Акт Первый — Придуманный герой
— Нет! Я не виновен! Вы не имеете права! — крик названного им только что воришки не отвлёк его от этих проклятых всеми даэдра списков с именами пленников, отправляемых на казнь. Топот ног, крик капитана и глухой стук падающего тела также не отвлекли мужчину от ненавистных бумажек. А вот чей-то тяжёлый взгляд, ввинчивающийся в его тело даже сквозь прочную клёпаную броню, заставил незаметно для всех вздрогнуть и, нахмурившись, поднять глаза на источник неприятных ощущений впереди. Посмотрев на стоявшего впереди пленника, Хадвар снова вздрогнул только уже от удивления. Точнее, увидел-то он пленницу. Уже переведя взгляд серых, или скорее стальных, глаз на холодного голубого цвета небо, перед ним стояла немного странноватая темноволосая девчонка в каких-то грубых и неприятных даже на вид обносках, со связанными впереди руками. Не больше шестнадцати лет на вид — уже считается совершеннолетней, хотя с высоты его возраста всё ещё кажется совсем ребёнком. Как она здесь оказалась? И куда смотрели её родители? — Кто ты? — справившись с недолгим ступором, бесстрастно спросил он пленницу и тут же развернул вопрос: — Имя, раса, возраст, место рождения. Как-то заторможено отреагировав на заданный вопрос, девочка спустила свой слишком спокойный для человека в подобной ситуации взгляд с небес на имперского солдата и быстро, по пунктам ответила: — Дрем, не знаю, шестнадцать, не знаю. Сказано это было таким холодным и бесстрастным тоном, что у мужчины не осталось сомнений: она всё знает, но говорить не собирается ничего лишнего. Вздохнув, Хадвар опустил взгляд на бумаги, выискивая в списках нужное имя. С каждой пропущенной строчкой брови норда поднимались всё выше. — Капитан, её нет в списке, — так и не найдя столь необычное имя, недоуменно окликнул он временное начальство. — К чёрту список! Давай её на плаху, — раздражённая и дико взволнованная присутствием в зоне видимости генерала Тулия, не задумываясь, рявкнула имперка. Занятая разбором других вопросов и присмотром за пленными, она даже не посмотрела в их сторону. Плечи мужчины сами собой опустились, взгляд погрустнел. Ослушаться приказа он, как ни хотел, не мог. Чай не первый год в легионе служит, да и отношение к смерти в их землях несколько более простое. Но всё же, казнить ребёнка… — Мне… очень жаль, — на мгновение голос мужчины дрогнул, но уже в следующее он как ни в чём не бывало продолжил: — Иди за капитаном. Ему показалось, или девчонка после первой фразы, на секунду, одарила его любопытным и чуточку удивлённым взглядом? Однако, пожав плечами, она абсолютно спокойно, будто идёт на прогулку, а не на собственную казнь, развернулась и зашагала в сторону заляпанной бурыми пятнами крови плахи. Мысленный вопрос Хадвара так и остался без ответа.***
— Жил без страха и умер без страха, — опустив голову, негромко проговорил светловолосый норд, не смотря на обезглавленное тело товарища. — А теперь малявка! — не дав Брату Бури собраться с мыслями, с визгливыми нотками воскликнула имперка, указывая рукой куда-то рядом с ним. Мужчина невольно проследовал взглядом по указанному направлению, чтобы посмотреть на следующую жертву. Его брови мгновенно поползли вверх. Спустя секунду Ралоф уже хмурился, до неслышного скрежета стискивая зубы, сжимая до хруста в костях кулаки и следя взглядом за невысокой фигуркой соседки по повозке, с которой пытался поговорить ещё на пути в город. Смотря как имперская капитанша грубо пихнула девчонку в спину, заставляя опуститься на колени и положить голову на залитый кровью камень, светловолосый в мыслях невесело усмехался. Думал, до чего же успела докатиться прославленная империя, раз уже начала вот так, без суда и следствия, казнить детей? Не успел мужчина докончить последнюю мысль, как над городом разнёсся уже дважды слышимый до этого рёв. Но уже гораздо, гораздо ближе. Палач готовился опустить занесённую над головой секиру, как показавшаяся из-за горы чёрная точка разрослась в полноценного… ох, Мара милосердная, дракона! — который опустился прямо на башню позади столь занимательного представления. Последовавший сразу за приземлением крик крылатого, создавший практически видимую взгляду звуковую волну, сбил попавших в эпицентр людей с ног. В том числе и уже неудачливого палача. Ралоф выдохнул, попутно удивляясь, когда это он успел задержать дыхание, и отыскал взглядом едва избежавшую смерти девчонку. Она обнаружилась в метре от плахи, снесённая в сторону атакой дракона. Брюнетка стояла на четвереньках, не показывая никаких признаков страха или паники, только потрясала головой, скорее всего, пытаясь избавиться от шума в ушах. Недолго думая, он подскочил к ней, схватил за плечи, одним рывком поднимая на ноги, и потащил в башню неподалёку, успешно занятую Ульфриком и уцелевшими товарищами. Взглянув напоследок назад, заметил, как огромное чёрное существо из внезапно оживших легенд заходит на второй круг по взбудораженному городу. Внутри мужчина с заинтересованно-шокированным лицом слушал своего ярла, изредка что-то спрашивая или уточняя, в то же время краем глаза посматривая на раненых союзников и стоявшую рядышком девчонку. Брюнетка всё так же была на удивление спокойна, даже не взволнованна. Лишь некоторое время отходила от оглушающего крика, закрыв глаза и глубоко дыша. — Идём наверх, нам надо выбираться отсюда, — потянув её за руку после обсуждения некоторых деталей с предводителем, Ралоф быстрым шагом направился вверх по лестнице. Девочка безропотно последовала за ним, к счастью, даже не пытаясь вырвать своё запястье из цепкой хватки. Но ровно на середине пути к пролому в стене резко остановилась и дёрнула его на себя. Мужчина успел среагировать и просто остановился, однако выяснить причину остановки не успел. Мощный удар пробил каменную кладку башни. Появившаяся в поле зрения голова дракона, и выпущенный им щедрый поток пламени ответили за ребёнка. Только благодаря своевременной задержке они остались целы, лишь кожу слегка опалило жаром. Что нельзя сказать о людях, попавших в самый эпицентр огненной смерти. Не глядя в сторону обуглившихся тел товарищей, Ралоф подвёл девчонку к горячему после визита ящерицы-переростка пролому и, щурясь от едкого дыма, прокричал сквозь крики и грохот, доносящийся со стороны объятой пламенем улицы: — Прыгай на крышу и беги! Брюнетка вновь без слов повиновалась и, разбежавшись, сиганула вниз. Мужчина дёрнулся вперёд, с лёгким беспокойством следя за передвижением подростка. К счастью, она почти удачно приземлилась, погасив инерцию кувырком вперёд, только врезалась плечом в догорающую балку. Но, не смотря на это, спокойно поднялась и уже через несколько секунд спрыгнула через провал у дальней стены на первый этаж, исчезая из поля зрения. Ралоф довольно усмехнулся и сам направился на поиски выхода.***
Когда из догорающего здания выскочила, отчаянно отплёвываясь от пепла и удушающего запаха гари, знакомая девчонка, Хадвар даже почти не удивился. Не удивился он и тому, что она — Дрем, кажется — без лишних пререканий помчалась за ним, совсем недавно отправившим подростка на плаху, в сторону крепости, которая была единственным более-менее безопасным местом на данный момент. Слишком уж спокойное, неестественное в окружившем их пылающем аду поведение ребёнка мужчина даже не заметил, занятый немного более важным делом, чем разглядывание немногословных незнакомок и попытки понять психологию оных. Но когда девочка, с раздражённым рыком растащила их с Ралофом, едва не сцепившихся в драке, несмотря на кружившую над головами чернокрылую опасность, Хадвар всё же не смог сдержать недоумённого взгляда, брошенного на темную макушку. А Дрем тем временем с упорством мамонта тащила обоих вяло сопротивляющихся мужчин ко входу в крепость, совершенно не обращая внимания на раздражающие взгляды своих спутников.***
«Приключения» в недрах имперской крепости и Брату Бури, и Имперскому солдату запомнились смутно, как-то обрывочно… И, вообще, оба ощущали себя так, словно смотрели на происходящее со стороны. Едва оказавшись скрытой от посторонних глаз, Дрем, на поверхности безропотно подчинявшаяся мужчинам, мгновенно и, словно это было само собой разумеющееся, заняла место лидера их маленькой группы. Никто так и не заметил, когда она успела сменить свои тряпки на добротный чёрный кожаный доспех, когда на девичьей спине появился лёгкий лук с колчаном стрел, а в левой руке блеснул остро заточенный меч. Вопрос, откуда девочка всё это достала, также остался без ответа. По запутанным коридорам подземелья крепости они блуждали, казалось, вечность, хотя на деле не прошло и пары часов. По мере продвижения, с одинаковым упорством отбиваясь от маленьких групп как Братьев Бури, так Имперских солдат, и Ралоф, и Хадвар удивлялись чему-то своему и почему-то строго попеременно. Когда на пути троицы, изрядно подуставшей от нескончаемого грохота, постоянных драк и напряжения, появилось гнездо морозных пауков, сил удивляться чему-либо уже не было. Как и желания «случайно» ранить друг друга у вынужденных сражаться плечом к плечу представителей противоборствующих сторон в вялотекущей гражданской войне. Чему в тайне была рада девчонка, больше всего уставшая от попыток невзначай прекратить глупые и опасные для всей группы начинания каждого из мужчин. После даэдра-знает-скольких отрядов людей и стаи восьмилапых чудовищ, мирно дремавшая на самом последнем участке их пути медведица казалось просто подарком небес. Прокрасться мимо шумно порыкивающей во сне животинки оказалось проще простого. И они наконец-то смогли добраться до выхода.***
Едва оказавшись на свободе, даже ненадолго ослеплённые слишком ярким после полумрака пещер солнцем мужчины смогли-таки вздохнуть с облегчением, ещё не до конца осознавая, что они прошли это испытание и выжили. В себя их привёл до смерти пугающий шум хлопанья крыльев, далёкий драконий рёв и, как ни странно, обманчиво-спокойные слова Дрем, срывающейся на практически змеиное шипение: — Ну, Ал… Ну, ящерица облезлая… Я тебе это ещё припомню. В отличие от попытавшихся спрятаться воинов, девочка спокойно стояла посреди полянки, нечитаемым взглядом смотря в небо, вслед улетевшему чёрному дракону. Норды непонимающе, даже больше удивлённо, взглянули на свою тихую спутницу, смутно припоминая одну давнюю поговорку. — Дальше… Дорога в Ривервуд? — со слабым смешком одарив товарищей по несчастью вновь спокойным взглядом, даже больше констатировала, чем спросила она. Ралоф и Хадвар обменялись взглядами и со вздохом отлипли от камня, за которым безуспешно прятались. Абсурдно, конечно, но сейчас им казалось, будто они сто лет вместе прожили как лучшие друзья.