***
Вскоре он уже вносил её в подвал башни, где собирал свою чудовищную машину. Вниз по ступеням, вниз в темноту, навстречу смерти. Что ж, если гибель неминуема, нужно хотя бы встретить её достойно. И к этому Алма была готова. Пожалуй, даже не пришлось слишком напрягаться, чтобы сохранить самообладание: недаром она была одной из лучших имбрин. Но, увы, не самой дальновидной. Иначе смогла бы предусмотреть этот визит Баррена и внимательнее отнеслась бы к предупреждению Эйба. Но что теперь жалеть? Уже через пару часов адская машина заберет её силы и саму жизнь. Однако вместо камеры пыток в компании с другими птицами-имбринами она попала в небольшой уютный кабинет, должно быть, личное логово Баррона. Стены были обиты бархатом, вокруг полированного столика, накрытого на двоих, стояли мягкие кресла, в углу — кушетка. Клетку с ней водрузили на стол. Он отвлекся, тщательно запирая дверь, затем подошел обратно и — о чудо! — открыл дверцу, жестом приглашая покинуть место вынужденного заточения. Сокол недоверчиво пискнул. — Моё почтение, госпожа Сапсан. Соблаговолите разделить со мной лёгкую трапезу, — Баррон склонился перед ней в насмешливом поклоне. — Последний пир перед смертью — так, кажется, это называют? Она не заставила просить себя дважды. Птица вылетела из клетки, кувыркнувшись и увеличиваясь в размерах, приземлилась на пол. Через секунду к столику подошла красивая женщина средних лет в неизменном чёрном платье. Кажется, она решила вести себя в тон ему, так же улыбаясь, — и Баррону было приятно. Но он не забывал об осторожности. Главный враг, желанная и недосягаемая добыча встретились вместе. — Но сразу скажу: без фокусов! — предупреждающе вскинул руки он. — В этой комнате за нами следят мои слуги, и, случись со мной что-то по вашей вине... — Не трудитесь запугивать меня, — презрительно бросила она. Он смутился от её тона, но быстро сменил тему: — Что ж, тогда прошу! — и указал ей на кресло. Мисс Перегрин без тени стеснения села, придвинув к себе небольшую кружку с чаем, и смело отпила пару глотков. Яда бояться не приходилось. Её ждал другой конец. — Что скажешь, Баррон? Впрочем, молчи, — махнула она рукой. — Я наизусть могу предугадать твои напыщенные речи. — Да? А знаешь ли ты, красотка, сколько я тебя искал? — прошептал ей Баррон, нагнувшись. — Знаю. Её строго поджатые губы неожиданно растянулись в улыбке, и он не мог отвести от них глаз. Он протянул руку, желая дотронуться до мягкой чуть влажной кожи, но она грубо перехватила её. — Не смей до меня дотрагиваться, тварь! — разъярённо прошипела она. — Ах, я для тебя монстр? Конечно, с моей черной кожей и острыми клыками я непривычен вашему взыскательному вкусу, мадам. А так? Тёмная волна прошла по лицу её противника, и через секунду оно будто растворилось в сером тумане, а через две — туман рассеялся. На неё смотрел совсем другой человек. В её памяти навечно отпечаталось лицо давнего возлюбленного, который покинул её много, много лет назад. Кого она силой заставляла себя забыть. И сейчас нахлынувшие воспоминания больно резанули по сердцу. — Ну что? Есть и у меня для тебя сюрпризы. — Но каков смысл? Даже твой дар перевоплощения, Баррон, не воскресит давно мёртвых. А ты останешься самим собой: жестоким безумцем и тошнотворно самовлюбленным эгоистом, который способен думать только о своем бессмертии. — Самовлюблённый, говоришь? Ах, Алма, Алма... — неожиданно тихо сказал он. — Я так долго тебя искал, что ты для меня превратилась из средства в цель. Собирая по мельчайшим деталям информацию о тебе, с трудом добывая редкие твои снимки, я понял наконец, что хочу просто увидеть тебя... И не только. Прекрасная... Только согласись быть со мной, — и я оставлю тебя в живых. Он придвинулся к ней, коснувшись мягких губ своими. Провел по её щеке ладонью. Она вздрогнула и, кажется, с трудом нашла в себе силы отстраниться. "Нет, Баррон. Ты сумасшедший садист, и ничто в мире не заставит тебя измениться, пусть даже и чувства ко мне", — подумалось ей. Она перехватила его руку, с размаху дав ему пощечину. Он ощупал кончиками пальцев место удара, ошеломленно глядя на имбрину. Ненависть взяла верх среди чувств внутри него. — Но ты же по своей воле пошла ко мне! — раздраженно взвизгнул он, стукнув кулаком по столу. — Да неужели? А может, после шантажа жизнью ребёнка? — Этого никчёмного малолетнего придурка? Ты всерьёз посчитала, что его жизнь важнее твоей? — тон его сменился на уговаривающий, но за ним слышно было отчаяние, почти мольба: — Разве ты не хотела когда-нибудь разорвать этот порочный круг, остановить дурацкую шарманку, бросить эту кучку уродцев и жить счастливо в своё удовольствие? — Да откуда тебе знать, в чём моё удовольствие? Оно — в моих особенных детях. — А моё — в тебе, — зло ответил монстр. — И ты будешь моей. — Возьмешь меня силой? — А что, если да? — ехидно спросил он, с силой притягивая её к себе и обнимая за талию. — Расцарапаешь мне лицо? Она вырывалась, но он перехватывал Алму за руки, подталкивая её к обитой пошлым пурпурным плюшем кушетке. Они упали на неё, и Баррон придавил её своим весом, прижавшись. Она чувствовала, как он своими чарами блокирует её силу, не давая обратно обернуться птицей, и начала извиваться с удвоенной силой. — Тише, тише, прекрасная. Не противься. — Да ты и впрямь потерял от меня голову, — проговорила она, непрестанно вырываясь. — Как же твой эксперимент с получением моих сил? — Изнасилованная имбрина — тоже имбрина. Меньше тебя не станет, — усмехнулся он, с жадностью впиваясь в нежную светлую кожу. Поцелуи его походили на укусы, дыхание обжигало. Хотелось кричать, но что толку? Её криков не услышал бы никто, кроме его приспешников, которые, без сомнения, наблюдали сейчас за ними с нескрываемым удовольствием. Баррон задирал её юбку, разрывая тонкую ткань нижнего белья, пока она безуспешно пыталась спихнуть его с себя, расцарапывая его лицо в кровь. Она ощущала, как он лижет кожу на её шее, прикусывая до боли, одной рукой неумело пытаясь стянуть брюки, а второй — удерживать её. — Я просил своих друзей записать нас на видео, — шептал он ей на ухо. — Знаешь, что это такое? Я буду пересматривать наше с тобой порно, когда от тебя останется лишь горстка перьев. Было что-то ужасное в том, чтобы видеть приятное ей лицо и осознавать, что за ним скрывается мерзкая тварь. Но она притворно улыбнулась, шлёпнув его по заднице. — Что ж... — приглашающе сказала она. — В самом деле? — он поднял бровь. — Я знал, что ты умница. Ох, как же я хочу тебя! Он сжал её бедра и с силой притянул к себе, толкаясь стоящим членом в низ живота, и застонал от предвкушения, стиснув зубы. Алма выгнулась ему навстречу, словно готовясь помочь ему войти глубже. Баррон вновь сдавленно застонал от удовольствия; он готов был кончить уже в этот момент...***
И именно в этот момент ей удалось пробить его защиту от магии. Спустя мгновение вырвавшись из рук Баррона, серый сокол метался в стенах кабинета, скидывая на него сверху мелкие предметы и пару раз даже нагадив на чёрный костюм.