Mass killzone

Ферос. Надежда Чжу… Светило опускалось за линию горизонта, играя последними бликами на остовах небоскребов и аэрошоссе. Когда-то давно после заката гигантский город в этот час освещался огнями домов, фарами транспорта и светящимися вывесками, однако сейчас на темной половине планеты было лишь два крохотных пятна света: одно – в колонии, второе – в штаб-квартире «Экзо Гени»… «Экзо Гени» признала свою ошибку – которую Августа квалифицировала бы как преступление против гражданского населения, причем первой категории. За такое в Империи отправили бы в газовую камеру, а процесс экзекуции транслировали бы по всем каналам. И не факт, что вместо простого нервнопаралитического газа в камеру не подали бы, например, галлюциногенный, от которого приговоренный начинает сам себе вырывать глаза и пытаться их съесть – доктор Кирк знала парочку веществ, способных на подобный эффект. Увы, дело ограничилось колоссальным штрафом и преференциями для колонистов – Альянс решил не раздувать панику. Даже руководство на местах удержалось: сохранив распоряжения центрального офиса корпорации, даже Итан Джонг сохранил свой пост, мигом отбросив мысли о суициде. «Даже стал меньше козлить – по крайней мере, в служебных делах…» Мать и дочь Бейнем получили повышение – и судя по слухам, могли рассчитывать на получение хлебных должностей в штаб-квартире корпорации на Земле, однако предпочли остаться на Феросе. Кирк отдала им должное: несмотря на то, что с Бейнем-старшей они постоянно пикировались по тем или иным вопросам работы, обе женщины получали от подобных споров удовольствие. «Все вроде бы успокоилось…» - Доктор. – Шиала, как всегда незаметно, ввинтилась в дверь жилого модуля Августы. «Почти все...» Шиала числилась сотрудником службы безопасности Надежды Чжу, и выполняла свои обязанности на совесть. Азари была интересной собеседницей, много рассказывала и показывала фотографии родной Тессии – а Кирк дозировано знакомила азари с Империей. Кроме одного момента… - Шиала, добрый вечер! – Кирк приветливо улыбнулась. – Все в порядке? Нам ничего не угрожает? Шиала с упорством искала следы убитого Шепард существа, не доверяя рапортам «Экзо Гени» о полном исчезновении корней, что подобно нервной системе растянулись в районе колонии. Они после смерти Великого Корня начали стремительно разлагаться, оставив в руках ученых лишь грязную, дурно пахнущую жижу. Однако Кирк была уверена, что даже спустя сто лет жители Фероса – если Альянс таки даст пинка Министерству Колонизации – все равно будут рассказывать страшные истории своим детям, где в ночи по поверхности планеты бродят жуткие существа из корней и листвы… «Которых побеждает воительница в скафандре и с винтовкой… Н-да, так легенды и рождаются». Обычно их разговоры за чашкой крепкого чая, именуемого на Хелгане «tahnna», вот и сейчас Кирк разлила терпкий напиток по большим, тяжелым чашкам с эмблемой Научного Корпуса. - Я хотела с вами поговорить. - Да – знаю. Это уже почти традиция. – Сыронизировала хелгаст. – Однако ничего нового я пока сказать не могу: я отправила ваши результаты обследования на Цитадель. Биология азари для меня больше теория, нежели практика… - Просперро, – Кирк грустно вздохнула. - Шиала, я уже рассказала все, что знаю. Была эпидемия, был бунт. В какой-то момент ситуация окончательно вышла из-под контроля, и на площади Просперро кто-то – предположительно, кто-то из силовых структур Империи – использовал огнеметы. От этого погибло около сотни гражданских, еще порядка трех сотен позже умерли от ран и ожогов. - Вы рассказали не все, – Шиала потупилась. – Просто… Мое состояние может быть вызвано… - Великим Корнем. Или торианином – как тебе больше угодно, – Кирк фыркнула. – Шиала, вот скажи мне: как воздействуют Объятья Вечности на азари? Я имею ввиду – без учета сексуального удовлетворения и беременности? - Я… Не совсем понимаю вопроса. – Шеала растерялась. - Сколько тебе лет? И сколько существ ты обнимала? Я имею ввиду Вечностью? – Кирк закатила глаза. – По твоей логике после каждого такого воздействия ты должна была меняться, твоя биотика тоже должна была дестабилизироваться – но ты искренне считаешь, что на нее повлиял мой собрат, а вовсе не адский коктейль из стимуляторов и галлюциногенов? - Не знаю. Просто чувствую. – Шиала сложила руки на груди и уставилась на чашку, как будто пыталась ее загипнотизировать. А может – вспоминала всех своих любовников и сопоставляла то, как вела себя ее биотика до и после Объятий? - Эльзас, – Имя прозвучало как выстрел. Кирк замерла с кружкой чая у рта, а в голове металась мысли одна другой краше: начиная с того, что «хорошо, чай не пролила на форму» и заканчивая тем, что попытка убийства десантницы-азари – это весьма малоперспективное занятие. - Что, прости? - Хелган расширяет свое присутствие в Экстранете, – Шиала, полуприкрыв глаза, смотрела на Кирк, и хелгаст ощутила себя неуютно. Пришлось напомнить себе, что Шиала, несмотря на свою хрупкую внешность, всё-таки профессиональный военный со стажем больше, чем Кирк прожила. - И… Что с того? - На Хелгане имя «Эльзас» - что-то вроде табу, – Азари внимательно наблюдала за доктором. – Мне пришлось долго копать, хелгасты не доверяют инопланетникам и «ксеносам». Однако я поняла, что это имя стало знаменитым после Сожжения Просперро. И что ни один Хелгаст теперь не назовет так своего ребенка – вплоть до того, что некоторые из них уже во взрослом возрасте меняли имена. Шиала протянула руку к Августе. Та на автомате ее приняла: - Доктор, кто такой этот Эльзас? Как он связан с тем случаем? Кирк вздохнула. - Эльзас – это легенда… В некотором роде. Говорят, это именно он сжег тех бунтовщиков. Эльзас Титус Кобар… Сын полковника Титуса Кобара, одного из героев Хелгана, террористов, убийц, поджигателей войны и имперских шовинистов… Зависит от точки зрения. Кирк задумалась на секунду. - Где тут правда, где ложь – уже не понять: прошло больше десяти лет. Эльзас Кобар служил во вспомогательном подразделении полиции, и во время Эпидемии его колонна попала в засаду. Выжил лишь он – прикинулся мертвым, заполз под броневик, а позже снял с трупа огнемет… Восставшие окончательно потеряли рамки и просто убивали всех, кто не был заражен: умирать – так не одному… По легенде именно Эльзас Кобар был тем, кто огнеметом положил конец крупному бунту – в зародыше выжег заразу, уничтожив штаб повстанцев. Имевших связи с Вектой и Землей. Так гласит официальная версия. - А… Не официальная? – Шиала была напряжена, как струна. - Выбирай себе на вкус: Эльзас Кобар – просто солдат желавший отомстить за товарищей, ведь тогда он остался один из всей колонны. Эльзас Кобар – такой же заразившийся, но решивший перед смертью как следует повеселиться и отвести душу. Еще говорят, Эльзас Кобар –«ширма», а на деле шла простая зачистка, и никакого огнемета не было, а были зажигательные снаряды, и Кобар – это козел отпущения… - Но разве не Визари… - Император... – Кирк произнесла это с нажимом. - …не святой. Но на такие радикальные меры он бы не пошел. И даже если бы пошел – то не стал бы прятаться таким глупым образом, а заявил бы прямо, что так было нужно. Визари – сложный человек, и жесткий правитель, и я это понимаю. Как и все хелгасты. Что касается Эльзаса… Откуда пошла информация – неизвестно, но она пошла, и имя «Эльзас» своему ребенку давать никто почему-то не желает. И я тебя убедительно прошу не распространяться о данной информации, хорошо? Рано или поздно все всё узнают, но… - Я поняла. – Шиала кивнула и принялась за порядком остывший чай. «Значит, это все же он…» - Кирк заглянула в чашку, будто пытаясь найти там картины прошлого – где она изучает данные о процессе принятия организмом имплантов и нового кожного покрова. А за стеклом, в стерильном боксе бьется в агонии привязанное к каталке кричащее тело. «Интересно, а он меня узнал? И говорить ли об этом «тем-кому-надо»? Хотя нет, не стоит. Пусть прошлое останется в прошлом» Шиала же думала о другом. «Ему невероятно больно…» *** Новерия. По пути к Вершине 15… - Капитан? - … - Капита-а-ан? - Капитан, не могли бы вы объяснить – кого мы только что убили? – Вообще-то этим вопросом задавались все трясущиеся в десантном отсеке, однако смелости спросить об этом у насупленной Шепард хватило только у Дженкинса. - Одних засранцев. - А. – Ричард глубокомысленно кивнул. Непонятная группа наемников перехватила десант у самого бронетранспортера, который был любезно доставлен на транспортную площадку из трюма «Нормандии» - за соответствующую плату, разумеется. Несколько турианцев, батарианец и непонятно как затесавшийся туда человек. Назвать дальнейшее боем не мог бы даже самый большой оптимист – наемники закончились раньше, чем успели поёрничать над «шавками Альянса». Похоже, наниматель – кто бы это ни был – плохо их проинформировал. Настроения болтать не было. Завывания ветра и ровный шум двигателя на большинство присутствующих действовали гипнотически. Дорога, по которой ехал броневик, несмотря на пургу была достаточно чистой и без обледенения: как выяснилось, все шоссе имело подогрев и сточную канализацию, выбрасывавшую оттаявший снег вниз, образовывая тем самым потрясающее зрелище ледяного, однако бодро шумящего водопада. - Вижу фуникулер. – Сообщила Уильямс. Десантница настояла на своем участии в предстоящей операции, и сейчас заняла место наводчика – которое до того долгое время занимал Аленко. Сам Кайден был отправлен на очередное обследование к Чаквас – обнаружилось, что его импланты биотики барахлят, и Шепард от греха подальше отправила подчиненного в лазарет. Кайден бузить не стал, а лишь вздохнул, умоляюще посмотрел на Джейн (та стальным усилием воли не поддалась на просящее выражение лица) и остался на корабле. Два крогана – Рэкс и тот самый Горак, что был причиной чуть ли не нервного срыва у воителя, сидели друг напротив друга, в уже знакомой экипажу «Нормандии» странной спячке. Шепард не обманывалась – она не сомневалась, что любой ящер может из нее выйти за мгновение. Шепард опасалась, что молодой кроган может неадекватно отреагировать на Вакариана, однако Рэкс сразу заявил, что «Вакариан – турианский засранец, но парень неплохой», чем вызвал у бывшего следователя СБЦ волну хохота. Этот странный звук, напоминающий обычный смех и мурлыканье кошки одновременно невероятно поразил Джейн, и она про себя решила, что постарается сделать что-нибудь, чтоб еще раз его услышать. Лиара была отрешенно-спокойной и судя по сосредоточенному взгляду и странному дыханию находилась в медитации. Джейн знала, что азари – особенно сильные биотики – подобным образом успокаивают себя перед боем. И, наконец, неожиданное пополнение в десантном отряде… В самый последний момент Тали выскочила из трюма корабля, как черт из табакерки, и плюхнула перед оторопевшей Шепард контейнер с инструментами, после чего за десять секунд объяснила, что инженер со снаряжением и мозгами может пригодиться всегда, а уж в месте, где каждая дверь может оказаться запечатана – и подавно… В итоге кварианка сейчас сидела рядом с Дженкинсом – и напротив Рыныча. И Джейн могла наблюдать на экране обзора десантного отделения занятную картину, где один кварианец в скафандре умудряется выглядеть как человек в одежде, а хелгаст в защитном снаряжении больше напоминает занесенную снегом каменную глыбу с толстым слоем снега в районе шеи. На операцию хелгаст одел свою шинель с шикарнейшим меховым воротником, вызвав у доктора Чаквас, судя по взгляду, жестокий приступ зависти… *** - А что вы едите? - Грибы. Разные. – Хелгаст мысленно вздохнул: с кварианкой он почти не общался после той памятной встречи за клубом, и сейчас она, похоже, решила наверстать упущенные возможности. Тали интересовало решительно все: устройство брони, ее защищенность, стойкость к огню, вакууму и отравляющим веществам. От неловкого вопроса об отправлении естественных надобностей хелгаст вообще захотел провалиться сквозь пол броневика – прямо в заснеженную поверхность планеты. - Грибы… Ну да – Хелган же не самая плодородная планета… А грибам много не надо. – Тали начала что-то прикидывать на пальцах. – А в начале колонизации? Тогда на Хелгане вообще ничего не было – терраформация еще шла? - Консервы. И все те же грибы – но дикорастущие. – Неохотно сообщил Рыныч. – Благо, вскоре оказалось большое количество органической массы для их выращивания… - Ты о чем? - Я – о трупах. – Рыныч решил сделать так, чтоб кварианка раз и навсегда оставила его в покое, и идея отпугнуть ее темными страницами истории родной планеты показалась ему подходящей. Посмеивающийся до того Дженкинс замер: - Чё? - Не все переселенцы имели достаточно здоровья, чтоб прожить на Хелгане долгое время. – Младший лейтенант добавил в голос яда. – Так что вскоре у наших предков оказалось на руках большое количество биомассы, с которой надо что-то делать. Климат – холодный, тела не разлагались, так что было принято решение о создании в пещерах под поселениями кладбищ-грибниц… Что такое, Дженкинс – мне кажется, или ты побледнел? Не волнуйся – этой необходимости нет уже лет пятьдесят. Хотя я слышал, некоторые древние фамилии имеют свои собственные грибницы в пещерах под домами, и в годовщину смерти устраивают себе ритуальную трапезу. - Не дождешься… - Однако капрал как-то поник. - Размалывали? - Что? - Тела размалывали для лучшего усвоения? Или же из-за культурных обрядов закапывали целыми? – Тали заинтересовано наклонила голову. – У нас, например, умерших положено обмыть и отправить в оранжереи в лучшем их скафандре из биоткани… «Да что с ней не так?!!» *** Буря усиливалась, вопреки прогнозам. А фуникулер встретил десант лишь обесточенными помещениями и пустотой – в темных зеркалах окон отражались лишь притушенные фары бронетранспортера да всполохи подсвеченного снега. Десант окружил пост управления – небольшое здание, к которому вел транспортный рельс – и начал медленно продвигаться. Вскоре напряженное ожидание боя сменилось недоумением: пост был оставлен, причем в спешке. Более того… - Это плохо. – Высказал общее мнение хелгаст, подсвечивая фонарем перевернутые столы и стулья со следами, до боли напоминающими следы когтей, что оставляет нерадивая кошка на имуществе хозяина. Вот только ни одной кошке не под силу поцарапать твердый пластик, из которого была исполнена здешняя мебель... - Шепард, дело дрянь. – Горак и Рэкс изучали гигантскую лужу на полу одного из помещений – судя по обстановке, это была кладовая с запасами запчастей для текущего ремонта фуникулера. - Это кроганская кровь. – Безаппеляционно заявил Рэкс, и Джейн была склонна считать, что воитель не ошибается. – И будь он хоть трижды кроганом – тот, кого тут ранило, мертв. На этих словах Горак поник. - Тогда кое-чего не хватает… - Согласен. Трупа. – Воитель втянул холодный воздух ноздрями, и выдохнул через пасть. – Утащить мертвого крогана – это та еще морока. Но кому-то это удалось. – Воитель указал на небольшой след волочения, ведущий наружу. - Мы не видели снаружи следов… Буря замела? - Возможно. Хотя я не знаю, кто мог так легко и непринужденно тащить крогана. - Что-то много тут непонятного… - Пробормотала Шепард. - Капитан! – Тали высунулась из коридора, ведущего в подвал. – Я нашла источник питания. Мне нужно время для взлома систем карантина, и если фуникулер исправен – то мы сможем двигаться дальше. - Поняла. Рыныч, Дженкинс – охраняете Тали. Оба крогана – ищите следы ваших соплеменников. Может, личные вещи, или какие-то следы… Не мне вас учить. - Понял. – Буркнул Рэкс. Странная гибель незнакомого сородича всколыхнула что-то в подсознании. Рэкс был уверен, что где-то уже видел подобное… Очень давно… Но где? *** Хелган. «Шталь Армс». - Маэл! Давно не заходишь – что-то случилось? – Шталь улыбнулся высокой фигуре в неизменной слегка потертой форме. Полковник Радек отличался крайней степенью скромности – порой она доходила до абсурда, однако Шталь знал, что подобное поведение полковника играет Визари на руку. Стоило появиться полковнику в зале заседаний – как любящие щегольнуть золочеными погонами офицеры быстро тушевались и сникали. Радека уважали. Радека ценили. Радека боялись – все знали, что во время становления Империи командир новорожденной хелганской армии Маэл Радек в одиночку убил троих опытных солдат Альянса с помощью недюжинной силы и ледоруба. Видео со шлемов тех солдат находилось в открытом доступе с самого создания независимой Сети планеты, и было способно заставить побледнеть даже самого стойкого человека… - Йорген. – Радек снял шинель, подумал, повесил ее на высокую спинку стула и уселся перед Шталем. – Надо поговорить. - Разумеется. – Шталь закурил сигарету – на этот раз ради разнообразия не «родную», хелганского производства, а земную. Запах был слабей и немного слаще – Радек флегматично отметил: - Контрабанда. До трех лет в каменоломнях. - Не контрабанда, а налаживание личных взаимоотношений между мирными соседями. – Фыркнул Шталь. – Я им в ответ подарил бутылку «Пирровых слез». - Предупредил, что надо разбавлять? - Конечно – отравлять я никого не собираюсь… Пока Визари не скажет. - Я хотел тебя попросить поставить под свой личный контроль создания новых скафандров и солдатской формы. – Радек, наконец, перешел к сути. - Угу… Ты не первый – генерал Тодт уже все ужи прожужжал, что времени мало, потому забейте на свои научно-конструкторские работы, и купите материал и станки у Альянса и Цитадели. - Станки? - Да. Станки. – Шталь пустил колечко дыма. – В конечном счете, орудия труда делают цивилизацию цивилизацией. Без средств труда, эту цивилизацию создающую, мы опустились бы до уровня животных, что в кровавой схватке решают проблему распределения ресурсов… Поймав озадаченный взгляд полковника, Йорген фыркнул: - Прошу прощения, вчера весь день провел в компании одной азари, и весь день мы друг перед другом козыряли мудростью… Попутно пытаясь друг друга обсчитать. - Кто победил? - Мы сами не поняли. Что ты именно от меня хочешь? Этот вопрос и так на контроле… - Внешность. И дизайн. - Не понял? – Вытаращил глаза Шталь. - Я видел наброски новых скафандров, брони и формы. – Терпеливо пояснил Радек. – И мне они категорически не нравятся, так как копируют – причем зачастую прямо один в один – соответствующее снаряжение Альянса. - Эм… Ты про те шлемы что ли? С полным остеклением? - И про них в том числе. – Радек коснулся маски, лежащей перед ним. Когда-то защитная маска для дыхания была символом унижения и изгнания. Вектанцы, что пожелали освободиться от гнета Межзвездного Альянса, и в итоге проиграли войну, были сосланы на Хелган и подвергнуты планетарной блокаде… Ныне маска для хелгаста – это второе лицо. Это символ Империи – и того, что они окончательно порвали с человечеством, избрав свой путь. - Традиции – основа общества… Одна из. – Промышленник задумался. И чем дальше думал – тем больше мрачнел… Проблема действительно серьезная. Боевая броня Альянса, такая эргономичная и удобная, защищавшая словно вторая кожа, была действительно хороша – но она не была хелганской по духу… «Архитектура, живопись, мода и обычаи – то, из чего складывается Империя. И пока что этот зародыш крайне чувствителен к внешним воздействиям!» - Ладно, я понял. Что ж – придется начинать работы над полностью «своим» снаряжением из здешнего материала. – Шталь вздохнул. – К сожалению, материаловеденье это крайне затратная отрасль. - Благодарю. – Полковник кивнул. - Пока не за что… Тем же вечером Шталь засел за ворох набросков из конструкторского отдела. Никакими чертежами тут и не пахло: грубые наброски и прикидки, насколько будет удобен тот или иной вариант. С конструкцией брони тела и конечностей мудрить не стали – комбинезон из полимерной ткани, с навешиваемыми дополнительными бронепластинами и небольшой коробочкой микроклиматического агрегата, который можно повесить на грудь, спину или на пояс. Материал, после всех прикидок, пришлось брать «на стороне»: получаемый с помощью эффекта массы и усиленный в процессе производства, он был раз в десять дешевле аналога, получаемого на Хелгане при облучении сырья лазером с петруситовым рабочим телом. «Про безопасность технологии вообще молчу – три несчастных случая за неделю, один из них летальный!» Цвет – стандартный «хелганский имперский»: темно-серый, со светлыми разводами. Для спецчастей, которым предстояло действовать в разных условиях разных планет, разумеется, будет производиться соответствующая форма. А вот шлем оказался неожиданно непростой задачей. С одной стороны хелгасты уже стали знамениты благодаря своим шлемам и защитным маскам: из анализа в Сети разведка выяснила, что это оказывает устрашающий фактор на потенциальных противников – коими значились все расы галактики без исключения. С другой же – не раз и не два у военных возникали нарекания относительно демаскирующего свечения визора в случаях, когда встроенный тактический модуль начинал свою работу. Дефект был крайне глубоко встроен в саму конструкцию: на момент создания о подобном никто не думал, задачей являлось обеспечить армию нужным количеством современного снаряжения. - Никто бы не смог сделать ничего лучше… - Пробормотал Шталь, изучая наброски. Первый представлял из себя откровенную карикатуру: каска и шлем были единым целым, одеваемым на голову и внешне напоминал стилизованный череп – со все теми же красными линзами для глаз. К которым, кажется, предлагался отдельный источник питания для «большей яркости – и большего запугивания врагов», как было указано в кратком описании. «Ну да – законно и без последствий подшутить над начальством это святое…» Второй вариант был несколько странным и выделялся в первую очередь цветом: радикально-белый шлем с выдающейся вперед верхней частью каски и нижней частью подбородка. Наверх предлагалось поставить тактическую систему, тем самым дополнительно прикрыв ее электронными потрохами череп солдата (Шталь хмыкнул), а в выдающемся «подбородке» шлема предполагалось разместить фильтры, переговорное устройство и фиксатор для ношения. В пояснительной записке значилось загадочное «он фильтрует дым, но не токсины». Заинтересовавшись, Шталь начал поиск в Экстранете – и спустя пять минут пришел к выводу, что стоит попросить конструкторов знакомиться с культурой Альянса осторожней и без фанатизма – иначе СИБ может заподозрить автора в недостаточном патриотизме. Было еще много чего – в основном, модификация уже используемого снаряжения, однако Шталь загорелся идеей дать армии нечто новое. В конце концов облик солдата – это не менее важно, чем оружие! И наконец, уже последний вариант… - Интересно… - Прошептал Шталь. – Определенно, стоит доработать забрало, но… Конструкция была не самой простой в исполнении, однако в ней определенно чувствовался новаторский подход. Да и проработка была весьма и весьма «на уровне». Защита лица и головы представляла из себя группу разъемных пластин, самая массивная из которых прикрывала лицо и была практически «глухой» - полтора сантиметра полимеров, титановой сетки и снова полимеров, теперь уже мягких – для абсорбции осколков. Пластины могли с помощью «узла герметичности» раздвигаться и «скатываться» наверх, в направлении затылка, образуя в таком случае дополнительную защиту шеи. Органы зрения – горизонтальная прорезь, на уровне переносицы имеющая «V-образный» излом и по желанию владельца способная светиться мрачно-алым цветом… Или ядовито-синим. В пояснительной записке было сказано: «Подсветка – сугубо для следования традициям. Ну и где красный – должен быть и синий». - Интересно… Для боевого применения – больно сложный, да и цена повыше, чем у аналогов. Но вот для инженеров на кораблях, да с новыми скафандрами… Шталь отложил понравившийся вариант к другим, достойным внимания. На планшете высветилось имя автора: «Айзек Кларк».