До того, как свершилась Алиса

      Гречка с подливкой. Чем ни прекрасное блюдо. Сначала подготовить курочку, обжарить её до румяной корочки, потом залить водой, добавить томатной пасты и муки. А специи — в самом конце. Оставить тушиться, а в это время сварить гречку, но уследить, чтобы она не переварилась, а осталась рассыпчатой и слегка упругой. Обычные и повседневные мысли роились в голове девушки. Но тут поток её мыслей был прерван суматошным криком:       ― Эй ты там! Торопись! Её Величество ждать не будет, пока ты намечтаешься!       ― Сию минуту! ― ответила девушка и в ту же секунду поняла, что что-то тут не так. Однако она не могла понять, что.       Как девушка успела понять, она находилась на кухне некой королевы. Но что-то ей подсказывало, что это далеко не самое лучшее место для того, чтобы там находиться, а тем более, работать.       Замешательство длилось недолго. Спустя минуту осмысления, что же с ней не так, она обнаружила, что не помнит абсолютно ничего. Ни того, кто она, ни тем более того, где она и как здесь оказалась. К сердцу девушки неумолимо начала подступать паника. А тут ещё и:       ― Эй, новенькая! Хочешь, чтобы тебе голову с плеч сняли? Тогда можешь совсем не торопиться.       ― Я уже всё! Готово! ― сдавленно крикнула в ответ девушка, стараясь не паниковать.       Она выключила огонь и отошла в сторону, давая другим кухаркам выгрузить готовое блюдо в тарелку.       ― Неплохо для новенькой, ― сказала главная повариха, пробуя блюдо, приготовленное девушкой, на вкус и оценивающе измеряя её саму взглядом.       ― Б-благодарю, ― только и смогла выдавить девушка в ответ.       ― Не знала, что ты говорить умеешь, ― сказала повариха. ― За всё время ты ни слова не сказала, а тут вдруг такая разговорчивость.       Девушка с расширенными от удивления глазами посмотрела на повариху. У неё было море вопросов, но она не была уверена, что кому-то здесь стоит доверять. Девушка только открыла рот, чтобы спросить повариху о том, что она ещё знает о ней самой, как та от неё отмахнулась со словами:       ― Ладно, неважно. У меня куча дел. И у тебя, причём, тоже.       Девушка растерянно посмотрела вслед уходящей начальнице и осмотрелась. Она находилась на просторной кухне, сквозь узкие оконные проёмы под потолком пробивался свет. Судя по всему, кухня была в подвале. Девушка убедилась, что все заняты своей работой и никто на неё не обращает внимания, и поспешила убраться оттуда. Ей нужно было срочно узнать, где именно она находится, разведать обстановку и выяснить, как отсюда можно выбраться. Доверия это место у неё не вызывало. Но к кому же она могла обратиться в таком состоянии, даже не помня собственного имени? Поэтому она решила не рисковать и выяснить всё сама. В попавшейся ей по пути каморке она взяла щётку для уборки пыли, чтобы бесцельно бродящая служанка казалась менее подозрительной и начала своё путешествие по замку.       В интерьере замка преобладали красные и чёрные цвета. Окон было мало, поэтому в замке всегда царил лёгкий полумрак. Стены украшали красные как кровь портьеры, подсвечники с зажжёнными в них свечами и портреты, как подумала девушка, этой самой королевы. По мере её исследования замка и его обитателей она заглядывала во все двери, которые могла, слушала все разговоры, которые слышала. Таким способом она узнала, что королева, которой ей выпало служить — далеко не самая приятная личность, отличающаяся особой крикливостью и вредностью. А также у неё ещё была особая страсть к отсечению голов людей, которые ей хоть чем-то не угодили.       Не испытав ни толики радости от познания, к какой гадкой королеве ей угораздило попасть на службу, она осознала всю необходимость того, чтобы поскорей убраться из этого злосчастного замка. А отсутствие воспоминаний делало эту задачу ещё сложнее. Девушка чувствовала себя потерянно и совершенно смущённо.       Её беспорядочные размышления были прерваны внезапным обращением. Девушка обернулась на голос увидела перед собой белого кролика в бело-красной накидке с изображёнными на ней сердцами.       ― Мне сказали, что Вы сегодня готовили обед для королевы, ― важно начал вещать белый кролик.       За время путешествий по замку, девушка повстречала множество видов созданий и поняла, что говорящие животные — норма для этого места. Однако что-то в глубине её души подсказывало, что это довольно-таки странно и необычно, чтобы животные разговаривали и одевались, как люди. Но не зная другого, она уже успела привыкнуть к данному явлению за эти пару часов своей жизни, которые она помнила.       И всё же, данный интерес у неё не вызывал никакого хорошего предчувствия. Она хотела соврать, что не она готовила этот обед, но поняла, что в конце концов ничем приятным для неё это не закончится, поэтому поспешила ответить:       ― Да, так точно.       ― В таком случае, прошу проследовать за мной, ― всё с таким же важным видом ответил зверёк и поскакал по коридору, а девушка, не имея другого выбора, пошла вслед за белым кроликом по алым коридорам замка.       Местом, куда кролик привёл девушку, оказался зал, где обедала та самая королева. С тщательно скрываемым страхом девушка прошла сквозь двери. И её страх пред Королевой только усилился, когда она обратила внимание на некоторые предметы интерьера. Обеденный стол держали несколько мартышек, наряженные в фески и красные камзолы, заменяя столу ножки. Девушка, повинуясь любопытству, посмотрела наверх и увидела, что люстру с незажжёнными в ней свечами держали парящие под потолком вороны. Самая простая и не требующая особой ответственности работа была у стоящих вдоль стен мартышек, которые держали подсвечники со свечами. Эти зверьки выглядели наименее прискорбно на фоне их собратьев, которые дрожа и попискивая от тяжести держали столешницу с накрытым на ней обедом.       «Да она вообще не отличается любовью к каким бы то ни было живым существам», ― шокировано подумала девушка.       Во главе стола на троне восседала та самая Королева. Первое, что бросалось в глаза, была её голова. Она была больше нормальной человеческой головы раза эдак в три. Эту великую голову украшали алые волосы, укладка которых по форме имела явное сходство с сердцем. Кожа её была бела, и на лице этой белизне контрастировали губы, на которых помадой было изображено сердце и голубые тени, простирающиеся вверх аж до самых бровей, которые у неё были выше обычного.       А по левую сторону от неё восседал высокий стройный мужчина черноволосый мужчина, облачённый в чёрные доспехи. Его правый глаз закрывала красная накладка в форме сердца. Полагаясь на то, что девушка успела услышать, гуляя по замку, это был никто иной, как Валет Червей, возлюбленный Королевы. Он смерил девушку высокомерным взглядом и негодуя воскликнул:       ― Что за манеры! Сразу видно простолюдинку и вовсе невоспитанную девчонку! Поклонись нашей великой и прекрасной Красной Королеве!       Девушка встрепенулась и поспешила отвесить поклон королеве.       ― Ну ладно, закончим с поклонами! ― ворчливым голосом крикнула королева, ― Я так понимаю, ты — та самая кухарка, что готовила мой обед? От страха к горлу девушки подступил ком. Что-то ей подсказывало, что после таких вопросов Королева отнюдь не хвалить её будет. Поэтому только и смогла сдавленно ответить:       ― Д-да, Ваше Величество.       Та смерила её оценивающим взглядом. Девушка уже начала думать, что Королева специально выдерживает паузу и нагнетает атмосферу, чтобы её фирменное «Голову с плеч!» звучало ещё более устрашающе. Однако вместо этого королева изрекла:       ― Превосходное блюдо. Чувствуется, что приготовлено оно с любовью.       Необычный поворот. Девушка остолбенела от неожиданных слов Королевы. Но тут у неё в мозгу промелькнула ещё более неожиданная и странная мысль, что это блюдо изначально готовилось не для желудка Красной Королевы, а для… Для кого же? Источник этой мысли насторожил девушку, но тут она была застигнута врасплох очередным вопросом королевы:       ― Из чего это блюдо было приготовлено?       И тут кухарка впала в ступор. И правда, из чего было это блюдо? К тому моменту, как она очнулась на королевской кухне и осознала, что ничего не помнит, блюдо уже было почти готово. По виду оно напоминало адскую, но довольно привлекательную смесь множества ингредиентов, а девушка и названий-то их не знала. Пришлось выкручиваться.       ― Вкус, который Ваше Величество ощущает на языке, есть лишь ничто более, чем квинтэссенция любви и уважения к её Величеству, ― девушка учтиво поклонилась, лихорадочно думая, как бы сбежать в случае вполне ожидаемого гнева Королевы.       Но к величайшему удивлению девушки такой ответ пришёлся Королеве по вкусу.       Она улыбнулась, слегка прищурившись.       ― Как твоё имя, милая?       И тут пришло время для очередного ступора.       «Вот засада… Час от часу не легче. Как же меня зовут?!»       ― Я новенькая, только недавно к вам пришла. Все меня так и зовут — новенькая, ― неуклюже выкрутилась девушка, нервно перебирая пальцами щётку для уборки пыли у себя за спиной.       «Да уж, ничего поумнее я не могла придумать», ― с укоризной к самой себе подумала она.       Королева, вновь прищурившись, смерила её взглядом.       ― Ну что же, «новенькая», поздравляю тебя с кулинарным дебютом. Продолжай в том же духе, и я назначу тебя моим главным поваром, ― Королева сегодня была явно в необычно-хорошем расположении духа, что не стала придираться к ответам девушки.       ― Благодарю Вас за похвалу, Ваше Величество. Если позволите, я вернусь на своё рабочее место, ― девушке не терпелось убраться подальше из этого зала и от этой наводящей страх королевы, поэтому она шла на откровенную наглость. Поскольку Её Величество была сегодня особенно добра, она отпустила девушку не только без единой придирки, да ещё и пожелав ей успехов на кулинарном поприще.

***

      «Мне нужно срочно выбираться отсюда», ― бешено крутилось в голове новенькой без остановки. Мысли её прервала наткнувшаяся на неё служанка.       ― Эй, осторожнее! Что это ты тут бродишь? ― спросила у неё женщина средних лет. Черты её лица отражали груз работы, которую она выполняла все эти годы.       ― Прошу прощения. Я новенькая. Вот и заблудилась в этом огромном замке. Не подскажите, где тут кухня? ― девушка подумала и решила, что лучше и сохраннее будет оставаться там, где предполагается её место работы.       ― Новенькая? И так молода ещё. Бедняжка. Толком не пожила, а уже сюда попала. Как это тебя угораздило? ― с сожалением тихо спросила служанка.       ― Самой мне бы знать… ― потерянно ответила девушка.       ― Наверное, стало не хватать кухарок, она и приказала своей карточной страже поймать кого-нибудь, ― предположила женщина с грустью покачав головой, но заметив, что из-за угла вывернул приближенный королевы, поспешила вернуться к основной теме разговора. ― О, ты совершенно в другую сторону забрела. Кухня в том крыле. Иди прямо, у окна с видом на реку поверни направо, потом у портрета с королевой, где она держит в руках череп войди в дверь и спустись по лестнице. Кухня там, ― по мере объяснения женщина показывала направление рукой.       ― Спасибо большое, ―девушка благодарно кивнула.       ― А это я у тебя заберу, пожалуй. Она, при твоей-то работе, тебе ни к чему, ― сказала служанка и забрала у девушки щётку, которую та всё ещё держала в руках, и шёпотом добавила. ― Держись. И долой Кровавую Ведьму.       И женщина спешно скрылась за поворотом, пока кто-нибудь ещё их не заметил и не заподозрил в заговоре.       А девушка озадачилась. Что же значили её последние слова? Но решила оставить эти мысли на потом и поспешила последовать указаниям служанки и направилась на кухню, по пути прокручивая в голове возможные варианты побега. Её сейчас даже мало волновало то, что память её покинула — первоочередной задачей стало выбраться из этого ужасного замка ужасной королевы, а остальное — потом.       «Можно было бы дождаться ночи и попробовать просто убежать. Но это было бы совершенно неблагоразумно, учитывая того, что я совершенно не знаю замка и расположение ночных патрулей. Можно было бы сделать то же самое, но изучив план замка. Однако, кто меня выпустит на улицу, чтобы найти, где там найти выход? Конечно, никто. Ещё можно было бы найти союзников и, используя момент неожиданности, общими силами одолеть ночных стражников. Та женщина, казалось, тоже против того, чтобы её здесь держали. Но кого я могу найти себе в союзники? Таких же, как я, кухарок или служанок. Должно быть, стража будет со смеху покатываться, глядя на то, как мы пытаемся их одолеть мётлами да сковородами. А можно положиться на абсолютную импровизацию. Но полагаться на неё было бы абсолютнейшим абсурдом», ― размышляла новоиспечённая кухарка.       Перебрав множество вариантов, она остановилась на одном. Он, с одной стороны, был незамысловатым, а с другой — хитрым. Однако он не давал стопроцентного успеха, а также зависел от обстоятельств, на которые девушка повлиять была не в силах. На то была бы воля Судьбы. Но несмотря на ненадёжность варианта, он привлекал девушку больше всех своей авантюрностью. И она решила не медлить, применив его как можно скорее.       Наконец, добравшись до кухни, она вошла в кухонные двери и осмотрелась. Все кухарки были заняты делом. Большая часть их мыла посуду после королевского обеда. Никто, казалось бы, и не заметил исчезновения девушки. Она направилась к другим работницам и присоединилась к мойке посуды. В процессе она как бы между делом решила поговорить со своей коллегой.       ― Привет! Я новенькая.       Та посмотрела на неё безразличным взглядом, не прекращая мыть кастрюлю, и буркнула в ответ:       ― Ага, знаю. Я Хильда, ― даже поленилась спросить имя девушки кухарка. Однако её это ничуть не смутило, и девушка продолжила разговор.       ― Ты любишь загадки? Я вот сегодня услышала одну забавную. Рассказать? ― с поддельной наивностью спросила девушка.       ― Ну давай, ― всё так же безразлично отвечала Хильда.       Девушка игриво улыбнулась.       ― А загадка такая: «Бежала белочка по лесам, по полям. И вдруг поняла, что прибежала в замок Красной Королевы. Её заперли и не выпускают. Всё, что она может делать, так это лущить орехи на кушанья Королевы. Как же ей выбраться на волю?»       Хильда на минуту прекратила мыть посуду и задумалась. Девушка с нетерпением ждала её ответа, пока та наконец не высказала своё предположение:       ― Может, ей стоит заслужить расположения Королевы, влиться в круг её доверенных лиц, а потом, пока никто ничего не подозревает, сбежать?       Девушка задумчиво воззрилась вдаль и под нос тихо промолвила:       ― Хм… Как вариант.       Хильда вопросительно посмотрела на девушку.       ― Ну что? Я угадала? А какой правильный ответ?       Девушка, потревоженная обращением Хильды, отвлеклась от размышлений:       ― А? Я не знаю верного ответа. Думала, может ты догадаешься, ― ответила она с улыбкой.       ― Ммм. Ну, тогда ладно, ― Хильда вновь прониклась безразличием ко всему сущему и вернулась к своему делу.       А девушка воодушевилась своей задумкой и отправилась искать другого знатока, который бы помог ей разгадать загадку, от которой зависит её будущее. Конечно, загадка эта была так себе. Да и кто угодно, кто хоть сколько-нибудь соображает, мог бы догадаться, что это не простая загадка, а с секретом, решение которого может содержать ключ к побегу. Но пообщавшись с некоторыми обитателями замка, девушка сделала вывод, что Королева и её приближенные не отличаются особой проницательностью. Что хоть немного, но даёт шанс её загадке не сгинуть на корню вместе с той, кто её придумал.       Конечно, в душе её царила потерянность и пустота. Однако девушка тут же нашла лекарство от этих недугов. Приключения. Начав эту игру против своей тюремщицы-Королевы, она понемногу начала заполнять те пробелы, которые распростёрлись в её душе. Хоть она и потеряла память и свой родной дом, она чувствовала себя как никогда живой. Предвкушение опасности, путешествий и встречи с новыми существами воодушевляли её. А возможность скорой смерти от топора палача наполняла её адреналином. Не зря говорят, что человек на пороге смерти чувствует себя как никогда живым. Девушка была очень близка к ней, и поэтому живность наполняла каждую клеточку её тела.

***

      Шли дни. Девушка всё больше приспосабливалась к новому миру и всё больше горела желанием увидеть, что лежит за замком королевы. Она слышала множество рассказов от других слуг и вельмож. Что где-то есть волшебные леса, которых не достигла ещё власть Королевы Червей, а у их обитателей что ни день, то праздник. Что где-то есть бескрайние моря и океаны, не засорённые трупами жертв Алой Ведьмы. Что где-то есть прекрасный белый замок в стране удивительной красоты, Мрамории. По крайней мере, она такой была до того, как Красная Королева не захватила власть и не устроила там огненный хаос. Однако по сей день этой страной правит добрая и прекрасная Белая Королева, сестра той, на кого девушке приходится ныне работать.       Было уже шесть часов утра и девушка шла из жилой комнаты служанок по направлению к своему рабочему месту. На пути она издалека увидела двух служанок, украдкой перешептывающихся во время работы.       ― … прибежала в замок… Как же ей выбраться? ― услышала девушка отрывки их разговора.       Она таинственно улыбнулась. С тех пор, как девушка впервые рассказала эту загадку кухарке Хильде, она приобрела большую популярность. Девушка старательно пыталась разузнать как можно больше ответов, которые только приходили в головы обитателям замка. Загадка обросла дополнениями, претерпела некоторые изменения и обрела множество вариаций. Где-то вместо белки был заяц, где-то она попала в замок той самой Белой Королевы, но проку от такого исхода не было, ибо ответом всегда становилось «Её не могли там запереть против её воли, она может выйти, когда захочет».       «Эх, хотела бы я попасть в замок этой Белой Королевы, а не сюда», ― мечтала девушка. ― «Однако, тогда бы это уде не было таким интересным испытанием — побег из замка!»       Но загадка приобрела также один удручающий ответ, который со скорбью говорили слуги, служащие у королевы столько, сколько себя помнят. Он и стал «официальным ответом» на эту загадку — «Отсюда выхода нет».       Каждый раз слыша этот ответ всё чаще, девушка немного падала духом. Девушка невольно задумывалась, что не она одна могла пытаться найти выход из этой тюрьмы. Вполне вероятно, что были и другие, но теперь, скорее всего, они покоятся на дне кровавого рва, куда Королева имела обыкновение сбрасывать трупы и отделённые от них головы изменников и предателей. Но несмотря на такие омрачающие мысли, было и весёлое в дворцовой жизни девушки. Например, некоторые догадки определённо веселили её. Например, та, что девушка услышала где-то с неделю назад от мальчика-пажа, сына одной из кухарок:       ― О, да это просто! Даже два дела за раз сделаете! Втираетесь в доверие к кому-нибудь из высших чинов, а у них, как правило, всегда есть Расти-Булка! Выпрашиваете её, выходите во двор прямо напротив покоев Королевы, съедаете её, увеличиваетесь до размера замка и разносите её покои к чертям, вместе с ней самой! И идёте, куда вам вздумается, а вместе с вами и все обитатели замка! За такой ответ, разумеется, сыну прилетело от матери. Не хватало ещё, чтобы Королева об этом прослышала. Казнила бы без разбору, мальчуган это или взрослый мужчина.       Шутки шутками, а время шло, запущенный девушкой механизм пока что не приносил полезных идей. Догадка пажа, конечно, интересная, но вряд ли кто станет слушать какую-то служанку с кухни, а тем более давать ей такой ценный ресурс, как Расти-Булка.       Помимо прочего, пока девушка находилась в этом мире она узнала, что этот мир куда более необычен, чем можно было бы решить, увидев разговаривающих животных, которые почти во всём ведут себя как люди. Также это был мир, пропитанный волшебством. И опять же, что-то подсказывало девушке, что и это было далеко не совсем обычно для места, откуда она родом. Однако ей здесь нравилось. Она будто бы очутилась в сказке.       Но конечно, сказка эта была не одной из самых беспечных и радужных. Вставать приходилось в пять часов поутру, весь день проводить за работой, не имея и свободного часа. Атмосферу ещё больше нагнетали казни, которые королева любила устраивать по паре раз за неделю. Три дня назад, например, казнили кухарку, рядом с которой работала девушка в свой первый день, ту самую Хильду. Причиной был суп, который, по мнению королевы, имел слегка сладковатый привкус, который не пришёлся ей по вкусу. Её Величество было очень легко вывести из себя.       Однажды и девушке чуть не досталось. Но Судьба в тот день была на её стороне. Она и кухарка немногим старше неё по имени Аберта готовили гуляш из поросёнка для Красной Королевы Так её не устроил цвет гуляша, всего-навсего. Кухарки добавили не тех специй и вместо красного гуляш получился красно-коричневым.       ― Кто готовил этот гуляш? ― с недовольством разнеслось в тот день в зале, где ужинала Королева.       Слуги тревожно переглянулись, зная, что за таким вопросом как правило не стоит праздный интерес.       Новенькая и Аберта были вызваны к Королеве.       ― Вы, значит, ― промолвила та, нервно постукивая пальцем по столу.       ― Так точно, Ваше Величество. С ним что-то не так? ― взяла на себя смелость ответить Аберта.       ― Что с ним не так? ― Королева стала с каждым словом повышать тон, пока вконец не сорвалась на крик. ― Вы посмотрите на его цвет! Будто грязь! Он должен быть красным! Поэтому вам двоим… Голову с плеч!       Душа девушки ушла в пятки. Она от ошеломлённости даже ничего не могла высказать в свою защиту, в то время как Аберта принялась тараторить извинения и мольбы о пощаде. К ним с обеих сторон начали приближаться облачённые в доспехи стражники-карты.       ― А ну заткнись! ― прикрикнула на Аберту Королева, а посмотрев на новенькую, почти успокоилась и добавила, ― А тебя я помню, «новенькая». Тебя, пожалуй, я пощажу. То твоё блюдо было просто отличным. Было бы глупо казнить тебя из-за одной оплошности.       ― Благодарю Вас, Ваше Величество, за Ваше великодушие, ― с деревянной спиной неуклюже поклонилась девушка, всё ещё скованная страхом, с сожалеющим взглядом провожая Аберту, которую уже уволакивали в темницу двое алых стражников дожидаться казни.       Девушка до сих пор ещё не до конца отошла от этого потрясения. Она буквально стояла на пороге смерти. Уже второй раз Королева проявляет милосердие к ней, что не просто странно, а в высшей мере экстраординарно. Девушка терялась в догадках, чем же девушка вызывает у Королевы эту милость. Но это явное расположение Королевы ничуть не смягчало её всех прочих грехов в глазах девушки. Аберту ей было жалко, она чувствовала вину за её смерть.       «Алая Ведьма… Обязательно выберусь отсюда, присоединюсь к Белой Королеве, научусь сражаться и свергну эту истеричку», ― строила планы на будущее девушка.       Однако, побегом ещё и не пахло. С каждым днём она понемногу начинала отчаиваться в своём плане. Но она всё лучше узнавала этот новый мир и уже начала сама понемногу продумывать план побега, не ожидая, пока другие придумают его за неё. Но время от времени всё равно из интереса подслушивала ответы на свою загадку.       И однажды до её ушей дошёл загадочный ответ, который ещё никто и никогда не говорил за всё это время.       ― Спроси Шляпника, ― говорилось в нём.       «Что за Шляпник?», ― заинтересовалась девушка. Ответ этот явно сулил что-то интересное и многообещающее. И разумеется, она начала исподтишка пытаться разузнать, что же это за Шляпник и где его найти.