2183 г.
Рука Возмездия найдет Того, кто в Пурпуре цветет, Но мститель, пусть он справедлив, Убийцей станет, отомстив.
Уильям Блейк, "Серый монах".
Агебиний. Планета, пропитанная углекислым газом, алюминием и чувством тревоги, зародившимся еще в начале задания. Шепард невидящим взглядом прожигал голограмму перед собой, даже не слыша весь тот бред, который со злорадной и торжествующей усмешкой изрыгал Эланус Халиат. Пират говорил что-то про месть, про утерянное после Блица влияние в системах Терминус, про то, как долго ждал этого момента, - Джон пропускал все мимо ушей, вцепившись угрюмым взглядом в голограмму и чувствуя, как ладони непроизвольно сжимаются в кулаки, а в груди просыпается не та клокочущая ярость, что представлялась ему раньше при этой встрече, а холодная гнетущая пустота, пожирающая все эмоции, кроме одной - жажды возмездия. - ...Что лучше восстановит мою репутацию, нежели устранение первого человека-Спектра? - верещал тем временем старый враг. Халиат почти не изменился. Как будто и не миновало семь долгих лет в постоянных воспоминаниях об их последней встрече; тех адских месяцев боли после Блица, сомнениями изъевших собственную решимость, словно тлеющие угли разъедали картон; тех кошмаров, заканчивавшихся всегда одним и тем же - жуткой картиной на Элизиуме на фоне загустевших сумерек. Кажется, речь пирата зашла о какой-то бомбе, но на лице Шепарда не дрогнул ни один мускул. Коммандер с отстраненным спокойствием глядел на своего врага - того самого, которого уже и не надеялся найти, несмотря на все попытки - а, заметив на шее пирата застарелые следы от собственных зубов, ощутил, как по губам расплывается довольная ухмылка, от вида какой Халиат даже на мгновение сбился в пламенной речи. Во рту иллюзорно возник привкус крови, испробованной аж семь лет назад. Шепард испытал настоящее злое удовлетворение от мысли, что каждый божий день, глядя на эти шрамы, Эланус в свою очередь вспоминал тот сладкий эпизод на Элизиуме... Самый длинный день в его, Джона Шепарда, жизни. 12 часов ада, нагло и жестоко забравших у него друзей. 12 кусков стекла, вонзившихся в сердце. Один из них был особенно острым. - Шепард!.. Шепард! - от мыслей отвлек встревоженный окрик Вакариана. - Трехпалая ладонь упала на плечо. - Он активировал бомбу! У нас всего тридцать секунд, чтобы отключить три заряда! Все также отстраненно Джон повернулся в сторону сложного устройства, над которым, колдуя инструментроном, уже склонилась кварианка Тали’Зора. Она подключилась к интерфейсу и теперь пыталась отменить механизм детонации. Не вмешиваясь, Шепард наблюдал за действиями нового члена своего экипажа. - Ты справишься, Тали, - ледяным тоном приказал он, сложив руки на груди и опершись о стену спиной. - Я все равно проспал все курсы электроники в академии «N7». Под шлемом Гарруса промелькнуло выражение полного недоумения, и турианец бросился к кварианке, чтобы помочь ей. Та сразу как-то растерялась от оказанного ей доверия и скукожилась от навалившегося груза ответственности под прессом оставшихся секунд двадцать. Шепард молча ждал результата. Со стороны его беспристрастное наблюдение могло показаться бесстрашием и даже восхитить кого-нибудь столь же впечатлительного, вроде Тали, не подозревающей, что именно происходит у него внутри. Джон не просто был спокоен, надеясь на лучший исход. Он знал, что кварианка обезвредит бомбу. И дело таилось не в слепой вере или наивных ожиданиях, не в интуиции или гадании на кофейной гуще. Шепард ощущал устойчивую, как скалы, уверенность в том, что сейчас он не умрет. Не может он умереть сейчас. Только не сегодня, когда его враг, умело прятавшийся в норе столько лет, наконец-то заявил о себе, чтобы отомстить. Да, Халиат имел на это право. И тоже жаждал возмездия. «Вот и посмотрим, тварь, чья жажда сильнее», - пронеслось в голове у Джона за секунду до победоносного и полного облегчения кварианского крика: - Готово, Кила’Селай! Коммандер, я обезвредила её! Наверное, в эту минуту нужно было похвалить Тали за проделанную работу. Но у Шепарда не поворачивался язык. Он сам не заметил, как все же затаил дыхание. Коммандер лишь сухо кивнул и, проверив пистолет, приказал: - Идем. Нас уже ждут. Да. Халиат ждал. На его месте Шепард тоже бы ждал. Хотя, будучи на месте пирата, Джон предпочел бы не устраивать топорные ловушки, столь красноречиво выдававшие обычную трусость. Вышел бы один на один, как тогда, на Элизиуме. Пора завершить начатое семь лет назад.***
Перестрелка была недолгой. Шепард и Вакариан быстро расправились с основным костяком, Тали занялась остальными. Теперь, чувствуя за спиной многолетний боевой опыт, а внутри - лишь холодную стену отчужденности от застарелых боли и эмоций, кроме той самой, заветной, Шепард не испытывал ни капли беспокойства в уготовленной засаде. Лишь в затылке стучало напоминание о том, что не стоит терять бдительности, поддаваясь жажде слишком сильно. Еще не время. Люди Халиата растерялись от неожиданности. Считай - полдела сделано. А под дерзким напором шепардовского штурма, все их попытки обороняться сдувались с писком пережеванного шара, так что добраться до Элануса не составило труда. Точнее, Гаррус подстрелил его с расстояния, на что Джон заорал, сам не узнав свой дикий голос: - Вакариан, не смей!! Турианец даже несколько опешил от такого приказа. Но замер, выставив винтовку перед собой и направив её в голову пирату. Ноги Джона, казалось, сами ускорились и перенесли его ближе за считанные секунды. Халиат был ранен в плечо и нелепо распростерся на зловеще-красной поверхности планеты, пытаясь рукой унять кровь, но не смея шевелиться под угрожающим расправой дулом. Вот загипнотизированный оружием взгляд пирата переметнулся на Джона. И под стеклом шлема расплылась неприятная, как у мурены, улыбка с оттенком ехидства. - Шепард... - пробормотал он, и коммандер скорее различил это по губам, чем услышал через динамик шлема. - Как в старые добрые времена, да?.. Не обращая внимания на слегка удивленного Гарруса и робко застывшую позади Тали, Джон молча склонился над раненым и, так ничего и не сказав, резко ударил его прикладом по голове. Потом, уже бесчувственного, схватил за ногу и куда-то потащил, игнорируя нахмуренные взгляды напарников. Шепард еще сам точно не знал, что будет делать. Но одно он знал точно: от пули Халиат не умрет.***
Пираты спрятали свой шаттл не так далеко, так что, просканировав планету дважды и избавив изображение от атмосферных помех, «Нормандия» смогла-таки его обнаружить. Очевидно, Халиат слишком торопился, раз расположил шаттл совсем рядом. Добраться до судна на «Мако» оказалось не сложно и не заняло много времени. Возвращаться на «Нормандию» со столь ценным грузом Шепард ни в коем случае не собирался. Тогда пришлось бы посвящать экипаж в свои планы, играть против правил Альянса и выставлять себя как капитана не в самом лучшем свете, а то и вовсе передавать Элануса в руки правительству для публичной демонстрации вселенской справедливости. Ни за что. Зачинщик Скиллианского Блица останется в руках того, кто этот Блиц пережил. Фактически то, что собирался сделать Шепард, не одобрит ни Альянс, ни команда. Более того, такой поступок поставит его, так называемого героя Элизиума и надежду Человечества, в один ряд с теми, против кого он сражался. Гаррусу это не понравится. Тали’Зора будет напугана изнанкой человека, кому она по ошибке надела лавровый венок благородного спасителя. Но Шепарду было плевать. Он слишком давно смирился с этой изнанкой. Слишком сильно и давно он хотел расправиться со своим врагом. И этот враг, сидевший перед ним на стуле, связанный и уже постепенно приходивший в сознание, заслуживал только одного. Джон терпеливо ждал, когда Халиат полностью очухается. Вот пират медленно огляделся, осматривая грузовой отсек собственного шаттла, попробовал встать, но быстро понял, что шансов у него нет. И только потом бросил наглый взгляд на Шепарда. - У меня для тебя подарок, - наконец развеял гнетущую тишину Джон, потянувшись рукой за спинку установленного напротив стула, на котором сидел. Правая ладонь с особым наслаждением вытянула оттуда обычную веревку, замотанную в кольцо, грубую, крепкую, такую приятную. - Подарок ждал тебя слишком долго. Эланус сразу все понял. Ухмыльнулся по привычке, но в его глазах мелькнули оттенки страха, вызвавшие в душе Джона радостные отклики. Стена льда, отгородившая от бездны все положительные качества, за которые его любили и уважали, и сдерживающая демонов, дала трещину, и эти мерзкие существа повылезали из глубин мрака, алкая крови и обнажая те качества своего хозяина, за которые Шепарда боялись. Джон смаковал эту минуту. И ему было все равно, что за люком грузового отсека его в тревоге ожидали два члена команды, чья преданность, возможно, скоро пошатнется. - Ты помнишь, - Халиат расплылся в дикой улыбке. - Помнишь... Я старался тогда, чтобы ты это запомнил. - У тебя получилось, - безжизненным голосом отозвался Джон, нарочито медленно распутывая веревку и с удовлетворением отмечая, что с каждым его новым движением напускная бравада врага дает слабину. - Теперь пришло время завершить то, что я не успел сделать. - Зачем же так сразу, Джон, а? - язвительно прохрипел пират, ощущая неизбежный конец. - Может, вспомним прошлые наши подвиги? Например, то, как ты велел перебить всех гражданских с воздуха? Интересный эпизод биографии «Нового Героя Альянса», не находишь? Альянс каждый раз прибирает за тобой дерьмо или только по праздникам?.. Что-то я не вычитал о об этом «подвиге» в твоей биографии, доступной для обывателей. Ты для них просто ангел небесный, хотя мы знаем, что это не так!.. Халиат вдруг захохотал. Громко, почти с истеричными нотками, как если бы смеялся над плохой шуткой в последний раз. Впрочем, так и было. Смех пронесся по полупустому отсеку, словно визг взбешенного, раненого зверя, исходившего ненавистью в той же мере, в какой и страхом. Шепард, не прерывая истерику, все так же методично развязывал веревку. Потом, дождавшись, когда его враг перейдет от истерики к пустым угрозам, молча поднялся. - Пора, - сухо проговорил он, сделав пару шагов в сторону ящиков с грузом, расположившихся у стены. - Ты помнишь свое и мое обещание, Эланус? Ты присмотрел моей голове место в каюте. Жаль, я не смогу оставить частичку тебя в своей - слишком шокирует команду, а мне надо поддерживать репутацию «Нового Героя». Но и здесь неплохо, тебе не кажется? У Халиата, несмотря на все попытки сохранять невозмутимость, дернулся глаз. Лицо побледнело. Пират боялся смерти - этот страх очень отчетливо скользил в его глазах. Шепарду в этом плане повезло чуть больше: на смерть ему было плевать. Эта стерва с косой должна была забрать его еще на Элизиуме, но почему-то не захотела. - Шепард... - выдержка все же изменила Эланусу, когда Джон с холодной маской на лице сделал шаг в его сторону. - Так нельзя... Ты должен передать меня Альянсу! Ты так не можешь поступить, Шепард!.. Это противозаконно! Халиат начал бормотать какую-то чушь: про законы, про то, что не хотел поступать так мерзко, про свою готовность выложить Альянсу секретную информацию, - но он не понимал главного. Шепарду было плевать. Более того, защитник Человечества, его оплот, образец идеального солдата, герой Элизиума и борец с несправедливостью, как окрестил Джона Альянс, не имел ничего общего с тем, кто стоял сейчас с натянутой между напряженными руками веревкой и молча глядел, как враг молит о пощаде. Услышать такое от Халиата означало напугать его до той степени, до которой Джон и намеревался. Наконец Шепард зашел за спину к пирату, сделал резкий выпад вперед, обхватывая веревкой шею врага, и сильно сдавил, перекрывая тому дыхание. Халиат сопротивлялся долго. Умирать он не хотел. Как и все, кто погиб на Элизиуме. Скрестив руки и слегка обмотав концы друг об друга, Шепард со всей силы сдавил образовавшуюся петлю. Несколько секунд в напряжении ждал, пока его враг перестанет дергаться. И сдохнет. Когда это случилось, Джон ослабил хватку и выдохнул. Все это время он зачем-то сдерживал дыхание, а сейчас ощутил легкое головокружение и тошноту, так что он осел на пол. И вместе с тем - на него снизошло незабываемое блаженство, захлестнувшее его с головой. О такой не напишут ни в одном учебнике, ведь убивать - это чертовски плохо. А творить возмездие, освобождая душу от чувства унижения, вины и оплеванной беспомощности?.. Шепард не любил философствовать. Он мог лишь чувствовать то, что чувствовал. Внутри поселилось облегчение. Никаких судов. Никакой пощады. Лишь темное, мрачное удовлетворение от свершившегося акта возмездия. Демоны внутри ликовали, бесились и агонизировали в торжественных конвульсиях. Глубоко вздохнув, Джон молча поднялся. Осталось лишь выполнить свое обещание. Разве предосудительно выполнять их? Активировав резотрон, он за два мощных взмаха отсек пирату голову. Она откатилась в сторону, словно игрушечная, но именно в ней, в этой голове, семь лет назад возникла страшная мысль, вылившаяся в демонстративную казнь. Подняв кровавый трофей, Шепард какое-то время всматривался в уже остекленевшие и до сих пор открытые глаза убитого, вдруг ощутив себя настолько скверно, будто все происходящее было лишь кошмарным сном. Эшли пришла бы в ужас, не одобрила, не поняла, почувствовала омерзение. Никто не мог видеть эту изнанку. Этот изъян. Все могли лишь догадываться о чем-то подобном, а вот если бы они разглядели отчетливо - это обратило бы их в паническое бегство. Водрузив трофей на ящики, Шепард несколько бесконечных минут приходил в себя, стараясь обуздать опьяненных кровью демонов и загнать их обратно, поглубже в бездну, а потом снова отгородиться от них непробиваемой стеной льда. Никто не должен встречаться с ними, слишком уж они ужасны. Какое-то время Джон избавлялся от брызг крови на своей броне и только потом осмелился выйти. Гаррус и Тали в беспокойстве ждали в пассажирском отсеке. Оказавшись там, Джон молча и намертво задраил люк, сломав панель управления прикладом. Тут он наткнулся на настороженный, разочарованный и неодобрительный взгляд турианца. Ничего, дружище. Еще, возможно, успеешь познать плоды холодного блюда под названием Месть. У Шепарда не было никакого желания что-либо объяснять. Тали же, как и ожидалось, выглядела напуганной. - Возвращаемся на «Нормандию», - без эмоций приказал Джон и глубоко вздохнул. Еще никогда спертый воздух, нагоняемый вентиляцией транспорта, не казался ему столь сладким. Новостная Сеть Альянса, военный корреспондент Диана Аллерс: « ... Сегодня утром пресс-атташе Альянса Систем официально заявил, что поиски террориста Элануса Халиата, ответственного за Скиллианский Блиц и разыскиваемого вот уже на протяжении почти семи лет, окончены, так как поступила информация о смерти этого человека. Никаких подробностей Альянс не оглашает. Известно лишь, что отправленная разведывательная группа солдат, в чьи цели входило исследование странного сигнала С.О.С на планете Агебиний, обнаружила пустой пиратский шаттл, где и было найдено тело Элануса Халиата. Альянс отрицает недавно просочившиеся в сеть Экстранет слухи о том, что в системе был замечен фрегат «Нормандия», который, как известно, находится под командованием первого человека Спектра коммандера Шепарда, героя Элизиума...» Независимый ресурс в Экстранете. МегаZед: ..Серьезно? Это твоя группа нашла тело? КосмопехСоСтажем: Я не могу об этом говорить, Чарли. Данные засекречены. МегаZед: Ну что-то хоть можешь? Хоть намекнуть, а?.. Был там Шепард или нет? КосмопехСоСтажем: Я точно не знаю. Говорят так. МегаZед: Ходят слухи, что этому засранцу башку отсекли! Это правда? КосмопехСоСтажем: Не могу сказать. Я подписался. МегаZед: Значит правда! Охренеть!.. А там еще и надпись какая-то была, да?.. Ну скажи! По-дружески. Я нем как рыба! КосмопехСоСтажем: Не могу, отвали. МегаZед: Ну как так? Ты же мне должен, забыл? Помнишь, как я прикрыл твою задницу на Омеге? Разве я прошу о многом?.. (долгое молчание) КосмопехСоСтажем: Хорошо. Только потом все сотри, понял?? И закроем тему. Там было написано кровью, прикинь? Кровью! МегаZед: А что написано-то?? (молчание) КосмопехСоСтажем: Око за око.