***
У Лорда Огня Созина его единственный сын появился уже на закате молодости. Волосы, когда-то иссиня-черные, начали седеть, и его Империи понадобился наследник. Ребенок, тихий и задумчивый мальчик, рожден и выращен в амбициях своего отца. Мудрецы выбрали имя Азулон – сильное и властное имя, достойное лидера, каким он и должен быть. В его глазах есть искра и Созин, смотря на сына, гордится своим самым лучшим созданием. Первые языки пламени горят в ладонях мальчика, когда тому нет еще и пяти. Раньше, чем мы могли бы ожидать, шептались между собой Мудрецы. Он вырастет сильным магом. В ту же самую ночь, музыка и смех пиршества заполнили залы королевского дворца. После пиршества, Лорд Огня удалился в свой кабинет, для составления плана завоевания мира. Даже будучи маленьким ребенком, принц во многом отличался от своего отца: спокоен, где Созин напорист, хитер там, где Созин напыщен, коварен, где Созин убедителен. Но оба бескомпромиссны и сильны волей. Их подданные никогда не смели смотреть им в глаза. Учителя магии огня дают еженедельные отчеты Лорду. “Он учится очень быстро, Ваше Высочество”. Между похвалами они залечивают ожоги у лекарей. Когда мальчику десять, ни одна тренировка для учителей принца не обходится без травм. На одном спарринге даже пришлось выносить учителя на носилках. Вся левая часть тела была покрыта бинтами. Увидев Лорда Огня, глаза мальчика расширились: - Это был несчастный случай, отец, я не хотел этого. - Принц Азулон, никогда не извиняйтесь. - Но я… - Он пострадал, потому что оказался не достаточно силен для спарринга с принцем. Мальчик отвечает отцу кивком и уже на следующей неделе Лорд Огня Созин снова слышит звуки сражения и крики целителей с тренировочной площадки. Он дает приказ, посылать большее количество учителей принцу в замен старых. Аватар Року скончался год назад и Созин впервые берет сына на драконью охоту. Мальчику только пятнадцать, а мальчик справляется с драконом намного быстрее, чем его отец когда-нибудь смог. Когда раненый дракон лежит у ног Азулона, Созин вручает сыну кинжал. Принц занес лезвие над поверженным великим зверем, но замер в нерешимости. Лорд взмахнул рукой, опаляя мальчика жаром пламени. - Сделай это. Голова дракона висит, как трофей, на стене над его кроватью до конца жизни Азулона. В том же году принц освоил молнию. Это был первый и последний раз, когда Лорд участвовал в обучении наследника. Десять лет спустя, Азулон находит технике отца достойное применение. Столбы дыма поднимаются в небо над Восточным Храмом Воздуха и принц вдыхает уже знакомы запах гари. Небо полыхает, так же, как и сила в его груди. Через двадцать два года после кометы, Лорд Огня Созин умирает во сне. Сын не проливает ни единой слезинки над телом отца. Мудрецы водрузили долгожданную корону ему на голову. Лорд Огня Азулон восходит на престол.***
Первенец Азулона был настоящим подарком Агни. Младенец благословлен искрой и Мудрецы заявляют, что его искра горит так же ярко, как и у его отца. И тем не менее, мальчик отличается, но чем ни Лорд, ни Мудрецы не могут понять. Они назвали младенца Айро. Первенец был сильным и бескомпромиссным магом. Он не вундеркинд, но и не отстающий. “У него дух Созина”, утверждают учителя принца. “Он победитель”. Айро не дает отцу повода разочароваться в себе. Когда наследнику исполняется двенадцать, Леди Огня забеременела, обеспечивая страну запасным наследником. Мудрецы нарекают младенца Озаем. Второй ребенок талантлив, но этого не достаточно чтобы привлечь внимание отца, даже после поступления Айро в Королевскую военную академию. Азулон читает вслух отрывки из писем Айро, смакуя каждое слово. Озай гоняет кусочки еды по тарелке, чувство обиды растекается по венам. Принц Озай не понимает фаворитизма своего отца, но он позволяет ему подпитывать свой огонь. Когда второму сыну исполняется пятнадцать, Лорд Огня Азулон ждет его на тренировочной площадке и наблюдает за ослепительно синими колючками. Когда самая смертоносная молния, какую только видел Лорд, точно поражает цель, мужчина поражен. Преподаватель отвечает на немой вопрос: - Он узнал этот прием по своему желанию, ваше величество. Я думаю, что, возможно, наблюдая за своим братом. Второй сын стоит перед ним, высокий, излучающий силу. Его пламя горит мощно, как и безжалостны его молнии. - Хорошо, принц Озай. Это все, что может предложить ему Лорд Огня. Через несколько часов, всеми уважаемый адмирал Айро рассказывает о своей охоте на двух последних драконов. В ту ночь королевский дворец празднует. На пиршество привозят все деликатесы из всех уголков Империи. Сам Лорд Огня посещает пир. Он одаривает сына новым титулом: Дракон Запада. Принц Озай уходит рано, предупредив о своем уходе только слуг. Два года спустя во дворце снова праздник. Невестой принца становится настоящая красавица, дочь богатого дворянина. Она даст наследника чистой, благородной крови. Когда через год у пары рождается сын, Лорд Огня устраивает пышный праздник в честь младенца. Азулон не понимает его зависти, поэтому не обращает внимания на мальчика, сидящего по левую сторону от него. Он не знает, как накапливается горечь, как быстро растет ненависть… На Айро, на учителей магии огня, тормозящих его развитие, на слуг, которые боятся его не меньше, чем брата, на умирающую мать. И в конце концов, на Лорда Огня. Слово отец полностью исчезает из мыслей принца, только Лорд Огня Азулон, только корона на его голове. Когда Лорд Огня находит жену для своего неженатого сына, принц соглашается. Она прекрасна, как и жена Айро, но ее кровь не так чиста. Я стремлюсь усилить родословную с помощью этого брака, принц Озай. Эксперимент. Ненависть разливается по его венам и он получает особое удовольствие от своей жестокости в первую брачную ночь. Второй сын выжидает того времени, когда старший падет в немилость, но даже после трехлетней осады Ба Синг Се и проявленной слабости, Лорд Огня остается верен своему первенцу. На следующее утро Лорд Огня Азулон, сын Великого Созина и отец Дракона Запада, правление которого должно было продолжаться, по предсказанию, на протяжении еще десяти лет, был найден в своих покоях мертвым. Его тело сгорает в пламени и корона водружается на голову не первого, второго сына. Лорд Огня Озай восходит на трон.***
Первенец Озая рождается через год его брака с внучкой Аватара. Мальчик родился раньше положенного срока и почти в день зимнего солнцестояния, когда дни коротки и мощность Агни наиболее слабая. У него нет искры. Озай непоколебим в своем выводе. Такое унижение – первенец не маг, только представьте себе! – такое нельзя стерпеть. Но мать мальчика рыдает у его ног, и даже Мудрецы просят Его Высочество подождать и все болтают о духах возмездия. У Озая нет для этого времени. Махнув рукой, он позволяет ребенку жить. Через несколько дней через слугу он узнает, что его сына назвали Зуко. Он продолжает посещать ночью покои жены. Второй ребенок рождается в день летнего солнцестояния и Мудрецы говорят, что ее искра горит даже ярче, чем у ее деда. Озай сам выбирает дочери имя. Хотя Азула и на полтора года младше своего брата, она впервые создает огонь задолго до Зуко. Озай хвалит дочь и унижает сына, но мальчик становится только более упрям в своих тренировках и после бесчисленных неудач всегда добивается идеального исполнения приема. Сильный духом, говорят учителя магии огня. В те моменты, когда огонь точным ударом срывается с его кулаков, Озай видит того наследника, которого он хотел. Когда дело доходит до сына, Озай считает, что отсутствие похвалы дает самые лучшие результаты. Мальчик тренируется до невыносимой боли в мышцах, пока он не начнет падать от усталости, но ни разу не поддается отчаянию. Он совершенствуется. Тем не менее, дочь учится быстрее. Ее пламя выжигает все и Озай видит в ней себя. Бывают моменты, они редки, да, когда Озай видит себя, мельком, в своем сыне. Острый нос, острый подбородок, золотые глаза горели решительностью… Осознание их похожести поражает его как молния, когда они стоят, любуясь закатом, на берегу Угольного острова. Большинство самых счастливых воспоминаний Озая принадлежит этим пескам. Сейчас совсем не трудно увидеть себя в прямой спине мальчика, стоящего рядом с ним. Мужчина кладет руку на плечо Зуко и ребенок улыбается. Но это последняя его хорошая мысль о сыне. Ненависть крепла, Озай ненавидит больше, чем любит. Зуко слишком сын своей матери. Когда первенцу Озая десять, весть о смерти единственного ребенка Айро в Ба Синг Се достигает дворца. Трагедия, в скорбных вздохах Озай видит возможность. Не так, как он планировал. Не важно. Он внимательно выбирает нож. Горло, решает он, много крови, но мальчик не будет сильно страдать. Озай сделает, когда сын будет спать; он сожалеет о такой судьбе Зуко. В ту ночь возникает лучшее решение, и ребенок избавлен от судьбы, выбранной Озаем. Через неделю, Озай поднимает руку на сына в первый раз. - Она больше не вернется. Прекрати хныкать. Ты жалкое подобие принца. Тыльная сторона ладони ударяет по мокрой от слез детской щеке. Принц Зуко падает на землю, и его отец уходит, чтобы не смотреть, как мальчик поднимается. Озай не сомневается, что сын не достоин быть наследником Империи. Он выжидает шанса и он появляется, через три года, на военном собрании. Когда Лорд Огня Озай поднимает руку на сына во второй раз, она объята пламенем. Он наблюдает, как слезы на щеках испаряются, а на лице остается ожог. Принц Зуко падает с приглушенным воплем и его отец не остается, чтобы посмотреть, как сын поднимается. Через три года он подписывает приказ. Разрешается убить предателя на месте. За пол мира от столицы Огня, парень сжимает в руках плакат, но не может отказаться от своей любви к отцу. Третий и последний раз Озай поднимает руку на сына, когда с кончиков его пальцев слетает молния. Энергия покидает его тело с убийственной точностью, стремясь прямо в сердце сына, без единого сожаления. Его ребенок умеет выживать. Он убедился в этом еще раз. Озай падает под оранжевым небом на землю без сил. Комета скрывается за горизонтом, заканчивая столетнюю эру завоеваний. Клетка захлопывается за отцом; сын изгой смиренно склоняется перед своим народом. Мудрецы водружают корону на голову Лорда Огня Зуко и он с мирной улыбкой на лице со шрамом, восходит на трон.***
Единственный ребенок Лорда Огня Зуко появляется довольно рано. В отличии от своих предков, начинавших правление после десятка лет обучения, Зуко получил в наследство страну, которая изобилует политическими проблемами, едва ему исполнилось семнадцать лет. И, тем не менее, он был более спокоен в день коронации, чем через семь лет, когда его новорожденная дочь впервые находилась на его руках. У нее есть искра, Ваше Величество, и она горит ярче, чем у кого-либо. Но Лорд Огня не слышит их речей, он слишком занят разглядыванием крошечных пальчиков младенца, слишком ошеломлен хрупкостью дочери. - Она… Слова застревают в горле. Уставшая Леди Огня, лежа на кровати, одаривает мужа понимающей улыбкой. - Она прекрасна. Маленькое сердечко бьется под его пальцами и Лорд Огня Зуко держит своего ребенка так же бережно, как огонь в ладонях. Мудрецы выбрали имя Изуми. Новоиспеченным родителям имя понравилось. Сын Аватара плакал на руках матери, когда увидел Лорда Огня в первый раз, но Изуми находила только утешение в лице отца. Она спокойно засыпает на его груди. Принцесса Изуми тихий ребенок, смотрящий на мир широко открытыми глазами. В три года она полюбила уткочерепах и теперь в любой день Лорда Огня можно найти в королевском саду около пруда в компании жены и ребенка. Принцесса каждого называет по имени: Пушистик, Квики, Снеппи, Флиппи и Флаппи. - Кто из них кто? Это Флиппи? - Это Флаппи. Он не любит, когда его называют Флиппи. Наверно, тебе стоит извиниться перед ним. Выражение лица принцессы серьезно и Лорд Огня приносит свои извинения уткочерепахе. Однажды утром, Зуко находит свою дочь сидящей под ее любимым деревом. Ей четыре года и оранжевое пламя дрожит в ее руках впервые, отражаясь в золотистых глазах. Она не может заставит себя отвести взгляд. Лорд Огня целует девочку в лоб, выводя ту из транса. - Что мне делать? – шепчет она. Он пытается излучать спокойствие. - Дай ему больше силы, Изуми. Он не повредит тебе, пока ты его контролируешь. Дыши глубоко – в магии огня главное правильное дыхание. Почувствуй солнце на своей коже. Крошечный огонек увеличивается в дрожащих руках ребенка. - Огонь – это энергия, энергия жизни. Ты чувствуешь это, Изуми? Она кивает головой, широко раскрыв глаза. В тот же вечер, после дня полного переговорами и другими важными государственными делами, Лорд Огня уходит к себе в кабинет для поисков лучших учителей магии огня. Он сидит на ее уроках, пока жена не говорит, что он слишком контролирует дочь. Он спокойно отступает. Два года спустя, по пути в свои покои после долгого рабочего дня, Лорд Огня слышит крик, доносящийся из комнаты дочери. Убийцы, его первая мысль. Мужчина сорвался на бег. Комната горит и три охранника не мага не могут попасть в покои. Огонь охватил шторы и балдахин кровати, но принцесса продолжает спать. Лорд Огня кричит и девочка резко просыпается. Все, что она видит, это огонь. Он подхватывает дочь на руки и гасит огонь. Он шепчет ей на ухо утешительные глупости, тссс, это просто плохой сон, но черная выжженная комната говорит иначе. - Я не хотела этого, я не знаю, как… - Тсс, это нормально, - он гладит ее по волосам. – Такое бывает с каждым. - Даже с тобой? Зуко тогда было девять, и он чувствовал такое унижение… - Даже со мной. Принцесса спит вместе с родителями все оставшуюся ночь. Ее комнату ремонтируют несколько дней и, к счастью, такого больше не случалось. Когда Изуми становится старше, она пристрастилась к чаю. Это приводит в настоящий восторг дядю Лорда Огня. Ребенок дважды в год навещает Айро в его чайной в Ба Синг Се, напряженно слушая рассказы старика о военных завоеваниях, приключениях в мире Духов, приключениях с отцом, когда он был моложе. Любимая история принцессы – знаменитая охота Айро на драконов. Она просит ее рассказывать при каждом визите к старому генералу. - Но вы не убили их! Его глаза озорно блестят. - Верно. - И Мастерам так понравился папа, что они подарили ему Друка! На плече Лорда Огня детеныш дракона, подаренный ему несколько месяцев назад воинами Солнца. При обсуждении исследований в Королевской академии Огня, восьмилетняя Изуми загорается настоящим азартом. Глаза ее горят, когда она рассказывает отцу и дяде Айро историю начала народа Огня. Айро громко смеется и провозглашает ее самой умной девушкой во всем мире. - Она все время ходит уткнувшись носом в книги, - говорит Лорд Огня Дракону Запада. Изуми морщит нос. - Ты говоришь как тетя Азула и тетя Кии. Они думают, что чтение это глупо. И с этим разговор переходит на обсуждение тренировок магии огня. Удивительно быстро учится, Лорд Огня сияет. За фарфоровой чашкой чая улыбка принцессы исчезает. Ее отец замечает, но не понимает причины. Месяц спустя, слова учителя дочери не выходят у него из головы, пока он ищет принцессу по всему дворцу. Я обеспокоен состоянием принцессы, Ваше Величество. Кажется, она стала болеть намного чаще, и… Он находит дочь в Королевской библиотеке с детенышем дракона на коленях и книгой по ранней истории Королевства Земли в руках. Лорд Огня отбрасывает длинную тень на дочь. - Ты не выглядишь больной, Изуми, - его гнев не выплескивается наружу, а кипит прямо на поверхности, прямо в строгих золотистых глазах. Точно такие же глаза смотрят с паникой. - Папа, я могу объяснить… - Вы пропускаете уроки и лжете своему учителю. Это был не вопрос. - Папа… - Мы не лжем, принцесса Изуми. В глазах принцессы паника и наворачиваются слезы. Ребенок смотрит на возвышающегося над ней отца и трясется. - Пожалуйста, папа, я извиняюсь, я… Осознание сходства бьет под дых. Она боится своего отца, Лорда Огня, и на мгновение мужчина перестает дышать. Он садится на колени рядом с ребенком, сажает Друка на свое плечо и спокойно спрашивает о причинах ее поступка. И он слушает каждое ее слово. Она икает от слез, но не останавливается… Я ненавижу это, я ненавижу, ненавижу, что он заставляет меня чувствовать… Сифу Розу всегда хочет, чтобы я больше… больше… Я не могу его контролировать… я теряю контроль… Я ненавижу, что он заставляет меня это чувствовать… Лорд Огня обнимает девочку, пока она окончательно не успокаивается, вытирая слезы с ее покрасневших щечек. Мужчина заправляет выбившуюся из прически прядь волос за ухо. - Ты не должна была лгать, Изуми. Ты должна была прийти ко мне, я бы понял. - Ты всегда так гордился мной, когда я покоряю огонь. Я не хотела… - отвечает принцесса шепотом. – Я не хотела разочаровывать тебя. - Ты можешь всегда прийти ко мне, Изуми. Я никогда не разочаруюсь в тебе, но я буду разочарован, если ты будешь лгать мне, понимаешь? Она кивает и прячет лицо на его груди. - Я думаю, я знаю, как решить твою проблему. - Правда? - У меня есть… опыт… с магами, которые боятся использовать свою стихию. Ты знаешь, что у дяди Аанга была точно такая же проблема? - У Аватара? Правда? - Правда. Но огонь это не только разрушение. Мы усвоили этот урок вместе. Я думаю, что пришло время и тебе узнать. Принцесса Изуми знает каждую историю о ранних приключениях отца наизусть, так что она сразу догадалась, к чему ведет мужчина. - Ты имеешь в виду…? Его озорная улыбка послужила ей ответом. Они отправляются на рассвете в маленьком красном военном воздушном шаре и вечером уже приветствуют воинов Солнца. Отец и дочь берут огонек из Вечного пламени и отправляются к пещерам учителей, по крутой лестнице принцесса поднимается одна. Звук барабанов и искры огня поднимаются в воздух. Никто не сомневается, что принцесса достойна, но Зуко не может обуздать свою тревогу. Его дочь идет смело, не оглядываясь, смело неся священное пламя. Друк крутится вокруг головы своего хозяина, когда земля под ними затряслась. Когда появляются Учителя, само небо, кажется, танцевало вместе с ними. Каждое движение Изуми плавно. Отец хорошо учил ее. Барабаны затихают и все могут увидеть разноцветное пламя драконов. Лорд Огня видел его несколько раз: один раз довольно близко. Тем не менее, он не может оторвать взгляд. Когда Учителя скрылись в пещерах, Изуми спускается вниз и радостно смеется. В ее глазах видится пламя дракона. Понимание. - Ты всегда говорил, что огонь это жизнь. Я никогда полностью не понимала, что ты имел в виду… Но я поняла это сейчас. Она посылает струю пламени в воздух. Пламя мерцает и танцует в лучах заходящего солнца. На обратном пути домой принцесса говорит, что огонь, как власть. В каждой книге по истории говорится, что все просто ужасно, когда власть находится в руках кого-то, кто не готов уважать ее. Но в правильных руках, как у тебя, папа, - он дает свет и тепло всему миру. Лорд Огня считает, что это замечательное сравнение для девочки восьми лет. Она помогает нагревать воздушный шар всю оставшуюся дорогу домой. Несмотря на всяческие протесты со стороны советников, Лорд Огня Зуко назначает себя главным учителем огненной магии для своей дочери. Каждый день, в полдень, Лорд откладывает в сторону всю работу и идет на тренировку к дочери. Огонь – это жизнь. Принцесса хорошо усвоила этот урок. Когда ей исполняется тринадцать, он учит ее перенаправлять молнию. Он говорит ей о Инь и Янь, положительном и отрицательном, чакрах и потоках Ци. От кончиков пальцев к желудку и снова до кончиков пальцев. - Надеюсь, тебе никогда не придётся использовать эту технику. Его дочь быстро учится. Когда она сосредоточена, она становится похожа на свою мать. Она во много напоминает Леди: своими черными, как смоль, волосами и пристальным вниманием к деталям. Но когда ей удается выполнить прием, принцесса улыбалась своей неловкой однобокой улыбкой. Все Зуко. Она познает магию на каждом уроке и Изуми никогда не жаловалась. Она видела шрам на груди отца и слышала эту историю тысячу раз. Кончики пальцев, живот, кончики пальцев, она училась чувствовать Ци. Когда его дочери исполняется пятнадцать, Лорд Огня начинает полностью понимать своего дядю и благодарить за терпение. Если он имеет дело с относительно спокойной Изуми, то как Дракон Запада оставался полностью спокойным? Нет, Лорд Огня Зуко знает, как справляться с мятежниками, надменными генералами, дворцовыми интригами, строптивыми иноземными послами, но не со своей дочерью-подростком. Зато жена знает. Леди Огня достаточно предупреждающе посмотреть и девушка отступает. Зуко же успевает охрипнуть от крика, чтобы потом и не вспомнить, что он там такого кричал. Нам всем просто нужен перерыв. Идея дяди всем понравилась, и они отправляются на Угольный остров. Королевский дом уже давно отремонтирован. Лорд Огня знает, что дочь любит бывать здесь. Мать Зуко и ее второй муж пили чай на крыльце с дядей Айро. На пляже его сестры и дочь практикуют магию. Лорд Огня со своей женой наблюдают за морскими волнами. Но шум со стороны девушек, заставляет прислушаться. - Да ну, Азула, не каждому удается быть такой же бессердечной, как и ты. Оскорбление, небрежно брошенное из уст его дочери. Я не знаю, как бороться с этим, что-то щелкнуло внутри него. Рука Лорда Огня поднята для удара. Следующим движением Зуко отдернул руку на себя, опомнившись. Его дочь смотрит на него широко открытыми испуганными глазами. Он чувствует себя больным. Когда ему удается совладать с голосом, он звучит тихо и слабо. - Юная леди, это было непростительно. Извинитесь перед своей тетей и идите в свою комнату. Лорд Огня Зуко опустошает содержимое своего желудка три раза за ночь. Он вскакивает с постели и его жена держит его волосы, пока его рвет. Сон не идет. С горьким привкусом во рту он бродит по коридорам и заходит в единственную пустую комнату в доме. Дверь скрипит; пыль толстым слоем лежит на каждой поверхности. На столике стоит портрет. Он поднимает его и видит изображенных на нем мужчину с аккуратной бородкой и красивую женщину. Зуко давится воздухом. - Папа? Она выглядит сейчас такой юной и испуганной. - Мне очень жаль, пап. Я знаю, что я была… Да. Мне очень жаль. Его дочь столь же красноречива, как и он. - Знаешь, если бы ты встретила меня в таком же возрасте, как и ты сейчас, я думаю, у тебя бы не было повода извиняться. Она усмехается. - Дядя Айро говорит, что ты был очень вспыльчив. - Был. И часто, - тяжелый вздох и тишина. – Мне очень жаль, Изуми. За… сегодняшнее. - Я знаю, что ты не со зла, - ответила она шепотом. - В любом случае, мне нет оправдания. Пальцы дочери проследили линии нарисованного мужчины. - А он когда-нибудь… Ну, кроме очевидного… - Да. Только один раз, после того, как твоя бабушка исчезла. Потом он предпочитал использовать слова. Его дочь глотает слезы, рассматривая свои руки. - Я не должна была говорить такое тете Азуле. - Так почему сказала? - Я была зла. - Гнев не оправдывает жестокость к тем, кого ты любишь. - Я знаю, - ответила она тихим шепотом. - У тебя есть дар, Изуми, дар чтения людей. Твоя мать, твоя тетя, мой дядя, мой отец… у всех он есть. Вы можете понять человека, изучить его. Это можно использовать для хороших дел, все-таки дядя и мама всегда знали, как со мной справиться. Но так же можно манипулировать и бить побольнее. Ты понимаешь? -Думаю да. - Ты должна быть осторожна с этим даром, Изуми, так же, как и с огнем, - он стирает оставшуюся пыль с портрета. – Не используй его, как это делал он. - Я хочу встретиться с ним. Холодок пробегает по телу Лорда. - Нет. - Но… - Нет. Тем не менее, он не может удерживать свою дочь вечно. Через год после этого разговора, принцессе Изуме исполняется шестнадцать, и она официально вступает во взрослую жизнь в глазах народа. Его дочь теперь взрослая и его протесты больше не удерживают ее. - Я пытаюсь защитить тебя, Изуми! - Защитить меня? Но он не может причинить мне боли. - Аватар забрал его магию, но не голос. Он… - Я не ты. Он не знает меня и не знает, как причинить мне боль, - она погладила плечо отца. – Я уже взрослая, помнишь? Лорд Огня соглашается, но при условии, что он будет ждать ее за дверью. Он не видел отца уже пять лет. Мужчина ждет у двери, затаив дыхание. Принцесса выходит через несколько минут. - Он именно такой, как я и предполагала. - Да? Какой? - Он просто… жалок. Лорд Огня Зуко берет свою дочь под руку и они вместе уходят. Два года спустя принцесса Огня Изуми лучшая выпускница Королевской академии Огня. Она произносит речь, говорит о мире, о нелегком прошлом, конфликтах, которые существуют до сих пор. Слушая уже взрослую дочь, у Лорда Огня возникает идея. Но сначала надо посоветоваться с женой. - Ты серьезно? - Серьезней некуда. - Ты… ты действительно разрешишь мне? - Я держал тебя взаперти в стране Огня и этом дворце достаточно долго. Пора и тебе набираться опыта. - Как это делал ты, папа? - Да. И если ты всерьез собираешься править страной, ты должна узнать ее и весь мир. Не все можно узнать из книг. Лорд Огня думает, что его еще никогда так крепко не обнимали. Он выделяет дочери маленькое, без опознавательных знаков судно, полностью укомплектованное для длительного путешествия. Она поменяла свои алые одежды, на зеленые и распустила традиционную прическу народа Огня. Инкогнито. Так будет гораздо лучше. Ее тетя уже прозвала ее “Изи”. - Не убегай от своих телохранителей, Изуми. Ты отличный маг огня, и я знаю, что ты сможешь себя защитить, но так более безопасно. И слушай тетю Кии. Она будет стараться держать тебя подальше от неприятностей. Лорд Огня переводит взгляд на сводную сестру. - Верни мне ее домой целой и невредимой, пожалуйста. Судно выходит из гавани и Лорд Огня Зуко следует за ним до самого Королевства Земли на своем драконе, прячась среди облаков. Письма принцессы исправно приходят раз в месяц. Она рассказывает ему об Омашу, Республиканском городе, Ба Синг Се (Дядя Айро передает привет), всех четырех Храмах Воздуха и племенах Воды (Дядя Сокка передает привет), бесчисленном множестве крошечных деревень Королевства Земли и Огня. Она пишет о новых любимых блюдах, интересных людях, о проделках тети… Но в перерывах между письмами он проклинал себя за то, что отпустил ее. Около пруда с уткочерепахами сейчас так одиноко. Но когда приходит долгожданное письмо, Лорд не может сожалеть о своем решении. Три года спустя, его дочь возвращается домой. Глаза за стеклами строгих очков уже повидали мир. Она повзрослела. Она возвращается со множеством идей. Множество деревень нации Огня, названия которых он едва ли мог припомнить, нуждались в помощи. В Яндзу будет выгодно построить плотину, Ракар нуждается в укреплении угольных шахт, власти Чжу Линя коррумпированы и нуждаются в привлечении их к ответственности. Список длинный и Изуми не успокоится, пока каждая проблема не будет решена. Ее отец по праву гордится своей дочерью. В двадцать два года она возвращается к своим исследованиям. Она проводит все свое свободное время в Драконьих катакомбах, исследуя свитки Мудрецов Огня. Она пишет многотомный анализ культурной, военной и политической истории своего народа. Но она все еще находит время покормить уткочерепах со своим отцом. Принцесса Изуми из Нации Огня является приглашенным преподавателем сначала в университет Ба Синг Се, именно там она встречает профессора собрата, который станет ее первым другом, но вскоре… Из всех членов семьи, Лорд Огня Зуко узнает эту новость последним. - Он не маг, а его мать была магом огня, но отец из Царства Земли, и я знаю, что подумают Мудрецы Огня, и я понимаю эти традиции. Наши дети будут смешанной крови и что это может быть проблемой, что наш первенец может быть, по какой-то причине, магом земли, но… - Ты любишь его, Изуми? Она не медлит. - Да. - Тогда я договорюсь с Мудрецами, - он приподнимает бровь. – Но сначала я хочу встретиться с ним. - Конечно. - Мир меняется, Изуми. Традиции – это хорошо, но нет ничего плохого в небольших изменениях. Лорд Огня Зуко не жалеет средств на свадьбу дочери. Празднования велись несколько дней. Несколько лет спустя, после мирного ухода дяди в мир иной, он держит своего внука на руках. - Его зовут Айро, папа. Мудрецы говорят, что у ребенка есть искра. Под тщательным присмотром матери, Зуко держит в руках младенца так же осторожно, как и огонь в своих ладонях. Первое, чему он учит мальчика – правильно кормить уткочерепах. Никто не обвиняет Лорда Огня в фаворитизме, когда он назначает принцессу главным советником в вопросах политике. В ее знаниях не сомневается никто. По правую руку от отца принцесса Изуми служит своему народу в течении долгих десятилетий. Волосы Лорда Огня Зуко уже давно поседели. Он справедливо правил своим народом в течении долгих шестидесяти семи лет. Однажды он решает, что пришло время. - Ты уверен, папа? - Полностью. Пришло твое время, Изуми. Мир смотрит, как отец и дочь стоят на коленях бок о бок перед своим народом. Лорд Огня наклоняет голову, и Мудрецы Огня перемещают корону на голову наследника. Они встают. Корона блестит в волосах дочери и народ приветствует нового Лорда. Зуко смотрит на нее светящимися от гордости золотыми глазами. Лорд Огня Изуми восходит на трон.***
- Что думаешь? - Думаю, портрет великолепный. Хотя было бы не плохо, если бы ты на нем улыбалась. - Ах да, тогда меня запомнят не всесильным могучим лидером, а как Лорда Огня унаследовавшего неловкую улыбку отца. В Королевской галерее, бывший Лорд Огня и его преемник стоят перед новым портретом. На гобелене изображена не только женщина, но и ее жизнь: корона на ее голове, свиток с историей ее народа в одной руке и языки белого пламени в другой. Портрет Лорда Огня Зуко висит левее. В своих руках он держит разноцветное пламя, а в ногах устроился дракон. Его глаза цвета расплавленного золота светятся ярким светом молодости, но они не по годам мудры. На лице шрам, оставленный отцом. Еще левее портрет Озая: черный огонь в руках, который стремится только к уничтожению. В его глазах горит ненависть, если присмотреться, можно увидеть пренебрежение отца в этих глазах. Еще левее, к портрету Лорда Огня Азулона. Поразительно сильно горит огонь в его ладонях, побежденное существо лежит у его ног. Его глаза холодные и пронизывающий, как молния. Взгляд сверху вниз, в его глазах амбиции отца. Портрет Лорда Огня Созина, с армией у ног и кометой над головой. В его руках мощный огонь, готовый сжечь все дотла. Портреты в Королевской галерее рассказывают истории тем, кто готов их слушать. - Как ты думаешь, что бы они сказали, если бы узнали, что ты сделал? Зуко ухмыльнулся. - Ты должна быть более конкретна. - Отречение от престола, папа. - О, - он сделал паузу. – Они никогда не поймут. На ее голове тяжелая корона. - Ты будешь послом? – в ответ кивок. – Но в любом случае, я тебя никуда не отпущу, пока не закончу твою биографию. У меня могут быть к тебе вопросы. - А разве ты ее еще не доделала? - Я хотела довести ее до совершенства. - Ну, у тебя теперь ответственность за всю страну, Лорд Огня. - Я успеваю делать все. - А когда ты дашь мне ее почитать? - Когда я закончу. Бывший Лорд Огня кладет руку на плечо своей дочери. - Я так горжусь тобой, Изуми. Они идут рядом, отец и дочь, мимо гобеленов предков. Гобелены рассказывают поучительные истории о королевской семье, и новый Лорд Огня внимательно выслушает их предупреждения. Корона на ее голове значит что-то большее… В ней история.