможно, – замялась она, отводя взгляд. Поцелуи? Серьёзно? Да кто в здравом уме захочет её поцеловать? – Да. Думаю, нам стоит в качестве научного эксперимента опробовать этот метод. Не спросив разрешения, Лиан поцеловал её в уголок губ. От этого невесомого прикосновения всё внутри Зеллги перевернулось. В голове воцарилась странная, непривычная лёгкость. И, как в дешёвых дамских романах, Зеллги ощутила, будто бы в животе затрепетали бабочки. – Не сработало, – выдохнул Лиан в её щёку. – Эмм... может мы просто не правильно делаем? У Эшворда, во втором томе прикладной алхимии говорилось, что любым тактильным заклятиям нужно время для активации. – Точно. Нужно увеличить площадь прикосновения и продолжительность. – Ради научного эксперимента, – прошептала Зеллги, глядя на рот парня. Сейчас или никогда. Осмелев, она приобняла его за шею, целуя прямо в губы. – Ай… – Лиан отпрянул от неё. От стыда Зеллги не знала куда деваться. Чёрт. О чём она думала? Конечно же, он не собирался её целовать во второй раз. Лиан должно быть просто шутил. Какой нормальный парень, в здравом уме, вообще захочет лобызаться с булыжником. – Ух, блин. Твои волосы, в щёку впились, – он растёр уколотое место. – Извини, – Зеллги тут же попыталась сбежать с места позора. – Эй, стой! А как же эксперимент? – Какой? – Научный конечно, – уверил её Лиан, хитро улыбаясь. И, сжав её плечи, снова поддался вперёд, бесцеремонно впиваясь поцелуем в приоткрытый рот. В этот раз, всё было иначе. Мягкие губы ласкали её собственные. Чужой тёплый, наглый язык скользил по нёбу. Зеллги неумело пыталась отвечать. При этом одновременно боясь как наскучить своей неопытностью, так и ненароком навредить парню, прикусив отросшими клыками или придавив каменными губами. И когда сердце, обезумев от волнения, готово было пробить грудную клетку, Зеллги отодвинулась, тяжело дыша: – Ну как? – Пока без видимых изменений. А ты что-нибудь чувствуешь? Оно действует? То, что чувствовала Зеллги невозможно выразить. Её кидало то в жар, то холод. Ноги стали ватными и, если бы она не сидела – то точно бы упала. Лицо пылало, воздуха катастрофически не хватало, рот пересох, желудок стянулся в тугой узел и… И всё же, не смотря на это, она ощущала себя необыкновенно счастливой. – Да, что-то определённо есть. Как писал тот же Эшворд в пятом томе: необходимо много раз повторять любой эксперимент в различных условиях для закрепления результата, – заливаясь краской, прошептала Зелгги. – В общем, нам нужно попрактиковаться. Во имя науки, конечно же.