Mass Effect: Ничего еще не кончилось...

Все только начинается

      Орбитальная крепость «Эгида»       Принадлежность: Альянс систем       Местное скопление       Система Сол       16 марта 2241       По широким коридорам космической станции, зависшей высоко на геостационарной орбите Земли, быстрым и уверенным шагом шла молодая (даже по меркам человечества) азари. Тонкие и изящные черты ее лица, доставшиеся девушке от матери, сейчас были искажены гримасой злобы. От прилившей к лицу крови голубой оттенок кожи стал темнее, отчего сильнее выделялся узор из пигментных пятен бледно-розовых тонов, что ветвился вокруг глаз и по щекам иномирянки. Огонь негодования, отчетливо читавшийся во взгляде азари, распугивал рядовых сотрудников администрации Альянса и заставлял подобраться бойцов службы безопасности.       Серый китель офицера Альянса с четко различимой эмблемой выпускника программы N7 на груди еще полвека назад ввел бы в ступор военнослужащих флота. Но сейчас сам по себе тот факт, что азари прошла специальную подготовку в Альянсе, неожиданностью не являлся. Все же после внедрения программы обмена опытом представители разных рас имели возможность заключить временный контракт и поступить на службу в вооруженные силы любой из рас Совета Цитадели. В конце концов, даже некоторым людям удалось отличиться среди азарийских десантниц, что ранее было немыслимо. Вот только немногие иномиряне справлялись с нагрузкой, что выдавала программа N7.       Так что красная эмблемка вкупе с офицерскими шевронами вызывала у некоторых молодых офицеров настоящий ступор, из-за которого даже спешащая за девушкой платформа гетов не сразу бросалась в глаза.       — Капитан, ваше поведение слишком опрометчиво. Реакция на полученную информацию чересчур поспешна, — увещевал представитель расы ИИ, стараясь не отставать от азари.       — Только ты не начинай! — отмахнулась девушка, не сбавляя скорости.       — Решение адмирала обусловлено объективными причинами, — не сдавался робот.       — Понеслось, — закатила глаза азари, едва не врезавшись в какого-то техника.       Мужчина бы устроил внеочередное свидание с полом, если бы его не подхватил подоспевший гет.       — Осторожнее! — донеслось ей в спину.       — Прости, Френк! Я спешу! — бросила она через плечо, узнав одного из электриков сервисной бригады, которого едва не сбила с ног. — Адмирал у себя?       — А? — не понял поначалу вопроса техник, но быстро сориентировался. — С утра был.       — Спасибо!       — Приношу извинения от лица моего капитана, — добавил гет, прежде чем сорваться следом за азари.       Три поворота и отдельный лифт на три уровня вверх, и вот наконец девушка добралась до места назначения.       Станция «Эгида», получившая по классификации Совета Цитадели статус орбитальной крепости, была введена в эксплуатацию всего три месяца назад, и внутренние работы пока не были завершены. Однако административный корпус, похоже, был полностью готов. Недаром часть Совета безопасности уже перенесла свои рабочие места на новую станцию. И все же контраст между тем, что увидела Вала на этаже администрации, и еще не обшитыми коридорами ангаров вызвал у девушки удивленный вздох.       Просторная полукруглая приемная с небольшой клумбой с живыми растениями в центре и уютной зоной ожидания вызывала чувство спокойствия и уверенности, настраивая на мирные переговоры. Хотя если присмотреться, мебель и предметы интерьера располагались таким образом, чтобы замедлить продвижение возможной атакующей группы и создать укрытие для обороняющихся. Стойка администратора вообще имела настолько мощный кинетический барьер и запасы уни-геля, что, окутавшись технической броней, становилась похожей на небольшой дот.       На двери была закреплена стальная табличка с выгравированной надписью: «Председатель Совета безопасности Альянса систем. Адмирал Джон Шепард».       Азари резко затормозила под взглядом приветливой девушки-секретаря, улыбка которой могла бы обезоружить даже крогана. Однако синекожая знала, что за миловидной внешностью скрывается опытный офицер спецназа, подобранный на роль главы службы безопасности героя Цитадели лично его супругой. А это уже кое-что значило.       Потому приподнятой в вопросительном жесте брови было достаточно, чтобы остудить голову рассерженной чем-то азари.       Синекожая глубоко вздохнула, поправила форму и отсалютовала формальным приветствием.       — Коммандер Аваланш Шепард, — ровным голосом представилась азари. — Мне нужно переговорить с адмиралом.       — Здравствуйте, коммандер, — вежливым тоном поприветствовала девушку секретарь. — Адмирал предупреждал о вашем возможном визите. Одну минуту, я проинформирую его.       Тонкие пальчики прошлись по голографической клавиатуре. На зависшем в воздухе экране появилось лицо дважды героя Цитадели.       — Адмирал, — обратилась секретарь к своему начальству, — с вами хочет встретиться коммандер Шепард.       — Вала. — Не вопрос, утверждение. — Полчаса назад приказ подписал, а она уже здесь. Ладно, впусти.       — Слушаюсь, — кивнула девушка, обрывая связь. — Можете проходить, коммандер.       Аваланш кивнула и направилась к широким дверям, голографический замок которых сменил индикатор на зеленый.       — А вы? — Секретарь перевела взгляд на гета, прибывшего следом за азари.       — Платформа А-329, представитель Общности 3294//4877-84//8477, избранное обозначение «Бурелом», приписан к фрегату LDSR-1P «Буря», — представился синтетик.       — Вам тоже нужно видеть адмирала? — уточнила секретарь.       — Нет… — отозвался Бурелом, не зная, как ему быть, и решил уточнить: — А я могу?       — Нет, — так же коротко, как и гет, ответила девушка за стойкой и вернулась к просмотру входящей почты.       Синтетику ничего не оставалось, кроме как ожидать возвращения своего командира.       В кабинете председателя Совета безопасности было довольно светло и, к удивлению вошедшей Аваланш, уютно. Зная своего отца, девушка ожидала увидеть минималистично-казарменную обстановку с голыми серыми стенами и потолком, утилитарной металлической мебелью и, возможно, стеной с трофеями.       Последний раз азари была в этом кабинете, когда с потолка прямо посреди помещения еще спускались временные трубопроводы и кабели электропитания. Вид рабочего места адмирала Шепарда с ожиданиями его дочери не вязался, что она и продемонстрировала, замерев на пороге с широко раскрытыми глазами. Даже ее боевой настрой и чувство праведного гнева куда-то улетучились.       Светлые стены, почти черные пол и потолок, с акцентными вставками нескольких оттенков синего, навевали ассоциации с цветовой схемой покраски фюзеляжа «Нормандии SR2». Рыжая подсветка голографических терминалов только усиливала этот эффект.       Всю правую стену занимал проекционный дисплей, тогда как левую сторону помещения отвели под некое подобие зоны отдыха, расположив вдоль стены стеллаж с моделями кораблей и несколькими памятными для хозяина кабинета вещами. Пара кресел, удобный диван и журнальный столик дополняли картину.       Всю дальнюю стену занимало смотровое окно, за которым открывался вид с орбиты на Землю. Вернее, это была качественная иллюзия окна. Дисплей высокой четкости, вмонтированный в стену, транслировал видео с камер наружного наблюдения в реальном времени. Все же сам кабинет председателя находился глубоко в недрах станции, обеспечивая руководству ВКС надежную защиту на случай атаки. Было бы глупо потерять командование из-за сомнительной тяги к хорошему виду из окна.       Широкий стол, за которым расположился первый человек, удостоившийся чести принятия в СпеКТР, на первый взгляд, судя по цвету и фактуре материала, был сделан из черненого дуба с матовыми стальными вставками и мало напоминал привычные офисные варианты интерьеров Альянса. Однако в отличие от своих деревянных «предков», массивный письменный стол был изготовлен из бронекомпозита, аналогичного внешней обшивке фрегатов класса SR. Мало кто знал, что это подарок от клана Урднот, выполненный в стиле мастеров древней Тучанки. Функционально, монументально и по-своему красиво.       Примыкавший к рабочему месту адмирала стол для переговоров был уже более традиционной для Альянса формы, но в той же цветовой гамме.       — Здравствуй, Вала, — раздался голос Шепарда, отрывая девушку от созерцания обстановки. — Проходи. Чего застыла?       Азари тряхнула головой, собираясь с мыслями, и взглянула на отца.       Джон Шепард, легенда Альянса и герой Цитадели, ничуть не изменился за прошедшие с окончания второй войны со Жнецами годы. В свои восемьдесят семь лет (хотя биологический возраст составлял на тридцать лет меньше из-за временной аномалии) он выглядел едва ли на сорок. Легкая седина в волосах была не признаком старости, а напоминанием, оставленным теми ужасами, что пришлось пережить тогда еще молодому офицеру Альянса.       Адмирал старался поддерживать свое тело в хорошей физической форме. В конце концов, никогда не знаешь, когда все вновь полетит ко всем чертям, а галактика окажется на грани гибели. Кибернетические технологии, внедренные в его тело еще «Цербером» в рамках проекта «Лазарь», гарантировали отменное здоровье и долголетие. Директор «Бастиона» Миранда Лоусон регулярно проводила проверки имплантов, дабы в этом удостовериться.       Форменный китель адмирала Альянса систем сидел на мужчине как влитой. Создавалось впечатление, что именно для этой одежды он и был рожден. Впрочем, так считали лишь те, кто не видел Шепарда в боевой броне. Аваланш видела, а потому во внешнем виде отца чувствовала некую неправильность, но сказать об этом не рискнула.       Вместо этого девушка приветливо улыбнулась и прошла к столу хозяина кабинета.       — Здравствуй, пап! — вместо воинского приветствия азари по-родственному обняла поднявшегося ей навстречу Шепарда. — Вижу, Альянс не поскупился на отделку?       Джон усмехнулся и кивнул на выбитый в полу символ ВКС Альянса.       — Ага, особенно на атрибутику, — адмирал указал еще на несколько символов, нанесенных едва ли не на каждый предмет интерьера. — Даже «Цербер» так своими метками не разбрасывался.       — Хах, а у тебя тут мило, не ожидала, — одобрительно кивнула Вала, осматриваясь вокруг.       Шепард чуть скривился, но вымученно улыбнулся.       — За интерьер взялась твоя мать, — пояснил он. — У нее в последнее время много свободного времени и недостаток хобби.       — Слежка за самыми влиятельными разумными в галактике уже не считается хобби? — пошутила Вала.       — Нет, с тех пор, как это стало работой, — поддержал юмор Шепард.       Отец и дочь рассмеялись. Чувством юмора Аваланш пошла в Джона, что помогло им быстро найти общий язык, когда больше двадцати лет назад Шепард впервые встретился с юной тридцатилетней дочерью Лиары.       — Как мама? — отсмеявшись, спросила Вала.       — Все хорошо. С тех пор как к работе Посредника подключилась еще и Мари Бенуа-Смит, нагрузка на нее уже не так высока. Стала хоть выбираться в свет. Даже на банкет, посвященный завершению строительства «Эгиды», пришла, — пожал плечами Шепард и добавил: — Если бы кое-кто почаще бывал дома или хотя бы звонил матери, то был бы в курсе. Месяцами пропадаешь на верфях Второго флота. Куда только Петровский смотрит?       — Пап, не начинай, — Аваланш отошла от стола к стеллажу с моделями кораблей. — Ты же знаешь, какая у меня работа. «Буря» еще ходовые испытания проходит, «Гиперион» ежедневно меняет состав экипажа, а администрация проекта «Исход» то и дело вносит коррективы в план полета и всей миссии в целом. Изначально «Буря» должна была находиться на борту ковчега вместе с другими кораблями класса «Первопроходец», но теперь должна отбыть чуть раньше и разведать местность. Из-за этого на нее пришлось поставить дополнительно модуль криостаза на весь экипаж! Грузовой отсек и половина ангара — под завязку! Даже от бронетехники пришлось отказаться. А эти бесконечные заседания? И… Да! Точно! Какого черта ты исключил меня из списка кандидатов?!       Шепард устало опустился в свое кресло.       — Так вот зачем ты здесь, — кивнул он своим мыслям. — Я так и знал, что тебя это взбесит.       — Еще бы! — всплеснула руками азари. — Я самый квалифицированный специалист, приписанный к «Гипериону»! У меня диплом Тессианского университета в области ксенологии, астрофизики и планетологии. Я прошла подготовку азарийских десантниц и курс N7 ВКС Альянса. Да во имя Богини, меня тренировали даже кроганы! Кто лучше меня справится с обязанностями проводника в неизученной галактике? Кто лучше подготовлен к новым угрозам?       Адмирал спокойно выслушал поток возмущений своей дочери и покачал головой.       — Вала, в этом вопросе не все решает подготовка. Совет безопасности вынес решение еще три дня назад. Первопроходцем от Альянса станет Алек Райдер. Его заместителем назначена Кора Харпер.       — Райдер? — нахмурилась азари. — Это тот угрюмый старикан? Ему же уже за сотню! Он еще войну Первого контакта помнит!       — Вала…       — Нет, если бы он был азари или кроганом, то я еще могу понять. Но для человека такой возраст уже довольно-таки почтительный. Скорость реакции уже не та, обучаемость и адаптация почти нулевая! Про Харпер я вообще молчу. Помню ее в составе «Охотниц». Вспыльчивая и неуравновешенная.       На последних словах Шепард чуть улыбнулся и вопросительно выгнул бровь, как бы намекая на собственный характер Аваланш.       — Еще более вспыльчивая, чем я, пап! — возмутилась Вала.       Шепард тепло улыбнулся и покачал головой, думая, что его дочь — это нечто!       И с ее мнением он был полностью согласен. Аваланш идеально подошла бы на роль Первопроходца, если бы не одно «но». А именно, нечто под названием СЭМ. Будь это простой ИскИн, подобный СУЗИ или эволюционировавшим гетам, то проблем бы не было. Но это… это нечто подключалось через имплантированный в череп модуль напрямую к мозгу и нервной системе, используя тело человека фактически как свою мобильную платформу. Степень воздействия на тело так и не была озвучена разработчиком СЭМа, коим являлся сам Алек Райдер. Однако в качестве основного требования к Первопроходцу заявлялась установка нейроимпланта, связывающего его с модулем СЭМ напрямую. Причем этой процедуре должна была подвергнуться вся команда Первопроходца, что Шепарда совсем не радовало. Слишком уж эта технология походила на эксперименты «Цербера» в рамках проекта «Властелин». А уж лицо истерзанного бесчеловечными экспериментами Дэвида Арчера Шепард никогда не забудет.       СУЗИ, изучившая все доступные материалы по проекту СЭМ, была согласна с адмиралом относительно схожести с экспериментом по объединению сознания живого человека и виртуального интеллекта.       Однако, несмотря на авторитет Шепарда и его высокий пост, убедить Совет безопасности в том, что использовать подобные технологии может быть чревато серьезными последствиями, вплоть до новой Утренней войны, так и не удалось. Райдер уперся рогом и гнул свое, перетягивая руководство Альянса на свою сторону. Ему жизненно необходимо было протолкнуть СЭМ на «Гиперион». Будь проект сугубо военным, Шепард бы смог наложить вето даже на решение большинства, но проект «Исход» считался гражданским, да еще и с наивысшим приоритетом. Более того, в него были вовлечены не только люди, но еще и Цитадель. В итоге СЭМ оставался на «Гиперионе», а имплантация модуля связи стала обязательным условием для принятия позиции Первопроходца.       Хотя бы Совет Цитадели прислушался и проследил за тем, чтобы ковчеги их рас были оснащены переработанной версией СЭМ, с ограниченным сознанием и без возможности прямого воздействия на пользователя.       Но Вала всего этого не знала.       — Код три, авторизация: Шепард 774-487-Альфа-Танго-Чарли, — произнес Шепард, не сводя глаз с дочери.       В ту же секунду виртуальное окно в космос за спиной Шепарда погасло, освещение кабинета притухло, а щелкнувшие замки на двери сообщили о блокировке кабинета.       Вала моментально подобралась. Шифрованные командные коды любой военный хорошо различал. Ее отец только что активировал режим «Тишина», исключающий возможность прослушки кабинета извне.       — Видеонаблюдение отключено. Система радиоэлектронного подавления и квантовых помех активирована, — сообщил ВИ станции «Эгида».       Азари подошла к столу хозяина кабинета и обреченно оперлась о него ладонями, почти нависая над занявшим свое место адмиралом.       — Я правильно понимаю, что все не так просто с этим проектом? — спросила она, стараясь говорить относительно тихо.       — Именно, — кивнул Шепард. — Присядь, разговор будет долгим.       На то, чтобы ввести Аваланш в курс дела, ушел почти час, и то адмирал старался не затрагивать особо скользкие темы и спорные решения правительства Альянса. Впрочем, если азари и была удивлена, то внешне этого не показывала.       — Мда, — протянула она. — Что-то подобное я ожидала… но чтоб им пусто было! У Райдера совсем мозги спеклись?       — Не ты первая, кто задает этот вопрос, — усмехнулся Шепард-старший. — Но взгляни-ка сюда.       Адмирал активировал голопроектор и вывел на него видеозапись. Изображение демонстрировало довольно резвое прохождение полосы препятствий на полигоне N7 в Аризоне. До рекорда не дотягивало, но результат был вполне приличным. Особенно учитывая возраст бойца, проходившего тест.       — Это Райдер? — удивленно спросила Вала.       — Да, — кивнул Шепард.       — Хорошо идет, — похвалила девушка человека на голозаписи, — особенно для простого морпеха.       — Присмотрись, — посоветовал адмирал.       Азари послушно приблизилась к изображению и получше всмотрелась в фигурку, что внезапно окуталась каким-то свечением и рванулась вперед на противника.       — Стоп, биотика?! — глаза девушки широко распахнулись. — Когда это он успел стать биотиком?       — Смотри дальше, — нахмурился адмирал.       А на голозаписи Алек Райдер вдруг изменил тактику, активировав тяжелую инженерную броню и начав забрасывать противника генерируемыми инструметроном мини-гранатами, попутно снося учебным дронам щиты высокомощными электроразрядами.       Однако всего минуту спустя Райдер вдруг растаял в воздухе с характерной вспышкой оптического камуфляжа.       Азари не успела захлопнуть открывшийся от удивления рот, как боец на видео сбросил маскировку и прикончил последних противников биотической сингулярностью.       — Это… это что, шутка?! — Вала перевела растерянный взгляд на отца. — Обычный морпех вдруг становится мощным биотиком, способным даже на создание сингулярности — что рядовым биотикам из Альянса до сих пор не удается. При этом у него еще и установлен тактический имплант класса «Тень», который каким-то образом уживается с инженерной прошивкой «Колосс»? Я ничего не упустила?       Адмирал лишь кивнул, подтверждая наблюдения дочери.       — Но это же бред! Такое в принципе невозможно! Да, снайперы из спецотрядов N7 могут использовать оптический камуфляж. Но для этого нужен имплант с соответствующей прошивкой для корректировки работы нервной системы и точного прицеливания, броня с соответствующими «потрохами» и инструметрон минимум четвертого класса. И все это попросту не может работать одновременно с инженерной голографической броней! Другая начинка для техники! Другие подпрограммы! Нет таких технологий у Альянса, да и у Совета Цитадели тоже! Я уже молчу про столь быстрое развитие навыков бойца-биотика. Причем не штурмовика! А узкоспециализированного профи в области манипуляций темной энергией!       — Ага, — кивнул вновь Шепард.       — Так не бывает, отец! Иначе бы мы все тут бегали в тяжелой броне в режиме маскировки, расшвыривая врагов биотическими ударами, словно ходячие танки. Даже Жнецам такое не снилось!       Наконец девушка выговорилась и шумно выдохнула, приводя мысли в порядок.       — Нет, так шутить никто не будет, — пробурчала себе под нос Вала. — Должно быть логичное объяснение.       Шепард терпеливо ждал, пока Аваланш несколько минут обдумывала увиденное на голозаписи.       — Это все из-за СЭМа? — пришла азари в голову догадка. — Он как-то меняет структуру нервной системы? Сам играет роль вычислительного модуля для технических умений, рассчитывает коэффициенты преломления света для камуфляжа и несет в себе частицы нулевого элемента, чтобы имитировать возможности биотика, верно? Вкупе с хорошим инструметроном и приличным запасом уни-геля… это возможно.       — Все примерно так и есть, — согласился Шепард. — СЭМ позволяет даже плохо подготовленному человеку использовать навыки, умения и знания бойцов разных классов и родов войск. Этим Райдер и подкупил Альянс, дав им, по сути, гарантию того, что даже самый криворукий Первопроходец с таким помощником сможет качественно исполнять свои обязанности. И это-то, черт возьми, и пугает! Кто на самом деле будет Первопроходцем? Кто будет нести ответственность за целый ковчег с сотнями тысяч жизней на борту? Человек или машина? И как остановить такого монстра, если вдруг СЭМ решит, что человечество достаточно загадило Млечный Путь, чтобы еще вести его в Андромеду?       Адмирал тяжело вздохнул.       — Но на проект «Исход» поставлено слишком многое… — прошептал Шепард. — Совет безопасности просто проигнорировал все мои возражения. Даже угроза моей отставки с поста председателя не дала каких-либо результатов.       — Они были готовы сместить тебя с поста? — переспросила шокированная подобным заявлением Аваланш.       — Да, Вала, времена героев уже прошли. Подвиги давно минувших лет никого уже не волнуют, — грустно усмехнулся бывший коммандер.       Повисло молчание. Каждый собеседник думал о своем.       Первой тишину нарушила азари.       — Теперь понятно, почему исключил меня из списка кандидатов… Но для чего я остаюсь в составе экипажа «Гипериона»?       — Чтобы ковчег гарантированно достиг нового дома, — припечатал адмирал. — Официально твоя LDSR-1P «Буря» будет идти в составе авангарда, осуществляющего сопровождение «Гипериона». Но твоим персональным заданием будет контроль деятельности Первопроходца. Людям нужен новый дом, пока всех нас не погубила темная энергия.       Азари кивнула.       — Я помню план, отец. Пятерка ковчегов от представителей рас Совета Цитадели вылетает в галактику Андромеда для поиска пригодных для колонизации планет. На стандартных ССД полет займет больше шестисот лет, но с новым ядром ОДИС и экспериментальными двигателями «Интерстеллар-1» время в пути сократится почти в десять раз. По прибытии ковчегам надлежит занять геостационарные орбиты над заранее определенными планетами, чтобы провести первичный анализ среды обитания. Наши текущие возможности по исследованию дальнего космоса не позволяют детально изучить регион, в который будут отправлены ковчеги, однако все избранные планеты относятся к классу условно пригодных для поддержания жизни. Далее в дело вступают Первопроходцы. Их задача — подобрать подходящее место для основания аванпоста будущей колонии для каждой из рас Цитадели. Кроганы, к слову, решили лететь на «Гиперионе» вместе с землянами. Параллельно ковчеги начинают скоординированное строительство космической станции «Нексус-Бета», основанной на принципах постройки Цитадели, данные по которой удалось извлечь из терминалов контрольного зала при посильной помощи последнего из протеан — Явика. Станция будет играть роль принимающего ретранслятора, который совместно со станцией «Нексус-Альфа» образует первичную пару для быстрой переброски кораблей и грузов из Млечного Пути в Андромеду.       — Все так, Вала. План рассчитан на сотню лет, плюс-минус два десятилетия, — задумчиво протянул адмирал.       — И я до сих пор не могу поверить, что ты согласился меня отпустить… так надолго. Я же знаю, что для человека значит сотня лет. Это азари могут позволить себе попутешествовать по галактике в поисках приключений, а потом вернуться домой спустя несколько веков, как ни в чем не бывало, — Вала чуть потупила взгляд. — И… спасибо, что дал мне такую возможность. Это много для меня значит.       Шепард же, напротив, от собственного согласия был не в восторге. Но Лиара может быть очень убедительной, если захочет. Особенно при поддержке королевы Омеги и юстицара… И то, как все трое расписывали стадии взросления азари, попутно делясь собственным опытом и переживаниями, смогло убедить адмирала в необходимости дать дочери больше свободы.       Было тяжело. Джон откровенно не понимал, как себя вести с уже взрослой по меркам землян дочерью, но еще таким ребенком по характеру.       Лишенный родительской заботы в юности, Шепард хотел показать Аваланш, что у нее есть отец и что она всегда может на него рассчитывать… И что ему безумно жаль, что ее первые тридцать лет прошли без него.       На помощь пришла «Нормандия». Его дом. Его семья.       Лиара, Гаррус, Джефф, Чаквас, Рекс и остальные — все они так или иначе поддерживали Шепарда и Валу, помогали чем могли. Кто-то советом, кто-то примером. Джон был им за это искренне благодарен.       И больше всего его радовал тот факт, что Аваланш уже смогла собрать вокруг себя столь же верных друзей. Ведь команда ее «Бури» стала практически отражением «Нормандии».       — У тебя прекрасный экипаж, — вслух произнес адмирал. — Отпускать тебя с ними в полет… не страшно.       — Что правда, то правда, — с улыбкой кивнула Аваланш. — У меня в команде лучшие люди флота!       — Кхм, я бы с этим поспорил, — поперхнулся от такой наглости Шепард.       — А что, лучший рулевой…       — На «Нормандии», — перебил дочку адмирал.       — Лучший стрелок…       — Где-то на Палавене, — сделав вид, что вспоминает точные координаты, вновь встрял отец девушки.       — Лучший штурмовик…       — Прямо перед тобой, — откровенно уже улыбался Шепард.       — А у меня они все на одном корабле! — победоносно усмехнулась Аваланш и по-детски показала отцу язык.       — Вала, — покачал головой адмирал, — тебе сколько лет, а?       — По меркам азари…       — Не продолжай, — сдался Шепард.       В этот самый момент терминал на столе хозяина кабинета разразился сигналом тревоги.       — Снять режим «Тишина», — приказал адмирал и вновь повторил командный код.       Свет в кабинете вновь стал ярче, а голографические дисплеи вернулись к демонстрации запрошенной ранее информации.       Одним движением Шепард развернулся к стене-монитору за своим креслом и вывел на него сообщение, сгенерированное автоматической системой обороны.       «Вторжение в охраняемый сектор А-32. Судно без соответствующего допуска. Автоматическая атака отменена. Получен опознавательный код. Требуется вмешательство командования», — гласило сообщение.       — Сектор А-32? — переспросила Аваланш. — Это же второе кольцо обороны?       — Да, еще в стадии постройки, — подтвердил адмирал, сверяясь с координатами, полученными от систем слежения. — Только почему сообщение пришло мне персонально, а не на пульт дежурного оператора?       Впрочем, несколько секунд спустя все стало очевидно.       На записях голографического наблюдения, раскрытых параллельно тексту от ВИ, был запечатлен белоснежный корабль стреловидной формы, который на невероятной скорости пронесся вдоль недостроенных орудийных платформ и, демонстрируя невероятную маневренность, увернулся от одного из строительных дронов.       — Проблемы с дисциплиной? — ухмыльнулся Шепард, взглянув на Аваланш.       Азари тоже узнала корабль… ее корабль.       — Джесс… — прошипела Вала.       Однако в следующее мгновение на видео промелькнул и силуэт другого корабля… не менее знакомого. Пришел черед ухмылки от Аваланш.       — Кто бы говорил! — с издевкой в голосе протянула она, кивнув в сторону преследовавшей «Бурю» «Нормандии».       — Джокер… — устало потер лицо Шепард. — Ну я ему сейчас устрою!       Отец и дочь одновременно потянулись к коммуникаторам и рявкнули:       — МОРО!       — Босс?! — синхронно раздался ответ на два голоса.       — Джесс, объясни-ка мне, своему капитану, что мой корабль делает в закрытом для полетов секторе, да еще и на такой скорости? — обманчиво ласковым тоном спросила Вала.       — И с «Нормандией» на хвосте, — добавил адмирал. — Джокер? Есть мысли?       — Ээээ, — протянули оба пилота.       — И только не говори мне, что пытался догнать нарушителя, — добавил старший Шепард.       — Она сказала, что моя СТАРУШКА не догонит ее девочку! — возмутился Джефф Моро. — Представляешь?! Она мою малышку назвала старой!!!       — Да она вдвое старше меня! — негодовала по второму каналу связи Джессика, племянница и воспитанница Джокера. — У нее ССД еще в прошлом веке разрабатывались! Два порядка разницы в скорости перехода!       — Зато на субсветовых «Норма» быстрее! — парировал Джефф.       — Ничего подобного! Только на прямой. У «Бури» выше маневренность! Значит, в боевых условиях она быстрее! — не сдавалась Джесс.       Откровенно говоря, «Нормандию» уже несколько раз пытались официально списать, но каждый раз за нее вступались Джокер и Шепард. Проводилась модернизация, ремонтировался несущий каркас, и личный фрегат героя Цитадели вновь вылетал бороздить галактику. «Буря» же, напротив, была образцом новейших технологий, буквально вершиной инженерной мысли Альянса.       Но поддержать в этом вопросе Джеффа было делом принципа. Хотя… оставался же еще один участник, без ведома которого, вернее, которой, этой гонки бы не состоялось.       — СУЗИ? Ты что скажешь? — задал вопрос Шепард, обращаясь к искусственному интеллекту «Нормандии», вернувшейся к своей старой роли.       Основной модуль ИИ вернулся на «Нормандию», а ее мобильная платформа, более тридцати лет именуемая Сьюзан Моро, заняла привычное место второго пилота. Жизнь вне ВКС Альянса оказалась для ИскИна скучной. Да и Джефф пожелал вернуться к должности пилота, с которой теперь если и уйдет, то только вперед ногами. Так что над дальнейшими планами СУЗИ долго не раздумывала.       — Родитель должен поддерживать увлечения ребенка и помогать ему обрести уверенность в себе, — выдала Сью, явно процитировав какой-то учебник по психологии.       — Но не когда наша дочь самоутверждается за наш с тобой счет! — почти проплакал Джокер.       Джессику после смерти ее матери воспитывали Джефф и СУЗИ, оформившие над ней официальную опеку. И как-то так сложилось, что иначе как дочерью они ее не называли. Да и сама девушка ничего против не имела.       — И ничего умнее гонки по закрытому сектору вы не придумали? — задал свой следующий вопрос Шепард.       — Ну вообще-то мы изначально в открытом секторе были, — начала было оправдываться Джессика, но по ходу речи растеряла всю уверенность.       — И СУЗИ позаботилась о том, чтобы мы никому не помешали, — добавил Джефф.       — Я взломала протоколы слежения в секторах с А-11 до А-31, — пояснила ИскИн.       Шепард устало потер виски.       — Да уж, адмиральский экипаж и цвет Альянса, — выдохнул он. — Теперь хоть понятно, почему оповещение прошло приоритетом ко мне.       — Вы хоть понимаете, что чуть было не устроили? — прошипела Аваланш, поддерживая негодование отца. — Если бы ваши художества попали в рапорт какого-нибудь рядового оператора систем слежения, то рано или поздно он бы оказался на столе у СБ Альянса. А там отец красней, объясняя причины несанкционированного вылета его корабля, а наш экипаж вылетел бы из проекта «Исход», как стальная болванка из ствола дредноута.       — Занудством в мать пошла, — пробурчал Джокер.       — Хм… — многозначительно выдал услышавший реплику Шепард.       — Что? — не расслышала Вала.       — Ничего, — поправился Джефф.       Шепард-старший прокашлялся.       — Так, «Нормандию» в док на обслуживание. «Бурю» в соседний. Записи систем слежения зачистить. То, что нельзя скрыть, защитить грифом «Секретно». Под мою ответственность, — приказал адмирал. — И чтобы больше о таких гонках я ничего не слышал!       — Так точно, — нехотя откликнулся Джокер.       — Есть, — подтвердила приказ Джессика.       Связь прервалась.       — И почему у меня такое чувство, что они не успокоятся? — задала вопрос Вала, ни к кому конкретно не обращаясь.       — Потому что это Моро… — глубокомысленно заметил адмирал. — Он угнал первую «Нормандию», угнал вторую… правда, уже с моей помощью. Он отбил ее от Коллекционеров, когда еще не имел экзокостюма, и рисковал множественными переломами своих хрупких костей, раз за разом спасая экипаж. Так что, да, — он не успокоится.       — И Джесс пошла вся в него, — дополнила отца Вала.       — В самую точку, — кивнул Шепард.       — И что будем делать?       — Не можешь предотвратить…       — Возглавь?       Адмирал кивнул.       — Через месяц запланированы маневры совместно с турианским флотом. Думаю, я смогу включить в состав учений одно особое упражнение. Например, имитация боевого прорыва силами двух фрегатов в обстановке, приближенной к боевой.       — Прекрасная мысль, господин адмирал, — лукаво улыбнулась Аваланш.       — В таком случае, коммандер Шепард, подготовьте «Бурю». Я подготовлю приказ о включении LDSR-1P в состав штурмовой группы Пятого флота Альянса для прохождения внеочередных ходовых испытаний.       — Есть, сэр!       — Свободны, коммандер.       Когда Вала уже развернулась, чтобы покинуть кабинет, со спины донесся обиженный оклик:       — А обнять отца перед уходом?       Улыбнувшись, азари исполнила просьбу адмирала.       — Чтоб в течение недели договорилась с матерью о семейном ужине. И это приказ, — добавил Шепард на ухо дочери.       — Так точно… отец, — шепотом отозвалась смутившаяся девушка.       — Ну, беги, спасай галактику.       — До скорого, пап!