***
Маленькая девочка тихонько сидела в коробке в кухонном погребе, дрожа, гулко клацая зубами и почти не дыша. Именно сегодня, когда у Арно выходной, как назло леди Рейна позвала нянюшку на доклад. И теперь паршивый мальчишка вместе со своей шайкой искал ее — свое персональное развлечение. Девчушка гулко сглотнула вязкую слюну и в ужасе зажмурилась, вспоминая, чем закончились прошлые поиски. Лорд Арно, пятнадцатилетний наследный принц рода де Харпие, уже вступил в совершеннолетие, на инициации доказав безупречное владение магией. И теперь вовсю упивался поклонением своих приспешников — сыновей знатных семей, таинственно умалчивая о подробностях обряда, и тем самым вызывая благоговейный трепет. Он-то думал, что после инициации его, наконец, оставят в покое, однако отец настоял на продолжении уроков, заявив, мол: «Век живи, век учись», — а что эти занятия молодому принцу надоели до зубовного скрежета, никого не волновало. Однако, была здесь бастарда восьми лет, которая невыносимо раздражала лорда, ее никто не обучал, никто не дергал уроками, она бегала, где хотела и делала что хотела. И это невероятно злило. Начиналось все вполне безобидно, запирали ее в чулане, оставляли ночевать в конюшне, однако, начали замечать, что их проделки остаются безнаказанными, что в итоге развязало им руки, делая издевательства все более изощренными. Сегодня как раз было время для очередной проказы. Мать будто нарочно вызвала единственную защитницу бастарды на доклад, а никто кроме кормилицы не рисковал заступаться за малявку. Оставалось только найти ее. Крики мальчишек раздавались совсем близко — на кухне, девочка дрожала, как осиновый лист на ветру, невольно сжимаясь в надежде, что мучители не догадаются заглянуть в коробку, в которой должны находиться яблоки. Только одно она не учла: на всех коробках стояли даты привоза, и мальчишкам, умеющим, в отличие от нее, читать, не составило труда понять, что короб давно должен быть пустым. — Кто это тут у нас? — мерзко загоготал Арно, отгибая края и заглядывая внутрь, чтобы с удовольствием отметить испуганное лицо сводной сестры. — Мы тебя нашли, теперь твоя очередь играться с нами. Девочка зажмурилась, когда ее вытащили из коробки и поволокли прочь из погреба, и дальше из кухни. Прислуга стыдливо опускала глаза, а особо трусливые отворачивались и отходили, открывая дорогу наследному извергу, волоком тащившего плачущую и упирающуюся малышку. Девочка уже не пыталась кусаться и пинаться, наученная горьким опытом, что вернется ей это в троекратном размере — ровно по числу приспешников — и давно знала, что лучше просто подвергнуться очередному издевательству, чем быть еще и избитой перед этим. Девочку приволокли в сад к берегу реки. Арно держал ее за ворот шерстяного платья, пока остальные доставали из зарослей камыша самодельный плот: грубо отесанные короткие бревна, наспех перевитые веревками. Малышка в ужасе завопила и начала вырываться, невольно пнув по колену сводного брата, на что тот выпустил ее на секунду из рук, чтобы отвесить хлесткую пощечину, и вцепился рукой уже в волосы, зная, что это заставит девчонку стоять спокойно. Щека ныла, словно обожженная, Зое стояла, боясь пошевелиться, приподнимаясь на носочки, чтобы уменьшить боль в шее, и невольно прижимая голову ближе к руке. Она уже боялась плакать в голос, а обреченно поскуливала, зажмурившись и закусив губу. — Давай, залазь! — командный голос будущего правителя раздался у самого уха, заставив девочку невольно вздрогнуть. Мальчишка убрал руку, прежде удерживающую волосы. Девочка подошла к воде, обернулась, в надежде сбежать, но мальчишки плотным кольцом стояли у берега, и ей пришлось сделать первый шаг на плот. Самоделка качнулась, накренилась, заставив малышку судорожно бухнуться на колени и вцепиться в края руками. Довольные мальчишки загоготали, а плот едва не ушел под воду. Наконец, ей удалось выровняться, сидя точно в центре, боясь пошевелиться, чтобы не упасть в воду. Изрядно намокшая, девочка обернулась к мучителям, надеясь, что вот теперь ее отпустят. — А теперь самое интересное! — один из друзей, подойдя к берегу, носком сапога пнул плот. Злорадный смех разнесся по округе, а плот с малышкой качнулся и устремился дальше от берега. Девочка даже не обратила внимания, что смех ребят затих, потому что судорожно цеплялась за края, замерзшими пальцами. Зажмурившись и молясь всем известным ей Богам, чтобы нянюшка быстрее хватилась ее. Арно не верил своим глазам: плот вместе с сестрой быстро уносило течение, а ведь она держится на воде как топорище. Это мальчишки выяснили, когда в прошлый раз «учили ее плавать», кидая в дворцовый фонтан, чем до ужаса напугали ее кормилицу. Мальчик прекрасно понимал, что шалости шалостями, однако на смерть сестры сквозь пальцы отец не посмотрит, даже учитывая, что девочка — бастарда. Мать будет определенно рада, но это не отменяет того, что он будущий правитель. Народ не поймет. Не примет его. И одно неловкое движение этой пигалицы сведет на нет все его будущее. — Так! — мигом притихшие мальчишки оглянулись на старшего. — Веревки спрятать, бревна оттащить к сараю, а я пойду искать, кто ее выловит. Дураков среди них не было, поэтому все беспрекословно кинулись исполнять указания. Телом Зое овладела пугающая расслабленность, хотя еще несколько минут назад девочка отчаянно мерзла. Шерстяное платье быстро намокло, и теперь было невероятно тяжелым. Пальцы онемели от ледяной воды. Девочка чудом продержалась на плоту, преодолев порожки быстрой речки, и, наконец, приблизилась к городу, где река, разливаясь шире, усмиряла течение. Малышка на плоту притягивала внимание, и вскоре, вдоль берега собралась толпа, неспешно следуя за ней параллельно реке, однако никто так и не рискнул прийти на помощь. Зое и не надеялась на это, хотя по отдельным выкрикам было ясно, что ее узнали. Никто не придет на помощь бастарде. Зачем гробить здоровье, если за ее жизнь даже откуп не дадут. — Дядюшка Грюм… — еле слышно прошептала девочка, увидев на берегу огромную фигуру замкового кузнеца. Слезы побежали по щекам, обжигая заледеневшую кожу. Плот развернуло течением, но до обостренного слуха донесся тихий всплеск, а за ним и многоголосый, безликий «Ох» толпы. Мощными гребками кузнец быстро подбирался к плоту, а девочка боялась вздохнуть, чтобы не дай Бог, не опрокинуться в такой близости от спасения. Белая как мел малышка посиневшими пальцами судорожно вцепилась в плот, глядя на него полными надежд глазами, а кузнецом завладела злость. Ярость на тех малолетних уродов, что сотворили такое с беззащитным ребенком. И что доводило до бессильного бешенства — им ничего не будет за это. Не докажут. Тем более, им хватило ума позвать на помощь, все посчитают, что они ее спасли. — Держись крепче, кроха, скоро приключение закончится, — кузнец аккуратно схватился за плот обеими руками, и поплыл к берегу, боясь опереться на хлипкое сооружение, и работая ногами. Девочка только согласно всхлипнула.***
«Его Величество вызывает тебя», — так сказала нянюшка. Счастливая малышка уже раздумывала, что ужас с плотом не так уж плох, раз ей удастся хоть раз поговорить с отцом. Что оно того стоило, что все издевательства стоили того, что, наконец, он вызвал ее к себе. Зое наотрез отказалась идти в приемную закутанной в одеяло. И хоть в носу и свербело, а в горле словно прошлись когтями, попросила приготовить парадное платье. Она готова терпеть, чтобы понравиться отцу. Поэтому сейчас она стояла в просторной зале, зябко поводя плечами от сквозняков и украдкой потирая нос, в ожидании отца. — Ты выглядишь гораздо лучше, чем мне докладывали, — высокий темноволосый мужчина вышел из тени и прошел к искусно украшенному креслу, не торопясь садиться. — Скажи мне, милое дитя, что подтолкнуло тебя сесть на этот плот? Неужели ты так хотела со мной встретиться, как мне думается со слов моего сына? Зое не верила своим ушам, он обращался к ней как к чужой. — Нет, — девочка обижено потупилась. — Это Арно с друзьями заставили меня сесть на плот, а потом оттолкнули. Сзади охнула нянюшка, до этого тихонько скрывавшаяся за колонной. — Так ты говоришь, что наследный Принц устроил это? — мужчина нахмурился. — Угу, — простодушно кивнула малышка, в надежде, что вот теперь-то отец встанет на ее защиту. — Ах ты маленькая дрянь! — мужчина резко поднялся, гнев исказил черты его лица. — Да как ты смеешь, если бы он не позвал на помощь… — Мой Король! — нянюшка подбежала к малышке и бухнулась на колени. — Ваша Светлость! Простите ее! Она просто несмышленый ребенок! Ее кто-то подговорил, чтобы оклеветать Принца! Она бы сама никогда ни за что… — Пошли вон! Обе! — прошипел-выплюнул король. Малышка стояла столбом, с неверием глядя на незнакомого мужчину, который сначала показался ей таким добродушным. Если бы до этого она не ревела белугой, возможно, смогла бы еще выдавить слезу. А так ей оставалось просто неверяще смотреть и запоминать. Да, она теперь никогда не забудет это искаженное злобой лицо. Нянюшка проворно подскочила на ноги, схватила ребенка, и устремилась прочь из залы. Она оставила Зое в комнате, а сама побежала делать горячий отвар. Лоб девочки пылал, а глаза лихорадочно блестели. Сначала кормилица думала, что малышка расплачется, но, только взяв на руки, поняла, что купание в реке поздней осенью не могло пройти бесследно. Девочку лихорадило двое суток, и когда Зое пришла в себя, возле ее постели сидела Арлетт, родная сестра Арно. — Дууура, — со смехом произнесла маленькая леди. — Ну вот с чего ты взяла, что отцу с матерью ничего не известно, а? — Девочка торжествующе ухмыльнулась. — Да твоя же нянюшка, едва напоив тебя отваром, унеслась на доклад к королеве, мол, Зое обвинила наследного Принца, ох да ах, и как так. — Но это же правда! — возмутилась Зое. — Потому и говорю, что ты — дура. Всем плевать на твою правду, — Арлетт была откровенно рада. — И теперь ты просидишь две недели в комнате на хлебе и воде. В наказание за поклеп на принца! Принцесса спрыгнула со стула и выскочила в приоткрывшуюся дверь, едва не сшибив кормилицу, несшую поднос. Зое с надеждой взглянула на прикрытую тряпочкой трапезу, ожидая, что там к хлебу и воде будут и мясо с фруктами. Это бы рассеяло подозрения, однако, нянюшка со вздохом сняла салфетку, и подала девочке корку ржаного хлеба и стакан с прозрачной жидкостью. Проверять не было смысла. Зое была одна в этом огромном замке. Единственной радостью было то, что здесь, в этой комнате, ни принц, ни его подхалимы ее не достанут.***
Когда пришла стража ее арестовать, девочка уже не удивилась, она поняла, что вчера, во время семейного ужина, короля отравили. Видела его медленно сереющее лицо, видела испуганные взгляды брата и сестры, с затаенной радостью наблюдала истерику мачехи. И ждала. Ждала, что всю вину свалят на нее, и она даже объясниться не сможет, что это именно брат принудил ее разливать вино, что именно он дал ей графин с напитком. Никто не вспомнит, что все это происходило на глазах семьи, что она при всем желании не смогла бы ничего сделать с вином под прицелом стольких глаз. И никто даже не подумает спросить, откуда взял вино наследник, которому на днях исполнилось восемнадцать, и которому не терпелось взойти на трон. И только сам мертвый король наверняка перед смертью понял, кто его убил. Кормилица застала стражников, когда те пытались надеть огромные кандалы, которые явно были ей велики на руки Зое, но ни словом не помешала, наоборот, встала в сторонке, отрешенно наблюдая за происходящим. Зое хмыкнула и в очередной раз опустила руки, кандалы со звоном грохнулись об пол, а стражники недовольно чертыхнулись. — Ведем так, — прошептал один и, показывая пример, по-простому схватил малышку за руку чуть ниже плеча, заставив ту поморщиться. — На месте уменьшим, там и инструменты есть. Так девочку и поволокли, она едва успевала переставлять ноги, чтобы те позорно не волочились по полу. Встреченные лорды и вельможи отводили взгляд, и только тройка приспешников принца весело хохотала вслед, напутствуя, что жить ей осталось недолго и, врятли, счастливо. Девочка молчала, лишь все ниже склоняла голову, чтобы никто не видел ее, пусть и злые, слезы. Она давно отказалась от слабости, два года жила по волчьим законам, и теперь ни за что не должна показать свою уязвимость.***
Стены и потолок камеры заключения давно были изучены вдоль и поперек. Сколько уже проведено времени в этих стенах — Зое не помнила, да и не хотела запоминать. Кандалы ей так и не одели, справедливо полагая, что десятилетняя малышка, не прошедшая инициацию, ничего не сможет им сделать. Стражники не давали ей спуску, в изощренных пытках проявляя ненависть к убийце обожаемого короля. Но как бы больно не было, Зое не признавалась в убийстве, и не раз теряя сознание, корила себя за это. Ведь одна фраза могла облегчить ее страдания, если бы только она была уверена, что после признания ее сразу казнят. Но надеяться на это не приходилось, Арлетт ясно дала понять, что Зое еще радоваться должна, что такая маленькая. А вот подрастет, тогда точно испытает полностью все пытки, которые может предложить королевская тюрьма девушке. Бастарда стискивала зубы, отказываясь даже смотреть на довольную, нарядную сводную сестру, которая раз в несколько дней приходила навещать заключенную. Только от нее девочка узнавала новости. Та с благоговением сообщила, что принца короновали и теперь он Его Высочество, что мать поехала в путешествие, что народ ликует молодому и доброму Королю, что ей подыскали жениха, одного из друзей принца, которого уже назначили советником… и много чего еще, что не откладывалось в памяти измученной девочки. Тем не менее, она ждала этих визитов, которые поднимали в ней волну жгучей ненависти, она знала, нет — чувствовала, как с каждым горячим вздохом, с жаждой крови в ней растет и крепнет гарпия. Она ждала прихода кровожадного существа, со священным ужасом ожидала, когда та поглотит ее без остатка, и с жадностью хотела увидеть кровавые последствия пира монстра, который дремлет в ней. И однажды оно свершилось, правда не совсем в то время, когда желала Зое, она ведь хотела первой ошарашить сводную сестру, но и застывшего в ужасе палача, который только приступил к новой пытке, ей оказалось достаточно. Гарпия недолго пировала за его счет, в считанные секунды разлетелись оковы, и столько же времени хищнице понадобилось, чтобы растерзать мучителя, прервав его визг бульканьем. Зое не сопротивлялась, послушно уйдя в сторонку, давая гарпии полную свободу, которой та не замедлила воспользоваться. И вот уже свежий зимний ветерок шевелит перья, прислуга с криком разбегается, удирая от мощных когтей и острого клюва, а вельможи спешат укрыться за огромными дверями замка. «Некогда. Нам некогда задерживаться. Маги нас могут легко поймать», — словно молитву твердит девочка, надеясь, что птица ее поймет, и та послушно расправляет крылья и взлетает в небо, щурясь от бьющего в глаза холодного солнца.***
— Я ее знаю, это ж бастард бывшего короля. Гулкий бас прорывается в измученное сознание Зое, заставляя подскочить. Испуганная девочка шарахается в сторону, даже не думая разглядывать обладателя голоса, подрывается с ног и плюхается обратно, удерживаемая за шкирку. — Ух, ты, какая прыткая! — смеется угрюмый здоровый мужик, и ему вторят четверо других. — Не боись, убивать не будем. Мы только сведем тебя обратно, знаешь, какой выкуп за тебя назначили? Нет? — мужик ухмыляется. — Мы сами сможем стать королями с такими-то деньжищами. Тишину леса снова разрывает нестройный гогот мужиков. — Слышь, Тод, а может ну ее, к королю вести далеко, да и не вздернет ли он нас прежде нее? Давай-ка сведем ее к повстанцам, уж те за нее точно руками-ногами схватятся? — такой же здоровый, но рыжий мужик решил внести свои пять копеек в общее дело. — А что, Кубай мысль говорит, как бы Король и правда нас первых не вздернул. — Багур за повстанцев, — пробасил третий, смурной заросший дядька. — А вы что скажете? — мужик, которого называли Тод, посмотрел на оставшихся, похожих как две капли воды. Те переглянулись, кивнули друг другу, и дружно выставили два пальца. — Ну, значит повстанцы, — подвел итог Багур. Зое все это время ждала решения, зная, что, соберись они ее отправить к королю, дралась бы не на жизнь, а на смерть. Вот только гарпия утолила жажду крови, и теперь не ощущалась, что приносило смятение и так напуганной девочке. Ведь без хищника внутри малышка была беззащитна. Девочке дали воды, которую та с удовольствием выпила и моментально погрузилась в сон. — Во дворце выросла, а такая доверчивая, — хмыкнул Тод. — Малая еще, — кивнул Кубай, проворно связывая ребенка и закидывая на плечо. — Идем, что ли?***
Проснулась Зое под ласковое причитание: — Малышка, бедная девочка, что же они с тобой сделали, ироды, руки бы им оторвать… — протяжно на одной ноте подвывала женщина, проворно обматывая ушибы и раны бинтами. Боли Зое не чувствовала, словно раны намазали заживляющей мазью. Потому решила открыть глаза, ибо явно не королевский палач сейчас играет в великодушие и причитает над измученной им же девочкой. — Ой, очнулась, милая! Надо срочно доложить, лорд Ашиль будет в восторге, — низенькая сморщенная старушка проворно засуетилась. — Ты себя как чувствуешь? — Живой… — улыбаться Зое не решилась, но женщине и этого было достаточно, она вытерла руки о фартук и выскочила из комнаты. Девочка осталась одна, недоуменно хлопая глазами, не понимая, почему ее оставили без присмотра, не связали. Это было в новинку, и такое доверие даже смущало. «Похоже, у повстанцев не так уж и плохо», — решила она для себя. Несколько недель в деревне повстанцев вернули девочке радость жизни и детскую непосредственность. Старушка, в доме у которой проснулась Зое, взяла ее под свою опеку. Дети играли с ней, никто не дразнил, не издевался, не пытался уколоть больнее. А Лорд оказался совсем непривычным — девочка искренне недоумевала, ей не верилось, что можно быть таким. Вельможи при дворе были чванливыми и зажравшимися, потому Ашиль, которого дети величали дядюшкой, который запросто мог поиграть с ребятней или помочь женщине принести воды с колодца, казался Зое воплощением принца из сказки. — Дядюшка, а почему не вы король? — с наивной непосредственностью осведомилась Зое, когда Лорд в очередной раз пришел справиться о ее самочувствии. — А ты бы этого хотела? — веселый прищур серых глаз и дружелюбная улыбка заставили девочку улыбнуться в ответ. — Очень! — звонко выкрикнула малышка. — Ведь вы что ни на есть самый настоящий принц, как в сказке! Выпалила на одном дыхании — и стушевалась. В этом месте сравнение с принцем не являлось чем-то позитивным. Она только надеялась, что дядюшка поймет, ведь она разъяснила про книги. Веселый смех мужчины смел все сомнения, и Зое улыбнулась. — Тогда вынужден просить тебя о помощи, — лукаво заметил Ашиль и, увидев непонимание в детских глазах, пояснил. — Я же не знаю замок, а ты мне покажешь краткий путь к покоям короля. — Девочка согласно кивнула. — Молодец, а теперь спи, — мужчина плотней подоткнул одеяло, улыбнулся и вышел. — Готово. Выступаем завтра ночью, — резкий приказ был отдан в темноту, но поспешные шаги оповестили, что лорд был услышан. — Инес, ты была права, это оказалось легче легкого, — мужчина устремил взгляд в небо и отвесил шутовской поклон. — Жаль, ты этого не увидишь.***
Зое подбежала к костру и сразу плюхнулась на колени лорду. Советник посмотрел на нее с явным неудовольствием, но нахмуривший брови Ашиль быстро привел того в чувство. — И не боишься ты лазать по лесу, — покачал головой лорд. — Если с тобой что-нибудь случится, я же не переживу. В последнем утверждении он ни капли не покривил душой. А потому с облегчением увидел, что один из солдат знаками показывает, что все отлично. — А почему? — наивно спросила малышка. — Заблужусь в замке и умру от жажды, — пошутил мужчина, развеселив не только девочку, но и присутствовавших у костра вояк. При девочке вести дальнейший разговор было бессмысленно, потому Ашиль, несмотря на обеденное время, спокойно поднялся и отправился устраивать ее спать, да и вздремнуть самому, чтобы поздно вечером были силы для атаки.***
— Милая, ты сможешь отвести моего заместителя к покоям королевы Рейны, вот этого подающего надежды солдата к леди Арлетт, а меня к Арно? — мягко осведомился Ашиль, зная, что уж ему девочка не откажет. — Угу, — в голосе малышки не было сомнений. Она осторожно подобралась к стене, это не было проблемой. Единственное условие, которое поставила она перед дядей, что идут они с минимумом человек, иначе шум будет такой в потайных ходах, что мертвого разбудят, не то, что короля. Многочисленные побеги от брата с его компанией позволили девочке рано изучить все входы и выходы, и ей даже в голову не приходило, что кто-то из семьи может о них не знать. Поэтому она шла крадучись, все время прислушиваясь и оглядываясь, недовольно шикая на сопровождающих. — Покои леди Арлетт, — произнесла девочка одними губами, так тихо, что стоящий рядом Ашиль еле расслышал. Он кивнул и знаками велел солдату оставаться здесь. — Рейна, — его слова были тихими, однако девочка не на шутку разволновалась и долго стояла, прислушиваясь, прежде чем пойти дальше. — Королева… — в этот раз Зое не подходила близко в потайной двери, а лишь указала на нее пальцем. Вперед прошел советник и почти неподвижно замер в проходе, ожидая. Инструкции по открыванию все получили заранее, и девочка позаботилась, чтобы у этих троих они от зубов отскакивали. Следующий коридор малышка проходила на цыпочках, припомнив, что у брата острый слух. Но это не помогло. Буквально через пару минут — ровно в двенадцать ночи, когда башенные часы на площади пробили отход ко сну, — она нажала на рычаг, заставляя дверь открыться. Ашиль ворвался в комнату, поспешно отодвинув девочку в сторону. Брат уже был на ногах, и ожидал гостей с обнаженным мечом. — Ну, привет, дядюшка и… кто бы мог подумать, сестрица! — оскалился молодой человек, принимая боевую стойку. — А мы уже обыскались, думали, тебя волки задрали и даже тряпочки нам на память не оставили. — Не оставят… от вас, — поддержал игру Ашиль и первым пошел в атаку. Зое стояла, не в силах пошевелиться, а лишь заворожено наблюдая. Росчерки мечей превратились в непрерывную линию, противники двигались, словно в сумасшедшем танце, призом в котором была жизнь. Первая капля крови сорвалась с меча и попала девочке на щеку, заставляя отмереть и присмотреться внимательнее — ей жизненно важно было знать, кто ранен. — Ну что ты, милая сестричка, неужели тебе не понравилось гостеприимство нашего палача? — Арно явно издевался, и это могло значить только одно. — Кажется, не того ты себе выбрала в защитники, дядюшка-то уже на последнем издыхании. Даже девочка заметила, что Ашиль устал: на лбу появилась испарина, и в этот момент впервые с дня знакомства она задумалась о его возрасте. Колдуны, конечно, живут долго, но это не значит, что они вовсе не стареют. — Управился. Клинок брата с чавкающим звуком погрузился в плоть Ашиля, показываясь со спины. — Беги… — сказал лорд, но в мыслях прекрасно понимал, что она уже не успеет. — Я думал, будет веселее, — заметил Арно, вытаскивая меч и тут же вытирая его об одежду убитого. — Ну, ничего, теперь у меня будет вечность, чтобы позабавиться с тобой, в этот раз палач обойдется, да, сестренка? Зое казалось, что она ничего не видит. Она даже не слышала, но волшебное слово «палач», сказанное голосом брата, мгновенно привело ее в чувство. И она сорвалась с места, скрываясь в темноте потайного хода. — Думала, так легко убежишь? — ловчая сеть заклинания укутала девочку плотным коконом и потащила назад. — Теперь ты повинна в убийстве моего отца, матери и сестры, и тебе придется ответить. — Он бесцеремонно схватил девочку за подбородок. — Запомни: ты отравила отца, ты установила заклинания, которые в клочья разорвали мою мать и сестру вместе с убийцами. Это сделала ты. Тошнота накатывала вместе со слезами, грозясь закончиться позорным обмороком, потому Зое не сразу сообразила, что тошнит ее от жажды крови, которая, поднимаясь волнами, оглушала шумом в ушах. И девочка расслабилась, уступая место гарпии. Происходящее напоминало сцену с палачом, но в этот раз гарпия не спешила убивать, а лишь для начала лишила мага рук, чтобы тот не мог ей помешать наслаждаться процессом.***
Зое больше никому не верила. Не верила она и в то, что все обидчики мертвы, что в живых остались друзья. Уже несколько месяцев она скрывалась на болотах, с ужасом ожидая прихода стражников, которые поволокут ее обратно в королевскую темницу по приказу мачехи или сестры. Они наверняка живы. Брат, несмотря на свое бахвальство, не стал бы убивать их преждевременно, ведь ему надо было убедиться, что Зое в замке, чтобы свалить всю вину на нее. Ее ищут. И, если она сделает хоть шаг с болота, найдут.***
Среди местных ходили байки одна страшнее другой, но все их объединяло одно: маленькая девочка спрашивает: «Кто ты?» — а потом превращается в крылатого монстра и убивает. Еще ни один человек не смог подобрать верного ответа. Кандида лишь посмеивалась над буйной фантазией селян, ведь такие монстры в их краях отродясь не водились. Однако, личная просьба старосты, которого выгодно иметь в должниках, заставила женщину заглянуть в трясину. Хотя, не только она, еще пресловутое любопытство. — Кто ты? — маленькая вейла не смогла испугать великую чародейку, как бы ни старалась. — Я — учитель, — одна из основателей школы волшебства Хогвартс смело взглянула в глаза монстру, нагнавшему страх на местных жителей, но палочку из кармана незаметно достала. — Хочешь учиться у меня в школе? — Зачем? — шепотом спросил ребенок. — Как зачем? — опешила женщина. — Ну, чтобы стать сильной. — И все? — Думаю, да, — ошарашенная волшебница цепким взглядом следила за приближающимся ребенком. — Тогда я хочу с вами.