Имена в темноте

Атмосфера тихого ужаса зависла над городом. Смерть и насилие, депрессия и апатия - не были редкими гостями в домах ночной столицы. По улицам всегда текла кровь, тёмные дела происходили практически повсеместно, упадок и разложение общества были налицо. Но теперь, в смердящий кровью, пороком и грехом запах криминальных районов примешался новый аромат. Смрад страха, практически осязаемый и ощутимый на вкус. Поначалу, никто из местных авторитетов не поверил в «глупые сказки и заблуждения крыс с нижних уровней». Люди, находящиеся в иерархии ниже этих пузатых богатеев, всегда оставались для аристократии всего лишь отребьем. Биомусором, годным лишь для каторжной работы. Таково было положение дел в этом мире вечной ночи. До тех самых пор, пока одного из адамантиевых магнатов не нашли насаженным на шпиль собственной резиденции. Затем, череда жестоких убийств продолжилась, и поплыли слухи о возмездии, таящемся во мраке. Власть коррупции и криминальных боссов постепенно утекала и переходила в руки всеохватывающего, безымянного страха. А потом, у страха появилось имя. Ночной Призрак. Люди шепотом делились друг с другом пересудами о нём. Одни считали, будто это всего лишь разборки мафиозных кланов, перешедших на новый уровень неприкрытого террора. Мол, якобы один из кланов нанял неуловимого убийцу-чужеземца, чтобы убрать конкурентов. Другие полагали, что это отважный и самоотверженный человек, вышедший на борьбу с беззаконием и преступностью в одиночку. Самые же суеверные и боязливые верили, что это демон возмездия, пришедший за грешниками из древних легенд, корни которых ведут к временам до прибытия людей в этот мир. И чем больше жертв оставляла за собой тень во мраке, тем больше жителей склонялось к последней версии, и страх овладевал их сердцами всё сильней. Всплыли факты, которые старались замалчивать. Слухи о жутком силуэте во мраке, как оказалось, появились в городе уже давно. Мёртвые тела преступников были первым предупреждением – но всем было плевать до тех пор, пока Ночной Призрак не стал играть по-крупному. Существование загадочного убийцы уже не подлежало никакому сомнению. И кем бы он ни был – он посеял настоящий страх. Аристократы с нечистыми ручонками начали дрожать за свою жизнь, спуская немыслимые суммы на отряды «частной охраны» (по сути просто головорезов), что были хоть каким-то подобием силовых структур. В попытках обезопасить себя, знать тёмного города не покидала своих апартаментов, а их обиталища под завязку набивались вооруженными мерзавцами, отличающимися от уличных бандитов только лишь вычурной формой, да несколько лучшим вооружением. Уличные кланы не прекратили борьбу, но действовать стали гораздо осторожнее. В самом воздухе зависло предчувствие чего-то зловещего. Некоторые прозорливые умы понимали, что всей укоренившейся системе беззакония некто могущественный из темноты бросил вызов. И что кровь еще прольётся – не только главных шишек, но и каждого согрешившего.

***

Наёмник стоял на балконе особняка, оглядывая мрачные окрестности. Его отряд, лишь недавно бывший безликой шайкой на одной из центральных улиц столицы, теперь носил форму «частной охраны сектора 31». Старый аристократ спешно отправил своих пешек завербовать все уличные банды в своём районе, готовые сотрудничать. И всё, чтобы обезопасить собственную шкуру в эти странные и страшные времена. Дедуля попался крайне подозрительный, явно страдающий паранойей, а судя по манере выражаться невпопад, ещё и начальной стадией маразма. После беседы и получения весьма внушительной для бывшего уличного головореза суммы денег, наёмник больше не видел своего нанимателя. Судя по всему, старик зарылся в свой личный бункер, который, по слухам, у него имелся в подвале резиденции. Стоит ли говорить, что охранникам хозяина поместья было глубоко плевать на него и всё решали деньги. Вот и наёмник на балконе – лишь наслаждался видом на скромный сад, освещённый тусклой иллюминацией. Это был лишь небольшой островок света на верхних уровнях города. Взгляд привыкшего к постоянной ночной темноте уроженца нижних районов улавливал куда больше деталей. За оградой особняка уже начинались улицы, на которые никто в здравом уме не вышел бы просто прогуляться. Один взгляд на эти мрачные тёмные переулки вызывал беспокойство. Особенно в связи с недавними слухами. Наёмник погладил ствол своей новой пушки, чтобы успокоиться и почувствовать уверенность. В подворотнях о такой малышке можно было только мечтать. О да. Никакой твари не удастся одолеть его с этим. Только не теперь. Однако, за всеми этими попытками сохранять самообладание, нельзя было отрицать, что в душе человека с винтовкой всё же проросли семена сомнения. Страх ещё не овладел им, но беспокойство не оставляло головореза. Иррациональная тревога всё равно присутствовала, даже несмотря на знание о том, что он стоит на далеко не первой линии обороны поместья: под ним и над ним, да ещё и в саду, было, как минимум, не меньше нескольких десятков бойцов. Наёмник постоянно ловил себя на мысли о том, будто считает нападение этого самого «Ночного Призрака» неизбежным. Будто из всех мерзких чиновников и аристократов столицы именно этой ночью он выберет именно этого тщедушного дедулю. Впрочем, может наёмник просто чего-то не знал. Может, этот дед, божий одуванчик, действительно имел какие-то секреты, недоступные простому парню с улиц. Но с чего бы народному мстителю о них знать? И вот, снова. Наёмник осознал, что пытается понять мотивы своего теоретического противника. Не похоже было, чтобы все эти убийства были сделаны из-за простой жажды крови маньяка, или имели целью запугать конкретно взятый клан или группу чиновников, знати. Нет, это были громкие и яркие расправы. Сообщение было адресовано всем без исключения. Чего добивался этот чудак во мраке? Желал ли он посеять панику, нагнав страху? Что ж, это у него получилось. А что дальше? Мысли человека на балконе прервал громкий звук. Головорез встрепенулся, но понял, что его застал врасплох не неожиданный враг из темноты, а всего лишь чёрный ворон, закаркавший прямо позади него. Непонятно было, чего здесь забыла одинокая птица. «Пожалуйста, уходи. Только не сейчас» - пронеслась мысль в голове охранника. Для него карканье ворона в данный момент было ничем не лучше поступи мрачного убийцы из теней. Птица, как ни странно, словно бы повиновалась и молча упорхнула, не став донимать дальше бойца на посту. Возможно, в этом садике у неё было гнездо. Не важно. Вернувшись к раздумьям, наёмник снова потеребил приклад винтовки. Небо было абсолютно чёрным, а значит, за облаками сейчас была такая же темень, что и внизу. Он научился различать оттенки чёрного и серого, и знал, когда наступает настоящее утро за пределами изгаженной атмосферы. Наёмник сравнил восход солнца за пределами темноты туч с истиной, которая объективна и справедлива даже тогда, когда люди просто неспособны узреть её. Эта странное сравнение, как ему сразу показалось, точно не могло зародиться в его собственной голове. Будто кто-то извне вложил подобную мысль в него, подталкивая к чему-то. Но последний раз наёмник разговаривал с кем-либо не менее, чем пару суток назад – он был рад уединиться и побыть вдали от соратников по банде. «Птичка напела» - ухмыльнулся наёмник. Внезапно, его канал связи ожил, словно бы одновременно с охранником вспомнив, что есть ещё и другие ребята и пора бы с ними уже поговорить. Сигнал был нечётким, но боец распознал запросы о помощи на условном кодовом языке. А затем, через устройство связи раздался истошный вопль и мгновенно оборвался. Вдали послышались звуки выстрелов. С одной из башен особняка засветил прожектор. По каналу связи понеслись беспорядочные сообщения, и наёмник различил лишь краткое «мы его обнаружили», после чего началась полная неразбериха. Несмотря на тотальное оживление, наёмнику было предписано не покидать свой пост и держать оборону. Пусть парни внизу разберутся с неприятелем. Сердце бешено застучало, и в кровь ударил адреналин, даже несмотря на то, что боец ещё даже не различил, кто или что пересекло периметр. Но он смутно догадывался, что все его худшие опасения подтвердились. Стрельба утихла, устройство связи перестало издавать вообще какие-либо звуки и вскоре заглохло окончательно. Неужели их кто-то глушит? По внутреннему двору и саду рыскали отряды таких же наёмников, рассекая пространство лучами от мощных фонарей. Люди выкрикивали что-то и суетились, и стало понятно, что они упустили цель. Головорез тихо выругался и приложился к фляге, наполненной дорогим пойлом из буфета старика-нанимателя. Он полагал, что аристократу не жалко – ну или как минимум, если хозяина дома убьют, то все акты мародерства останутся безнаказанными. Наёмник точно знал, что остальные головорезы так или иначе, всё равно растащат из особняка всё что можно тихой сапой. Вновь началась стрельба, совсем близко. Наёмник вскинул и свою винтовку, но ничего толком разобрать не мог – свет от фонарей и прожектора создавал слишком много лишних теней в ветвистом саду. Пятно света скользнуло по кустам внизу, и головорез отчётливо увидел на них следы свежей крови. Пришло время для действий. Или паники. Парень с улиц явно предпочитал первое – и поэтому открыл огонь по ближайшим шевелящимся кустам. Люди внизу закричали, фонари нацелились в одну точку. Прожектор высветил под деревцем странное крупное и бледное существо, и тут уже остальные люди на балконах и крыше присоединили выстрелы своего оружия к общей какофонии. Чудовище рвануло прочь от источников света, но даже на таком расстоянии наёмник заметил, что хотя бы малая часть из множества выстрелов достигла своей цели. Человек с винтовкой перезарядил своё оружие. Погоня за монстром внизу продолжалась, выстрелы раздавались с разной периодичностью. Внезапно, на краткий миг ожило устройство связи, и поступил один-единственный чёткий приказ: - Всем, чёрт побери, спуститься вниз и убить эту тварь! Наёмники повиновались. Страх сменился жаждой крови, и по богато украшенной лестнице особняка бойцы охраны потоком стали спускаться на нижний этаж. Охранник на балконе слышал весь этот топот, и уже собирался было рвануть следом, но тут его снова остановило карканье ворона. Птица вернулась и как бы предостерегала головореза от необдуманного шага. Несколько мгновений человек и ворон молча смотрели друг на друга. Затем, человек не выдержал. - Ох, да ладно, в самом деле? Как жаль, я давно не охотился на достойную дичь. Сказано это было не без доли иронии. Птица тихо каркнула и снова улетела. На самом деле, наёмник вовсе не горел желанием гоняться за чудовищем, жутким мутантом, или кем бы там ни был этот вторженец на самом деле. Стрельба на этот раз развернулась нешуточная, но она стихла уж очень быстро. Головорез осторожно подошёл к краю балкона, туда, где только что был ворон. Ни единого луча фонарика внизу не было, как и хоть какого-то движения. Впрочем, тел боец тоже не видел, так что паниковать было рано. Прожектор рыскал по саду и двору, но вылавливал местами лишь размазанные лужи крови на земле, да брошенные винтовки. И тут произошло нечто, что заставило наёмника отступить от края балкона и вжаться в стену. Из темноты, навстречу лучу прожектора метнулся какой-то объект. Он врезался аккурат в единственный оставшийся крупный источник света – то было самодельное, весьма крупное копьё. Свет прожектора замерцал, и прежде чем он окончательно потух, наёмник на балконе успел разглядеть весьма жуткую и мерзкую деталь – на копьё была насажена чья-то оторванная голова. Наёмнику даже не хотелось думать о том, какой страшной силой нужно обладать, чтобы совершить бросок на такую высоту – и с такой точностью. Липкий страх снова нашел дорожку в разум бойца. Руки затряслись и сами собой потянулись за флягой. Наёмник сполз по косяку балконной двери и осел на пол, пытаясь собраться с мыслями. Они у него путались и паническим комом сновали туда-сюда. Вернуть самообладание удалось только тогда, когда единственный оставшийся в живых страж поместья (а наёмник в этом почему-то не сомневался) услышал скрип половиц на первом этаже, прогибающихся под кем-то весьма массивным. Головорез сжал оружие в руках, и повторяя про себя «Соберись, соберись, соберись…», медленно и бесшумно, как ему казалось, прошагал к лестнице, ведущей вниз. Но незваный гость пришёл вовсе не по душу наёмника. Отзвук шагов убийцы отдалялся и уходил вниз, и последний охранник понял, что каратель пришёл за стариком. Походка была шаркающая и тяжелая, видимо, противник был изранен. Собрав остатки храбрости, наёмник последовал вниз в подвал за неотвратимо идущим за своей жертвой убийцей. Человек с винтовкой не решался включить фонарь, хотя в этой темени уже трудно было что-то различить. Но почуял запах свежей крови – раны спускающейся твари кровоточили, и запах этот был очень едким и просто… необычайным. Так не пахнет кровь человека – это наёмник точно понял. Но кто бы ни ждал его внизу, мутант, зверь или монстр – он его прикончит. Для раненной твари, противник шёл всё же быстро. Наёмник различил звук скрежета металла – явно от вспарываемой двери бункера. Потом послышался приглушенный вскрик и гулкий грохот выстрелов. Он и не ожидал, что убежище защитит старика-аристократа. Только не теперь. Существо, одолевшее десятки матёрых головорезов, просто не может быть обычным человеком. Наёмник и сам не знал, на что надеялся, почему шёл вниз, а не поддался инстинкту и просто сбежал. Он понимал, что надеяться на одну лишь винтовку было глупо, но продолжал идти. Вскоре головорез заметил еле заметный тусклый свет, лившийся из распоротой двери бункера богача. Наёмник сглотнул и вошёл внутрь, переступив через лужу крови. Представшая его глазам картина оказалась неожиданной. Все помещение подземного бункера было заставлено не припасами или богатым убранством – оно сверху донизу было набито слитками металла, мерцающего в тусклом свете электронных ламп. - Адамантий?.. Неожиданно для себя, вслух произнёс наёмник. Так вот значит как. Чинуша-то руку к казне приложил, запустил лапу в кассу – и нехило так. В денежном эквиваленте здесь было целое состояние. - Застывшая кровь планеты… звери за неё готовы убивать. Резкий, глубокий, скрежещущий голос стал ответом на невольный вопрос головореза. Его обладатель сидел на полу, прислонившись к дальней стене бункера. Это был огромного роста, почти мертвецки бледный, очень худой, но обладающий развитым жилистым телом … человек? Его внешний облик, животная мускулатура, роднили его скорее со зверем, чем с одним из рода людского. Тем не менее, что-то грозное, пугающее, и даже величественное наблюдалось в этих грациозных, диких чертах. «Человек» был ранен – все бледное тело испещряли кровавые следы от пуль, которые, тем не менее, уже заживали, выталкивая инородные тела прочь. Гораздо более серьёзная рана была у этой твари в области живота – развороченная до внутренностей кровавая дыра, предсмертный подарок дряхлого старикашки, что валялся сейчас грудой мяса перед своим убийцей. На рукояти обреза дорогого ружья всё ещё можно было различить отрубленные морщинистые пальцы. - Так вот ты какой. Тон наёмника не выражал ни удивления, ни страха. - Думал, слухи обо мне лживы? Что ж, вот он я, перед тобой, наёмник. Никогда не думал, что эти псы смогут серьёзно меня достать… Давай, сделай то, что должен. Существо говорило с явной насмешкой, но наёмник понял, что бледный, укутанный в лохмотья «человек» едва ли сейчас представляет опасность. Он потерял своё главное преимущество из-за тяжкой раны – скорость. Даже такое чудовище не ускользнет от очереди в упор в таком состоянии. Но наёмник медлил. Что-то было… неправильно. - Я просто не могу понять, зачем ты это делаешь. - Делаю что? Убиваю? Запугиваю? Проливаю кровь? Говори конкретнее, наёмник. - Ведешь эту войну. «Человек» переменился в лице. Казалось, у него было такое выражение, будто его впервые кто-то понял именно так, как надо. - Ну наконец-то… неужели хоть кто-то осознал? Вы, свиньи, думаете, будто жить вот так – это нормально. Существовать, немногим отличаясь от животных… вы такие же, как я, мне казалось. Но нет… вы другие. Вы… ниже меня. Неразумные. Я должен вести вас. Вы – стадо. Я – пастух. - По какому такому праву ты возомнил себя выше всех в этом городе? По праву сильного? Чем же ты тогда отличаешься от нас, презренных? Считаешь себя воплощением возмездия? Что ты такое, чёрт побери?! Возмущение взяло верх над благоразумием, и наёмник подался вперёд, повышая голос, чтобы заглянуть в глаза убийце своего нанимателя. Даже сидя он был на уровне его головы. - Хотел бы я знать, что я такое. Но одно знаю точно – я создан для великой цели. Изначально выше и лучше любого из вас. Но не идеальным… кто-то должен взять на себя весь грех, чтобы очистить других. Защитить. Построить мир. Страх. Сила. Воплощение. Справедливость. Возмездие. Я – вестник цивилизации, но вы видите во мне лишь тень, крадущуюся по ваши жалкие души… вы сами дали мне имя. Сами сделали меня таким. Ночной Призрак… бремя греха. Не убоюсь... Великое страдание... Да будет так. Кто-то бы посчитал это бредом сумасшедшего. Кому-то хватило бы взгляда на останки аристократа, чтобы нажать на спусковой крючок и покончить с этим. Кому-то – взгляда на само бледное существо, что с горечью в словах неожиданно начало откровенничать со своим убийцей. Но наёмник не был таким. Слова, слова тёмной твари перед ним задевали струны его души, возвращали в горькое детство на улицах ночного города, где лишь треск чёрных крыльев был ему отрадой… так далеко и так близко. И внезапно, головорез прозрел, словно бы заглянув за пелену мрака атмосферы и узрев истинный свет солнца. Что бы ни говорили чинуши, лидеры банд и аристократические ублюдки, положение дел в городе реально смогло изменить лишь одно существо, которое сейчас лежало перед ним в крови. Наёмник стал единственным, кто узрел в этих действиях не только террор и доктрину страха и подчинения, но желание привить порядок и дисциплину, разговаривая с улицей на единственном языке, который она понимала – насилия и крови. - Почему же ты не стреляешь, наёмник? Давай, оборви мою жизнь. Я вишу на волоске… зверь загнан в угол… На лице существа появился недобрый оскал. «Человек» знал, что умрёт не сегодня и не сейчас. Но… был такой соблазн поспорить с судьбой. Закончить всё здесь и сейчас, даже не начав… - Потому что ты прав. Веками это место было рассадником человеческого упадка… и только ты смог хоть что-то реально изменить. Наёмник убрал с прицела тварь, и отодвинул винтовку за спину. Израненный монстр горестно засмеялся. - Признал, признал, признал!.. - Уходи. Зверь ты, или человек, не имеет значения. Если для города и есть проблеск надежды, пускай даже и такими методами – я не стану его губить. Лицо наёмника приобрело суровые, почти такие же мрачные черты как у собеседника. - Ты ведь понимаешь, наёмник, что грех лежит на тебе в равной степени… однажды ночью я приду и за тобой. - Разумеется. И тогда, я буду ждать тебя с распростертыми объятиями. Бледный человек поднялся с места, опираясь на кучу адамантиевых слитков. Стопка рухнула вниз под его тяжестью, размазав внутренности дохлого старика еще больше. Зверь подошёл вплотную к наёмнику. Он был выше его как минимум в два раза. Их взгляды пересеклись. К ужасу и удивлению головореза, раны существа заметно затянулись. Ночной Призрак почти что нежно отодвинул в сторону человека, стоявшего у него на пути и сделал шаг к выходу, чавкая босыми когтистыми ногами по лужицам крови. «Человек» доставал до потолка и одним движением руки разбил нещадно мигавшую затухающую электронную лампу, которая видимо вызывала у него раздражение. - Прежде, чем ты уйдешь, таящийся в тени… могу я узнать твоё имя? Неожиданно даже для себя спросил наёмник, всё ещё пребывая в несколько шоковом состоянии. - У меня уже есть имя. Но придёт день, и меня назовут другим. И всё же мне по душе то, что мне дали вы – ведь оно заслуженное, а не полученное по праву рождения. Зови меня Ночным Призраком. - Стало быть, Ночной Призрак. Хорошо. По правилам хорошего тона стоит и мне представиться. Меня зовут Яго Севатарион, хотя у меня тоже есть… «заслуженное имя». - Севатар… Ночной призрак оскалился в жуткой улыбке, хоть Яго и не мог её видеть, ведь тот стоял спиной. - Как тебе будет угодно, - ухмыльнулся наёмник. Ночной Призрак ничего не ответил, и лишь зловеще рассмеявшись, тенью рванул прочь из пропахшего кровью бункера. О его присутствии несколько мгновений назад в этом месте кроме останков престарелого чиновника и выпавшего из ран свинца уже ничего и не говорило. Севатар бросил взгляд на валяющиеся на полу слитки адамантия. Он понимал, что скорее всего, старый чинуша награбил своё состояние более чем бесчестными способами, и именно за это к нему пришел демон из мрака. Но даже беседа с порождением тьмы не отменяла того факта, что старине Яго тоже нужно было что-то кушать. - Прости, дружище. Но на Нострамо только так и живём. Обещаю, это в последний раз. Явно не без иронии, но без насмешки, тихо произнёс наёмник и подобрал парочку слитков с залитого кровью пола.