Коты-воители, Мерцание Огня

Заморозки превратили траву под ногами в острые посеребрённые шипы, а с голых чёрных ветвей гроздьями свисали сосульки, тускло поблескивая в рассветных сумерках. После хмурого сырого рассвета тучи начали рассеиваться, и меж ветвями-лапами, нависающими над лагерем, засинели клочки чистого неба. Никто ещё не подозревал, что этот день сулил о начале новой истории, которых на все времена останется в памяти кошачьего народа. Жизнь в лагере шла спокойно и размеренно, каждый день воины отправлялись на охоту и разведку. Племенные коты суетливо переминали лапы, жаждая узнать, зачем их здесь собрали в такой мороз. Холодный зимний ветер дул в спины, исполосованные шрамами, ссадинами и проплешинами. Вынужденные жить в голоде, болезнях и бессилии, коты сидели на холодном снегу, который переливался тысячами цветами под светом нового дня. Они не жили в богатых дичью угодьях, что раскинулись далеко за бескрайними полями, лишь только потому, что путь им преграждали дремучие чащи, из которых никто не возвращался. Говорят, что там обитает Хранитель, что не щадит незнакомцев. Поникшие, усталые и измученные долгими войнами за жалкие куски добычи, коты сторонились друг друга. Драка могла возникнуть из ничего, в любой момент, и в большинстве случаев кончалась смертью. Брат и сестра, тощие и такие ничтожные на вид, дрожа прижимались к друг другу. У Ольхолапа была ставшая заурядной в круге котов худоба, небольшие размеры, и, в общем, совершенно нормальное телосложение для воина, способного прокормить и племя, и себя. Можно упомнить сильные лапы, на которых он может спокойно пробежать немаленькое расстояние и не жаловаться, с яркими и очень жесткими подушечками. Этот воин уделяет некоторое время своей короткой и жесткой, торчащей в разные стороны шерсти, упорно пытаясь нормально выглядеть. Если говорить о окрасе, то он так же обычен, хотя и пошел от своих породистых родителях; светлая, сероватая шерсть плавно переходит к верхушке кота в более темный оттенок, и на ней сильно, даже очень, выделяются извилистые чёрные полосы, линии на задних лапах и кончик длинного хвоста. А глаза... а что глаза? Бледновато-янтарные, не хранящие никакого потайного смысла. Хотя, когда Ольхолап многозначительно поглядывает на соплеменников, некоторые невольно ежатся. Ран на коте достаточно, что бы тот выглядел не просто рядовым котов, а свирепым воином. Вон, например, на его левой стороне морды четко видна группка шрамов, которая навсегда оставила его без усов на той половине. На спине кота зияет огромное пятно, или просто место, оставшиеся без своей доли шерсти. Ольхолап никогда и никому, кроме своей подруги, не говорил о ней, продолжая молчать. Его старшая сестра - Пламенная сутулая, маленькая, худая кошка, хромающая на правую переднюю лапу. Её шерсть короткая, жесткая и достаточно хорошо защищающая от пронизывающих ветров. Цвет шерсти бурый, с белым кончиком хвоста и таким же извилистым узором на спине. Её жёлтые глаза беспристрастно смотрели в даль, не желая видеть измученных жизнью, поглощённых отчаянием котов. - Коты, кошки и котята, - глядя с презрением на своих соплеменников громко начала белая кошка, стоявшая на высоком камне. В этот день она выглядела особо хмуро и мрачно. Её гладкая, чистая шерсть слегка отдавала голубым. Она равнодушно смотрела на всех собравшихся своими ледяными глазами, ожидая подтягивающихся. На поляне были взрослые коты и кошки, и лишь позади всех стояли три матери, боязливо прикрывающие своих деток. Предводительница вздохнула. "Этим котятам не дано выжить, только самому сильному", думала она, видя в них своё детство. Вдруг, перед глазами начали всплывать картинки из прошлого, быстро и беспорядочно. Она увидела свою мать, которая замёрзнув, согревала своего котёнка оставшимся теплом безжизненного тела. Иглозвёздная съёжилась, и на безразличных голубых глазах появилась скорбь. Кошка невольно смотрела на маленьких, пищащих котят, просящих хоть немного молока, которого у королев уже не было. Сглотнув, Иглозвёздная начала: - Звёздное племя пришло ко мне во сне, посоветовав нам.. – Помедлила предводительница, - Отчистить племя от слабых, что бы оно стало сильнее. Среди котов побежал нервный шёпот. Пламенная тихо посмотрела на Ольхолапа. - Это послание не Звёздного племени, - прошептала она. Ольхолап смотрел на свои лапы, подрагивая кончиком хвоста. Его худое тело нервно дрогнуло от нового дуновения ветра. Вот, на скалу поднялся не менее мощный глашатай Мрак. Его мускулистое тело было разрисовано чёрными полосками, а огромные белые пятна по всему телу придавали ему величину и силу. Мрак стоял прямо и гордо, широко расправив свои огромные плечи. Его синие глаза гордо сверкали. Несмотря на то, что он был младше Иглозвёздной, а эта кошка была гораздо выше и сильнее многих соплеменников, распушившись от гордости, на фоне предводительницы кот казался неприступной скалой. Тишина. Племя не знало, что он сейчас скажет… - Зачем следовать этим глупым посланиям?! – выдержав паузу, выкрикнул чёрно-белый Пятнохвост из толпы. Гул разлетелся по долине. Отовсюду слышались возмущения: - Да! Зачем нам это!? - Просто хотите избавиться от нас!? - Да они спятили! Иглозвёздная улыбнулась. - Зачем коту сражаться с таким же котом, когда они вдвоём могут сражаться сильней и добывать добычи больше? Зачем тебе убивать котенка, если когда он вырастет, и когда ты будешь старым, он будет заботиться о тебе? - Раздалось ещё одно восклицание. Сначала была тишина. Потом коты начали перешёптываться. Предводительница посмотрела на Мрака, сверкнув глазами. Глашатай незамедлительно спрыгнул с камня, бесшумно приближаясь к виновнику небольшого мятежа. Пламенная видела во Мраке древнего тигриного воителя, который бесшумно приближался к своей добыче, на подсознательном уровне восхищаясь его силе. Пятнохвост попятился назад, прижав уши к голове. Большинство котов разошлись, образовав круг. Пару крупных котов презренно фыркнули и удалились с поляны, зная, что сейчас будет. Пламенная так же толкнула своего друга, направляя его в воительскую. - Да пусть начнётся новая жизнь – как велит Звёздное Племя! – Громом раздался голос Иглозвёздной и в это же мгновение эти слова обрели силу пророчества. Раздался страшный вопль Пятнохвоста. Его подруга, Речная, незамедлительно бросилась к упавшему коту. - Начало положено, - твёрдо сказала предводительница, и спрыгнула вниз, к своей норе. Мрак так же направился в палату. Тем временем, Речная уже кружила над обессилившим котом, пытаясь помочь ему. Через левый глаз шла страшная, извилистая рана. - Помогите мне! Кто-нибудь, - взвыла воительница, наклонившись над мордой Пятнохвоста. Глаза Речной заслезились, и она старательно пыталась вылизать чудовищное ранение, стараясь привести кота в чувство. До плеча кошки дотронулся чей-то хвост, и мягкий, успокаивающий голос попросил отойти её. - Я знаю некоторые травы, которых у меня сейчас очень мало. Ещё с Сезона Цветущих Листьев остались под моей подстилкой, завёрнутые в берёзовые листья. Речная облегчённо вздохнула. - Как тебя зовут? - Спросила воительница, пытаясь не отвлекать его. - Град, и если ты хочешь, что бы твой друг поправился, найди мои запасы. Надеюсь, они сохранились. Я отнесу Пятнохвоста в бывшую палатку целителя. Речная беспрекословно выполняла все его приказы, видя в Граде великого спасителя. Разворошив заросшую палатку, он пристально следил за дрожанием Пламехвоста. Град осмотрел палатку, и найдя скудную кучку маковых семян, незамедлительно отдал её воителю. Сделав кашицу из принесённых трав, он наложил её на раны. - Осталось ждать, - вздохнул кот. - Я ведь в детстве так хотел стать учеником целителя, но мне не досталась эта должность.. - Вздохнул воитель. - Жаль целителя и его ученицу. - Почему тогда не займёшь их место? - Тихо спросила Речная. - Поточу что я не был у Лунного озера, и никто не отведёт меня к нему, вздохнул кот. - Град! Поможешь нам? - Раздался голос королевы. На входе в целительскую стояла худая кошка с тремя котятами Пыльная. - Мои детки кашляют, и очень слабы.. У тебя не найдётся чего-нибудь для них? Я очень беспокоюсь, - призналась она. Град кивнул. - Речная, я знаю, что тебе очень важен Пятнохвост, но дай ему отдохнуть. Если хочешь, можешь сходить на охоту и наловить чего-нибудь для больных. Воительница кивнула и развернулась ко входу, побежав в лес. Ольхолап свернулся рядом с тихо сопящей Пламенной, и начавшийся моросящий дождь нагонял тоску и мрачные мысли.