Иней

Шан мерзнет. Холод ледяными когтями замирает под ребрами, под грудиной. Заполняет осколками льда место, отведенное под сердце. Льнет изморозью к костям. Шан мерзнет. Абсурд и бред. Как может мерзнуть огненный маг? Он ведь в первую очередь огненный маг. И уже потом - много позже - некромант. Мерзнуть в мирах, подчиненных Императору, вообще кажется невозможным. Высушенные и опустошенные, днем там нестерпимо жарко. Ночью - до безумия душно. А в тех же копях дышать невозможно в любое время суток. В горячем воздухе постоянно весит каменная пыль. Все обливаются потом и мечтают о кусочке льда или холодной воде. Все, кроме ящериц, уже мертвых чемпионов и Шана. Шан подумывает, не пора ли сменить свои штаны и безрукавку на традиционный многослойный наряд придворного мага из плотной ткани и кожи. Заболел, - думает маг. Последний раз это с ним случалось так давно, что он уже точно и не вспомнит место и время. Есть подозрение, что к холоду, поселившемуся внутри, должно прилагаться и еще что-то... Но других симптомов Шан не находит. Следующим пунктом идет проклятие. Следов магии на себе Шан не находит, а единственный, кто способен таких следов не оставить, полностью находится под его контролем... Старость? Победители Турнира не стареют до следующего. Таковы правила. А даже если и нет, поглощенные им души не позволят состариться телу. Справиться с напастью помогает только сон и алкоголь. Но долго спать у мага не получается - начинают мучить кошмары. Тоже та еще напасть... Совести у него нет уже слишком давно, да и страх остался только за свою шкуру. И все равно каждый рассвет Шан просыпается от дикого ужаса, вызванного видением очередного рушащегося мира. Что за бред? Он столько их уже обрек на уничтожение, что мучиться подобным теперь... Пить же без меры позволено только Императору. (Пейте, пейте, Ваше Высочество... Пейте, и возможно однажды кому-то из нас повезет перерезать Вам глотку.) Да еще принцу Горо. Тут уже интерес у всех куда более шкурный. Пока Горо спит - ему не скучно. Пока ему не скучно - он не ноет и не достает всех, чтобы его развлекли. Шан цедит вино - один бокал в день, не больше. У напитка слишком мерзкий вкус, и маг пьет его как лекарство, отмеряя каплями и глотками. Каждая порция помогает согреться минут на пятнадцать, не больше. Но до следующего глотка Шан тянет время так долго, как только может. Напиваться в планы Великого и Ужасного мага не входит. Все они Великие... Ужасные или Светлые, зависит от стороны. Но неизменно Великие. Или просто ученики. Третьего не дано. На четвертый день, исчерпав все возможные догадки, Шан решает все списать на Рейдена. Просто потому, что когда в его жизни все не так - это или Рейдан, или Шао-Кан. Императору он пока нужен. Рейдену он мешает. Логично? Логично, - думает Шан. Логично, не считая того, что бог грома занят в своем Земном царстве по уши и во Внешний мир не кажет носа уже не первое столетие. Мысли спотыкаются о сочетание "Земное царство". До его захвата и уничтожения - один бой. Уже просто чистая формальность, если честно... И разрушение мира идет - тихо и незаметно для его обитателей и защитников. Барьеры уже дали трещину, сквозь которую Внешний мир жадно тянет живительную энергию. - Я отправляюсь в Земное царство, - говорит Шан Императору. Его план прост и изящен. И ни разу не совпадает с озвученными целями. - Переманю столько их бойцов на нашу сторону, сколько будет возможно. Земля не должна от нас ускользнуть. Он и правда отправляется в Земное царство. И платит - щедро платит за то, чтобы Рейдена держали в клинике, куда он так глупо попадает. Ну правда, что могут сделать человеческие врачи богу грома? А так тот не мешается под ногами и не портит планы по отбору и приглашению лучших из лучших на корабль. Вежливому приглашению поучаствовать в битве за Землю. Ледяной холод постепенно отпускает его, едва корабль с бойцами отходит от причала. Рейден возмущенно сверкает глазами. Он естественно не успел поговорить и с половиной своих воинов. И многим он предпочел бы предложить иной стимул, кроме мести. Но так Шан будет уверен - люди будут сражаться до смерти и вырывать, выгрызать свою победу не из страха потерять дом, а из острого желания вцепиться сопернику в глотку. Холод отступает, и маг знает - он своем мнении прав, он все делает правильно.