Встреча

А Боги смеялись все утро и вечер - Смешила их фраза: "Случайная встреча"... Ирена Буланова

Было раннее утро, когда Эскель въехал в городок. Поселение было небольшим - несколько кривых, грязноватых, застроенных деревянными домишками, будками да сараями улочек в кольце земляных валов, ощетинившихся частоколом. У него уже давненько не случалось никакого заказа, так что карманы его были пусты, да и перекусить бы он не отказался. «Соглашусь на любое задание — решил он, направляя коня к центру поселения. — Вот честное слово! На любое!» В городском шуме, толкотне, грязи и вони монстробой чувствовал себя не совсем комфортно. Лес и дороги он давно уже предпочитал городу, а общество монстров - обществу шалопаев, родившихся в канаве, в канавах валявшихся, и из них же утолявших жажду. Хотя последнее время уже нет нужды таскаться по пустырям. В городе и то можно найти работу для ведьмака: псевдокрысы в подвалах, риггеры на свалках, пласкуны в загаженных водоемах и гули на кладбищах, пожирающие покойников на другой день после похорон... Симбиоз. Спрыгнув с коня возле корчмы, Эскель почуял уже божественный аромат гороховой похлёбки, доносящийся из открытых, по причине летнего времени, окон. Правду сказать оттуда же веяли и не столь приятные ароматы. Да где вы видели привередливого ведьмака? Привязывая поводья коня к жерди, Эскель обратил внимание на рыжеволосого, с бородой, хитро заплетённой в две косы, краснолюда. Уж очень внимательно глянул тот на ведьмака. Вообще-то Эскель давно привык, что на него глазеют. Ведьмак же, да ещё с такой мордой... — В чём дело, почтенный? - осведомился он. — Что глазеете на меня, словно я вам три орена сдачи с медяка недодал? — Да вот, — охотно отозвался бородатый, — думаю, станет ли меня на заказ. — Смотря какой заказ. — Равнодушно, тщательно скрывая радость, протянул Эскель. — Монстр какой? — Монстр? — Ну да... По какому делу я нужен? Краснолюд ещё раз глянул на ведьмака. — Такое дело... Парнишка тут один влип. В беду, короче, попал. Надо подмогнуть. — Что за беда? Что за парнишка? Монстры сожрали что ли? — Да нет еще вроде... — Что за монстры скажи лучше. Сколько их? — Э... Не знаю, как и назвать этих уё... монстров. А числом чуток больше десятка их здеся. — Крупные? — Не, с тебя будут. Прымерно. — Антропоморфные? — Чево? — На человека, говорю, похожи строением тела? — Слегка похожи ещё, — краснолюд скривился, высунул язык и плюнул на приличное расстояние. — Трупоеды? — Всё жрут! Сколько возьмешь? — Не меньше трёхсот, потому как... — По рукам! Плачу четыреста! Только уговор: когда монстрюков этих увидишь, чтоб на попятный не пошёл! — За труса меня держишь? Слово ведьмака - назад ни шагу. По рукам! Так состоялась сделка. — Как стемнеет, пойдём, — наставлял его краснолюд, — когда спать будут оглоеды энти. — Большинство монстров активизируются именно с наступлением темноты, уж поверь мне!— усмехнулся Эскель. — А эти завсегда спать готовы. Спать, жрать, да взя... Короче, ночью пойдём. — Я думал, что здесь только один специалист по чудовищам. Постой, почтенный, ты со мной, что ли собрался? — Конечно! Я кто тебе, в стороне зад отсиживать?! Да я бы уже давно, да одному несподручно, а компании хорошей не нашлось. Эскель подумал и кивнул головой, допивая пиво. Они сидели в корчме. Пили-ели, естественно, за счет нанимателя. Дел у ведьмака много: привести в порядок снаряжение да оружие, проверить эликсиры, зайти в лавку к местному травнику... Вот уже и вечер наступил. Краснолюд поджидал его подле корчмы. Быстро темнело, бородач скорым шагом вёл ведьмака по узким, грязным улочкам. Спустились к пристани. Из под ног прыснули в разные стороны серые тени, исчезли среди мусора и в сточных канавах - крысы. Доносились ругань, смех, крики и пение из трактиров и кабаков. На воде лениво покачивались лодки, сталкиваясь, позванивая цепями... — Не пойму я, где монстры твои обосновались? — Да вон, чуток подальше. — Но это же тюрьма! — Понимаешь, ведьмак... — проникновенно начал было бородач. — Понимаю. Ты не первый, кто путает мою профессию с совершенно другой. Ты думал, что за твои четыреста монет, я буду рубить любого. В том числе и стражников. Людей. Ты ошибся. — Но ты обещал! — Я ведьмак, а не наемный убийца. — Эскель отвернулся и зашагал прочь. Он слышал, как краснолюд плюнул ему вслед. — Знавал я одного из ваших, и был лучшего мнения о вашей братии. — Крикнул вслед рыжебородый. — Эй, может, передумаешь? Повесят их утром... Эскель не обернулся. Ночевал он в конюшне - на комнату денег не хватило. Спал плохо. Сон не шел. — Дурная голова покоя не даёт! — бурчал он, ворочаясь на колючей соломе. Нет, он не сомневался в своём решении. Он всё сделал правильно, не его это дело. Ведьмаки не вмешиваются в такое. А Волк вмешался, он всегда был таким. Делал каменную физиономию, вечно болтал о нейтралитете. И снова вмешивался. И чем это закончилось? Конечно, еще ни один ведьмак не умер от старости, в постели, диктуя завещание. Все они закончат свои дни в смердящей падалью яме, разорванные на куски грифом либо мантихором... Утром он проснулся рано, и сразу засобирался уезжать. Вышел из конюшни, протирая глаза и выбирая солому из волос. Несмотря на ранний час, жители городка толпой валили на площадь. — На казнь поспешаем, — радостно ответил ему молодой парень, — бандюг вешать будут, нелюдев поганых! Парень разинул рот, глянув в глаза ведьмака, и поспешил прочь. Зачем-то Эскель тоже оказался на площади. Посреди стоял деревянный помост, с перекладины свисали три петли. Толпа загудела. Появились стражники, они вели осужденных - двух эльфов и одного краснолюда. Все трое были изрядно побиты. Краснолюд шел, опустив голову, эльфы держались гордо, даже надменно. — Начинай! — приказал десятник палачу. "И зачем только я сюда припёрся?" - подумал с досадой Эскель, стараясь не смотреть на молодого короткобородого краснолюда, которому палач надевал петлю на шею. Он глянул вверх, на небо. Что-то свистнуло... удар. Палач рухнул на доски эшафота, в его теле ещё дрожала стрела с полосатыми перьями. У одного из эльфов почему-то оказались развязаны руки. К нему-то и бросился солдат, вытягивая на ходу меч из ножен. Ловко уклонившись от удара, эльф, недолго думая, пнул человека в колено. И, развернувшись, в прыжке ударил ногой в лицо второго стражника. Свистнула ещё одна стрела. Вчерашний наниматель Эскеля уже был на помосте - перерезал верёвки, связывающие за спиной руки молодого краснолюда. На площади царила неразбериха: ещё один отряд стражи старался пробиться к эшафоту, недавние зеваки, наоборот, желали теперь быть от него подальше. — Быстрее! — кричала какая-то светловолосая девушка: — На коней! Схватив мечи падших стражей, эльфы спрыгнули с помоста, в толпу. Беспорядка добавилось. Рядом с Эскелем вдруг оказался рыжебородый. Краснолюда сбил с ног какой-то верзила, уже подымавший над упавшим огромную дубину. Ведьмак среагировал мгновенно - дылда согнулся и ткнулся головой в землю. Бородач, вскочив, удивлённо глянул на Эскеля. — Считай, что я отработал вчерашний обед. — Усмехнулся ведьмак. Краснолюд скрылся в толпе. — К лесу! — кричала светловолосая лучница. — Spar'le, Sor'ca! — ответил эльф. Что было дальше, Эскель уже не видел. Толпа надвигалась на него. — Энтот с ними тожить! Бей его, ребята! Эскель медленно потянулся к мечу. Но передумал и, выставив вперед руку в черной, утыканной серебряными набивками, перчатке, начертал в воздухе Знак... Влип. А кто виноват? Знал ведь, что так и будет. Некоторые люди отступили, другие заслонили лица предплечьями... Вдруг что-то сверху посыпалось на людей - не-то камешки, не-то шарики, посверкивая голубыми искорками, барабанили по головам, плечам... Магия... Ведьмак обернулся. На краю площади стояли две женщины. Одна из них, опустила руки и откинула капюшон, ветерок подхватил и растрепал её волосы. Волосы цвета осеннего каштана. Волосы, которые так долго снились ему по ночам... Так долго и так давно. — Трисс? — Эскель? Я... Мне на мгновение показалось... — Я знаю, что тебе показалось. Ведь мы так похожи. Легко ошибиться. И ты ошиблась. Не в первый раз. — Подожди... Но ведьмак не обернулся. У мутантов нет эмоций, нет чувств. Оно и к лучшему...