Ловушка

      Коммандер Ведж Антиллес знал Зента Ларидса со времён своей юности. Когда наставник и опекун Бустер Террик обучал своего подопечного контрабандному делу, он представил Ларидса как надёжного человека, к которому его приёмный сын всегда может обратиться за помощью, если будет туго, и если самого Бустера не окажется рядом. Не сказать, что после знакомства Ведж и Зент пересекались часто, но Антиллес не раз смог убедиться, что Террик в своей оценке не ошибся. Когда КорБез всё же сумел повязать бывалого контрабандиста и отправил его на Кессель, именно Ларидс первым помог Антиллесу справиться с навалившимися проблемами, по-отечески приняв его и снабдив несколькими важными заказами.       Этот человек чем-то напоминал Веджу самого Бустера — того же возраста, похожего телосложения, слегка косматый, с басовитым смехом и недюжинной силой. Вместе с Терриком они составляли дивное сочетание, и когда проворачивали общие дела, каждый конкурент знал — с этими двумя шутки плохи. Может Ларидс и не был столь же крут, как Бустер, но Антиллес уважал и ценил его.       Их пути разошлись, когда в шестнадцать лет Ведж вступил в ряды Альянса повстанцев, и с тех пор кореллианин лишь изредка что-то слышал о друге своего опекуна. У каждого из них была своя жизнь, Ларидс продолжал возить контрабанду, а Антиллес по уши погряз в войне с Империей. Общение в этой ситуации было невозможным, но Веджу достаточно было знать, что у Зента всё в порядке. Тем неожиданнее было спустя годы получить привет из прошлого.

***

      Пилот как раз собирался выходить из своего кабинета, но уже почти на пороге его застал сигнал головызова. Процедив сквозь зубы ругательство и тяжко вздохнув, кореллианин вернулся и ответил.       — Антиллес слушает.       Сначала появились какие-то помехи, которые указывали на то, что вызов, скорее всего, пришёл издалека, а потом коммандер смог увидеть, кому же он понадобился, и округлил глаза от удивления.       — Зент Ларидс! Вот уж не ожидал…       Контрабандист натянуто улыбнулся.       — Не ты один, Ведж. Здравствуй.       Антиллес вгляделся в лицо собеседника — на нём читалось беспокойство и усталость. И что-то ещё, чего пилот пока не мог разгадать. Видимо случилось нечто такое, что заставило контрабандиста дать о себе знать. Ведж мысленно кивнул своим догадкам.       — Так понимаю, вряд ли ты решил связаться со мной, чтобы поговорить о погоде на Корусканте. И сам факт, что ты вообще смог это сделать… В общем, давай сразу к делу. Колись, что тебе нужно.       Ларидс напрягся. — Ты прав, у меня к тебе дело, и поверь, просто так я не стал бы тебя беспокоить. Ты знаешь моё отношение к вашей войне и к официальным властям. К любым официальным властям. Для меня чиновники Республики ничуть не лучше тех, кто сидит в Империи. Но тебя я знаю, ты не политик. И какое-то время мы с тобой плыли в одной лодке. Поэтому я доверяю тебе и знаю, что могу рассчитывать на тебя.       Антиллес хмыкнул. Всё это было очень необычно.       — Внимательно слушаю. У тебя какие-то проблемы? И ты решил, что я смогу помочь?       Зент как-то странно посмотрел на него.       — Нет… Скорее это у ТЕБЯ проблемы. И у всей твоей Республики. Если, конечно, я не передам вам всё то, что успел узнать. Это я могу предоставить вам помощь, а уж ваше дело, соглашаться или нет.       Кореллианин был сбит с толку.       — То есть?       Контрабандист закатил глаза.       — А мне казалось, ты сообразительный парень. У меня есть важная информация, Ведж. И она, как мне кажется, касается всей Республики. А если смотреть широко, то и всей нашей Галактики. Она может изменить расстановку сил, а значит и будущее. Антиллес застыл, по коже пробежали ледяные мурашки.       — Так не томи!       Ларидс опасливо оглянулся куда-то себе за спину.       — Ты совсем сдурел?! Уже забыл уроки Бустера? Хочешь, чтобы я говорил с тобой об этом по каналу связи, в надёжности которого я вовсе не уверен? Я и так сильно рискую, парень! В любой момент ко мне в дверь могут постучаться мальчики в белых доспехах, и я проклинаю тот день, когда эта ситхова информация попала мне в руки! Чем быстрее я избавлюсь от неё, тем лучше. Моё будущее так и так под угрозой, но я надеюсь, что твоя Республика в качестве компенсации сможет обезопасить меня от Империи. Если нет… Я залягу на дно и сделаю вид, что меня вообще никогда не существовало. Вы всё равно рано или поздно узнаете, что я хотел сказать, только, боюсь, что скорее всё же поздно. Для вас поздно. И тогда пеняйте на себя.       Ведж вспыхнул.       — Эй, полегче на поворотах. Это надёжный канал. И он, между прочим, официальный, и по идее посторонние со мной связаться по нему не могут. Точнее, не могли…       Пилот и сам понял, какую чушь только что сморозил. Это УЖЕ не безопасный канал, раз к нему смог получить доступ Зент Ларидс. А раз смог он, смогут и другие. Торговец фыркнул.       — Дошло, да? Только давай без вопросов, как я смог это сделать. Пусть это будет не твоей головной болью. Можешь смело нажаловаться вашим безопасникам, заодно указать им на их же просчёты.       Антиллес примиряюще поднял руки, признавая поражение.       — Ладно, ладно… Но хотя бы намекни, о чём речь.       Ларидс снова опасливо оглянулся, потом еле слышно прошептал.       — Оружие. Новое. Смертоносное… — и провёл пальцем поперёк горла.       Ведж прищурился.       — Новые разработки? В стиле некой космической станции?       — Меньше трёпа, парень! — зашипел контрабандист. — Или я больше ничего не скажу. Я и так сказал больше, чем собирался. И только из уважения к тебе. Ну, так как? Интересно тебе?       Вместо ответа Антиллес кивнул с самым серьёзным видом. Внутри начали ворочаться очень нехорошие предчувствия.       Зент тоже был серьёзен.       — Вот и отлично. Тогда все подробности при личной встрече. Я скину тебе координаты. Будь там один. Если я увижу, что тебя сопровождают, то сделаю вид, что просто пролетал мимо, и сбегу обратно в гиперпространство.       — Даже если это будет кто-то из моих Проныр? Я думал, ты мне доверяешь…       — Тебя я знаю, их нет. Да, тебе я доверяю, но им — нисколечко. Мне не нужны сюрпризы. Так что ни твоей эскадрильи, ни кого-то из флота быть не должно. Только ты и я.       Кореллианин подозрительно посмотрел на собеседника.       — Откуда мне знать, что это не ловушка?       Ларидс устало потёр виски.       — Ниоткуда. У тебя есть только моё слово. И ты достаточно давно знаешь меня. Решать только тебе.       Ведж задумался, продолжая внимательно разглядывать друга Бустера. Да, у него до сих пор не было причин усомниться в честности своего собеседника. А сейчас, к тому же, контрабандист выглядел по-настоящему взволнованным и обеспокоенным. Более того, на его лице можно было прочесть страх и неуверенность. Если отказать во встрече, не подпишет ли он тем самым смертный приговор и Зенту, и Республике? Но и бросаться просто так в омут с головой Антиллес не собирался.       — А что даёт тебе слив этой информации именно нам? Как я понимаю, денег ты за неё не просишь, хочешь просто скинуть с себя груз. Но ты сам говорил, что тебе нет дела до нашей войны. Что мешает просто сидеть молча и делать вид, будто ничего не знаешь?       Ларидс разочарованно посмотрел на него.       — Значит, всё же не веришь мне, — он как-то сразу осунулся, в глазах мелькнула тоска. — Знаешь, Ведж… Твои сомнения мне понятны. Но есть вещи, которые не стоят всех денег этой Галактики. Не за всё можно и нужно требовать плату… Сейчас стоит речь о моей жизни и смерти. Да, я могу молчать. Только для Империи это не аргумент. Меня всё равно найдут и убьют. Если, конечно, я не окажусь там, где меня не смогут достать. И что бы я там ни говорил, мне не всё равно на то, что происходит. Я не хочу, чтобы страдали невинные. И не хочу, чтобы пострадал ты. Я обещал Бустеру оберегать тебя, когда его не будет рядом, пусть ты уже и взрослый мальчик. То, что я занимаюсь незаконной торговлей, не означает, что у меня нет совести. Я думал, ты это знаешь. Ведь ты был одним из нас, пусть и недолго.       Пилот надолго замолчал, обдумывая сказанное, потом всё же решился.       — Хорошо, я согласен. Но ты должен понимать, что просто так эти вопросы не решаются. Я лицо подотчётное и несамостоятельное, такие решения вообще не в моей компетенции. Я всего лишь пилот, командир эскадрильи. Сначала я всё равно должен сообщить обо всём своему командующему и получить от него согласие на встречу с тобой. Я передам всё, что ты сказал. Твои пожелания и твои условия. Если мне позволят, я встречусь с тобой.       На лице контрабандиста отразилась целая гамма эмоций — сожаление, разочарование, надежда. Сейчас он меньше всего напоминал Веджу того уверенного в себе дельца, которого знал раньше. Зент понимал, что он вляпался, и вляпался серьёзно. И, похоже, ему самому не нравилось, что он втягивает в это Антиллеса. И будь его воля, этого разговора не состоялось бы вообще. Кореллианин был почти уверен, что Ларидс начнёт возражать ему, но вместо этого торговец кивнул, словно смиряясь с неизбежностью ждать ещё.       — Хорошо. Я понимаю, что ты сейчас не сам себе хозяин. Но учти, моё предложение остаётся в силе очень недолго. Я свяжусь с тобой через сутки, чтобы узнать ответ. Пожалуйста, будь на связи. Если вы примете моё предложение, я передам координаты места встречи. Если нет… Ну, я сделал всё, что мог. Думаю, потом мы больше не увидимся.       Ведж вздрогнул. Такая безнадёга звучала сейчас в голосе контрабандиста… Что настолько страшного он узнал, раз это почти сломило волю такого несгибаемого раньше человека? Что так гложет его?       — Я понял тебя. Поверь, Республика заинтересована в устранении угрозы своей безопасности. Я передам то, что ты сказал, и если это всё, то мне лучше идти. Чем быстрее я доложу адмиралу, тем лучше.       — Принято, — кивнул Зент и отключился.       Антиллес тяжело вздохнул, продолжая какое-то время смотреть туда, где ещё мгновение назад висела голограмма Зента Ларидса. На душе было очень неспокойно. Во что он опять вляпался? С трудом заставив себя выйти из ступора, кореллианин набрал номер адмирала Акбара.

***

      Закончив этот долгий и мучительный для него разговор, контрабандист облизал пересохшие губы и с мольбой в глазах посмотрел на тень у себя за спиной.       — Я сделал всё так, как вы сказали… Теперь вы отпустите мою семью?       Тень скользнула ближе и материализовалась в имперского офицера с жёстким лицом и хищной холодной улыбкой. От одного взгляда на этого человека пробирал озноб. Такой проглотит и не подавится. Жалость и сострадание ему были явно незнакомы. Имперец вяло похлопал в ладоши.       — Браво, мистер Ларидс! Вы прекрасный актёр, как оказалось. Вот что значит грамотная мотивация. Он поверил и готов с потрохами довериться вам. И его начальство тоже никуда не денется — слишком привлекательная наживка. Очень скоро Антиллес окажется в наших руках.       Офицер посмотрел на свою правую руку, изучая идеальный маникюр.       — Я всегда знал, что страх — прекрасный способ воздействия. Уверен, ваш собеседник принял вашу нервную реакцию за боязнь быть пойманным. Возможно, он даже поверил, что вы действительно переживаете за него. Так что он точно ничего не заподозрил.       Зент Ларидс выглядел несчастным.       — Мне действительно не всё равно, что произойдёт с этим парнем. И за это я ненавижу себя…       Имперец снова улыбнулся, и от этой улыбки захотелось забиться в самый тёмный угол.       — Ну-ну, давайте без сантиментов. Что стоит жизнь Антиллеса по сравнению с жизнями ваших близких? Вы сами говорили мне, что знали его всего пару лет. Умейте расставить приоритеты правильно. Доведите дело до успешного завершения, мистер Ларидс, и не только получите назад свою семью, но и до конца жизни перестанете нуждаться в чём либо.       Зент сглотнул.       — Откуда мне знать, что вы не обманете?       Имперец хмыкнул.       — Цитируя вас же — ниоткуда. Но у вас, в отличие от Антиллеса, нет даже иллюзии выбора. Вы не в том положении, чтобы просить и требовать от Империи хоть что-то. Вы попались на незаконной торговле, в том числе на сделках с Республикой. И скажите спасибо, что вас не только не поставили за это к стенке, но и дают шанс исправиться. Для вас ещё всё может закончиться хорошо, хотя лично я искренне считаю, что таким отбросам, как вы, в Галактике не место. Но я ставлю интересы Империи выше своего собственного мнения на этот счёт. Сейчас вы нам полезны, и можете принести больше пользы, чем вреда. Так что не разочаруйте меня и не заставляйте менять планы. Вам это дорого обойдётся.       Ларидс побледнел.       — Простите, сэр… Больше такого не повторится, полковник Сайтон… Я всё понял, правда. Моя семья для меня важнее любого мятежника. И Империя… Очень щедра и милостива ко мне.       — Не сомневаюсь в этом.       Офицер кивнул и жестом приказал охране увести пленника, после чего потерял к нему всякий интерес. У него впереди было много важных дел.