Mass killzone

Хелган. «Шталь-армс»…  — Мне… Не нравится. — Подвел итог Йорген Шталь. Присутствующие инженеры пристыжено молчали. Они реально облажались… Создание транспортника для «Мучителей» стало одной из главных задач, решаемых «Шталь Армс». С учетом большого задела — производство кораблей размерами до крейсера включительно занимались именно «Шталь» — задача казалась решаемой. Нужно всего лишь усилить конструкцию — благо, есть теперь эффект массы и можно портативными ядрами и новыми материалами решить предыдущие проблемы. Усилить жесткость, снизить массу, и даже увеличить грузоподъемность! Как выяснилось — нельзя. Расчеты «на бумаге» предупреждали, что цена будет высокой — но реалии рынка внесли свои коррективы. Новая заварушка в районах Терминуса взвинтила цены на нуль-элемент и ряд сопутствующих элементов, что в итоге привело к тому, что цена… Цена такого проекта становилась по-настоящему астрономической. По крайней мере — для Хелгана, планете пришлось бы затягивать пояса даже ради одного такого корабля. С учетом того, что уровень жизни совсем недавно повысился, Визари на такой шаг не пошел. Шталь уже несколько раз намекал Визари, что корабль со столь высокой вместимостью наверняка может заинтересовать инвесторов с других планет — но император колебался. Очень не хотелось пускать к работам чужаков…  — Может, пойдем с другого края? — Робко поинтересовался один из инженеров.  — Поточней?  — «Мучители» нельзя сделать легче?  — Пффф! — Шталь фыркнул, и пустил дымное колечко. Неизменная сигарета стряхнула в пепельницу порцию пепла. — Меня и так наши генералы чуть не придушили за то, что я натворил с «Мучителями». И броню я им, сволочь такая, обрезал. И вооружение уменьшил — всего-навсего две дуговые пушки, способные поджарить корабль размером с крейсер, одна установка с десятью управляемыми ракетами, да каких-то паршивых два десятка трехствольных пулеметов! Смех один!  — Вы не поняли. — Инженеры переглянулись. — В смысле — совсем новая модель. Для десанта…  — Уже думали. — Шталь поморщился. — Идея мне понравилась, идея понравилась генералу Тоду — но гребаный генерал-инспектор Кристофф заявил, что в таком случае возникнут проблемы со снабжением запчастями. Еще одно кольцо дыма поплыло по воздуху.  — И кстати говоря — заявил он это абсолютно правильно. Не стоит устраивать логистам ад — у них и так работа тяжелая.  — Возможно, вас заинтересует один проект… — Одна из инженеров начала копошиться в своем планшете — забавно морща носик. — я его разрабатывала по собственной инициативе — пока есть лишь наброски… Шталь почему-то вспомнил старые-добрые школьные времена — примерно с подобным нарочито-ангельским выражением лица «мелкий паскудник» Йорген творил в лаборатории, мастерской, а по совместительству — своей комнате очередную ловушку для осложнения жизни учителям и тем одноклассникам, кому не повезет оказаться рядом… *** Цитадель. Посольство Империи. Матьяр хандрила. Обычно гиперактивная, зачастую излишне взбалмошная торговка оружием, боеприпасами и всем тем, что способно отправить к праотцам — или же наоборот, спасти в трудную минуту, ибо от продажи лекарств Империя тоже имела немало — она совершенно не знала, чем себя занять. Столь странное состояние как «безделье» было для девушки-хелгаста в новинку, однако, как ни странно, виновата она была в нем сама. Недавние сделки привели к перенасыщению рынка, и сейчас уже на высшем уровне решались вопросы о квотировании продукции Империи в товарообороте — согласно принятым в Цитадели нормам. Никакой дискриминации тут не было — все расы получали подобные нормы, и все соревновались в искусстве контрабанды и логистики — и контрабандной логистики тоже. Речь шла о поставках в системы Терминуса, и Йорген Шталь сам взялся за дело — попросив Матьяр закончить дела с отчетами. Которые Хекка сделала уже пару дней как…  — Ску-у-учно. — Валерий Курц уже час как покинул Посольство. Насколько было известно Хекке, это неким образом связано с тем, что их азари-представительница, Тивейра Т’Лира, решила отдохнуть в каком-то не самом лучшем баре — где напитки и публика встречаются разные, однако никто не будет коситься на хелгаста в одежде торгового флота. Матьяр тихонько захихикала, вспоминая, как посол, воровато озираясь, вышел через черный ход Посольства. Сама контора заметно разрослась — однако в штате прибавление было минимальным. Перевели на постоянную основу все ту же Тивейру и ряд других брокеров, наняли еще наемного персонала — но новых хелгастов не было. Нехватка кадров ощущалась во всей Империи — внезапная и неожиданная. Ведь каждый совместный проект требовал компетентных и верных руководителей… «Потому что верность и доверие — то, что лежит в фундаменте Империи. и вообще встречается редко и не повсеместно…» От мыслей о своей работе она перешла сначала к личной жизни сотрудников, потом к цитированию наизусть «Хелганской истины». Лишь бы выкинуть из головы… Ее наклонности были известны Шталю — то, что Матьяр любила не только мужчин. Шталь считал это последствиями травматических воспоминаний — но не мог объяснить, как тот факт, что Хекка видела смерть родителей, повлиял на ее увлечения. И обычно все было очень просто — Матьяр умела привлечь внимание. К сожалению, ксенопсихология на Хелгане была развита в зачаточном состоянии. И уж тем более психология кварианцев… Все начиналось обычно — когда очередные несколько месяцев одиночества начали скрести внутри, как голодные кошки… Лиа Ваэл внезапно решила провести выходные не как обычно — сидя во все том же Посольстве, и куроча очередную откуда-то взятую технику — а исчезла на целые сутки. Выяснилось, что без ощущения теплого, мерно двигающегося от дыхания скафандра, что обнимал тело кварианки подобно второй кожи, Матьяр не спится. Подобное уже бывало — сама Матьяр это считала чем-то вроде абстинентного синдрома. Правда, обычно ему предшествовала пара недель — или даже месяц! — бурных отношений. «Это пройдет…» Не прошло. Когда Ваэл вернулась, то Матьяр не выдержала и, изображая ночью очередной приступ лунатизма, без всякого стыда обвила кварианку руками и ногами. «Просто мне захотелось экзотики. Как с тем вектанцем. Или той азари…» Шлем интриговал, заставлял нервничать и мысленно Матьяр спросила у самой себя: «А если там — присоски, жвала и щупальца? Причем одновременно?» После чего обычно невозмутимая шпионка, торговка оружием и имеющая крайне неоднозначную на Хелгане репутацию девушка густо покраснела: ответ подсознания отличался разнообразием и от него бросало в жар. «Твою мать…» Хекка Матьяр провела рукой по животу, где до сих пор можно было нащупать рельефный шрам от поспешной хирургической операции в полевых условиях. Обычно его прикрывала длиннополая рубашка, в которой торговка оружием предпочитала спать. «А если ей не понравится шрам?..» День прошел в подобных размышлениях — которые абсолютно бесполезны, и никак не помогали в принятии решения. Нехарактерное для нее занятие… Лишь когда стемнело, а стройная тонконогая фигура в скафандре деловито прошлась по помещениям Посольства, обшаривая все сканерами жучков, и деликатно обойдя в коридоре откровенно пялившуюся на нее Хекку, Матьяр как с разбегу в стену уткнулась в вопрос, который нужно было задать себе с самого начала. «А ей вообще девушки нравятся?» *** «Нормандия». Новерия… Причал кораблей кипел жизнью, вокруг с деловым видом расхаживали разумные самых разных рас. Новерия на момент открытия считалась малоперспективным миром для колонизации — слишком холодно для турианцев и саларианцев, для азари — слишком скудная… Да и холодно, опять же. После того, как корпорации начали строительство, земля поперла вверх в цене, и сейчас Новерия была куда более привлекательным миром, чем раньше — впрочем, теперь никакая раса не смогла бы предъявить на планету свои права. Слишком тугой узел пришлось бы распутывать. Шепард сидела в каюте и пыталась собрать в кучу разрозненные факты, известные о потенциальном противнике. Заодно — «пристегнуть» к тому, что уже известно всю ту странную мутную картинку, что она получила от Шиалы. «Итак, Сарен ищет Канал — что бы это ни было… Шиала и Лиара говорят, что это Ретранслятор — непонятно как и куда ведущий. Сарен хочет через него пройти… Откуда — непонятно, куда — тоже непонятно. Зачем? К его услугам был целый набор кораблей — кто бы отказал СПЕКТРу Цитадели? Значит, оба пункта — и отправки, и назначения, очень важны. Он их боится „спалить“? Может, там Жнецы?» Шепард закрыла глаза и мысленно представила себе картину горящих городов, по улицам которые шествуют синтетики. Странные, сгорбленные фигуры: как те существа на Иден-Прайм, чьи тела были превращены в оружие. «Они абсолютно тупые, настоящее пушечное мясо… Кто же дергает за ниточки? Как хотя бы выглядят Жнецы?» Гигантский кальмароподобный корабль крушит протеанские небоскребы — снося целые этажи мощными выстрелами, круша землю под уродливыми остроконечными лапами… Кажется, сама поверхность планеты стонет, прогибается под поступью чудовища. «Они… Убивают целые цивилизации много тысяч лет — они долгожители? Может, устраняют так конкурентов — боятся, что кто-то сможет достигнуть их уровня?» Количество вопросов давным-давно превысило все рамки, а ответов было до смешного мало.  — Вершина 15… — Джейн окинула взглядом карту, и увеличила район расположения лаборатории. Где-то там, в отрезанном от внешнего мира лаборатории, находилась матриарх Бенезия, окруженная охраной из числа десантниц-азари, подготовленных солдат, чей опыт боев мог исчисляться не одной человеческой жизнью. К ее услугам — корпоративные системы безопасности, глухие к заявлениям Цитадели и подчиняющиеся лишь простому правилу «деньги в обмен на защиту» и прикрытые от проблем особым статусом Новерии. «Если кто-то из нас там сдохнет — они просто выплатят компенсацию семье, но деньги — это все, что они потеряют…» На Вершину-15 не ходил транспорт: в многодневную метель, разыгравшуюся на планете, пилоты атмосферных самолетов не рисковали напрасно и ни за какие деньги, посулы и угрозы не собирались лететь к потенциально враждебной базе с кучей охраны. Связь же не работала — лаборатория полностью перешла на осадное положение…  — Капитан. — Рыныч деликатно ввинтился в дверь каюты. — Я провел разведку и выяснил кое-что интересное…  — Лаборатория не просто молчит. — Дженкинс, непонятно как выросший из-за спины хелгаста, был куда более шумным, чем младший лейтенант. — У них крупная авария. Однако на предложения помощи идет не просто молчание, а отказ.  — То есть они сидят посреди снежной бури и отказываются от помощи? — - Бенезия так уверена в своих силах или же там находится что-то, что даже по крайне либеральным меркам Новерии не стоит показывать на глаза?  — Так точно.  — ДА! — Дженкинс возбужденно тараторил, и Рыныч лишь грустно вздохнул, давая ему возможность, наконец, высказаться. — Более того, у них есть кроганы…  — Кроганы? — Рыныч поднял бровь. Эта информация была для него в новинку.  — Кроганы! — Дженкинс кивнул. — Бригада наемников из трех ящеров. Их корабль в соседнем доке: высадил броневик — какую-то самоделку из десяти разных машин, наемники закупили боеприпасы, еды, прыгнули в него и укатили к лаборатории сами. Я это узнал, пока наш любитель валить на землю голых азари залип у прилавка с оружием. Джейн имела возможность полюбоваться редким зрелищем смутившегося хелгаста: кожа на щеках несколько посветлела. Такая реакция была для жителей Хелгана аналогом легкого румянца.  — К-хм… Также со мной связалась одна местная служащая. Джанна Паразит… Простите, «Паразини». Попросила передать СПЕКТРу Цитадели — то есть вам — что у нее есть информация. И что она готова с ней поделиться за услугу.  — Кто бы сомневался… — Буркнула Шепард. Надеяться, что кто-то на Новерии решит исполнить гражданский долг и помочь в поимке преступника просто так было бы крайне наивно… *** Нормандия. Трюм.  — Эшли, это бред.  — Капитан…  — Кайден.  — Кайден, ну я же говорю — с ним что-то не так! «Еще одна…» — Аленко мысленно вздохнул. Головная боль, терзавшая его предыдущие три дня, успокоилась — на Новерии действительно был гигантский выбор товаров с самых разны миров. Так что небольшая серая коробочка с эмблемой Империи и названием «Анальгон» стала лучшим другом для невезучего биотика. К сожалению, на место реальной мигрени пришла другая головная боль… После жесткой отповеди от хелгаста Уильямс, судя по всему, записала его во враги. Это было весьма иронично — учитывая то, что Дженкинс совсем недавно вылечился от своей «хелгастобоязни». «Да Рыныч просто душка — с такой скоростью заводит друзей, что только диву даешься…»  — Слушай, он спас мою задницу на Иден-Прайм. — Уильямс принялась оправдываться. — Он был с капитаном на Надежде Чжу — и черт возьми, вел себя как герой.  — Капитан написала на него и Дженкинса запрос. Хочет наградить. — Флегматично добавил Аленко.  — Согласна! — Уильямс понизила голос до шепота. — Но скажи — с чего это та азари так вопила и грохнулась в обморок от контакта с ним?  — Усталость. Истощение. — Живо ответил капитан. — В конце концов — что мы знаем об азари?  — Я смотрела записи. — Убежденно твердила Уильямс. — У нее стали черные глаза. Она с ним вступила в эти их Объятья Вечности.  — Ну есть один вариант, отчего женщины кричат и теряют сознание с мужчиной…  — Азари не женщины! — Зашипела Уильямс. — И не мужчины! Они сами по себе. Капитан, отчего может начать вопить десантница-азари, которая только что побывала в кровавой заварухе?  — Уильямс, остынь. — Настроение падать не желало. Кайден рад был бы списать это на природную жизнерадостность, однако клятвенно себе пообещал изучить состав хелганских таблеток внимательнее. — У каждого солдата есть такие воспоминания, которых он боится. Ты вряд ли считаешь воспоминания об Иден-Прайм приятными…  — Ну… Наверное. — Уильямс задумалась.  — Без «наверное». То, что Империя сама по себе и не желает считать себя частью человечества — это печально. — Кайден сел на ящик с припасами и похлопал рядом. Эшли примостилась на предложенное место.  — Знаешь, я тоже бесился, когда увидел эти фото и видео из лагерей. — Аленко задумался. — Что уж там — я был в бешенстве. Но… Это было в той вселенной… мире… измерении — называй, как хочешь. И мне правда хочется, чтоб эти люди… хелгасты… эти пришельцы в нашем мире нашли себе место в нашей расе. Ты знаешь — после их появления я начал изучать их культуру… Видя скептический взгляд сержанта, Аленко смутился:  — Что? Я мог бы сказать «смотрел их фильмы и слушал их музыку», но это прозвучало бы не так претенциозно… Так вот, я вижу перед собой целую планету целеустремленных и не ждущих от Земли ничего хорошего людей. Они полагаются только на себя и в таких условиях жизнь «своего» будет ценней, чем жизнь хоть десятка «чужих» детей. Просто потому что их детей в свое время никто не жалел. Их «Хелганская Триада», на котором зиждется их общество — это «верность», «долг» и «послушание». Причем на самом деле «послушание» в их языке очень похоже на слово «жертва» — так что иногда его выделяют в отдельный принцип… Эшли фыркнула. Кайден вздохнул:  — Извини, слишком меня понесло…  — Нет-нет, ничего! — Уильямс махнула рукой. — Просто я представила себе реакцию Шепард, войди она сюда: двое военных сидя на ящике с патронами, в окружении шкафов с оружием говорят о высоком… Не хватает только чтоб я еще начала классическую поэзию цитировать!  — А ты можешь? — От внезапного вопроса, заданного откуда-то с запасной лестницы, оба подпрыгнули и вскочили на ноги. Шепард появилась тихо и незаметно, и глядя на ее ухмылку сержант и капитан гадали, какую именно часть разговора коммандер услышала.  — Эм… Так точно, мэм.  — Не «мэм». Шепард. — Блондинка была одета в полную броню, а кобура с пистолетом живо намекала, что пришла она не просто так — тяжелое вооружение тащить в каюту было строго запрещено, даже для капитана.  — Рэкс! — Аленко и Уильямс ме-е-едленно повернули головы в темный угол, куда был направлен окрик Джейн. Массивный кроган-воитель умудрялся быть незаметным благодаря какой-то особой, характерной лишь для рептилий неподвижности. Вот он есть — но не двигается, даже как будто не дышит, и глаз начинает его воспринимать как тот же контейнер или ящик. Уильямс вообще порой казалось, что кроган — самый счастливый член экипажа: стой, спи. Понадобишься — разбудят, и ты, проснувшись и стрескав пару-тройку рационов (до которых Рэкс, как выяснилось, был большой охотник), отправишься заниматься любимым делом: взрывать, стрелять и что-то ломать. Потом опять поешь — и снова баиньки.  — Бенезия наняла тройку кроганов. — При мысли от битвы с тремя закованными в броню и вооруженными самыми большими и мощными (иных кроганы не признавали) пушками Уильямс мысленно вздрогнула. — Их корабль стоит в соседнем доке.  — Хочешь, чтоб я его подорвал? — Оживился Рэкс.  — Нет! Ни в коем случае! — Охладила его пыл Шепард. — Я его видела — и он весь изрисован какими-то символами. Я хочу знать своего врага: Джокер тебе покажет изображения. Может, ты сможешь опознать, с кем нам придется иметь дело. Или даже удастся обойтись без стрельбы — задавишь их авторитетом? Забавное фырканье, напомнившее Уильямс звуки, издаваемые ежом, слабо соотносились с внешностью мрачного крогана.  — Трусы не идут в наемники, Шепард. А трусливых кроганов я еще не видел, так что давить их придется не «авторитетом», а броневиком. На манер тех гетов.  — И все же — попытка не пытка… *** Спустя некоторое время. Кабина пилота. Дженнифер Моро мысленно пообещала капитану все кары небесные. К сожалению, исполнить их была весьма малая вероятность, да и придумать что-то, что может испугать Джейн, Джокер объективно не могла — и понимала это. Однако наличие в ее уютной и можно сказать обжитой кабине крогана — это та еще подстава. Еще большей подставой было то, что кроган явно находился на грани знаменитой кроганской ярости, так что Джокер удерживала рвущиеся с языка язвительные замечания относительно корабля, вызвавшего столь бурную реакцию. Правильней всего корабль кроганов описало бы слово «посудина». Когда-то это был стандартный турианский транспортник, который пилоты Альянса между собой называли «автобус»: прямоугольный параллелепипед, с экономными двигателями и солидным радиусом действия на одной «заправке». Неизвестный мастер решил превратить его в что-то подобное боевому кораблю — и потому двигатели были заменены на более мощные, судя по всему — снятые с легкого турианского фрегата класса «Тире», оборудование для перевозки подвесных грузов из-под брюха корабля отправилось на свалку и вместо него были абсолютно варварски влеплены несколько малокалиберных пушек. Судя по всему, таким образом «конструктор» решил вопрос с обороной от зенитных ракет. Подвесные орудийные контейнеры на коротких уродливых «крыльях» впечатляли своими габаритами и нагрузкой: однако как и ожидала Джокер, ничего особо выдающегося там не было, в основном — неуправляемые ракеты и пушки, наводящиеся на цель поворотом всего корабля. В общем и целом получился корабль, весь смысл которого состоял в высадке своих пассажиров и их поддержке огнем, да кидать их от одной системы к другой — в случае космического боя Моро не дала бы за жизнь экипажа и гроша ломаного.  — Чего это ты так бесишься?  — Они из моего клана. — Рыкнул чуть успокоившийся кроган. — Причем видишь те полосы? Джокер увеличила изображение. Малозаметные на первый взгляд среди нагара полосы красного цвета заняли весь экран.  — И что это значит?  — Молодняк. — Рыкнул воитель. — Самому старшему — ну то есть капитану — нет еще и ста лет! Гребаные сопляки, которые сбежали с Тучанки, чтоб стать «настоящими кроганами»! Наверняка даже потомства не оставили! Ослабили клан! ГРРР!!! Джокер еще раз мысленно пообещала устроить Шепард головомойку — та свинтила куда-то и приказала остальной группе быть готовыми по приказу. А этот…  — Я туда иду. Скажи Шепард, что я иду их «давить»! Как она просила! — Кроган сжал свои лапы так, что, казалось, материал перчаток не выдержит и лопнет по швам. Но любопытство пересилило страх.  — Это как она их давить просила? — Джокер мысленно прокляла свою любознательность. Кроган наклонился к ней: глаза с вертикальным зрачком уставились, казалось, прямо в душу девушки. Подождав секунды три, Рэкс втянул воздух сквозь сжатые зубы, сделавшие честь любому земному динозавру, и прошипел-прорычал:  — Автор-р-ритс-с-сетом! *** Земля. Штаб-Квартира Альянса.  — Три… теплицы. Низкоорбитальные, без семян и почвы? Что? — Хакет прошелся по списку заказываемого Империей. Картина упорно не складывалась. Хелгасты как бешеные скупали технологии и информацию касательно эффекта массы. Не гнушались и подкупом, и шантажом — но грани не переходили, и не делали ничего того, чем бы не занимались ГОР, спецслужбы Иерархии или Республики Азари… «Или наши ребятки из разведки…» — закончил перечислять Хакет. Два дня назад состоялось событие, которое серьезно изменило расстановку сил в Галактике: первый корабль Альянса с петруситовым двигателем успешно совершил прыжок от Земли к Луне. Маленький шаг для человечества — и гигантский прыжок для всей Галактики. Однако праздник длился недолго: азари и турианцы не отставали. И хотя сотрудничество с Альянсом в сфере межзвездных перелетов было поставлено куда лучше, нежели взаимодействие между Империей и другими расами, но расслабляться было нельзя. Никто не питал иллюзий и не недооценивал саларианских ученых: у них возникли серьезные проблемы со спецификацией и математическими расчетами, но Совет Цитадели уже неоднократно сообщал, что проект «Озарение» близится к финалу. И сейчас аналитики наперебой сообщали, что Империя задумала еще раз удивить уже уставшее удивляться галактическое сообщество. Большинство аналитиков приходили к выводу, что речь идет о новом классе космических кораблей. Причём с габаритами незначительно уступающими «Пути Предназначения»: а вот в его предназначении (адмирал поморщился от дурного каламбура) велись споры. Также всех политиков беспокоила зависимость, чьи признаки начинали прослеживаться уже сейчас: единственным источником петрусита являлась Империя. Его расход на один прыжок составлял мизерные доли грамма — куда больше тратилось энергии — однако все так или иначе задавались вопросом: «а не может ли он кончиться?». И «что будет, когда он кончится?». В свое время игнорирование подобных вопросов в отношении углеводородных источников энергии сыграло с человечеством злую шутку — но, однако, научило задумываться о будущем.  — Пфф… — Хакет потянулся в кресле, и помассировал виски — но головная боль не проходила. Так что адмирал направился в ванную комнату, открыл дверцу шкафа и достал оттуда аптечку. И еще секунд десять задумчиво изучал небольшую коробочку с таблетками «Анальгон» и гербом Империи на боку…