Полынь и мята

0. Пролог

      Солнце садилось. Розово-красное марево заката колыхалось над горизонтом, воздух пах хвоей и полевыми травами, а где-то вдалеке стрекотали цикады. После тяжелого пыльного дня, наконец-то можно было спокойно вздохнуть. Эх, можно быть хоть трижды техником, а от сезонных работ не отвертишься.Последние припозднившиеся люди спешили к арке Врат, глянцево блестевшей свежей красной краской. Простые деревянные столбы, без искусной резьбы и прочих изысков, они разделяли наш мир на две части. Внутри Врат был шум голосов и смех, узкие уютные улочки и свет огней - было место для человека. Снаружи же - только бескрайняя темень рассыпающихся городов, буйство природы на кладбище цивилизации, а места людям там больше не было. Никто бы уже не смог точно сказать, как же так вышло, как люди, венец эволюции, хах, докатились до того, чтобы прятаться по углам на отвоеванных с трудом клочках земли, спасая свои жалкие жизни. Сейчас всем было не до того, чтобы задаваться такими бессмысленными вопросами, какая уже разница как и почему так вышло, имеем, что имеем, и надо крутится белкой в колесе, чтобы завтра наступило и для тебя.

***

      Он шел позади всех, в пыльной вылинявшей одежде, своими живыми глазами из-под взлохмаченной шевелюры поглядывал на спины людей, идущих впереди, краем уха ловил обрывки чужих бессмысленных разговоров, все, как об одном. "Скоро осень, да да да, осень, ну, ты понимаешь о чем я." Все понимали, все знали, и тем не менее все об этом говорили без устали, обменивались многозначительными улыбками и наигранным беспокойством. Если удача улыбнется ему и на этот раз все получится, то его это больше не будет касаться. А если нет… это был его последний шанс и даже думать про неудачу не хотелось. У него получится, неважно как, неважно чего это будет стоить. По-кошачьи широко зевнув, парень нарочито замедлил шаг, отдаляясь от идущих впереди людей еще на немного. Задумчиво покусывая соломку, закушенную в углу рта, мыслями он уже был где-то далеко.       Последним вошел в деревню, под неодобрительные взгляды мужчин с красными повязками на рукавах поверх форменных курток цвета хаки, как же, еле тащится и не дает им поскорее запечатать ворота, закончить свои смену и пойти заниматься более насущными делами. Центральная улица, ведущая от Врат к главной площади и зданию Совета, уже зажглась огнями бумажных фонарей, весящих на входе большинства заведений. Он любил сумерки именно за это, за призрачные клубки света, вокруг которых клубилась жизнь, за иллюзию того, что мир по-прежнему в руках людей. Он был из третьего поколения после точки Отсчета, и застал только отголоски прежнего мира, руины, на которых малочисленные теперь люди пытались выживать. И тем ценнее было то немногое, что осталось наследием от некогда вездесущего человека, и пусть даже этим наследием были рассказы из третьих уст о прошлом мире, да бумажные фонари, с призрачным огоньком внутри. Нет, конечно, было и другое, но большая часть технологий и техники была теперь недоступно людям. Утеряно за десятки лет или же бесполезно в современных реалиях. Зато люди получили врага, которого не смогли бы представить в самых страшных кошмарах. Некоторые говорили, что это Бог умер и бросил своих детей, некоторые - что это сама планета ополчилась против нас, что ученные доигрались и выпустили на волю этот ужас. Никто не знал точно что случилось, но 13 апреля 2036 года сбылась мечта миллионов - люди получили бессмертие, в каком-то очень извращенном смысле.