Охота на дракона

      Обычно заказчики предпочитают встречаться в трактирах, в укромных комнатах, снятых исключительно для определённого рода бесед. И чаще всего высококлассному профи выдают авансом половину оговоренной суммы. В этот раз было иначе. Заказали дракона. Крайне редкую зверуху, убийственно опасную и по размерам просто огромную. Поскольку нет и никогда не было дракона без груды золота, которую он охраняет, именно эта груда и должна была стать зарплатой.       – На протяжении многих лет он стаскивал в свою пещеру сокровища, – шипел низенький старичок с редкими длинными седыми волосёнками вокруг головы. Его жёлтые сморщенные руки тряслись от ярости, из почти беззубого рта летели брызги слюны, маленькие острые глазки метали молнии. Кажется, данного дракона он люто-бешено ненавидел. – Если ты сможешь с ним справиться, ты сам убедишься в том, что я предлагаю тебе выгоднейшую сделку. Бери оттуда, сколько сможешь унести, только не рассчитывай, что ты потом ещё вернёшься: как правило, пустые драконьи пещеры моментально повергаются разграблению, едва там никого не остаётся. А о том, что пещера дракона опустела, каким-то магическим образом тут же узнают тысячи охотников за сокровищами.       – Да конечно! Что-то вы, мил человек, не договариваете. Драконьи побрякушки прокляты? Иначе вы сами положили бы на них глаз.       Напротив старика вальяжно раскинулся в кресле молодой парень неприятной наружности. Серое лицо, длинные каштановые волосы, идеально прямые, но неухоженные, мрачные чёрные глаза, немного крючковатый нос, тонкие злые губы. Телосложение на первый взгляд кажется теловычитанием, но на второй взгляд - уже становится заметно, что парень сильный, ловкий, грациозный, как кошка. Хрен его догонишь, а догонишь – хрен поймаешь. А поймаешь – хрен живой останешься. В общем, идеальный охотник, смесь медвежьей силы и кошачьей грации. Именно он считался лучшим в королевстве истребителем нечисти. Самой разной, всех видов и родов. Несмотря на то, что некоторые виды нечисти убивались только магией, о нём ходили слухи, что он работает исключительно холодным оружием и ни разу не маг, и это только добавляло ему авторитета.       – Господин хороший, вы видите, насколько я стар? – криво усмехнулся заказчик. – Мне осталось жить от силы пару лет, и в моём возрасте уже не нужны те прелести жизни, которые так хотят получить охотники за сокровищами. А данные конкретные сокровища если и были когда-то прокляты, то все проклятия уже давно принял на себя дракон. На драконов же, как вам, наверняка, известно, ни одно проклятие не действует. Если вы сомневаетесь, что я предлагаю вам честную сделку, возьмите в компаньоны мага, который сможет распознать злые чары на сокровищах, тогда я заплачу вам за смерть дракона из своего кошелька. И моральную неустойку тоже.       – Нет уж, я всегда работаю один. Местонахождение дракона мне придётся вычислять?       – Я дам вам координаты двух мест, где его точно видели, но ручаться, что он до сих пор там, не могу. Впрочем, драконы обычно страшные домоседы и далеко от логова не отлетают.       – Чем же вам так напакостил этот дракон? Вы ведь в курсе, что он относится к вымирающим и почти вымершим видам? Несмотря на то, что в истории о драконах говорят как о нечисти, вредящей всем прочим живым существам, уже давным-давно никто не страдал от драконьих набегов.       – Этот дракон особенный. Он оборотень, способный маскироваться под человека…       Речь заказчика была прервана громким хохотом охотника.       – Оборотень?! Вы в своём уме?! Вы хоть представляете себе размеры дракона, настоящего, а не какой-нибудь магической иллюзии? Решительно невозможно зверю с такой внушительной массой и такими резкими отличиями в строении тела стать человеком! И наоборот! Люди могут превращаться в млекопитающих, хотя в случае несовпадения массы всё равно возникают проблемы, особенно это касается медведей. В самых редких случаях люди могут превращаться в птиц. Но дракон – это ящер! Абсолютно ничего общего с человеком! Ну, кроме специфического интеллекта и в случаях с древними особями – некоторых магических навыков, вроде гипноза. Я уж не говорю о том, что у этих ящеров присутствуют абсолютно уникальные органы, генерирующие пламя, таких нет больше ни у кого из живых существ, в связи с чем температура их тел гораздо выше той, которую способен перенести человек. Уж поверьте мне, я в этом эксперт.       – Я вам верю. Но я верю и своим глазам. Сейчас они у меня далеко не такие надёжные, как в молодые годы, но мои первые встречи с этим драконом произошли как раз тогда, когда я был едва ли старше вас. Трижды мне удавалось невероятным чудом спасаться от этого зверя, он выслеживал меня в виде человека, а когда мы оставались с ним один на один, он превращался в дракона, и мне оставалось уповать только на удачу. К счастью, меня она не подвела, позволила дожить до старости, но многие люди, которые были мне дороги и пытались защитить меня от него… погибли…       Старик выдержал драматическую паузу, в глубине его злых глаз вспыхнули огоньки.       – В его пламени погибла моя жена, – продолжал он, согнувшись и едва не утыкаясь носом в колени. – Вы представляете себе, что это такое, держать на руках изуродованный, почти сожжённый труп своей самой любимой женщины на земле, который просто распадается на части от твоих прикосновений?..       – Я вас умоляю, давайте без душещипательных подробностей, – охотник поморщился. – Подавляющее большинство моих заказов на нежить сопровождается вот такими вот рассказами о том, как те или иные твари уничтожили дорогих кому-то людей. Я просто устал от этого. Давайте подпишем бумаги. Вы знаете порядок? По контракту оговаривается либо минимальный, либо максимальный срок выполнения заказа, либо оба срока сразу. Оплата тоже оговаривается, особые условия, если они есть. К примеру, вам нужно будет принести доказательство, верно? Уточните, что вы сочтёте доказательством выполнения. Если хотите, чтоб дракон умер каким-то конкретным образом, всё записывайте. И скрепляем магической печатью. В случае невыполнения мною заказа, по печати вы в любой момент сможете меня найти и предъявить претензии в любой форме, вплоть до физического насилия. В случае невыполнения ваших обязательств я имею право на то же самое.       Старик с невольным испугом покосился на охотника, мол, какое там физическое насилие, молодой человек, вы меня одним мизинцем пришибёте. В качестве оплаты в контракт были вписаны сокровища дракона в любом размере, в котором охотник сочтёт достаточным. Магическая печать голубоватой змейкой свернулась на каждой из двух копий контракта, и, разобрав себе по копии, дельцы разошлись.       Никто не знал, где живёт этот удивительный охотник, никто и не спрашивал. Те, кто сами были заняты одинокой охотой – пусть и на обычных зверей – понимали, что уединение талантливого человека с опасной работой нужно уважать, зачастую это залог его успеха. В данный момент молодой человек отправился на городской постоялый двор, не самое лучшее заведение в городе, зато самое просторное, и для гостей города не составляло труда снять себе там жильё на пару-тройку дней в то время, когда более чистые и комфортабельные заведения были плотно забиты. Лицо он прятал под капюшоном бурого дорожного плаща, под этим же плащом пряталось неимоверное количество ножей, кинжалов, дротиков и один большой меч с широким лезвием с зазубринами. Полный арсенал всегда при нём. В комнате, которую он снял на сутки для встречи с заказчиком, стояли две кровати, и на одной вальяжно развалился высокий могучий парень с рыжей безобразно взлохмаченной гривой и густой щетиной, придававшей ему бродяжнический вид. На стук двери он даже голову не поднял.       – Ну, есть заказ? – пробасил он, лениво дёрнув грязной ступнёй с ороговевшими жёлтыми когтищами.       – Есть. Кончай валяться, все бока отлежишь. Крупный зверь на этот раз, очень крупный.       – В плане размера или в плане опасности?       – В обоих планах. Дракон.       – Чего?! – рыжий слегка приподнялся, хлопнул глазами и расхохотался. – Какого хрена? Что за идиот углядел дракона в наше-то время? Их, небось, совсем не осталось уже!       – Да есть тут один типчик, которому какой-то дракон-оборотень жизнь сломал.       – Он ещё и оборотень?! – рыжий хищно оскалился, обнажив острые зубы. – Ну шикаааарно! Каких же размеров должен быть этот здоровяк в человеческом виде!       – Ты помолчал бы лучше. Сам бывший оборотень. Медведь недоделанный.       Они познакомились вовсе не на охоте. Дранг тогда был ещё подростком, оборотнем-медвежонком, скрывающимся от человеческого жилья, чтоб не попасть под горячую руку всяким истребителям нежити, как попала его мама. Ситуация Дранга осложнялась тем, что у него был рыжий окрас, очень приметный, особенно в зимнюю пору, поэтому ему приходилось почти не вылезать из берлоги. А однажды мимо этой берлоги пробежал мальчик, которого гнала стая волков. Обычных и очень голодных. Дранг потом так и не смог объяснить, почему, но он бросился защищать этого мальчика, порвал парочку волков в тряпки, остальные отступили сами. Чтоб не пугать спасённого, он с неимоверным усилием превратился в человека, раскрыв ему свой большой секрет. Мальчика звали Эрнар, он оказался сыном местного пастуха, которого только что на его глазах порвали эти самые волки, когда он пытался воспрепятствовать им утащить корову. У Эрнара был сильный стресс, и поскуливающий от беспокойства Дранг старался его накормить и обогреть, не зная, как вообще вести себя с этим полностью человеческим детёнышем. До этого-то он был больше медведем. Но с тех пор между ними завязалась крепкая дружба, тот поразительный вид дружбы, которая связывает людей, решительно и однозначно не подходящих друг другу. Эрнар хотел стать охотником на нежить, сам себя с детства тренировал, изучая все виды нежити, как только мог. А Дранг и сам был по сути нежитью, только очень не хотел оставаться оборотнем всю жизнь, зная, какие проблемы это создаёт и для него, и для окружающих. Впоследствии с помощью уже немало знающего Эрнара он инкогнито прошёл несколько особых магических ритуалов у лучших специалистов в этой области – Эрнар уже зарабатывал неплохие деньги охотой и оплатил ему услуги этих специалистов – и справляться со звериной сущностью ему становилось всё легче и легче. На нынешнем этапе принудительных превращений не происходило вообще, и, поскольку Дранг уже года два не становился медведем ни на секунду, он сильно сомневался, что может сделать это по заказу. Пробовать, впрочем, не пытался. Его вполне устраивало человеческое тело. Люди редко видели их вместе. На встречи с заказчиками Эрнар всегда приходил один и охотился на заказанную нежить тоже только один. Дранг был для него просто постоянным обществом в нерабочее время.       Выслушав краткий рассказ друга о новом заказе, бывший оборотень нахмурился.       – А не подшутил ли над тобой этот старикан? Ты прекрасно знаешь, а я ещё прекрасней знаю, что человек не может превращаться в дракона. Оборотень может уменьшить свою массу, она перейдёт в физическую силу, но увеличить может разве что совсем незначительно. Вот я – живой пример. Медведем я весил больше, чем человеком, зато по медвежьим меркам я был слабый, а по человеческим меркам – очень сильный. Разница масс. А дракон – это ж целая гора! Если б человек и мог превращаться в такую орясину, она была бы такой слабой, что и моргать бы не сумела!       – Ну схожу, проверю, что там за ерунда обитает в указанных местах.       – А не заманивают ли тебя специально в указанные места, чтоб расправиться с тобой? Может, этот старик и сам нежить, или у него есть какой-то другой мотив желать тебе смерти?       – Разберёмся на месте.       – Тогда можно я с тобой пойду?       – С чего вдруг? Я работаю один, не хочу тебя светить.       – Так я и не буду светиться. Ты делай своё дело, я издали понаблюдаю, на всякий случай. Если такой оборотень правда существует, мне жутко любопытно на него посмотреть. А если нет, если там засада, я окажусь тебе неплохим подспорьем, когда запахнет жареным.       Эрнар, в общем-то, не имел причин отказывать другу в этом. Бывший медведь ведь действительно очень силён, голыми руками волков разрывает, и если против дракона вряд ли поможет, то против возможных врагов помельче, заманивающих охотника в ловушку, запросто. Друзья решили переночевать на постоялом дворе – максимальный срок в контракте стоял месяц, и Эрнар мог никуда не спешить, – выпили по паре кружек эля на брата и завалились спать, едва стемнело. Впрочем, Дрангу долго не спалось, он аккуратно ворочался на своей кровати, стараясь сильно ею не скрипеть и не будить друга, пыхтел, водил носом и в итоге встал вообще. Несколько рейдов от окна до двери и обратно тихими почти неслышными шагами его не успокоили. Наконец он склонился над сумкой Эрнара и очень осторожно, стараясь не издать ни единого звука, достал оттуда копию контракта. Едва бумага оказалась у него в руках, как голубоватая змейка магической печати дрогнула, тревожно заколыхалась и, кажется, даже зашипела. Дранг вздрогнул, спрятал контракт и кинулся будить друга.       – Вставай, Эрнар! Надо срочно бежать отсюда!       Охотник спал чутко, не пришлось его долго трясти. Но на лице было только заспанное недоумение.       – Что случилось? Зачем бежать?       – За тобой идут по следу! Поверь мне, некогда объяснять, быстро руки в ноги и…       Он даже договорить не успел, как в комнате брызнуло стекло, и через окно ввалилась огромная птица с душераздирающим клёкотом. При близком рассмотрении у неё обнаружилась почти крокодилья пасть с зубами, а судя по кожистым крыльям, это была не совсем птица вообще. Когти у этой твари тоже внушали страх, вдобавок, они немного светились зеленоватым. Значит, отравлены. Опытный борец с нежитью, Эрнар сразу просёк, что эта тварь создана магическим путём, прошла множество мутаций и перерождений, и банальным серебряным клинком её не возьмёшь. Тем более, что передвигалась птица очень шустро. В комнате ей негде было размахнуться, чтоб взлететь, зато её пасть щёлкала у самого уха Эрнара, едва не откусывая ему половину лица, а когти намертво вцепились ему в ляжку. К счастью, разорвать плотную, явно заговорённую кожу штанов они не смогли. Дранг схватил птицу сзади и взялся её душить всей своей медвежьей силой, однако она развернула крылья, смачно ударила рыжего по лицу, и у того перехватило дух. Эрнару удалось сбросить с себя когти, ударив тварь сумкой со всеми пожитками прямо по роже. Кажется, выбил несколько зубов, тут же получил крыльями в грудь и отлетел в угол, опрокинув кровать. На него сразу навалились тяжёлой тушей, дохнули в лицо мерзкой вонью гнилого мяса из пасти. Немедленно в эту пасть вонзился один из многочисленных ножей, с которыми Эрнар не расставался даже во сне. Тварь пронзительно завопила, и от её вопля обрушились ещё уцелевшие было стёкла, потом захрипела, отскочила и задёргалась в конвульсиях, разбрызгивая по стенам, полу и потолку чёрную вязкую кровь. Внизу раздавались вопли и топот. Надо было срочно уходить. Дранг, не дожидаясь, пока в комнату вломятся – неясно же, кто там, друзья или враги, – схватил друга в охапку и прямо через это окно сиганул наружу. Умудрился и сам не порезаться и не получить ушибов, и Эрнару организовать мягкую посадку.       – Как ты понял, что на меня собралась нападать эта тварь? – Эрнар, конечно, был уже привычен к тому, что у бывшего оборотня здорово развито чутьё, почти на уровне предвидения, но в последнее время его чутьё молчало, хотя опасности периодически были.       – Печать на твоём контракте странно себя ведёт. Прости, я не мог уснуть и решил почитать твой контракт. Ну, мало ли, может, ты там не заметил какого-нибудь подвоха. И ты, кажется, правда не заметил. Только я не понял, в чём подвох, просто твоя печать вдруг странно зашевелилась…       Отбежав за угол ближайшего дома, Эрнар тоже достал контракт и пригляделся. Его лицо изумлённо вытянулось.       – Странно…Так ведёт себя печать на контракте, который не выполнен. Или нарушены существенные его условия. Это означает, что мой контрагент отныне имеет право найти меня и потребовать возмещения в любой форме, и что в данном случае он меня уже ищет…       – Но тебе же дали месяц! Ты не обязан был отправляться в путь к дракону прямо сегодня! И ведь старик оказался колдуном, снюхавшимся с нежитью! Не знаю, что такое было это, зубасто-когтистое, что на нас напало, но оно явно не совсем животное или вообще не животное!       – Срок тут ни при чём. Своей пульсацией печать предупреждает не столько меня, сколько моего контрагента, что я встретился с заказанной нежитью, но не убил её, имея возможность. Полное нарушение самой сути договорённости…       – То есть, ты за сегодняшний день уже успел встретиться с этим драконом?!       – Наверно, он и правда оборотень. И он был в пределах досягаемости от меня, приняв человеческий облик…       – Но у любого оборотня, абсолютно любого, есть во внешности и тем более в запахе нечто особое, выдающее его сущность. Ты с твоим опытом не мог этого не заметить. Вспоминай, кто из тех, с кем ты сегодня встречался, может годиться в драконы?       – Это мог быть и сам старик, между прочим…Очень умно: заказать самого себя, пользуясь тем, что я с подобным родом оборотней никогда не имел дела и считаю их вообще несуществующими, получить полное право наказать меня за невыполнение контракта, выбрать в виде наказания смертную казнь и всячески стараться привести её в исполнение. Отомстив мне таким образом за всю убитую мною нежить… Эй, Дранг…ты чего так на меня смотришь?..       Глаза бывшего оборотня расширились, на небритой роже проступил почти комичный испуг, смешанный с неимоверным удивлением. Он осторожно протянул руку и коснулся плеча Эрнара, будто сомневался, что тот реален.       – Да что случилось?! – Эрнар не выдержал и дёрнулся. – У тебя видения?       – Кажется, да… – сдавленно прохрипел Дранг. – Умом я понимаю, что ты – это ты, мой единственный друг, человек. Но мои глаза видят совсем другое…Они видят существо, поразительно похожее на то, которое ты только что убил на постоялом дворе! Наверно, на тебе яд с его когтей! Этот яд не убивает, попадая в кровь, но того, на кого он попал любым образом, другие люди видят…видят…Минутку…       – То есть, ты хочешь сказать, что я сейчас убил в комнате не жуткую птицу с пастью крокодила, а кого-то совсем другого, кого наше сознание преподнесло нам в таком виде из-за ядовитого магического вещества, одевающего на него подобную личину? – догадался Эрнар. – И теперь, когда это вещество на мне…       – Не волнуйся, я не стану тебя убивать, я вполне осознаю, кто ты на самом деле! Но нам нужно как можно скорее удрать из города, пока весь город не начал на тебя охоту!       – Я планировал найти этого старика…       – Как ты будешь его искать в таком виде?! Если это его происки, он уже далеко отсюда!       Собственно, худшие опасения подтвердились: стоило только отойти немного от дома, за которым они беседовали, как с улицы раздались панические женские вопли, а затем из каждой двери повалили грозные мужчины, вооружённые, кто чем горазд, от настоящего холодного оружия до ножек от стола. Эрнар привлекал всеобщее внимание, все взгляды были направлены только на него. И, судя по содержанию этих взглядов – то ужасно испуганных, то грозных и налитых кровью, – жильцы города действительно вдруг узрели в охотнике нечто страшное, которое следует немедленно убить. Дранг схватил его за руку и потащил прочь, петляя по узким улочкам. Им вслед неслись вопли, проклятия, грохот, кто-то даже начал бить в жестяные вёдра, как в набат, привлекая ещё больше внимания. Несмотря на то, что было ещё раннее тёмное утро, оказалось, что в городе даже дети уже не спали. Кругом начали вспыхивать факелы, некоторые взялись метать эти факелы в бегущих людей, а потом их стали засыпать стрелами. Дорогу перекрыла патрулировавшая город конная стража, но кони, увидев перед собой Эрнара, истошно заржали, встали на дыбы, сбросили седоков и разбежались в разные стороны. Так стало ясно, что верхом отсюда не уедешь, животные тоже видят страшную личину и панически её боятся. Пришлось пробиваться с боем. Стараясь никого не убить и сильно не покалечить, Дранг расшвырял стражу со своей невероятной силой, могучие мужики, закованные в латы, разлетались от его пинков, будто ими из рогаток выстрелили. Завидев это, поселяне убоялись связываться с, как они тут же подумали, хозяином страшного чудища. Их промедлением Дранг воспользовался, чтоб утащить Эрнара в темноту, хотя несколько стрел всё же было пущено им вслед, и парочка из них застряла в боках бывшего медведя.       Только выбежав за пределы города, они позволили себе остановиться и отдышаться, упав в колючую траву в какой-то лесистой местности.       – Кажется, я истекаю кровью… – простонал Дранг, с яростным нечеловеческим рычанием вытащив из себя стрелы. Раны сильно кровоточили, перед глазами парня уже всё плыло.       – Я знаю парочку лечебных заклинаний… – Эрнар едва мог говорить от нехватки воздуха. – Наверно, тут не поможет…Нам нужен хороший маг…       – Ты теперь никому на глаза показаться не можешь! Каждый будет желать тебя убить, а убивать каждого встречного не в твоих принципах. И никто не знает, сколько длится действие яда…       – Не могу же я оставить тебя здесь умирать! – с горем пополам Эрнар смог остановить кровь, но ни унять боль, ни заживить рану он был не в состоянии. Конечно, имея необходимые медикаменты, он вполне неплохо справлялся с ранами сам, но теперь у него с собой было только оружие, все остальные вещи остались на постоялом дворе.       – До ближайшего села всё равно далеко… – Дранг тихо поскуливал. – Брось меня здесь. Я немного очухаюсь, у меня крепкий оборотнический организм, он может долго терпеть боль. Потом я пойду в лес и найду себе целебных трав. Лечил же я сам себя, когда был животным…       – Теперь у тебя совсем другой организм, ты не был медведем слишком долго!       – Другого выхода всё равно нет. Тебе нужно найти сильного мага, способного увидеть тебя под любой личиной…Мага, который поможет тебе избавиться от яда… Иначе ты навсегда…навсегда…       Дранг начал закатывать глаза. Не исключено, что у стрел были серебряные наконечники, просто на всякий случай, а он, хоть и бывший, но ещё немного оборотень, ещё организм не совсем привык к исключительно человеческой форме. Чувствуя, что другу очень плохо, Эрнар и сам вдруг ощутил почти физическую боль. До этого Дранг никогда не умирал у него на глазах. Ранения у него случались, но всегда находился способ их быстро залечить. Теперь ситуация была аховая. Никакой возможности обратиться за помощью к посторонним: любой посторонний приложит все усилия, чтоб убить Эрнара, а Дранг сам перемещаться не в состоянии…       – Не умирай, пожалуйста! – Эрнар и сам не понял, откуда в голосе взялась такая неподдельная паника. Он же сам всегда утверждал, что он закоренелый одиночка, ему никто не нужен, он сам по себе охотник…но вот этот рыжий субъект, такой весь могучий, грубый и неотёсанный, прямо стереотипный образ альфа-самца, но в глубине души простодушный, наивный и преданный, как щенок, живущий одними инстинктами, – этот субъект ещё с детства умудрился занять очень важную нишу в его жизни. Терять его совсем-совсем не хотелось.       – Эх, жаль, я не могу видеть твоего лица, – Дранг слегка улыбнулся, хотя глаза его уже вообще вряд ли что-то видели. – С такой рожей тебе не идут стенания над умирающим…       – Прекрати! Никакой ты не умирающий! Сейчас…я наломаю веток ели, сделаю подстилку и попытаюсь тебя куда-нибудь отволочь…       – Не городи ерунды, ты не сможешь меня даже сдвинуть. Помнишь про мою массу?       В этот момент среди деревьев показалась невысокая тёмная фигурка. Она передвигалась так тихо, что даже Эрнар со своим натренированным охотой слухом увидел её, только когда расстояние между ними сократилось метров до десяти. Судя по невысокому росту и хрупкому телосложению, заметному даже под лёгким плащом, фигурка принадлежала либо женщине, либо подростку. Несколько секунд Эрнар напряжённо вглядывался в незнакомца, незнакомец так же напряжённо вглядывался в то, что видел перед собой. Наконец фигурка сделала робкий шаг навстречу и подала голос. Тонкий, видимо, всё же женщина.       – Я вижу на вас какие-то чары…очень серьёзные чары… Вы ужасно выглядите, молодой человек.       – Вы видите мою истинную сущность? – Эрнар тут же приободрился и вскочил. Неужели неслыханное везение?! Их нашла достаточно мощная колдунья, которая разбирается в личинах?       – С трудом, честно говоря. Но догадываюсь, что вы именно человек. От вас пахнет человеком. И немножко оборотнем, но не от вас. Ваш друг ранен? Или это ваш враг, и вы его добиваете?       – Нет, нет, что вы! Это мой друг, и он бывший оборотень, он окончательно трансформировался! Но его серьёзно ранили, возможно, серебром, ему нужна помощь…       – Эрнар! Не разговаривай с незнакомыми колдуньями на бездорожье… – зашипел Дранг. – Тебе ли не знать, как подозрительно появление в неурочное время в неурочном месте того, кто как раз нужен?..       – У меня есть кое-что ранозаживляющее, я могу помочь, – кажется, женщина не слышала шипения Дранга. – Моя бабушка целитель в городе, я собирала для неё травы. Они у меня как раз с собой.       – Эрнар, опомнись! Так не бывает, чтоб рано утром возле города оказался человек, видящий личины и запасшийся лекарственными травами, специально тогда, когда тебе это очень нужно!       Охотничье чутьё подсказывало Эрнару, что друг более чем прав. Таких счастливых совпадений в его жизни никогда не было, и встреча в пустынной местности недалеко от города могла оказаться ещё опаснее, чем весь город, желающий его убить. Маг, видящий сквозь личины, по определению не может быть слабым, а сам Эрнар действительно владел магией куда хуже, чем холодным оружием, поэтому на охоте даже не пытался задействовать чары: малейшая ошибка могла стоить выполнения работы, риск не соразмерный. Но теперь рядом с ним был беспомощный друг, Эрнар чувствовал запах его ран, слышал его тяжёлое сбивчивое дыхание и понимал, что без хоть какой-нибудь медицинской помощи Дранг продержится всего несколько часов. Тем временем женщина начала медленно приближаться, словно имела дело с опасным агрессивно-испуганным зверем. Каждое её движение просто завораживало плавностью, звуков она почти не издавала и казалась чуть ли не стелящимся по земле призраком. Эрнар на всякий случай достал один из своих кинжалов и спрятал в рукав. Нежитью от дамы явно не несло, он бы учуял на таком расстоянии. Зато от неё несло травами, множеством разных трав, которые вполне могли перекрывать запахи нежити.       – Всё в порядке, я не причиню вам никакого вреда, я правда могу помочь. Мне будет очень любопытно попробовать вылечить бывшего оборотня, я никогда таких не видела. Пожалуйста, позвольте мне его осмотреть, – тихо журчал голос незнакомки, сладкой волной затапливая мозг. Что-то неуловимо изменилось в этом голосе, он стал заметно красивее, словно в него добавили магии. Так оно, скорее всего, и было. Приворотная магия.       – Вы меня совсем не боитесь? Я догадываюсь, как жутко выгляжу с наложенной на меня личиной, – Эрнар нервно поглаживал рукоять кинжала, чувствуя, что не сможет ударить незнакомку. По какой-то причине она ему резко начала нравиться, одним лишь голосом.       – Я же внучка целительницы, я видела на своём веку немало страшных случаев, – голос с каждой нотой становился всё более елейный. А расстояние сокращалось явно быстрей, чем незнакомка двигалась. Неужели у Эрнара нарушилось восприятие?.. Незнакомке оставалось всего метра два до парней, когда в нос ударил смутно знакомый запах, который уже не перебивался травами.       – Сирена! – рявкнул Дранг, первым учуявший и опознавший этот запах. – Берегись, это сирена!..       – Поздно, милый мальчик, – женщина едва слышно хихикнула, и Эрнар понял, что буквально пригвождён к земле её голосом. Он имел неосторожность позволить сирене слишком много говорить, она незаметно оплела его голосовыми чарами, и теперь какая-то часть мозга охотника была парализована. Слишком давно не доводилось встречаться с сиренами, этак можно вообще квалификацию потерять. Наверно, его слишком выбило из колеи случившееся.       Женщина сбросила плащ. Чем прекраснее голос сирен, тем уродливей их внешность, это ни для кого не секрет. И теперь, уже при почти вставшем где-то за низкими серыми тучами солнце, перед Эрнаром появилось чудовищное существо, невероятно тощее, с сине-фиолетовой кожей, будто бы состоящей из завязанных в узлы жгутов. На каждом из четырёх произвольно расположенных на лице глаз было грязно-белое бельмо, безгубая невероятно широкая пасть содержала в себе множество мелких очень острых зубов и длинный раздвоенный язык. Крючковатые трёхпалые руки сирены, тянувшиеся к живой ароматной плоти в предвкушении пиршества, больше всего походили на лапы мутировавшей курицы. Не все сирены плотоядны, Эрнар знал, что наиболее развитые особи предпочитают грабить очарованных путников, естественно, предварительно их убивая, но трупами они не питаются. Эта же сирена явно была из низших и очень голодных, уровень её маскировки оставлял желать лучшего, и тем более такому бывалому охотнику, как Эрнар, было крайне обидно попадаться на очевиднейшие уловки.       – Кто…кто навёл тебя на меня?.. – едва выдавил он хриплым голосом, будто ему сжимали горло. Говорить тоже было трудно, в мозгу всё ещё звучали отголоски колдовского голоса, захватывая всё больше и больше власти над его телом. – Старик…дракон?..       – Какой ещё дракон? – глупо было провоцировать сирену разговаривать ещё, каждый издаваемый ею звук очаровывал всё сильней, однако Эрнар имел право перед смертью знать, кто его сделал. – А старик…да, это он. Когда-то он был могучим королём-чародеем, но кто-то из вас, милые мальчики, лишил его трона и всего, чем он дорожил. Теперь он собирает вокруг себя нежить.       – Но я точно никого не лишал трона…       – Это меня не интересует. Меня интересует только ваше ароматное сочное мясо…       Сирена прыгнула. Эрнар неловко упал в траву, придавленный её кажущейся хрупкой, но неожиданно тяжёлой тушей и почувствовал резкую боль в области плеча. Кажется, его туда укусили. Однако сирена тут же отскочила, мерзко шипя: вкус у шеи Эрнара оказался неожиданно острым и противным, словно она откусила здоровенный кусок полыни.       – Что это?.. Оно жжётся! – яростный визг. – На тебе нет ничьих чар, кроме этого яда, дающего личину! Почему у тебя вкус…не как у человека?! Ты не оборотень!       – Он не оборотень. А я – да, – подал голос Дранг. – Рискни попробовать меня.       – Ашшшш!! Думаешь, я не смогу съесть оборотня?!       Сирена яростно обернулась к нему и тут же получила ногой прямо в лицо. Её голос на Дранга, кажется, действовал не так сильно. Эрнар смутно помнил, что на оборотней магия вообще туго действует, надо знать, какую можно применять против конкретного вида, а какая эффекта не даст. Сирена же очень обиделась, прыгнула на Дранга, шипя и поскуливая на своём языке, и в траве завязалось нечто, вроде драки. Эрнар попытался подняться, звуки в его голове начали рассеиваться, но состояние его тела оставляло желать лучшего. Он был словно сильно пьян, ноги заплетались и двигались так, как сами считали нужным, не повинуясь командам мозга, руки стали слабыми, почти не служили опорой, глаза расфокусированно смотрели в разные стороны, язык будто свинцом налился, изо рта бесконтрольно текла слюна. Вот что приворотные чары с человеком делают. Тем не менее, у него почти получилось подняться, когда сирена завопила так громко, что, казалось, травы к земле пригнулись. Такой душераздирающий крик мог бы значительно увеличить смертность от инфарктов, если бы раздавался среди населённого пункта. Кажется, сирена действительно сумела укусить Дранга, причём в одну из ран, рассчитывая причинить ему особенно сильную боль и заодно отведать свежей крови. Но вкус этой крови не просто ей не понравился: наверно, он оказался для неё ядовит. Несколько секунд она хаотично кувыркалась в траве, шипя, хрипя и подвывая, затем вскочила и умчалась в сторону подлеска. Похоже, она совсем не видела, куда бежит, обезумев от боли, и через некоторое время мощный удар, поднявший в небо стаю птиц, подсказал, что она со всего разбега размазалась о дерево. Её плащ так и остался лежать подле мужчин.       – Что…что с ней случилось?.. – Эрнар старался как можно быстрей прийти в себя. Дранг слегка привстал на локтях и пытался разглядеть место, куда его куснули.       – Не выдержала вкуса моей крови.       – Почему? Насколько я знаю, кровь оборотней для сирен вовсе не ядовита, а уж бывших…       – Она оставила свой плащ. Ты можешь рискнуть укутаться в него и сходить в город за травами. Если яд остался на твоей одежде, а на кожу не попал, тебе достаточно будет сменить одежду.       – Ты сознательно уходишь от темы, я тебя знаю.       – Потом я тебе всё объясню…Чёрт… – Дранг выругался и снова упал в траву. Серебро в стрелах точно было, ещё и, небось, заговорённое. Расспрашивать его в таком состоянии было преступлением.       А вот одеваться в плащ сирены, сбросив остальную одежду, было глупостью. И не только потому, что с утра в подлеске было очень холодно: Эрнар мог поклясться, что после того, как чуть ли не всё население города гнало его по улицам, город теперь особенно начеку, каждый житель вооружён самым сильным, что у него есть, и запах сирены, безусловно, знакомый хотя бы магам, мгновенно учуют. Даже то, что не бывает сирен-мужчин, а Эрнар ни капли не похож на женщину, никого не смутит: мало ли как действует приворотная магия, может, она в данном случае направлена на любителей мужиков. Но Эрнар, едва смог без проблем двигаться, пошёл поискать сирену. Это мерзкое чудовище проломило себе голову, налетев на здоровенный сосновый сук. С собой у неё действительно была небольшая сумка для трав, а в ней – действительно лекарственные травы. Нельзя сказать, что они годились для обработки ран, но останавливали кровь, немного обезболивали и при некотором применении магии могли вытянуть инфекцию. Совместными усилиями парни употребили их по назначению, как смогли.       – Ты помнишь историю с королём Тахиром? – вдруг заговорил Дранг в процессе кое-какого лечения. – Его странное пещерно-подводное государство, в котором он выводил жутких зверей, после доставивших соседним землям массу проблем. Ты тоже приложил руку к их уничтожению. Они разбрелись по миру после того, как около сорока лет назад королевство Тахира уничтожили…       – Да, я помню эту историю. Тёмная, кстати, история, никто так толком и не понял, кому Тахир настолько перешёл дорогу. Все его знали как подлеца, скрягу и потенциально опасного мага, способного вывести магическими мутациями ужасных монстров, но он никому не угрожал войной, напротив, утверждал, что занимается разведением всяких гадов сугубо ради удовольствия.       – Потом в его королевстве случился сильный пожар, большинство пещер, которые оно занимало, обрушилось, подземное озеро затопило всё остальное. Вроде бы, списали на стихийное бедствие.       – Да, я знаю. Ты зачем это говоришь? Намекаешь, что старик, заказавший мне дракона – и есть выживший Тахир? Но если этот его дракон-оборотень разрушил его королевство, то почему сирена говорила, что он считает виновником этого кого-то из нас? Меня там тогда точно не было, я тогда и не родился. Да и тебя там…ведь не было?..       – Я там был, – Дранг как-то странно улыбнулся. – Ты мало что знаешь о моей жизни до того момента, как я стал медведем.       – Значит…до сущности медведя у тебя были другие воплощения? Ты перерождался?..       – Смотри, – Дранг мрачно кивнул в сторону города. С той стороны из ворот выезжала на первый взгляд целая армия, куча людей, закованный в крепчайшие латы, все верхом на лошадях, все вооружённые до зубов. Только флагов и штандартов для пущего пафоса не хватает. – Мда, он уже узнал, что его сирена в засаде не справилась. А бросать дела не доделанными он не привык.       – Это все по нашу душу?! – ахнул Эрнар, соображая, что его охотничьи ножики и меч против такой оравы хорошо обученных солдат – ну, любителям не дают гербованые доспехи – ничего не стоят.       – А то нет, их просто попастись выпустили, коняшек проверить! – рыкнул Дранг. – И как этот старикан умудрился со всеми договориться? Наверно, долго и тщательно планировал операцию по уничтожению… Ну, чего ты ждёшь?! Рви когти, пока не заметили!       – То есть?.. – Эрнар сообразил, что Дранг бежать не может, спрятать его тоже уже не получится, значит, его обязательно найдут и… – В первую очередь за тобой охотятся, да? Значит…       – Поверь мне, если убьют тебя, это вполне будет считаться за убийство меня! Сейчас нет времени объяснять, пожалуйста, уходи отсюда! Я тебя умоляю!       Он действительно умолял, его глаза странно сверкали, и лохматая давным-давно не стриженая грива придавала его облику странной трогательности. Эрнар вспомнил, как маленьким мальчиком наблюдал за спящим медвежонком, когда они вместе спали в берлоге, свернувшись в клубок и прижавшись друг к другу. Уже тогда у него возникало невольное умиление при виде грозного зверя, становящегося таким послушным и домашним в его присутствии. А воины из города всё приближались. Дранг изо всех сил пытался встать, но, когда у него это с грехом пополам получилось, стало слишком очевидно, что его даже ребёнок сможет свалить с ног.       – Поздно убегать, нас заметили! – Эрнар вооружился мечом, не убирая кинжала из рукава. – Ты не можешь сражаться, тебя тут же убьют, и глупо ожидать, что я сбегу, бросив тебя погибать.       – Идиот, мы же оба погибнем за здорово живёшь! – бывший оборотень предпринял попытку пихнуть друга в сторону леса. – Какого хрена?! Ради чего ты будешь?..       – Ложись! – воины действительно заметили эту возню у подлеска и начали стрелять. Мимо засвистели стрелы, врезаясь в землю и кусты. От стрел разило чем-то острым. Небось, отравленные.       – Вон там эта тварь! Бейте её! – заорал кто-то из гущи людей в латах. Они всё ещё видели Эрнара в облике жуткой полуптицы, пустили коней рысью и начали окружать.       – Поздно… – мрачно прорычал Дранг, глядя, как на него скачут копейщики, выставив копья в готовности проткнуть лежащую цель. – Надо было уходить, когда была возможность…       – Ну уж нет, я так просто умирать не собираюсь! У меня же оружие в руках!       – И что ты им сделаешь против…       Эрнар не дослушал, бросился под копыта первой же лошади и со всего размаху ударил мечом ей по ногам. Лошадь упала вместе с седоком, это внесло сумятицу в ряды тех, кто ехал сзади, и все копья направились на Эрнара. Ловко перекатываясь между копытами, он проткнул ещё одного коня, отбил копья, вскочил, швырнул один из многочисленных ножей прямо в шею одного из воинов – больше, собственно, и некуда было, остальное заковано в латы – свалил одного из копейщиков, отобрал у него оружие и начал орудовать мечом и копьём одновременно. Наверно, никогда ему не доводилось проявлять такие чудеса ловкости, обычно его охота не подразумевала открытый бой с целой кучей отлично вооружённых противников, но его отсутствие таланта в магии было несколько преуменьшено. Кто-то попытался подстрелить его в упор, но выцелить его, мечущегося среди лат и копыт, было нереально. То, что воины были верхом, здорово мешало им в бою против такого юркого, просто утекающего сквозь пальцы противника. Эрнар очень старался не подпускать воинов к тому месту, где в траве лежал Дранг, хотя понимал, что долго не продержится, сейчас его окружат или просто обойдут, сообразив, надо бы прикончить беспомощного бывшего оборотня… После короткой схватки с одним шибко могучим противником меч выбили у него из рук, он проткнул этого типа копьём в лицо, подобрал его меч, но спустя несколько секунд у кого-то из воинов оказался кнут. Им захлестнули руку Эрнара, вывернули, заставив выпустить оружие, обрушили его на землю, и в следующий миг он увидел занесённое над своей грудью копьё. Допрыгался.       А потом сзади раздался яростный рёв, басовитый, протяжный, очень громкий и какой-то странно незнакомый. Эрнар подумал было, что Дранг сумел превратиться в медведя, но медведи явно по-другому рычат. Мощная звуковая волна прокатилась по воинам, заставив их шарахнуться назад, и занесённое над Эрнаром копьё, казалось, оттолкнуло одним только звуком. Сзади слышалась странная возня, будто там ворочалось тело огромного зверя, и лица всех людей, обращённые в ту сторону, как-то в один момент исказились ужасом. Земля завибрировала, как от землетрясения, когда в той стороне что-то дважды мощно врезалось в землю, будто вколотились две упавшие с неба сваи. Эрнар высвободился из кнута и вскочил, чувствуя костедробительную боль во всём теле и в голове. Его, оказывается, здорово побили, а он и не заметил. Впрочем, от увиденного у себя за спиной он мгновенно о боли забыл. Там обнаружился дракон. Настоящий дракон размером с небольшую гору, весь в рыже-бурой чешуе, которая, по слухам, прочнее любой брони, с огромными кожистыми крыльями, четырьмя когтистыми лапами, более тонкими и почти изящными передними и массивными задними, и небольшими, но грозными роговыми наростами на вытянутой голове. Обозрев притихших воинов идеально круглыми зелёными глазами со слегка расширенными зрачками, дракон открыл пасть. Более жутких пастей Эрнару видеть не приходилось, каждый клык не уступал копью ни по размерам, ни по остроте, и между этими клыками периодически мелькал толстый раздвоенный язык. Такая массивная тварь не могла за эти короткие минуты прилететь незамеченной, откуда же она взялась? Эрнар и не задавался этим вопросом. Ещё до того, как он увидел рыже-бурую чешую, так похожую на шерсть медведя-оборотня, с которым он жил бок о бок с подростковых лет, он понял, что у него есть шанс лицезреть это зрелище.       – Ты думал, что этот мой образ никогда не вернётся?! – вдруг зарычал дракон по-человечески, но голосом, от которого захотелось закопаться на пять метров в землю. – Ты хочешь мне мстить, но натравливаешь на меня кучу посторонних околдованных людей?! Будь мужчиной, приходи и попробуй отомстить сам, Тахир!       Дракон угадал: заказчик его убийства присутствовал среди нападавших. Нападавшие сами сдали его, шарахнувшись от него в разные стороны, видимо, решив, что зверюга сейчас кинется жрать всех подряд в поисках главного врага. Старик был закован в латы так, что даже лица его не было видно, и только знакомые седые пряди выбивались из-под шлема. Кажется, у него наступил неприличный шок при виде дракона. А ведь сам его заказывал, значит, не мог не знать, что превращение может состояться. Снова земля завибрировала: дракон сделал к нему два широких шага. Воины очнулись и попытались закидать его стрелами, но ни одна стрела даже не поцарапала чешую.       – Его убивайте! Его! – завопил Тахир, тыча рукой в Эрнара. Лучники тут же обернулись к нему.       В то же мгновение каким-то непостижимым образом Эрнар понял, что ни бежать, ни сражаться сейчас не нужно. Сейчас нужно только упасть в траву и как можно плотнее в неё вжаться. Едва он это сделал, как над ним полыхнула ослепительная алая вспышка, и послышатся яростный гул, сопровождающийся истошными воплями кинувшихся во все стороны людей. Повеяло адским жаром, волосы и одежда затлели. Дракон выдохнул пламя. «Беги сейчас! Беги ко мне!» Чужие мысли едва не разорвали голову. Вскакивать было страшно, казалось, что попадёшь прямиком в огненную струю, которая где-то буквально в сантиметрах от головы, но никакой струи уже не было, только дым клубился над панически мечущимися вояками в накалившихся латах. Эрнар бросился к дракону. Ему вслед всё же полетели стрелы, возможно, сам Тахир взялся стрелять, но до дракона было всего несколько метров, и, судя по раздувшемуся чешуйчатому брюху, готовилось новое извержение пламени. «Странно, а чешуя-то холодная. Какая удивительная система в организме этих зверей», – мельком подумал Эрнар, добежав и упёршись руками в драконий бок. Снова была вспышка, был гул, жар, вопли и проклятия. А потом Эрнару пришлось пережить самое большое потрясение в его жизни: передняя лапа дракона осторожно сгребла его за одежду на спине, кожистые крылья развернулись с жутким звуком и резким порывом ветра, пригнувшим к земле кусты и людей, и…дракон взлетел вместе со своей ношей. Без разбега, как крупная птица с ветки, просто немного присел, оттолкнулся от земли, взмахнул крыльям – и вот он уже набирает высоту. Легко и уверенно, словно не было кучи лет, которую он провёл то в медвежьем, то в человеческом облике. У Эрнара захватило дух. Конечно, ему приходилось залезать на высоты и смотреть вниз с краёв пропасти, но летать не доводилось никогда. Да ещё и ТАК высоко. Люди отсюда не просматривались вообще, город казался нарисованным на картинке, дома не больше ногтя. И леса, поля, река, горы, далёкие башни столицы – всё как на ладони! С ума сойти… Впрочем, любоваться всем этим было неудобно, в лицо бил сильный холодный ветер, всё тело быстро заледенело.       – Куда ты меня несёшь?! – наконец выстучал он зубами. Кричать не ветру было ещё ужасней.       – В наш лес, – совершенно спокойно ответил дракон.       – Это далеко!       – Оцени расстояние, которое я покрываю за секунду, и успокойся. И не разговаривай. Потом поговорим.       Лететь действительно пришлось недолго, Эрнар даже не успел околеть от холода. В том самом лесу, где они с Дрангом когда-то познакомились, на месте его бывшей берлоги стояла избушка, похожая на сторожку лесника, бедно выглядящая, но крепко сколоченная из массивных брёвен и хорошо удерживающая тепло. Именно здесь друзья периодически жили, когда делали перерыв в своих охотничьих скитаниях. В последнее время это случалось всё реже. Дракон не мог приземлиться прямо в лесу, иначе пришлось бы повалить уйму деревьев, а в процессе обязательно пострадала бы живая ноша, поэтому Дранг приземлился на опушке, предварительно уронив Эрнара в высокую траву и тяжело плюхнувшись на землю шагах в тридцати от него. Впрочем, дракон тут же подгрёб обратно к человеку и прикрыл его кожистым крылом. Под крылом было тепло, даже жарко, и Эрнар смутно вспомнил, что детёныши драконов обычно спят именно под крыльями самок.       – Ну что…пока отогреваешься, можешь задавать вопросы, – дракон вздохнул.       – У тебя…это…голос такой…непривычный… А ты себя нормально чувствуешь?       – Ты про раны? Они у меня где-то есть, но не причиняют мне таких неудобств в этом виде. Для дракона это сущие царапинки.       – Но…КАК?! У тебя и в медвежьем виде были проблемы с массой, а дракон…это…это…       – Видишь ли, ты привык иметь дело с оборотнями, которые изначально существовали в человеческом обличье. Оборотни, как ты знаешь, могут запросто уменьшать свою исходную массу, это только делает их сильнее. Правда, от тебя мне приходилось свою силу скрывать. Ты ведь очень хороший охотник, ты бы догадался…       – Погоди…Значит, ты… Ты не человек-оборотень, а именно дракон-оборотень? Драконья сущность – твоя истинная?! Но…чёрт, я не думал, что это возможно…       – Тахир проводил жестокие эксперименты над животными, людьми, мутантами…всеми, кого отлавливал. В этом его подземном царстве были жуткие лаборатории, о которых я и сейчас не могу вспоминать без дрожи и ненависти. Он хотел вывести уникальных по своим возможностям тварей, которые беспрекословно подчинялись бы ему, и, надо отдать ему должное, во многом преуспел. Меня он тоже отловил. Сбросил мне на голову скалу, оглушил меня, утащил к себе – я же по сути ещё молодой дракон, как-то не хватило мозгов в сражении с хитрым колдуном – и там…там…Можно, я не буду об этом рассказывать? Если вкратце, то именно он привил мне человеческую сущность, а ещё медвежью и некоторые другие. Я универсальный оборотень. Возможно, я единственный такой на свете.       – Теперь понятно, почему сирена сдохла, отведав твоей крови. Драконья кровь ядовита для большинства видов нежити. Наверно, и на мне она осталась, когда я пытался возиться с твоими ранами, и я ей тоже пришёлся не по вкусу. А зачем ты так упорно избавлялся от этих сущностей и даже от своей истинной, стремясь навсегда остаться человеком?       – Этот вопрос напрямую касается того, почему Тахир приказал убивать тебя, чтоб добраться до меня. Хотя я уверен, что ответ на оба вопроса в корне разрушит нашу дружбу.       – Даже так? – Эрнар самодовольно усмехнулся. – Больше чем уверен, нашу дружбу ничто не разрушит. Говори смело.       – Ты совсем не это запоёшь, когда услышишь…       – Гарантирую! Ничто не разрушит! Даже если ты заявишь, что давно в меня влюблён, несмотря на одинаковый пол и разную видовую принадлежность.       Дракон замер, потом заглянул себе под крыло с искренним и тотальным изумлением на морде. Хоть морда и страшная, в таком виде она смотрелась весьма мило. Эрнар хихикнул.       – Нельзя дракону быть таким простодушным и наивным! Я-то думал, ты человек, и прощал тебе твою наивность, но ты, оказывается, зверьё покрупнее. Значит, я прав? Из-за меня ты решил стать человеком, подумав, что в драконовиде у тебя совершенно никаких шансов?       – Эээ…ну, вроде того, – кажется, Дранг здорово смутился. – И Тахир, когда в итоге разыскал меня, сообразил, как можно обернуть это против меня.       – Значит, ты правда уничтожил эти его лаборатории?       – Он немного просчитался, когда напичкал меня своими колдовскими зельями. Я от них впал в ярость. Собственно, ярость постоянно подтачивала меня, пока я там находился, но от этих зелий у меня будто вулкан внутри начал извергаться, уже ничто не могло меня удержать, и я вырвался из клетки. Погромил несколько других клеток, ненамеренно, выпустил других монстров, и вместе мы навели там такую панику… Похоже, кто-то что-то не то разрушил, началась череда стихийных бедствий, озеро вышло из берегов и затопило всё, что смогло. По большому счёту, виноват в этом не только я, но я это начал. Поэтому Тахир, сумевший как-то спастись, решил, что за своё падение, за крах своих мечтаний и разрушение его королевства ответ держать мне.       – Хорошую схему он разыграл. И о драконах, кажется, знает очень многое.       – Достаточно того, что он знает о патологической привязанности драконов к…ну…к одному партнёру. Семьи у драконов формируются раз и навсегда, потомства рождается мало, поэтому наш вид такой редкий. А если избранный партнёр не откликается на привязанность дракона, то можно считать, что как производитель потомства эта особь потеряна. Через некоторое время испытываемых страшных мук особь, которую отвергли, умирает. Вполне естественной смертью от болезней, связанных с отсутствием пары. Если раньше, конечно, не сойдёт с ума и не покончит с собой. Я это всё к чему…так уж мой вид устроен, что…ну…травмирующие обстоятельства потери…ну…       – Я понял. Если бы Тахир убил меня, у тебя наступила бы…смерть от болезней…       – Причём не сразу, а месяцев через парочку. И это были бы самые ужасные месяцы в моей жизни. Он всё рассчитал. Подписал с тобой контракт с магической печатью, зная, что ты сразу же после встречи с ним встретишься со мной, то есть, со своим заказом, печать тут же среагирует так, будто ты не выполнил контракт, имея возможность, – что будет соответствовать действительности – Тахир получит право убить тебя любым способом, и либо он тебя всё же убьёт, либо я попрошу тебя убить меня, чтоб он больше не охотился за тобой и счёл контракт выполненным, либо даже дам ему самому себя убить. Тахир не располагал такими силами, чтобы одолеть меня лично, ему даже некого было подослать ко мне с этой целью, и без твоего участия он бы не обошёлся.       – А если он ещё раз попытается, на сей раз ещё хитрее схему построит?       – Это вряд ли, – глаза дракона заметно улыбнулись. – Сомневаюсь, что жареный шашлык в латах способен строить хитрые схемы.       – Так ты его всё-таки поджарил?       – Очень постарался, чтоб никого, кроме него, не поджарить. Остальные-то не виноваты, что на их пути попался такой вот урод. Зато он точно труп. Ну…это типа конец истории…       – Чудесно. Я отогрелся, и, если ты можешь превратиться в человека, было бы неплохо вернуться в нашу избушку, передохнуть после такой встряски.       Эрнар с заметной неохотой выполз из-под тёплого и уютного крыла. Дранг выглядел несколько озадаченным, он явно ожидал некоторого вердикта от друга, вроде решения, друзья они всё ещё, или что-то изменилось, и что именно. Теперь же непонятно, как с ним обращаться, может, вообще лучше пойти прочь и загнуться в какой-нибудь норе, будучи отвергнутым. Однако раз сказали превращаться, надо превращаться. Эрнар, возможно, был первым, кто лицезрел переход от дракона к человеку. Не каждый мозг сможет адекватно воспринять резкое уменьшение размеров тела, как будто плоть сворачивается в трубочку, уплотняется, спрессовывается и меняет очертания. Эрнар невольно ждал каждую секунду, что сейчас прольются излишки крови, жира, ещё каких-нибудь жидкостей. Ведь должно же было это куда-то деваться. Ан нет, ничего лишнего не осталось, всё собралось и уплотнилось до привычных человеческих размеров.       – Теперь к вопросу про излишки массы. Смотри, сейчас будет небольшой акт вандализма, – Дранг смущённо улыбнулся и вдруг вырвал одной рукой ближайшую сосну. С корнем, совершенно не напрягаясь, как спичку из хлебного мякиша. Покрутил её над головой, словно она совсем ничего не весила, и швырнул в сторону виднеющейся вдали деревни. Сосна улетела со скоростью выпущенного арбалетного болта.       – Огоо!! Вот это силища! – восторженно ахнул Эрнар. – Но как же твои…       – Да, раны всё ещё тут, – Дранг охнул и схватился за бок. – Теперь они снова напоминают о себе, а я уж было забыл про них…       На последних подступах к избушке Эрнару пришлось уже почти волочить друга на себе. И в этот раз друг очень заметно смущался, что невольно веселило охотника. Подумать только, такая орясина даже в виде человека, не говоря уж про дракона, и вдруг так мило смущается от того, что его просто придерживают сбоку по причине ранения. В избушке было холодно, зато там находился стратегический запас еды и лекарств. Эрнар занялся разведением огня в очаге, Дранг взялся подлечиваться основательно. Ребята молчали, занятые каждый своим делом, и, хотя остро ощущалось, что им хочется поговорить, никто не решался начать разговор первым. Эрнар попутно приготовил еду, ребята сели поесть, а молчание всё затягивалось и затягивалось.       – Я так больше не могу! – почти простонал наконец Дранг, уже которую минуту морщась от жжения в ранах и рассеянно вертя в пальцах кусок хлеба. Поразительно, как при такой силе ему удавалось скатывать хлебный мякиш в комочки и не раздавливать его сразу. – Скажи ты хоть что-нибудь! Не то, чтоб я открыл тебе душу и просил ответа, ты сам догадался о самом главном, но…это не значит, что ты можешь просто махнуть на это рукой!       – А я не махал на это рукой, – Эрнар слегка придвинулся. – Я просто подумал, что это очевидно для тебя. За всё то время, что мы жили вместе, в моём обществе не появлялось никого, на кого я хотел бы тратить больше времени, чем на охоту. Ты долгое время был моим единственным обществом, да и то я старался тебя не светить. Значит ли это, что у меня нет резона искать иное общество, потому что уже есть всё, что мне нужно?       Дранг не нашёл, что на это ответить, только его глаза норовили трансформироваться в кошачьи, или скорее в драконьи, от ощутимого волнения, а на шее слишком заметно бился пульс. В этом его виде было что-то невыносимо трогательное, душещипательное, и, несмотря на брутальный внешний вид, в нём ясно проступал скромный ребёнок, которому, вроде как, пообещали долгожданный подарок, но несколько туманно, и его наивный детский мозг теряется в догадках, где тут подвох, а характер не позволяет спросить прямо. Эрнар не выдержал этого зрелища, рассмеялся и встрепал Дрангу и без того ужасно лохматую рыжую гриву.       – У тебя, конечно, сейчас найдётся куча отговорок, – почти ласково заговорил он, насколько с его профессией вообще можно было быть ласковым. – Мол, мы с тобой одного пола, но решительно разных видов, твоё общество будет мешать моей работе, потому что про меня уже знают, что со мной околачивается дракон, и когда-нибудь я встречу девушку или хотя бы полноценного человека, с которым у меня сможет получиться идеальная семья, и предпочту эту семью, пресытившись бродячей охотничьей жизнью, так как люди не подвержены патологической преданности и запросто могут менять партнёров… Да-да, я знаю, что ты можешь это всё сказать. Но вспомни хотя бы: когда у меня была возможность поселиться с людьми в тёплом благоустроенном доме, и вопрос стоял практически о жизни и смерти, я всё равно предпочёл нашу берлогу и твой тёплый пушистый медвежий бок, который согревал меня лучше любой печки. А ведь тогда я был подростком, не умудрённым имеющимся у меня сейчас опытом, не испытал всех особенностей бродячей охотничьей жизни. Время шло, моё положение, казалось бы, не улучшалось, а я ни разу не предпринял попыток что-либо изменить. Может, стоит рискнуть и поверить, что мой выбор сделан раз и навсегда?.. Ну почему ты так на меня смотришь, что тебя очень хочется обнять?..       – Мне тебя тоже хочется… – тихо буркнул Дранг, набычив голову. – Но я боюсь…А вдруг нечаянно раздавлю? Ты же видел, что я с сосной вытворял…       – Балбес… – Эрнар всё же подался вперёд, обхватил могучие плечи друга и прижался всей своей кажущейся тщедушной тушкой к его богатырской груди. Щеку заколола жёсткая щетина, давно не было случая привести себя в порядок, но вот рыжие лохмы этого типа всегда такие мягкие, хотя и не часто подвергаются мойке. И руки такие осторожные, их прикосновений в ответных объятиях вообще не чувствуется. Слишком уж он боится причинить вред другу, аж дышать перестаёт, чтоб как-нибудь неловко не дёрнуться. Понимает, что ему безоговорочно доверяют – иначе надо быть полным идиотом, чтоб после «небольшого вандализма» с сосной согласиться на объятия с таким вандалом – и весь сжимается под грузом ответственности.       – Ты…это…теплее, чем был раньше… – Дранг, окончательно рассмущавшись, опять не смог вынести повисшего молчания.       – Ну да, сейчас меня подогревает кое-что ещё, чего раньше не было, – Эрнар рискнул прижаться губами к пушистому рыжему виску, и в награду ему всё драконье, спрессованное в человека тело вздрогнуло и напряглось ещё сильнее. На сей раз не от ответственности. – Или нет, наверно, всё же было, но не подогревало. И прекрати так зажиматься, я не хрустальный. Со стороны может показаться, что из нас двоих я куда больше похожу на девочку, но если изучить наши характеры…       – Ну уж нет, девочка из меня хреновая! – Дранг неуверенно хихикнул. – И очень страшненькая.       – Меня это даже радует. Не придётся производить отстрел тех, кому ты можешь показаться хорошеньким. Я вполне серьёзно. На этой охоте я получил самую уникальную добычу, какая только раз в жизни бывает, и я ни перед чем не остановлюсь, чтоб её не упустить!       – Ты кровожадная зараза. А ещё человек, – тёплые, шершавые, но очень бережные губы Дранга коснулись шеи развоевавшегося охотника, будто бы усмиряя его ускоренный пульс.       Приятная горячая волна разлилась по телу кровожадной заразы, голова закружилась, дыхание стало шумным. Эрнар слегка отстранился, мельком заметив, что на него смотрят вполне драконьи глаза, только уменьшенные до человеческих размеров. Это так красиво…       – Напоминаю, что ты ранен. Поэтому не планируй никакой активной возни. Но вот это я вполне могу тебе позволить… – и охотник с жадной нежностью поцеловал губы своего дракона.