Яблочный ломтик

Нил всегда любил смотреть на стены изумрудного города. Как и в старинной сказке, стены его не были каменными или даже просто зелеными, а лишь казались таковыми, да и то на закате, когда горизонт наливался всеми оттенками зеленого: от салатового до, да, изумрудного. Тогда Нил думал, что это красиво. Стены города медленно выцветали, потухали вместе с закатом, наливаясь непроглядной чернотой. И никто не знал, что там было внутри. Иногда Нилу казалось, что накопленный стенами за день свет сияет внутри, невидимый для чужих глаз, но, скорее всего, это было бы несусветной глупостью и бесполезной тратой энергии. Да и должны же эти самые жители когда-то спать? Или что они там делают по ночам? Сам он засыпал только через несколько часов после того, как изумрудный город переставал сиять на горизонте, вырывая из пустынного пейзажа немалый кусок. Да и не смотрел Нил особенно в его сторону. Разве что иногда, сквозь окно. Некуда там было больше смотреть. Только древние развалины, из которых давно вынесли все, что могло бы представлять хоть какую-то ценность, да небольшой поселок с другой стороны, тоже сверкающий. Совсем тускло, россыпью фонарей и светильников, зато только ночью. Будто пародия на великолепный изумрудный город. Впрочем, так его называл только Нил и только про себя. Все остальные называли город Ирда, и так же называли людей, которым посчастливилось там родиться, или как-то иначе попасть за его энергосберегающие стены. Видел Нил их всего несколько раз, и этого было достаточно, чтобы понять, что выходить наружу они не любят до крайности. Да и зачем им выходить? На что тут смотреть? Только песок, замерзающий ночью и раскаляющийся днем, да редкие убогие свидетельства человеческого пребывания. Впрочем, не все жители города думали так. А может, кто-то из них по каким-то причинам был просто вынужден выйти за стену. Нил не мог этого знать, и ему не приходило в голову спрашивать, что они делают здесь. Он вообще к ним не приближался, как всегда старался держаться подальше от любого, кто был сильнее его. Так было правильно и почти безопасно. Если только они не решали приблизиться сами. Тогда случалось с Нилом всякое. Иногда было страшно. Иногда больно. А иногда казалось, что все и вовсе закончилось, и лучше бы ему уже не очухиваться. Тогда муторной горечью ему вспоминалось прошлое. Дом удовольствий, на пороге которого оставили его когда-то родители. Нил прожил там чуть больше четырех лет, но удовольствия так и не испытал. Кроме ощущения крыши над головой и сытной еды в любое время, когда в ней появлялась нужда. Да еще, если надо, медицинская помощь. После чужих удовольствий. Нил вспоминал, от чего сбежал тогда без оглядки и, не зная толком, куда пойдет, и как-то поднимался снова. Что угодно казалось лучше жизни в раю. И кто угодно казался милее тогдашних клиентов. Здесь хотя бы не нужно было улыбаться. Впрочем, о жителях Ирды он не мог сказать ни плохого, ни хорошего. Он никогда не имел с ними дела. До того самого дня, как один из них появился на его пороге. Точнее вечера. Изумрудный город привычно сиял изумрудом, когда с улицы раздалось ворчание мотора. Нил нахмурился. Звук не показался ему знакомым. Шахтеры, обитающие в поселке, не смогли бы позволить себе ничего, способного издать такой звук, пусть даже он и ворчал, явно стремясь издохнуть на его, Нила, пороге. Звучало все равно дорого. И мужчина, без стука распахнувший незапертую дверь, был таким же. Дорогим. Пока он оглядывался, привыкая к яркому свету внутри, Нил успел рассмотреть его во всех возможных подробностях и решить, что заложил бы свой дом за такие сапоги. Не говоря уж о прочей одежде. Легкой и прочной, добротной и явно удобной. И стоящей примерно как его дом. Да что там вообще может стоить эдакая рухлядь?! - Чем могу? – спросил он тогда, не вставая из-за стола и не выпуская из рук детали, с которой как раз работал. Заказ не был срочным, просто за последнее время Нил как-то успел позабыть о вежливости. - О! – деловито обрадовался ему незнакомец и шагнул ближе. – Ты тут! Да у меня там просто батарея села. Есть запасная? Нил вскинул на него глаза совершенно ошарашенно. Его мастерская никоим образом не могла бы создавать впечатление того, что тут можно раздобыть даже самую простенькую деталь для такой машинки. Не то что батарею! - Только если ты приехал на тракторе, - честно оповестил он припозднившегося посетителя, а потом все-таки вышел навстречу. – Но, сдается мне, дело там не в батарее. - А ты что, еще и экстрасенс?! – возмутился огорченный клиент и заметно сник. Казалось, мастерская Нила была его последней надеждой. К тому же глупой. В городе можно было найти такую запчасть. Но изумрудный за свои стены никого не пускал, а до другого достаточно крупного добираться было как минимум всю оставшуюся ночь. – Батарея это! Что я, не знаю? Нил только плечами пожал. Спорить не хотелось, хоть и обидно было терять такого клиента. Пусть тот и вел себя нагло, но отчего-то казалось, что с оплатой он бы не обманул. - И до дома-то всего ничего осталось, - продолжал сокрушаться незнакомец, чуть растерянно ероша пальцами свою белобрысую шевелюру. – Но не толкать же. - Так вызови кого-то, пусть отбуксируют. Нил снова пожал плечами, но интерес к посетителю будто удвоился. Как и опасения. «Всего ничего» могло означать только одно место. А значит, сейчас у него был шанс вблизи рассмотреть жителя изумрудного города. - Вот они оборжутся-то! – опомнился тот, сбрасывая растерянность и глядя на Нила с внезапной надеждой. – А что это, если не батарея, а? Сможешь починить? Вот это уже был другой разговор. Нил кивнул и поспешил открыть ворота, чтобы неизвестный «пациент» мог бы оказаться внутри. Провозились они тогда не слишком долго. Едва ли не с благоговением Нил рассматривал новенький, с явным талантом и остроумием собранный двигатель, и думал, что будь у него столько же ресурсов, он сам не смог бы придумать лучше. А может, и смог бы. Улучшения, доработки, сами собой приходили в его голову, а потом пропадали, не оставляя следа. Все и без того казалось едва ли не идеальным. То есть было бы, если бы владел машиной не полный болван. Но об этом он, конечно же, говорить не стал. Он вообще предпочел восторгаться и работать молча. Клиент покрутился, заглядывая через его плечо, а потом без спроса уселся за стол, откинулся в кресле, вытягивая вперед ноги. И хорошо, хоть на стол их не закинул! Казалось, он собирался заснуть там и проспать до самого утра, пока мастер работает, и даже огорчился, когда Нил через плечо сообщил ему, что все готово и можно ехать. Отчего-то в тот момент ему странно тревожно было спросить об оплате. Вокруг была ночь, и не было ни души рядом, чтобы поддержать его в случае чего. А Нил знал, как неохотно сильные расстаются с тем, что считают своим. Незнакомец подошел сзади, большой и крепкий, наверняка вооруженный, через его плечо заглянул под капот своего коренастого серо-стального монстра, и Нил вдруг подумал, что удачей будет, если тот просто отправится прочь, не сделав ему ничего плохого. Какая уж тут плата?! Напряжение его все росло, а мужчина все стоял за его спиной и молчал, казалось, задумавшись о чем-то. А потом, прямо над ухом Нила что-то влажно хрустнуло. Нил вздрогнул, будто выходя из оцепенения, обернулся, резко отступая, а потом ошарашенно замер, глядя на него как на чудо. Тот просто стоял, рассеянно вертя в руках яблоко, и меланхолично пережевывал только что откусанный кусок. Яблок Нил не видел с самого дома удовольствий. Да и там ему приходилось пробовать их всего несколько раз, причем, для этого ему пришлось стащить кисло-сладкий, сочный ломтик у уснувшего клиента. И, уж конечно, никто не стал бы жевать яблоко вот так, походя, в гараже и немытыми руками. - Хочешь? – мужчина удивленно проследил за его взглядом, а потом открыл клапан кармана своей куртки и достал оттуда еще одно «чудо» и протянул его Нилу, держа на раскрытой ладони. Нил шагнул еще дальше и покачал головой. - Я предпочел бы деньги или пару таблеток дегазатора. Питьевая вода заканчивается. - Что? – казалось, незнакомец удивился его словам, а потом вдруг неожиданно лукаво, хоть и ехидно усмехнулся. – Само собой, я не пытался расплатиться с тобой яблоком. Только угостить. Вот так. И, пока Нил ошарашенно хлопал глазами, вытянул из ножен на своем бедре нож, чтобы отрезать от фрукта небольшой кусочек, а потом шагнуть вперед и, словно неразумному дитяти, аккуратно прижать его к самым губам Нила. И вот это было ему очень хорошо понятно. Сколько раз в доме удовольствий его «угощали» вот так. Конечно, не такими деликатесами, но разницы-то особой не было. Он шарахнулся от такого подарка, натыкаясь на бампер машины, сжал кулаки, от понимания, узнавания и ярости. Но в драку так и не кинулся. Попросту не умел этого. Слишком хорошо его когда-то отучили пытаться доказать что-нибудь таким способом. Да любым способом, кроме проверенного «убежать и спрятаться». Сейчас бежать было некуда. Он был у себя дома. А незнакомец не отступил. Он просто замер, протягивая к нему руку с этим проклятым куском яблока, и посмотрел прямо в его глаза, нагло, почти насмешливо. Но было в этом взгляде что-то, от чего новоприобретенная гордость Нила будто бы испарилась. Как загипнотизированный он выпрямился, вытянул шею и аккуратно, как учили его когда-то, губами взял угощение. Было вкусно. Чудесно, на самом деле. Яблоко растеклось во рту сочной сладостью, хрупнуло на зубах, и, проглотив его, Нил воспитанно кивнул, благодаря. И тут же мысленно застонал. Он не знал, почему позволяет обращаться с собой так. Не знал, что такое есть в этом человеке, что заставляет реагировать на него так по-шлюшьи. И не понимал, в какой момент все вообще свернуло в эту сторону. И свернуло ли? Ну мало ли, какие у них там в городе манеры? Может, это все вполне невинно? Но, как оказалось совсем скоро, точно свернуло и точно в эту сторону. Незнакомец захлопнул крышку капота, а потом присел-оперся на нее и аккуратно, будто боясь спугнуть, подтянул Нила к себе и передал ему оставшееся яблоко. Свое он, не глядя, сунул обратно в карман и, пока Нил ел, пошло поглаживал его по плечам и тыкался носом ему в шею. И все это казалось Нилу бредом. Так не бывает. Нет-нет! Никто не может вот так вынырнуть из вечерних сумерек, заморочить голову, позволив прикоснуться к пижонскому, но все-таки инженерному чуду, а потом заставить вот так есть со своих рук. Нил ведь обещал себе когда-то, что больше такого не допустит! Не добровольно, по крайней мере. Но вот он Нил, собственной персоной. Догрызает подаренное яблоко и позволяет лапать себя, будто и не было всех этих лет на свободе. Лет, когда он почти почувствовал себя человеком. Насколько вообще можно чувствовать себя человеком, живя на отшибе и общаясь больше с тракторами, чем с людьми. И конечно, Нилу было страшно. Он не посмел бы вступить в драку с жителем изумрудного города. Никто не посмел бы. Любому обитателю этих мест и окрестностей было известно, что за таким последует. Никому еще не удавалось скрыться от их мести. Но не страх заставил его замереть, а потом послушно двинуться следом за незнакомцем вглубь собственного дома. Как будто тот имел право приходить и делать все, что ему заблагорассудится. А может, дело было в сильных руках, будто тисками сжимающих плечи Нила. Он слишком хорошо знал, что из таких не вырваться. Может быть, в кои-то веки именно в тот вечер Нил решил не пытаться. - Как мне тебя называть? – спросил он с тупой обреченностью, когда незнакомец, без подсказок найдя его спальню, подтолкнул его спиной вперед, заставляя улечься на кровать. Спросил просто так, не особенно рассчитывая на ответ. Да и зачем бы, в конце концов, им знакомиться? - Джейк, - просто и вроде бы даже дружелюбно ответил тот, нависая над ним и без особых церемоний стягивая с него одежду. – А тебя? - Нил, - сообщил он, уже обнаженный, и чуть приподнялся на локтях. Он не знал, что толкнуло его спросить: - Ты же не остановишься, да, Джейк? - В любую минуту, - заявил тот, отстраняясь и ухмыляясь ехидно, - а что? Хочешь, чтобы я остановился? И с этой секунды все стало совсем сложно. До этого Нил мог бы думать, что был напуган. Мог думать, что просто не хотел все усложнять, что думал, раздосадованный отказом Джейк убьет его прямо сейчас. Но тот улыбался и не двигался с места. Так, будто в самом деле готов был оставить его в покое. И теперь Нилу совсем нечем было оправдать собственное решение вот так вот послушно отдаться первому встречному. - Да брось, - зачем-то уговаривал Джейк, властно и ловко переворачивая его на живот, целуя поясницу и заставляя приподняться на коленях. – Ты хочешь. Я хочу. Не думай лишнего. Ну разве это не удача, что мой мотор окончательно заглох прямо у твоего порога? - Он не заглох, - зачем-то бросился на выручку машине Нил, нервно вздрагивая от поглаживания по животу, от ощущения чужих пальцев на внутренней стороне своего бедра, - только ворчал. - Да заглох бы, - Джейк фыркнул ему в загривок. – Не придирайся к словам! И вообще расслабься! А то отшлепаю! Он и правда несильно ударил его раскрытой ладонью по бедру. Но больно Нилу не было. Да и страшно тоже. Странное, истерическое почти веселье будто вспыхнуло следом за этим шлепком, заставило, наконец, толком вздохнуть. И да, Нил точно расслабился. - Ты что, - спросил он почти нагло, - в доме удовольствий не натрахался? - Я заезжал туда, - доверительно сообщил ему Джейк, негромко хихикая, - но такие, как ты, все были заняты. А я торопился. У меня полный багажник рассады. Боялся, что она издохнет, пока я дождусь. Так что, считай, судьба. Какой же ты красивый! Вот люблю таких, ничего не могу с собой поделать! - Каких, таких? – спросил Нил без особого интереса, чувствуя, как без церемоний Джейк проталкивает в него смазанные чем-то пальцы. Такая деловитость казалась оскорбительной, но и заводила тоже. Как будто отменяла всякий стыд и смущение. - Темнокожих, - просто объяснил тот, сладко, радостно выдыхая у него над ухом. – А ты, я смотрю, в курсе, что делаешь! Нил будто вспыхнул от обиды. Старая память сыграла с ним злую шутку, и он в самом деле быстро подстроился под порывистого любовника, расслабился, начисто игнорируя неприятные ощущения. Он давно этого не делал, но, как оказалось, ничего не забыл. И вовсе это был не повод считать его шлюхой, да еще заявлять об этом! А впрочем, кем еще его можно было считать? Послушного, податливого, не смеющего возразить. Да что там, не желающего возражать! Готового лечь с ним, едва спросив только имя. - Да тут все одинакового цвета, - ответил он о другом, - пыльного. - Ну, не скажи, - прозвучало так насмешливо, будто Джейк прочел его мысли и узнал об обиде, - ты будто только что прошел дезинфекцию. Такой чистенький. Свеженький. Вкусный. Он долго еще болтал всякие глупые комплименты, когда стискивал-обнимал его так сильно, что казалось, поломает. И потом, когда гладил и сжимал его член, одновременно толкаясь, двигаясь внутри, размашисто, жестко, больно, тут уж Нил отмахнуться от ощущений не смог, но так здорово и, казалось, задорно, заражая этим легкомысленным восторгом. Нил отдался ему без остатка. Этим рукам, сильным, властным, держащим так крепко, что выбивало дух. И этим словам, таким вдруг искренним и даже трогательным, что невозможно было не отдаться. Они звенели под его собственным черепом, сжимали его сердце, и он только и мог, что думать, насколько плевать ему сейчас на стыд и обиду. Плевать на то, что думает о нем этот человек, и что он сам о себе будет думать уже этим утром. Он всхлипывал и задыхался, и был благодарен заглохшему двигателю, приведшему сюда этого беспардонного нахала с такими изумительно умелыми руками, и просто восхитительными прочими частями тела. О, как же, оказывается, ему этого не хватало! Не секса, и, уж конечно, не унижения, а вот этого ощущения кого-то рядом. Подаренного ему походя, просто так, но такого важного, ценного. Может быть, только сейчас, в этот момент, но все же ценного донельзя. Впрочем, особых иллюзий Нил не питал. И утром, проснувшись с рассветом, не оглядывался глупо в поисках внезапного любовника. Предпочел просто сладко потянуться, помотать головой, смущенно вспоминая, каким приятным выдался вечер, и стараться ничего об этом не думать. Ну, было и было. Любой имеет право расслабиться. Как бы там все это не выглядело. Его не избили, ничем особенно не унизили. Ему доставили удовольствие с таким энтузиазмом, будто в самом деле заботились. Кольнуло легонько, когда он увидел ровную стопку полновесных монет на столе в мастерской, да еще пару яблок. Но Нил предпочел думать, что плата это за его инженерные навыки. А не те самые, так стыдно легко проснувшиеся, стоило только начать. Яблок потом было много. Джейк привозил их лично, заглядывая на огонек пару раз в три месяца, или присылал с маленьким летающим роботом, которого Нилу до ужаса хотелось изловить и разобрать. Только вот страшно было поднять руку на собственность жителя изумрудного города. Джейк будто приручил, приучил его к себе, заставил ждать редких появлений, и радоваться себе, будто сопливому, по уши влюбленному пацану. И это было странно и даже тревожно. Ну что еще за глупости?! Не хватало только и вправду влюбиться в того, кто просто порадовался, найдя безотказную подстилку нужного цвета. Бесплатную и живущую куда ближе, чем дом удовольствий. Ну, чем плохо? Его ждут и всегда готовы принять. Да и вообще разве что хвостом не виляют при его появлении! Нил и сам бы на его месте заезжал. Должно быть. На самом деле, он понятия не имел, как устроена жизнь за сверкающими стенами. Могло статься, что на каждого такого вот белобрысого крепыша там имелся целый гарем послушных любовниц и любовников. Как только их прокормить? Нил заговорил об этом однажды, когда, разнеженный и залюбленный до полной невменяемости, был, как водится, без спросу завернут в одеяло и выужен на улицу, под чернильное небо, смотреть на редкие, яростно сверкающие с высоты звезды. Он вовсе не хотел любоваться пейзажем, и уж точно не хотел мерзнуть, но сил не было возразить, а в объятиях Джейка было уютно. Так уютно, как не было нигде и никогда. Он ругал себя за эту слабость и безвольность, но, как и обычно, делал это про себя. Вслух же говорил совсем другое. Безопасное. - Здорово наверное, - заявил он, несмело поглаживая обнимающую его руку, - жить в таком месте? Что вы делаете там? Вам приходится работать? Или и в самом деле вы целыми днями валяетесь на мягких диванах, да ведете заумные беседы, как говорят шахтеры? Джейк хмыкнул знакомо, слушая его рассуждения. Помолчал, щекоча губами его коротко стриженный затылок. - В Ирде каждый приносит пользу, - сказал он наконец, будто бы сосредоточившись, - мы работаем, конечно. Кто-то головой, кто-то руками. Но чаще и то и другое. - А что делаешь ты? – тут же не сдержал любопытства Нил, расплываясь окончательно от его прикосновений. – Ну, кроме того, что рыскаешь по округе в поисках приключений? - Да если бы приключений! – переиграно тоскливо вздохнул тот, а потом продолжил уже не кривляясь: - Я, вроде как, агроном. Пестики там, тычинки. Неплохой, кстати, специалист. Мама вот мной очень гордится. Но, по сути, я просто садовник. - Так вот откуда у тебя яблоки! – обрадовался Нил разгадке, а потом посерьезнел. – Ты что, крадешь для меня еду?! - Да что ее красть? – хмыкнул Джейк и прикусил его за ухо, будто мстя за обвинения. – Еду у нас никто не считает. А яблок в этом сезоне урожай. Нам их столько и не съесть. Вот слив еще хотел тебе привезти, да не смог. Их мало. Да и не хранятся они долго. Слушай! Я же могу тебе еще картошки привезти. Хочешь? Свежей. Он болтал еще долго что-то об овощах и удобрениях, о своих роботах-помощниках, которые вечно ломаются, и бестолковых техниках, которые никак не могут справиться с простейшими механизмами. Нил кивал его рассказам и зябко ежился, не то от начавшего уже забираться под одеяло холода, не то от не слишком-то приятных переживаний. Он не хотел злиться на Джейка, и завидовать тоже не хотел. Просто невольно сравнивал свою жизнь и жизнь горожанина и слишком уж остро ощущал, что мужчина, так горячо его обнимающий, совсем ему чужой. Из другого, прекрасного мира, где самой большой бедой был сломавшийся робот. - Меня бы туда, - зачем-то вроде как шутливо сказал он и зажмурился, пугаясь собственной наглости. Он не просил взять его за стены. Нет-нет! Просто размечтался. – Я бы справился. Его слова были чистой правдой. Джейк несколько раз уже привозил ему всех этих мелких копателей и прочую утварь, и Нил всякий раз справлялся с поломкой, удивляясь несерьезности поставленной задачи. На его взгляд, там справился бы и идиот. Ему даже начало казаться, что Джейк делает это нарочно, чтобы лишний раз заехать к нему в гости. И от этого подозрения становилось стыдно и приятно. Как будто его ценили. Как будто невысказанная, но такая настоящая похвала. И все равно казалось, как будто он выпрашивает что-то у Джейка. Но тот лишь вздохнул. - У нас, - сказал, казалось, искренне печально, - нельзя привести кого-то просто так. Даже очень полезного. Численность жителей поддерживается постоянная. Нельзя позвать кого-то или даже родить. Чтобы появился кто-то новый, кто-то другой должен умереть или уйти. И конечно, многим хочется своих детей. Есть женщины, годами ждущие своей очереди, но так и не дожидающиеся. Кому-то везет, конечно, и им дают разрешение. Если гены в порядке. Но чаще, если умирает кто-то важный для города, специалист какой-то, мы срочно ищем нового на его место. Уже готового, не ребенка. Я бы тогда обязательно тебя позвал, правда! Но наши что-то оказались живучие. Да и среди детей подрастает несколько талантливых. Прости. От этой неожиданно обстоятельной речи Нилу вдруг стало тепло. Он был рад, что Джейк не одернул его, не посмеялся. Даже сам извинялся, будто бы был виноват в устройстве их мира. - А ты, - спросил он с искренним любопытством, - ты родился в городе, или тебя позвали? - Родился, - ответил Джейк и на секунду сжал объятия крепче. – Там была даже целая драма. Маме никто не разрешал беременеть, но оно вот как-то вышло. - И ей позволили тебя оставить? – Нилу казалось, что это странно. Если у них такие уж строгие правила. - Да как же! – возмущенно фыркнул Джейк, и в голосе его была отчетливо слышна уверенность в том, что, отказываясь от него, город совершил глупость. – Но мой отец оказался слишком сентиментальным. Несовременно совсем. Он ушел из города, чтобы мне дали возможность родиться. На такое у нас идут иногда. У родителей были хорошие гены. Нил не знал, что на это сказать. Только прижался крепче, будто бы в самом деле сочувствуя. Он надеялся, что этого будет достаточно. - Поэтому, - сказал он раздумчиво и снова погладил теплую руку, - у вас в достатке еды. Хотя, я все равно не могу представить, как вы ее там растите. И тогда его слова спровоцировали целую лекцию о способах очистить ядовитую местную почву и воду, способах дать растениям достаточно света и чего там им еще требовалось. Джейк рассказывал, и звучало это как чудесная сказка. Куда чудеснее, чем та, что он слышал раньше. Он слушал и слушал, пока окончательно не замерз. Нил не питал иллюзий. По крайней мере, старался. Он хорошо знал свое место и место, на которое мог бы рассчитывать. Не было его заслугой, что Джейку понравилась его внешность. И совершенно точно этого никак бы не хватило, чтобы увлечь его надолго. Вот и сам Нил старался не увлекаться. В конце концов, его внимание требовалось сломавшимся тракторам и горным комбайнам. Да стареньким, без него попросту рассыпавшимся бы колымагам. И дела шли неплохо. Шахтерский поселок рядом кипел жизнью и даже разрастался. Приезжали новые люди, оседая здесь явно надолго. Нил их не слишком-то запоминал, да и вообще редко туда выбирался. Разве что когда в доме кончалась еда. Что дернуло его в тот день завернуть в местный не то бар, не то еще какое питейное заведение, Нил понятия не имел. Просто забегался по жаре, и потянуло в тень и относительную прохладу темного помещения. Да еще понадеялся, что перед полуднем там будет вполне безопасно. Монстры ведь выбираются из нор лишь в темноте? Так ведь? Как выяснилось, случается и не такое. Нил понятия не имел, что делают там работяги, и почему напиваются в такой час, когда самое время было трудиться, добывая из земли хоть что-то полезное, но пожалел о своем решении едва ли не сразу, как за ним закрылась дверь. Поежился от их пристальных, уже порядком мутноватых взглядов. Но отступать сейчас казалось совсем уж глупым. Он постарался встряхнуться и прошел к стойке. Там ему привычно кивнула сонная хозяйка, она же официантка, она же бармен, она же, если надо, повар. По ее внешнему виду можно было подумать, что внезапный наплыв посетителей не слишком-то ее радует, и вообще, что ее буквально пару минут назад разбудили ради каких-то глупостей. Впрочем, вполне возможно, что примерно так оно и было. Нил понятия не имел, с какого часа обычно открывалось это заведение. И предпочел бы не знать этого и дальше. Не стоила кружка условно холодного пива этого растущего напряжения и любопытных, откровенно неприязненных взглядов. Нил гадал, что такого успел натворить, что ему настолько здесь не рады, когда мужчины, оккупировавшие большой стол в углу, все-таки с ним заговорили, немного проясняя загадку. И суть их претензий заставила Нила насторожиться еще больше. Сперва его более-менее вежливо позвали присоединиться к их компании. Нил подумал пару секунд прежде, чем меланхолично отказаться. Тогда, явно жаждущая развлечений компания сама присоединилась к нему. Подсели, зажимая с обеих сторон и подпирая сзади. И это тоже было странно. Раньше подобного настойчивого интереса он ни у кого не вызывал. Или, как оказалось через минуту, вовсе не он. - А что, - перешел, наконец, к делу самый смелый или самый нетерпеливый из присутствующих, - твой приятель разрешает тебе ходить одному в такие места? - Который? – искренне недоуменно уточнил Нил, а потом осмотрелся, задерживая взгляд отчего-то на лице хозяйки. Та пожала плечами. – И какие места? - Веселые, - панибратски подпихнул его плечом ближайший гуляка, едва не заставив вскочить и отшатнуться. – Выпускает тебя одного гулять? Или он не прочь поделиться? Нил нахмурился. Он не знал, что тут ответить. По сути, их предположение было понятным. Нил и сам считал себя чем-то вроде забавной игрушки. И то, что «играл» Джейк бережно, сути не меняло. Но обсуждать все эти резонные размышления он уж точно не собирался. И откуда вообще они о Джейке узнали?! А впрочем, дело было нехитрым. Нил даже припомнил, что пару недель назад к нему заезжал управляющий шахтой, чтобы забрать свой возрожденный буквально из пепла комбайн, и застал у него в мастерской Джейка, сидящего на столе и беззаботно болтающего в воздухе ногами. Да Нил и не скрывал. Что тут такого? Ему подумалось даже, что, должно быть, проблема в том, что оба они были мужчинами. Нравы в поселке царили самые патриархальные, и такое могло бы показаться местным жителям предосудительным. Может быть, надо было скрывать? Но ведь ничего такого никто и не видел. Мало ли, зачем житель Идры мог бы сидеть на его столе? Может, тоже заказ ждал? А впрочем, Нил и сам бы не подумал о себе ничего другого. И это заставляло насторожиться. Он-то знал, кто он есть. Но откуда было об этом узнать местным жителям? Он ведь специально убежал так далеко, как только смог! Специально не показывался на глаза никому, кроме старого мастера, который взял его когда-то в ученики. Ведь столько времени прошло! Кто мог догадаться?! - Ну что ты, Пит, - дожидаться, пока он сформулирует ответ, никто не стал, заворчали глумливо с другой стороны, приобнимая его за плечи. – Не огорчай нашу куколку! Смотри, как кривится. Наверное, сбежал тайком. Не бойся, солнышко. Мы ему не расскажем. Эти слова, глупые и неуместные по отношению к взрослому мужчине, и прикосновение, фривольное, но, на самом деле, просто насмешливое, казалось, не несли настоящей опасности. Нил прекрасно умел отличать насмешку от действительной попытки получить от него что-нибудь непристойное. Джейк вот всегда действовал прямо, без особых расшаркиваний. А тут мужчины просто развлекались. И стоило бы усмехнуться им в тон, фыркнуть многозначительно, а потом заказать еще пива. Разделить с ними их веселье. За годы, проведенные в доме удовольствий, Нил прекрасно научился как разжигать, так и гасить в людях лишние, опасные для него переживания и желания. Он умел гладить чужих демонов по шерстке, убаюкивая их темные устремления. Вот только со своими демонами так близко ему до сих пор сталкиваться не доводилось. Он разозлился. До такой степени, что ярость, о существовании которой он раньше и не подозревал, едва не застлала ему глаза. - Да он вас и слушать не станет, - заявил Нил, сжимая пальцы на ручке тяжелой пивной кружки. – Рассказывайте, что хотите. - Во как! – теперь уже точно опасно счастливо воскликнул Пит, а потом потянул Нила за плечо, разворачивая к себе лицом. – Какой смелый! Недостоин я, понимаешь ли! Не станет твой дружок меня слушать! Но ты-то станешь? Ведь так? Порадуешь старика? Мы любим поболтать. Стариком Пит определенно не был, хоть и казался старше Нила лет на десять примерно. Но от комплиментов тот все-таки воздержался. Дернулся только, стремясь вырваться, уйти от прикосновения, но держали его крепко, к тому же, в четыре руки. Мужчина придвинулся к нему ближе, будто собирался поцеловать, и Нил, как смог, отшатнулся, но его снова подтолкнули вперед. - Пусти! – он вложил в голос всю свою ярость, не сдерживаясь больше и не думая, насколько это глупо. Надо было успокоиться, взять себя в руки и прекратить их бесить. Надо было просто выбираться, как он делал множество раз до этого. Ведь из каких только переделок он не выбирался живым, здоровым и в своем уме! Но тут вдруг не выходило. - Ты смотри! – Пит ухмыльнулся сально и сместил руку на его шею, не то сжимая, не то поглаживая. Это было не больно, но омерзительно так, что почти невыносимо. – Вырывается! А раньше другое пел! И стонал сладенько! А как прижимался и как подмахивал. Плясал под любым, кто позовет! А тут на тебе! Пусти. Что нашел себе кого получше? - Даже сравнивать нечего! – буквально выплюнул Нил прямо в лицо Пита и тут же едва не откусил себе язык, поняв, что сказал. Ведь сам подтвердил все, что они тут плели! А впрочем, почему бы и нет? Все это было правдой. Он не помнил, конечно, этого Пита. Не слишком-то старался запоминать оплативших его время любовников, но этого и не требовалось. Сам ли мужчина приходил к нему когда-то, или только услышал от кого-то, разница была невелика. Все это было неважно. Что они говорят и что делают. Он не злился на то, что они называли вещи своими именами и вели себя соответственно. Но он никак не мог позволить им забрать единственное хорошее в своей жизни. Он просто не мог больше считать себя шлюхой, изо всех сил цепляясь за иллюзию человечности. В конце концов, он никогда не брал с Джейка денег. Разве этого не достаточно? И Джейк ведь не знал. Ведь не знал же? Нил думал об этом, когда пытался разбить полупустую кружку о голову Пита. Удалось, правда, лишь облить его пивом, да, должно быть, набить ему приличную шишку. И Питу, конечно же, такой поворот событий не понравился. Он без затей выругался, одновременно толкая Нила от себя, прямо в руки своих оскорбленных в лучших чувствах друзей. Били его долго. Некоторое время, Нил даже вполне успешно отбивался, и, с удивляющим его самого энтузиазмом, атаковал сам. Как будто боль не имела больше значения. Вы искали здесь шлюху? Ее больше нет. И он собирался доказать это себе, даже если это будет последней его мыслью в принципе. Но потом, когда боль от их ударов слилась в одно монолитное, гасящее разум ощущение, ему вдруг снова вспомнился Джейк. Нил мало уже что соображал и почти ничего не чувствовал. Просто маячила перед глазами тень со знакомыми очертаниями. Такие широкие, крепкие плечи. Нилу было интересно, это просто от работы, или Джейк специально заботился о своем теле? Дрался ли он когда-нибудь? Скорее всего, нет. Кто поднимет руку на жителя такого сильного города? И каково это, везде чувствовать себя в безопасности? И так ли это? Мужчины еще продолжали пинать его тело, а сам он отплывал куда-то в дальние дали. Уже не в первый раз он думал и надеялся, что вот теперь-то это уже навсегда. Ведь должно же все это когда-нибудь кончиться! Жаль только, что обещанной когда-то картошки он так и не попробовал. Джейк говорил, что сам вывел этот сорт. Так жаль, что, может быть, круто было бы все же еще раз очнуться. Пожалуйста. Еще только раз. А потом стало темно и одиноко. И, вот чудо, он в самом деле очнулся. Первым его ощущением была прохлада. Тело будто ликовало, нежилось в ней, несмотря на все еще чувствующуюся в нем боль. Впрочем, ее было совсем немного, а вот прохладе радоваться явно не стоило! Если ему больше не жарко, значит, наступил вечер. А за ним придет ночь. А с ней до костей пробирающий холод. Надо было срочно понять, где же это он валяется, где его оставили его новые лучшие друзья. А еще, почему ему так хорошо. Он ведь, кажется, умирать собирался? Если память не изменяет. - Не двигайся, - сказал кто-то рядом, и Нил замер от неожиданности. Голос был женским, но незнакомым. – Ты в безопасности. - Серьезно? – скептически переспросил Нил, но шевелиться и правда раздумал. Только глаза распахнул и голову, хоть и с трудом, но повернул на голос. – Это как же? Взгляд фокусировался с трудом, но глаза его не обманули. Эту женщину он не знал. Красивая средних лет дама, одетая слишком легко для этих мест. С самого дома удовольствий он не видел никого в платье. Впрочем, шлюхой эта женщина точно быть не могла. Возраст отчетливо проглядывал сквозь очевидную красоту. Да и смотрела она совсем иначе. Нил не сразу подобрал слово к этому взгляду. Достоинство? Должно быть, именно так. Просто видеть это в чьих-то глазах Нилу приходилось нечасто. - Добро пожаловать в Ирду, - просто ответила она и пожала плечами, будто о самой обыденной вещи. - А… - совсем растерялся Нил, осматривая все, что попало в поле его зрения. Еще одну койку, окно, ведущее в какой-то пустой и полутемный коридор, покрытую бледно-зеленой краской стену. – А почему ничего не болит? - О, - кивнула незнакомка, чуть ехидно ему улыбаясь. – Это обезболивающее все еще действует. Скоро заболит, не волнуйся. - Спасибо, - вежливо ответил Нил на такое заявление и заморгал недоуменно. Он не понимал, что происходит, как он сюда попал, а главное, почему он сюда попал. И что-то такое напоминала ему эта ухмылка. Кого-то. Кого-то очень важного. – А я… могу я увидеть Джейка? Это он меня сюда привез? Я не помню. Простите. - Не он, - женщина разом погрустнела и на секунду отвела взгляд. – И не можешь. Его больше нет здесь. Ты очень напугал его, Нил. Вот уж не думала, что это возможно. - Напугал? – соображал он явно все еще туго. Кроме того, он все вглядывался в лицо собеседницы, выискивая знакомые черты. Он не знал ее, это точно. Но эта линия скул и разрез глаз. И да. Эта улыбка. Он уже видел их. – Я не понимаю. Что случилось? Почему я здесь? Сюда ведь не пускают чужих. И что с Джейком? Стало страшно. Нила буквально придавило к постели ощущением свершившейся катастрофы. - Он ушел к тебе как обычно, - соблаговолила женщина объяснить хоть что-то, - но, видимо, дома не застал. Поехал искать в поселок. Ну и нашел. - В какой-нибудь канаве? – уточнил Нил скривившись. Не то чтобы ему было это так уж интересно, просто женщина замолчала, и надо было срочно спросить что угодно, лишь бы она продолжала говорить. - В госпитале, - снова скривилась та, а потом хмыкнула, - впрочем, от канавы он мало чем отличается. В общем, Джейк запаниковал и вызвал меня. Сигналом тревоги. И не отвечал ведь, пока я не приехала! С детства был таким. Не мытьем, так катаньем! Нил чуть усмехнулся ее возмущению, стараясь не поддаваться внезапному теплу, охватившему его, стоило представить себе Джейка в детстве. Наглый, должно быть, был ребенок. - Почему вас? – спросил он снова неважное. Все никак не мог решиться настоять на ответе. - Я здешний медик, - отмахнулась та, и это действительно все объяснило. И правда. Кого же еще? – В общем, он уперся, бегал по этому вашему, с позволения сказать, госпиталю, махал руками. А в итоге потребовал забрать тебя вместо себя. Сказал, он-то проживет, а вот ты не должен больше оставаться один. Ну и подобный лирический бред. Я думала было на наркотики его проверить, но ты так активно стремился на тот свет, что времени не осталось. Тебя срочно надо было везти сюда. Или сказать Джейку с тобой попрощаться. Ну, ты понял да, что я выбрала? - Вы оставили его там? – совершенно безжизненным голосом переспросил Нил, ни на секунду не веря ее словам. Нет-нет! Только не Джейк! Только не из-за него! Так нельзя! Джейк просто не знал о нем всего! Он просто не понял. Нельзя было такого допускать! И эта женщина! Чем она думала?! - Ага, - кивнула та и снова горько скривилась, - такой закон. Он ушел добровольно. Весь в отца. Влюбленный придурок! - Вы тоже любите его, - Нил сказал это так уверенно и так горько, будто точно мог быть в этом уверен. – И не злитесь сейчас на него, а тоскуете. Вы не хотели его отпускать. - Одно другому не мешает, - взгляд ее вдруг потеплел. – Ладно. Что уж теперь. Меня зовут Мира. Ты уже понял, я мама Джейка. Приятно с тобой познакомиться. Хотя я и предпочла бы этого не делать. Нил зажмурился и прикусил губу, стараясь не заплакать от слабости, от стыда и горечи. И смотреть на нее было сейчас больно. Свою мать он помнил не очень хорошо. Только вечно усталые глаза, выражение лица, сменяющееся от затравленного к сонно-тоскливому, и руки, тонкие, будто иссушенные горячим ветром. К моменту их расставания в ней совсем не осталось жизни. Мира была полной ей противоположностью. Она казалась живой, насмешливой и сильной. Она попрощалась с собственным сыном, чтобы он, Нил, мог продолжать жить. И это было глупо, бессмысленно и совсем невероятно. До этого момента он и думать не думал, что их с Джейком редкие встречи имеют значение даже для самого Джейка. Он и представить себе не мог, что это затронет кого-то еще. - Я все исправлю, - заговорил он горячо и быстро, надеясь, что ему поверят. Что хоть когда-нибудь смогут простить. – Я… я уйду, как только смогу. Он сможет вернуться. Так ведь? Все еще можно вернуть? - Да ну конечно! – возмутилась она и склонилась ближе. Вопреки словам бережно сжала его плечо. – Так и будем бегать туда-сюда! Все уже решено. Нил с трудом поднял все еще очень слабую руку, чтобы сжать ее запястье. Так было нельзя. Так не должно было быть. Они не должны были решать за него! - Он просто не знал, - сказал он, глядя прямо в ее глаза. – Это просто… это не настоящее. Я просто умею, ну, всякое. Я должен был сказать ему. Он бы понял. А так, он не знал. - О, Боже! – вскинула взгляд к потолку женщина, а потом непонятно фыркнула. – Да знал он все! Думаешь, так сложно проследить твой путь из дома удовольствий? Да он бредил тобой. Узнал все, что в принципе можно узнать! - Я думал, что сложно, - зачем-то признался в своем идиотизме Нил, а потом совсем потерянно заглянул в ее лицо снова. – Но что же мне теперь делать? И что думать? - Ну, - Мира посерьезнела, и ему показалось, впервые действительно на него посмотрела, будто насквозь просветила этим взглядом. – Что думать, это я понятия не имею. А что делать, могу сказать. Выздоравливать. Потом работать. Ты ведь механик? Джейк говорил, хороший. А значит, и нам сгодишься. Тебе сделали подарок, Нил. Ну так будь его достоин. - Но Джейк… - Уже большой мальчик, - отрезала Мира, а потом помотала головой, даже будто бы виновато. – Прости. Слушай. Я волнуюсь за Джейка. Я его мать и ничего с этим не сделаю. Но это не значит, что тебе здесь не рады. Нас просто слегка обескуражила вся эта романтика. - Он знал? – Нил слышал ее, понимал, но обрадоваться никак не выходило. В висках билась одна и та же мысль. – И все равно… - Да что тебя заклинило-то?! – снова вспылила Мира, явно теряя терпение. Но почему-то от этого стало теплее. – Знал, кем ты был. Но ты же больше не в том доме! Давно уже! И это он тоже знал прекрасно. А вот до тебя как будто эта новость не доходит. Годы прошли! Смирись уже. И только тогда Нил смог толком выдохнуть. - Я больше его не увижу? – спросил он последнюю на сегодня глупость. – Никогда? - Ну, - чуть оттаяла Мира и вновь ухмыльнулась так знакомо, что у Нила заныло сердце, - если «никогда» это пара месяцев, то да. Не увидишь. Не думаю, что тебе понадобится больше, чтобы заслужить себе выходной. Или поездку куда-нибудь за какими-нибудь материалами. Так что, бросай тут ныть. А лучше, поспи еще немного. Пока обезболивающее все еще действует. Идет? Нил прикрыл глаза и благодарно кивнул. Он понял, что ему делать. Осталось разобраться, что ему думать. А впрочем, думать прямо сейчас он все равно не мог. Так у Нила появился дом и пропал любовник. И совершенно внезапно замена казалась чудовищно неравноценной. Его дом был прекрасен. Его жизнь была прекрасна. И работа, о он едва не рехнулся от счастья, увидев, с чем именно ему придется работать. Но даже мысль, что Джейк отдал все это ему, благодарность за незаслуженный подарок, не могли пересилить тоски по нему. Живя в своей маленькой мастерской, Нил легко мог отвлечься. Ведь он мог надеяться, что Джейк придет к нему рано или поздно. Сейчас он не прошел бы и на порог, и это казалось ужасной ошибкой. Ведь это был дом Джейка, а не его. За два месяца мастерская его изменилась до неузнаваемости. Выйдя из машины, Нил долго ошарашенно любовался на огромную оранжерею, выросшую вокруг нее будто бы по волшебству. Джейк времени зря явно не терял. Нил обошел дом по кругу, заглядывая за прозрачную стену, но увидел лишь висящие на разной высоте ящики и разномастную поросль неизвестно чего над их бортами. Узнать ничего не узнал. Он уже бывал в оранжереях Ирды, чинил там садовых роботов, но выучить, что там растет, пока так и не выучил. Узнавал растения только по плодам, а здесь их пока не было. В поисках Джейка он успел уже заехать в поселок и узнать о нем несколько весьма любопытных вещей. В придачу к тем, что уже знал. Вот, например, что, как и все его бывшие соседи, Джейк был весьма мстителен. Приятно и странно было узнать, что тому удалось совершить подвиг, который не удался ему самому. Пит с друзьями еще долго ходил в синяках, как ему рассказывали. Это было забавно и тревожно. А еще странно приятно. К тому же, отвечало на давний вопрос. Джейку, очевидно, приходилось уже драться. Но этим изгнанник из изумрудного города не ограничился. Размявшись и почесав кулаки, а так же убедившись, что все его зубы на месте, а собственные повреждения вполне заживут сами по себе без медицинского вмешательства, белобрысый мститель сходу очаровал хозяйку все того же бара. О, она больше не выглядела сонной, когда рассказывала Нилу окончание этой истории. Дамочка оказалась весьма оптимистичной и склонной к авантюрам. Иначе никогда бы не отдала незнакомцу все деньги, что копила на счастливую старость. Так что, теперь она являлась совладелицей оранжереи и вообще бурно развивающегося бизнеса. Впрочем, сейчас Нил видел, что она не прогадала. - О как! – раздалось вдруг откуда-то справа, и он даже вздрогнул, осознав, что совсем замечтался. – А я думал, это за зеленью. Больше пока ничего не выросло. Но так тоже неплохо! Нил обернулся к подходящему Джейку, и все стало вдруг совсем понятно и просто. - Я принес тебе яблоко, - сказал он и полез в карман новенькой куртки, - и пару слив. Твоя мама припрятала. А потом его обняли, стиснули несдержанно, почти больно, и толкнули спиной вперед, прижимая к прозрачной стене оранжереи.