***
В светлом Парадном Зале королевского дворца стояла мертвая тишина: не сновали слуги, не играли музыканты, даже птички в декоративных клетках на стенах молчали. Зал был пуст, лишь на позолоченном троне сидела Королева. Сегодня у нее был праздник. Сегодня она была счастлива. А за воротами дворца в жалких хижинах плакали жены, вдовы и матери.. Они помнили тот день, пять лет назад.. Она появилась в королевстве, прекрасная женщина, в которую внезапно влюбился король и женился на ней, казнив свою собственную жену. Новая Королева была само очарование и смирение и ее муж не могу нарадоваться на супругу, до самой своей смерти, когда он посреди битвы пал с коня замертво, хоть и не было на нем ран. После гибели короля, враги напали на мирные селения, города. Сотни и тысячи людей погибли в тот день, в когда королевство было покорено и вождь врага въехал в ворота замка, из них вышла Королева. В торжественных одеждах и драгоценностях она стояла словно символ света, символ надежды на спасение. Вокруг нее сплотились оставшиеся защитники замка, готовые защитить свою госпожу. И тут вождь черных рыцарей поклонился ей, встав на колени, и на губах королевы появилась счастливая улыбка. Защитники замка ничего не успели сделать, они погибли все. Королева сидела на троне и, прикрыв глаза, наслаждалась тишиной. После гибели Короля, целых пять лет она провела в борьбе с повстанцами. Этих мерзавцев было всего ничего, но они сражались против ее лучших войск на протяжении пяти долгих лет. Королева сжала пальцами подлокотники трона. Как же она их ненавидела. Восемь человек, так долго стоявших на ее пути к полновластному правлению. Но теперь их время кончилось. Ее воины сделали свое дело, а особенно их предводитель. Губы королевы искривились в жестокую усмешку, она уже представляла себе. Что она сделает с повстанцами, когда их приведут и бросят к ее ногам в этом самом зале. Двери Парадного Зала распахнулись, и Королева открыла глаза, горящие огнем предвкушения мести. В зал вошли воины в черно-белых доспехах, они вели захваченных, разбитых и связанных повстанцев. Впереди шага стройный воин в сияющих белых доспехах с сияющим мечом на поясе, казалось, он был словно ожившая легенда о прекрасных принцах древности, но воин подошел и преклонил колено перед жестокой Королевой. Пленников подвели к трону и поставили на колени. За каждым из них встал черно-белый рыцарь, обнажив меч. Бегство было невозможно.. Сияющая от радости победы над врагом, Королева поднялась с трона. Она медленно прошла вдоль ряда пленников, наслаждаясь видом их ран и отчаянием в глазах. Пришел ее день. - А вот и вы…Мои добрые друзья! Я так ждала вас, ждала долгих пять лет. И вот вы здесь, на коленях перед своей Королевой.. – она рассмеялась – Как это мило! А где же мой любимый родственник, где ты, принц Лайрел? Уже так давно ты общаешься с этим сбродом, что сам не отличим от них. Королева демонстративно подобрала длинный подол платья и сделала шаг назад, жадно вглядываясь в лица пленников. Это были они… Последние рыцари гвардии Короля, ее мужа, последние, кто не признал ее власть, кто пять лет нападал на ее конвои, крал продовольствие со складов, кто так яростно боролся с ней. Один из пленников поднял голову и Королева увидела его глаза: в них не было страха, отчаяния или паники, не было даже смирения. - А.. Вот и ты… Любимый младший брат нашего Короля… Принц Лайрел, - Королева подошла ближе и всмотрелась в его лицо. Оно было также прекрасно и спокойно, как и в день их первой встречи, но теперь, когда лоб принца был рассечен шрамом, оно стало словно холодной маской, полной только ненависти. Королева расхохоталась и обернулась к своим воинам. - Всем праздновать! – вскричала она – Свершилось! Последние враги нашего королевства скоро умрут! Объявите это всем и каждому! Сегодня я счастлива! Вынесете на площади по бочонку вина, я требую, чтобы все праздновали вместе со мной, мой юбилей восхождения на трон! А кто не захочет…. – Королева скривила губы в ухмылке – Вы знаете, что делать… Когда большинство стражей ушло из зала, снова воцарилась тишина, которую прорезал хриплый голос. - Ты дождалась своего триумфа, Рисса… Королева резко обернулась и посмотрела на принца. - Ты ждала этого целых пять лет, истребляя людей, в погоне за нами, сжигая города, настраивая всех против тебя. И вот ты нас схватила. – принц улыбнулся и посмотрел прямо в глаза Королеве – Но неужели ты думаешь, что они пойдут за тобой! Тебя все ненавидят! Ты убьешь нас, и за нами восстанет все королевство! Крик Лайрела еще отдавался эхом под сводами зала, когда королева медленно похлопала в ладоши и улыбнулась. - Браво, принц.. Браво, храбрый вождь. Твои люди аж воспряли духом, приготовившись к храброй смерти на площади во имя своих идеалов. Но неужели ты считаешь меня такой глупой… Принц побледнел и переглянулся со своими воинами. - Сир Лайрел, Брант, Клейт, Мартин, Лиан, Джерес и Роб… Какие же вы наивные- Королева расхохоталась, и ее смех был ужасен.. – Я не убью вас! Так, как вы этого ждете. Она рванулась вперед, наклонилась к лицу Лайрела и зашипела: - Я не устрою вам геройскую смерть, как последним защитникам королевства от злобного тирана! Нееет… вы умрете тайно, медленно и так как я захочу. Но.. Никто об этом не узнает.. Эти глупые крестьяне пусть думают, что вы на свободе, что вы живы. Но не помогаете им. А теперь представь, благородный принц. Что вы исчезли, бросили их, предстали их доверие. Думаешь, кто-нибудь еще захочет бороться со мной.. Она расхохоталась в глаза несчастному принцу, который никак не ожидал такого исхода событий. Его товарищи переглядывались, они ждали какого-нибудь сигнала, чтобы попытаться освободиться и бежать, или просто умереть в бою прямо сейчас. Но принц молчал. Наконец, он осознал всю горечь их положения, и уже приготовился было ответить королеве. Но слова застряли в горле. Предводитель воинов королевы по мановению ее руки медленно снял тяжелый шлем. Принц издал вопль и рванулся вперед, но был остановлен стоящим сзади стражем. Его люди переглянулись, но тоже замерли в тишине. Рядом с королевой в сверкающе белых доспехах стояла молодая девушка, с длинными русыми косами и глазами, цвета летнего неба. Ее безусловно можно было бы назвать прекрасной, если бы ее глаза не были столь холодны, и губы не кривила бы ледяная усмешка. - Грайнэ.. – прошептал принц и в глазах его показались слезы. – Ты же убила ее! Убила на моих глазах! Ты воткнула кинжал ей в сердце! – заорал он на весь зал, глядя на Королеву. А та наслаждалась увиденным: - Да, мой милый принц, я воткнула кинжал в грудь твоей любимой невесте, но не убила.. Зачем? Зачем же убивать такую красоту – королева нежно провела пальцем по щеке девушки, но та не шелохнулась – Если можно сделать из нее оружие. Ты не представляешь, что может сделать человек, если превратить его сердце в камень, а душу сделать ледяной и холодной. Принц замотал головой, он не верил в происходящее, как и его воины. Они знали Белого Рыцаря, как жестокого убийцу, способного в одиночку вырезать целую деревню. Они пять лет нападали на него и его отряд, сражались с ним, стреляли в него, видели его кровь и раны. Но теперь они поняли, что это был их друг. Они пять лет пытались убить свою госпожу.. А она пять долгих лет убивала свой народ. Они не знали, что было страшней. В зал вошли слуги, доложить, что к празднованию все готово. Королева Рисса обернулась к своим воинам и отдала приказ: пленников немедленно доставить в их камеру – каменный мешок без окон и дверей. Затем посмотрела в глаза Белому Рыцарю, словно отдавала мысленный приказ, и когда та кивнула в ответ, Королева вышла из зала, бросив напоследок: - Прощай, сэр Лайрел. Ты был красив, но очень глуп, что восстал против меня…***
В темном сыром подвале сидели восемь человек. Час назад их бросили сюда, в холодный каменный мешок, без еды и воды и оставили ждать смерти. Кое-как они сели, опершись о стены, и придались мрачным мыслям. Лишь шепот доносился из тишины и мрака. - Это не может быть леди Грайнэ.. Мы видели как ее убивали… - Лайрел, сир, вы же видели ее смерть.. - Мы умрем здесь… она обещала.. Белый рыцарь – монстр.. Молчал один Лайрел, он не мог поверить, что все пропало, жестокая фанатичка окончательно поработила королевство, его воины будут мертвы уже вскоре, а сам он погибнет от руки возлюбленной, которую оплакивал пять лет. И самое страшное, что она была жива. Значит, он бросил ее, виноват в ее смерти. Так думал принц, и сердце его страдало, как и уставшая душа. Сквозь тишину пленники услышали, как камни стены раздвинулись, открывая какой-то тайный ход. Освещая дорогу факелом, в темницу вошла Грайнэ, сменившая белые доспехи на черные брюки и камзол, делавший ее лицо еще бледнее, а глаза ярче. Девушка кивнула в темноту по ту сторону стены, два стражника внесли большой кованый сундук и высокое резное кресло. Еще двое приковали пленников вдоль стен и вышли. Пленные рыцари попытались поговорить с девушкой, ведь все они знали ее с детства. Грайнэ выросла при дворе, она приходилась дальней родственницей первой жене Короля, и была помолвлена с принцем Лайрелом. Но она молчала. Затем подошла к самому старшему рыцарю, сиру Бранту, который катал ее в детстве на коне, терпел неудачи стрельбы из лука, и молниеносно воткнула нож ему в сердце. Старый рыцарь захрипел и выпучил глаза, глядя на ту, что выросла у него на руках. Все пленники оторопели от ужаса. Грайнэ улыбнулась, медленно вытащила нож и вытерла его о куртку мертвого человека. Затем носком сапога толкнула его тело на пол. - Один есть, он был слишком стар и скучен. Осталось семеро – хриплым надорванным голосом произнесла девушка. Сир Лайрел поднял на нее глаза полные боли и сказал: - Как ты могла… Он же так любил тебя. Ты уже не моя Грайнэ, ты монстр, чудовище. Но помни, хоть Брант был стал, именно он оставил шрам у тебя на руке, когда мы устроили засаду на мосту. Грайнэ обернулась к принцу, наклонилась и подняла его лицо за подбородок. - Ты… Столь храбрый прекрасный принц. Решил погеройствовать. Ты будешь умолять меня убить тебя. Потому что ты останешься последним. Грайнэ оттолкнула принца к стене и расхохоталась каркающим хриплым смехом, который многократно повторило эхо. Она убила их всех. Одного за другим, пытая и мучая перед смерть. Клейта она зарубила мечом, рассекла от плеча до пояса, залив кровью весь пол камеры. Мартина избила до полусмерти и убила, проломив череп железной перчаткой. Лиан умер сравнительно быстро, ему она просто отрубила голову, когда он начал кричать и оскорблять ее. Джересу и Робу – предварительно вырезала языки. Роба она застрелила из арбалета, а Джереса заставила выпить яд. И при этом не прекращала смеяться. Наконец, остался лишь Лайрел, который сорвал голос, пытаясь заставить ее остановиться, то проклиная ее, то взывая к человечности. Когда погиб третий его товарищ, бедный принц лишь сжал зубы, прокусив губы, и молча провожал своих друзей на тот свет. Одного за другим. Когда закрылись глаза Джереса, Грайнэ с улыбкой повернулась к Лайрелу. Ударив его пару раз по лицу, она подняла принца и приковала к креслу. - Ну что ж.. Вот ты и остался один. Ты так умолял меня не трогать твоих друзей. Но ты же видел, все бесполезно. Но я хочу чтобы ты знал, это все твоя вина… - почти нежно прошептала она ему на ухо. Принц ошарашено смотрел на девушку. Она выглядела как его невеста, была его невестой, но лишь снаружи. Он прохрипел: - Что она сделала с тобой, Грайнэ… Ведь ты была самой светлой девушкой, которую я знал, тебя все любили. Я любил тебя.. Грайнэ.. - Врешь! – заорала она в ответ и ударила его по лицу – Врешь! Ты бросил меня. Ты был там, я видела тебя! Я кричала тебе, я молила о спасении, умирая у ног Королевы, но ты со своими дружками лишь ускакал прочь. Защищать свой народ. Она отшатнулась от него, стиснув руки в кулаки. - Я думал ты мертва, Грайнэ.. - Это неважно.. – протянула девушка – теперь мне все равно. Я ничего не чувствую и это прекрасно. Королева приказала предложить тебе служить ей, но я уже знаю ответ. Ты же гордый принц Лайрел, ты откажешься – она вновь наклонилась к нему. Вдруг по ее лицу словно прошла рябь. Вздрогнув, она подняла руку к свету факела, ее ногти превращались в острые когти. Лайрел побледнел. - Ты монстр.. - О нет, любимый.. Я твоя смерть. С этими словами Грайнэ вонзила когти в грудь принца. Долго она мучила его, с дикими криками взбесившейся фурии разрывая его когтями. Но когда она наклонилась слишком близко, принц внезапно потянулся к ней и поцеловал. Девушка замерла и закрыла глаза, ее когти пропали. - Поцелуй истинной любви – протянула она – он спасает от всех проклятий. Но у меня нет души. Нет любви. Я лишь смерть. Она распахнула горящие глаза и вонзила кинжал в сердце Лайрела. Смотря в его глаза, они видела как из них уходит жизнь. Оставив нож в его груди, Грайнэ стянула с пальца принца фамильное королевское кольцо, вытерла руки и вышла из камеры, приказав замуровать вход навсегда. В Парадном Зале дворца играла музыка, Королева была счастлива. Резные тяжелые двери распахнулись, и вошла невысокая девушка в черном костюме. Гости королевы расступались и шарахались от нее. Все знали страшную Грайнэ, Белого Рыцаря Смерти, самую верную слугу Королевы. Она прошла сквозь толпу, словно ее и не было перед ней, к королевскому трону. Встав на одно колено, она сказала холодным, хриплым голосом: - Я поздравляю Вас, Ваше Величество. Королевство ваше… Девушка протянула Риссе золотое кольцо Лайрела, испачканное кровью, и встала у трона своей госпожи.