Как же, Джокер, ты хитёр! Ты удачи приговор! Брошен вызов игрокам - Главным моим врагам.
***
Все началось странно, внезапно. У всех было предчувствие чего-то, будто что-то должно вот-вот произойти, что-то великое и страшное, но все делали вид, что это разыгралось их воображение. Все, кто владел магией. Простые же люди даже не подозревали ни о чем, просто жили так, как жили всегда, как жили их предки, как живут они и как будут жить их потомки. В мире тоже происходили какие-то волнения, мир готовился к чему-то. Но к чему? Никто не знал ответа на этот вопрос. И это очень беспокоило императорскую семью. Сильнее всего странные изменения ощущал придворный маг Шон тер Дейл, он даже не раз ходил с этим к Матери Всех Драконов, но она не могла дать ему ответ. И это очень беспокоило гениального мага. - Бель, что-то происходит, и мне это не нравится, - маг схватился руками за свою и без того всклокоченную шевелюру, черная хламида, опять в чем-то запачканная, колыхнулась в такт его движениям, - меня пугает, что я не могу понять, это что-то выше моего осознания. Пожалуй, едва ли не впервые он чего-то не знал. Императрицу Астер Кибелу это настолько потрясло, что она лишь молча сидела, вцепившись пальцами в подол своего темно-зеленого платья, так шедшего к ее глазам, и бледнея на глазах. Стоявший по правую сторону от неё Арден, как всегда прекрасный в светло-зеленом камзоле с серебряными вставками, положил руку ей на плечо. Они смотрелись вместе очень гармонично, как продолжение друг друга. И да, он тоже не знал, что сказать на заявление старого друга. Если чего-то не знает Шон тер Дейл, то это что-то ужасное. - В любом случае, если ты не можешь понять, - Тиану выделил слово интонационно, смахнув с высокого лба светлые пряди, длинная коса покоилась на широком плече, обтянутом светло-серой тканью с синими узорами, - то нам стоит лишь смиренно ждать этого чего-то и укреплять мощь Империи. Это все, что мы можем. Да, Тиану, спокойный Тиану, ты как всегда прав. Это неотвратимо, нужно лишь принять это и приспособиться. Остальные с ним согласились. Императорская троица и их придворный маг ещё некоторое время сидели и о чем-то мысленно переговаривались. Настроение у всех было тяжким, повисла атмосфера ожидания, это натягивало нервы, но они были бессильны что-либо сделать, им недоставало информации, знаний. А мы перенесёмся в другую часть дворца, туда, где находится библиотека. Высокие стеллажи улетают под потолок, все они набиты книгами. Сказки, легенды, романы, исторические книги, политические, хроники, образовательные, даже магические... Чего тут только не было! Все и не перечесть. Темно-зеленые бархатные шторы на окнах были задернуты, чтобы уличный свет не проникал внутрь и не портил книги, но это не значит, что в библиотеке было темно. Везде горели магические огни, дававшие света более чем достаточно. В читальном отделении на столах стояли магические лампы. Вообще в той части библиотеки было очень уютно, мягкие диваны и подушечки, на спинках сложены тёплые пледы, в центре стоят столы и стулья, также имеются писчие наборы с бумагой, все для комфортной работы. Именно тут с тремя детьми королевской крови сидела старенькая няня. Эта сухонькая сморщенная старушка качала колыбельку уже трех поколений императорской семьи и рассказывала им сказки. И самое любопытное, что никогда не повторялась. Лорду Сирилу она рассказывала одни предания и легенды, Императрице Астер - другие, а близнецам Брианн и Элдреду с малюткой Ринон - третьи. Вот сейчас она сидела на диванчике, укрыв свои мерзлявые старые ноги тёплым пледом и с двух сторон обнимая близнецов, в то время как младшенькая уселась к ней на колени, положив голову на старческую грудь, и рассказывала им древнюю легенду. Дети слушали, затаив дыхание. Очень давно, настолько давно, что даже эльфы и драконы не помнят этого, на заре времён наш мир был окутан мягкой защитой, которая со временем укрепилась. Рядом с Гелианой был другой мир, древний, сильный. Он был ещё тогда, когда наша планета была маленьким холодным шариком. Защита нашего мира прорвалась, образовывая Великий портал, мост между двумя мирами. И хлынули в наш мир сотни тысяч невиданных прежде существ. Они были нечеловечески прекрасны, даже древние эльфы и драконы не могли сравниться с ними в этом. Сначала из портала вышла армия в черно-белых доспехах и странных шлемах с тремя бубенцами, волосы их были двуцветны, одна часть светлая, другая - тёмная. Глаза их были различных цветов, но были там и такие, каких от природы не могло существовать. Глядишь на них и складывается впечатление, что они могут переломить тебя одним мизинцем. Дети живо представили эту картину, будто они видели все своими глазами, так живо рассказывала им старушка. Перед их мысленными взорами возникло огромное изумрудно-зеленое поле, конца и края которому не было видно. Возвышался над полем огромных размеров прямоугольный портал, будто весь сотканный из молний: красных, синих, фиолетовых, зелёных, жёлтых... Казалось, сама радуга была вплетена в эти смертельные небесные ветви. Раздался треск, гулко громыхнуло, и сквозь сверкающее полотно с треском маленьких молний вышел первый воин, невероятно красивый, в эффектных, но крепких доспехах. Белоснежные и смоляные пряди были забраны в дивную прическу, часть которой скрывал шлем из странного матового материала с тремя форменными углами, загнутыми к низу, с бубенцами на концах. За первым пошла его армия. Они выходили шеренгами и строились вдали от прямоугольника портала. Одеты они были не менее эффектно, чем первый, однако все равно было видно, что он возвышается над всей армией, но вместе с тем является её неотъемлемой частью. Было в нем что-то особенное, сразу становилось понятно, что он ведущий, что это его армия, его мощь. Следом за ними вышли прекрасные холодные существа в плотных белых одеждах, все они были светловолосы и светлоглазы. В этих глазах светился невероятный ум. Они двигались как единый организм, что подумал один, то узнали все, их действия были слажены и выверены. И самыми последними пришли они - темноволосые и темноглазые, в чёрных воздушных одеждах, от одного взгляда которых хотелось преклонить колени и целовать им ноги, за одну улыбку сделать все, что они прикажут. Им хотелось покориться, их красота была непостижима, но не она приводила в трепет, от этих существ в чёрном трепетала аура, сама душа. Это было и прекрасно, и ужасно... Няня откашлялась, ее старческий голос не мог долго произносить звуки, поэтому сидевший по правую руку от неё Элдред вскочил с дивана и пробежался до ближайшего стола, где предусмотрительно стоял хрустальный графин с морсом и стаканы. Он наполнил один из них и быстро вернулся к старой няне, которая с благодарностью приняла стакан и отпила примерно половину. - Няня, что же было дальше? - прохныкала в нетерпении Брианн, легонько подёргав старушку за рукав темного плотного платья. Она уже представила этих дивных светловолосых, таких строгих и холодных, словно ангелы, небесные жители, хранители порядка. А темноволосые предстали перед ней как коварные демоны, жители Преисподней, прекрасные искусители. - Они пришли с миром? Или хотели поработить нас? - с горящими глазами спросил юный принц, заняв свое место возле няни. В мальчишке горел азарт, он хотел послушать про страшные сражения, про доблестных воинов и магов, про великую победу и изгнание чужемирцев. - Тихо вы, - шикнула на близнецов малышка Ринон, - нянюшка, продолжай. Кажется, только одна младшая принцесса просто хотела услышать всю историю, узнать, что было, что произошло когда-то очень-очень давно. Старушка погладила светлую макушку младшей из принцесс, прочистила горло и продолжила. Это было и прекрасно, и ужасно... Страшно подумать, что кто-то может покорить тебя своей воле одним взглядом, прочесть все твои мысли даже в самых дальних закоулках сознания, превратить тебя в ничто одной рукой. Но эти существа все равно притягивали к себе взгляд, от них не хотелось отрываться. Мотыльки. Живые существа были как мотыльки, летящие на яркий, но губительный свет. Брианн судорожно вздохнула, приложив тонкую ручку к губам, её близнец лишь нахмурил брови, а Ринон вытянула губки трубочкой. Старшая принцесса была напугана, такими могущественными показались ей эти существа. Одна мысль о том, что когда-то они ходили по их земле, приводила в какой-то трепет. Эл оказался недоволен тем, что пришлые казались гелианцам такими всесильными, подобными богами. Фе, не порядок. Как кто-то может показаться гордым эльфам такими прекрасными? А могущественным драконам такими сильными? Да не может такого быть! А младшая из принцесс была удивлена. Ей вдруг неодолимо захотелось посмотреть на три войска хотя бы глазком. Огонёк внутри вспыхнул и грустно погас. Нет, не судьба. И отвечая на прозвучавшие прежде вопросы, няня продолжила повествовать своим надломленным хрипловатым голосом, но таким приятным и "тёплым". Детям даже иногда казалось, что она их родная бабушка. И эти создания пришли не с миром, они пришли, чтобы покорить этот мир. Ни эльфы, ни драконы, ни люди не могли ничего им противопоставить. Куда бы ни пошли эти иномирцы, все склонялись перед ними. Слишком легко давались им победы, будто это были не сражения, а игры. И вот дошли они до одного места на юге между гор. Там, в цветущей саванне, жил небольшой темнокожий народ. Не смогла покорить их могущественная армия черно-белых воинов в шлемах с бубенцами. Это было поразительно. Тёмные и светлые молчала недоумевали. Как? Невозможно... И все потому, что среди этих людей была темнокожая красавица Зарифа, она была ведающей. Ее имя в последствии не было предано забвению, а в честь неё был назван ее народ. - Нянюшка, а кто такие ведающие? - пожалуй, впервые Ринон прервала старушку. - Ведающие, девочка моя, - это, по-нашему, гадалки, настоящие, а не шарлатанки на ярмарках, - няня погладила головку девочки свободной рукой, во второй все также был стакан с недопитым морсом. За то, что Зарифа пойдёт с ними, черно-белые обещали не трогать ее народ, и она согласилась. Что одна жизнь против сотен? Но одна жизнь ведающей стоит и сотни жизней. В преданиях зарифов до сих пор помнят спасительницу Зарифу. Ведь она не только спасла свой народ, но и убедила Короля этой мощной армии в том, что не нужно продолжать завоевания. Она предсказала ему кое-что, после чего Король послушался ее и согласился развернуть свою армию назад. Но Магистр чёрных притягательных существ и Мастер белых повелителей разума были не согласны, ведь в отличие от черно-белого собрата и его армии гадалка Зарифа была для них всего лишь смертной женщиной, а не жрицей рун, которых очень ценили черно-белые. - И что, что они сделали, нянюшка? - шёпотом спросила Брианн, нервно теребя подол голубой туники, Ринон недовольно толкнула старшую сестрицу ножкой, мол, не перебивай, поимей терпение. Старая няня следила за этим с умильной улыбкой, дети-дети. - Ну, няня, продолжай, - нетерпеливо поторопил старушку Эл. Она лишь покачала седой головой и продолжила, снова отпив из стакана. Поэтому они хотели продолжить покорение этого мира. Зарифа была похищена и спрятана, а черно-белому Королю был выдвинут ультиматум - если продолжит их безумную игру, то в конце получит свою драгоценную видящую в целости и сохранности. Король был растерян, его воины были полны возмущения. И случилось оно - резня между темно-светлым и черно-белым войсками. Первых было больше, но вторые были сильнее. Они были равны. Их битва случилась там, где сейчас находятся орочьи степи. Деревья вырывались с корнями, земля трескалась под их ногами, реки кипели и выкипали, ветер поднимал почти осязаемые стены песка и пыли. Кровь лилась не прекращаясь, стоны не умолкали, крики гремели над побоищем. Это было ужасно. Эльфы, люди и драконы наблюдали за всем издали и молились, что эти существа до этого сражались не в полную силу. Даже с другого конца континента жители видели на горизонте эту битву. Это было... страшно. - Да не может такого быть! Как это они оказались лучше нас во всем? - вскричал возмущённо Элдред и получил свой законный пинок от принахмурившей бровки Ринон. - А что с Зарифой, няня? - шёпотом спросила она, Брианн только молча закивала, не в силах вымолвить и слова. - Слушайте, и вы все узнаете мои милые, - старушка зашлась кашлем. Через несколько секунд она допила морс в стакане, а старшая принцесса заботливо забрала его из сухой ладони и поставила на пол рядом с ножкой диванчика. Праздник смерти долго ещё бушевал на равнине, много было пролито иномирной крови. Цветущие луга превратились в голые степи, земля стонала. Армии с обоих сторон редели, силы их иссякали. Но никому не удавалось одержать верх. Они просто уничтожали друг друга на тайную радость гелианцев, наблюдавших за всем с безопасного расстояния. Зарифа же, спрятанная далеко от этого места, плакала. Чистые слезы катались из тёмных глаз. Нет, ей не было страшно за свою жизнь, она плакала, потому что из-за неё погибали сотни тысяч живых существ. В этом странном месте она была не одна, с ней оставили прекрасную женщину из тёмных. Она должна была следить за пленницей, а в случае чего и защитить. Она сидела в нескольких метрах от ведающей и смотрела на неё с жалостью, но не делала никаких попыток успокоить её, внушить спокойствие. Наконец темнокожая Зарифа затихла, обняла свои колени и закачалась словно в трансе. Глаза ее были открыты, но ничего не видели. Она все качалась, сильнее и быстрее, бормотала что-то неразборчивое. Красавица в чёрных одеждах прикрыла тёмные глаза пушистыми ресницами, но тут же открыла их, полностью успокоенная. Нет, драгоценность черно-белых не обезумела, просто видит то, что видят только такие как она. Черноволосая женщина легко поднялась, ее лёгкие одежды колыхнулись в такт ее движениям, она приблизилась к пленнице и присела на корточки рядом, ожидая. И вот ее ожиданиям пришёл конец, видящая постепенно перестала раскачиваться и посмотрела на женщину более осмысленно. - Я видела кое-что. Слушай, - и она зашептала, полностью уверенная в том, что прекрасная женщина ловит каждое ее слово. Закончила она следующими словами: - Твоё дитя, - она протянула тонкую ручку и положила на плоский живот красавицы, - его пока нет. Но твой ребёнок найдёт здесь то, что ты искала всю свою жизнь. И найдёшь. Да, ты найдёшь своего аматэрасу. Нескоро, ровно через столько лет, сколько ты его искала. Путь твой будет очень нелегок, тебе будет очень больно и физически, и душевно, но это будет стоить того. Твоё дитя увидит великое событие. Тёмная потрясённо молчала. Видящей удалось ошеломить ее, напугать и обнадёжить. Видимо из-за всего этого она потеряла бдительность, и Зарифа, молниеносным движением выхватив тонкий клинок из странного металла, вонзила его себе в горло. Слабые пальцы соскользнули с рукояти, раздались хлюпающие звуки, хрип и тёмные чистые очи чернокожей видящей погасли. Женщина ничего не смогла сделать, только вынула клинок и закрыла ладонью глаза умершей. Белоснежная кожа иномирянки и чёрная кожа Зарифы смотрелись так контрастно, что тёмная сразу вспомнила о черно-белых. Битва. С белых пальцев сорвался тёмный флёр и окутал тело видящей, тихий шелест, и о произошедшем напоминала лужа крови на каменном полу этого странного места и окровавленный клинок. Через секунду пространство полностью опустело. Тёмная вернулась к своему войску и доложила о случившемся советнику Магистра Страстей. Рассказала обо всем без утайки. Война на время прекратилась, над полем брани повисло тягостное молчание. Скоро уже все знали о смерти Зарифы. Тёмную красавицу подвергли допросам, кто-то из светлых даже залез к ней в голову и подтвердил все ее слова. Магистр, Мастер и Король заключили перемирие и срочно вывели остатки своих армий в сверкающий прямоугольник портала. Все были раздавлены этой войной. Уходя последними, трое наслали на мир Гелианы заклятье, стирающее память о них, так они сами себя предали забвению. Портал закрылся за их спинами, снова прочерчивая линию между двумя мирами. Гелиана изменилась. Это было Великое Пришествие... Все молчали, история оказалась для детей слишком тяжёлой, кровавой даже. Няня зашлась в кашле, задергала ногами так, что Ринон пришлось спрыгнуть на пол и отступить. Старушка схватилась за горло и упала с дивана на колени, падая, она задела стакан, из которого недавно пила, и он закатился за диван. Элдред закричал, вызывая слуг, Брианн накладывала простенькие исцеляющие заклинания, а младшая принцесса стояла в сторонке, закрывая ротик ладошками и смотря на искаженное болью лицо старой нянюшки. Вбежали слуги, засуетились, кто-то отвёл императорских детей в детскую, кто-то побежал к Императрице, кто-то занялся старой женщиной. Эту ночь нянюшка не пережила. Она умерла в своей постели, будучи во сне, кажется, на ее сухих губах была лёгкая полуулыбка.