Волчонок и мышонок

Солнечный свет пробивался сквозь витражи окон, заполняя просторную комнату. Последние деньки перед хмурой осенью хотелось провести на воздухе, нежась в теплых лучиках с недочитанной книгой и парой сочных яблок. В тишине. Наедине с собой. Девчушка, стоявшая перед зеркалом, тяжко вздохнула, отвернулась от раскрытого окна и продолжила собирать волосы. Тёмные, цвета каштана, волосы идеально ложились в тугой пучок на затылке. Лишь пара прядок кокетливо обрамляла лицо совсем ещё юной девочки. Ванесса взволнованно улыбнулась и потянулась к гребню, чтобы украсить незамысловатую причёску, как дверь с грохотом распахнулась. Комнату тут же наполнил щенячий лай и задорный смех сестры. Щенок мабари подобно маленькому поросенку шмыгнул к Ванессе, но та, успев оценить приближающуюся катастрофу, вскочила на кровать. — Ну и умора! — сквозь смех выдохнула Элисса, глядя, как сестра с ужасом смотрит на грязные следы от собачьих лап на ковре. — А я и не знала, что ты так прыгать прытко можешь! Ванесса лишь поджала губы и нахмурилась. — Убери его, — тихо попросила. — Он все пачкает. — А? Чего бормочешь? — Элисса подошла к столу у окна и выгрузила из-за пазухи горсть печенья и одно тут же оправила в рот. — Убери его, — чуть громче попросила Несси, как ласково звала её мать. — Или помой. — Или помой, — передразнила Эли и поманила щенка к себе, отломив печенье. — Юсарис отныне мой верный друг, так что попрошу называть его по имени. Да, кушай, мой хороший. — Мабари с аппетитом слопал печенье и облизал руку девчушки. Ванесса вздохнула и уселась на кровати, сложив руки на груди. Эли посмотрела на сестру из-под растрёпанных, но таких же каштановых волос. Прищурилась, сверкнув зелёными глазами. Такими же выразительными и яркими. — А ты уже собралась… Что, не терпится взглянуть на женишка? Несси лишь шумно вздохнула, надув губы. Не то чтобы ей не терпелось, но она всё же хотела увидеть того, кого пророчили ей в мужья. А сегодня был прекрасный повод наконец познакомить их. Девочкам, а они были сёстрами-близнецами, сегодня исполнилось двенадцать. Так похожие внешне, они разительно отличались характерами. Элисса — бойкая, строптивая, неугомонная и любознательная. Она давно выпросила у отца разрешение научиться фехтованию и могла задать жару мальчишкам старше себя. Ванесса же была милой домашней пташкой, скромной, покладистой, но с непомерной тягой к знаниям. Её можно было застать если не за вышивкой, то за книгой. И родители, поняв, что хоть одна из дочерей растет очаровательной и нежной, подобрали ей жениха. И та послушно приняла их решение, не слушая протесты старшей, всего на семь минут, сестры, которая пыталась достучаться до Несс. Элисса пробовала объяснить, что сестра может отказаться и не выходить замуж за того, кто сердцу не мил. Да ведь мир огромен! Элисса просто не понимала, отчего сестра так безвольна. Ведь можно будет путешествовать, увидеть дальние страны, да и сам Ферелден, что полон удивительных мест. Но вместо этого Несси запирает добровольно себя в замке, готова рожать детей. Эли не понимала её, раздражаясь мягкотелости сестры. — Ты его не видела? — всё же подала голос Ванесса. — Больно надо, — фыркнула, но тут же смягчилась. — Народу в замке столько и суетно так, что и не поймешь, кто где. Несси кивнула и внимательно осмотрела сестру. Растрёпанная, одета как мальчишка и вывозилась где-то в грязи. — Переоденься. Ты ведь не пойдёшь так на приём, — Ванесса свесила ноги с кровати. Эли поморщилась. — Надо. Матушка расстроится, увидев тебя так… — Я знаю, — перебив, вздохнула старшая сестра и встала. — И даже позволю тебе себя заплести, — воздела палец кверху, улыбнувшись. — Только умойся, — кивнула Ванесса и встала, чтобы всё же вставить гребень в волосы. Золотой, с переливающимися на свету изумрудами. Подарок родителей, так хорошо подходивший к её зеленым глазам. А подарок родителей сестре похрапывал, смешно вытянувшись на коврике. Не пёс, а поросенок. Как и его хозяйка. Элисса сняла куртку и, бросив на стул, скрылась за ширмой. Умывшись, вернулась к сестре, которая теребила в руках чистую нижнюю сорочку. — Ненавижу платья! — вздохнула Эли и нехотя стянула с себя рубаху и штаны. — Но они тебе идут, — тихо произнесла Несси. — Они идут тебе, сестричка, — фыркнула та и, скривившись, натянула на себя сорочку. А затем и платье, не без помощи сестры. — Да ты не трясись так! — от Эли не скрылось волнение младшей, которая дрожащими руками расчесывала её волосы. — Я не трясусь. Я просто немного взволнована, — оправдываясь, произнесла девочка. — Не вижу причины бояться. Отец говорит, Малик достойный юноша, а его отец банн Орст — преданный и честный наш вассал. Это уважаемая семья… — Ла-ла-ла… А если он урод? А если он туп? Не в отца пошел? — Отец бы не выбрал недостойного! — нахмурилась Несси и слишком резко потянула сестру за волосы, заплетая. — Ай! Ты чего? — больше удивилась Эли, чем возмутилась. — Прости. Ты говоришь ужасные вещи… — Ой, да прекрати! Раз уж ты доверяешь выбору родителей, ну и пожалуйста. Я вот ни за что не выйду замуж! Вот вырасту и отправлюсь за море, как Фергюс! — И найдёшь там так же, как и он, того, кто укротит твоё вольное сердце? — Чушь! Прекращай читать эти глупые романы! — Они не глупые! — Сопливые романы. Фу-у! — Элисса выскользнула из рук сестры, рассмеявшись. Выражение лица Нес её забавляло. — Прекрати так говорить! — надула губы младшая, едва сдерживая слёзы. — Неженка и плакса! Фу-у-у! — продолжала веселиться Элисса. Щенок мабари проснулся и, чихнув, присоединился к веселью юной хозяйки. Несси не успела забраться на кровать, и подол платья тут же был испачкан лапами пса. Ванесса ахнула, и слёзы брызнули из глаз. Она так старалась, даже сама вышила платье. Хотела понравиться, стать самой красивой. А мало того, что сестра, родная, смеётся над ней, так ещё и её глупая псина все испортила! Девчушка бросила на Элиссу взгляд, полный обиды и боли, и выбежала из комнаты. В дверях столкнулась с Нэн, нянькой, которая пришла собрать девочек к приёму. От женщины ничего не ускользнуло, и она смерила Элиссу строгим взглядом. Эли невинно улыбнулась и пожала плечами. Как и всегда. * В главной зале замка было людно и шумно. Приглашенные музыканты играли переливчатые и веселые песни, столы ломились от еды. Ванесса и Элисса стояли между родителями, принимая поздравления. Брайс, отец и глава дома Кусланд, пребывал, как и всегда, в прекрасном настроении. Он улыбался, обмениваясь взглядами с любимой супругой Элеанорой. Она все еще не растеряла былой красоты, хоть седина уже начала пробиваться в тёмных волосах. Да и было ли это важно? Они любили друг друга не за красоту, хотя оба были бесспорно хороши собой, что унаследовали и их дети. Старший ребенок, Фергюс, наследник рода, в этот вечер блистал. Дамы не сводили восторженных взглядов, но его был прикован лишь к одной. К той, которую он выбрал в супруги. Иностранка, урожденная Антивы, далекого королевства за морем. Ориана была невероятна хороша. Медные волосы изящно уложены, платье подчеркивало достоинства фигуры, а о недостатках и речи не шло. И её взгляд, полный любви и нежности к будущему супругу, очаровывал. Элисса терпеливо кивала поздравлениям, в то время как Ванесса, вежливо улыбаясь, тихо благодарила. Но взгляд девочки цепко пробегался по гостям. Она ждала его, ища в каждом юноше. Но их было так мало здесь. И ни один не заставлял задержать на себе взгляд. Кроме одного. Высокий парнишка с красивой улыбкой в дальнем углу. Может, он? Несси, очарованная, разглядывала гостя и не заметила, как к ним вновь подошли поздравляющие. — Тейрн, тейрна, — низко склонил голову мужчина с гривой темных волос, старательно собранных на затылке, — благодарю за приглашение. Миледи, примите поздравления от семьи Орст, — Ванесса посмотрела на мужчину, чувствуя, как забилось сердце быстрее. — Благодарю, банн Орст. Мы рады, что вы смогли посетить нас, — кивнул тейрн Кусланд и выжидающе уставился на мужчину. — Позвольте представить вам моего сына и наследника. Малик, — рядом возник парень. И сердце Ванессы, остановившись, сорвалось куда-то вниз. В самые глубинные тропы. Рядом послышался смешок, но Элисса сдержалась, лишь незаметно для окружающих ткнув сестру под ребро. — Очень приятно, — выдавила из себя Несси, глядя на жениха. А так хотелось развернуться и убежать, куда глаза глядят. Долговязый, невероятно худой и бледный. Такие же густые и темные волосы, как у отца, торчали в стороны. Чёрные редкие волоски на подбородке отвратительно смотрелись на бледной коже, сплошь покрытой прыщами. А ещё он так глаза опустил, краснея, что в его мужественности можно было усомниться. И Ванесса усомнилась. Она вообще усомнилась в том, любят ли её родители, раз выбрали в женихи его. Вот банн Орст, его отец, хорош, со статью и широкими плечами, видно, что воин. Причем умелый, об этом она знала от отца. Но его сын… Такое разочарование! Остаток разговора прошел как в тумане. Девушка вежливо улыбалась, не показывая своих переживаний. И так же улыбалась следующим поздравляющим. Но как только можно было ненадолго скрыться от глаз, Ванесса поспешила прочь. В библиотеке было тихо и уютно. Это было ее любимым местом. И Несси больше не могла сдержаться. Слёзы хлынули из глаз. — Вот это да! Достойный юноша?! Ха! Да ты видела, как он глазки прятал? Знает, что урод… Создатель, как же он нелеп! — Элисса ввалилась вслед за сестрой, хохоча. Она тоже держалась до последнего. — Вот же счастье привалило тебе, сестренка! Ванесса резко повернулась, тяжело дыша. Её переполняли обида и злость. — Замолчи! Ни слова мне не говори! — зашипела девочка. — Серьёзно? Да это же просто изумительно смешно! Ты же смиришься с этим, да? Ты выйдешь за это чучело и родишь ему таких же костлявых страшил! Мне даже жалко тебя, сестричка! — не унималась Элисса. Ванесса отвернулась, сжимая кулаки. Как же хотелось ударить её, сестру. Лишь бы она замолчала! Наконец замолчала и перестала смеяться над ней. Навсегда! Её смех заливистым эхом стоял в голове. Он словно проникал внутрь, под кожу. Издевательский, ядовитый. Заставлял задыхаться, унижая и уничтожая всё то теплое и светлое, что связывало их. Младшая резко повернулась, желая высказать все, что думает. Но этим поворотом Эли просто отшвырнуло назад, на стеллаж с книгами. Тот пошатнувшись, завалился назад, падая на следующий. Элисса ничего не понимая смотрела на сестру, с ужасом в глазах. — Хватит! Не смей больше смеяться надо мной! — закричала Ванесса, не замечая, что в комнате завывает ветер, разбрасывая книги и свитки. Огонь то гас, то вновь загорался. — Создатель милостивый, что здесь происходит? — Хлопнула дверь, впустив мать девочек. Элеанора побледнела, глядя на свою младшенькую. — Несси, милая… Девочка моя… Ванесса посмотрела на мать и, увидев страх в её глазах, замерла. Элеанора бросилась к дочери и обняла, прижимая к себе. И Несси обмякла, зарыдав. Книги обрушились на пол, а огонь потух. И они втроём остались в темноте. Ванесса всё плакала, сжимая в тонких пальчиках платье матушки. Элисса не спешила вставать. Она, может, и была юна и беззаботна, но прекрасно понимала, чем грозит их семье произошедшее. Страх сковал её. Иногда она мечтала, что была одна. Чтобы рядом не было Несс, безвольной нюни. Но никогда не думала об этом всерьёз. — Элеанора? — в комнату заглянул тейрн. — Что тут стряслось? Почему так темно? — О, Брайс… — надрывно прошептала тейрна. — Произошло нечто ужасное… Моя девочка… — Девочки? Они в порядке? — мужчина подошел ближе, ориентируясь на голос супруги. — Элисса, милая. Ты цела? Иди сюда, — Элеанора одной рукой обнимала притихшую Несси, протянув другую к старшей. Та поднялась и приблизилась, — Брайс, нам нужно поговорить. Там, где никто не услышит. * Этот вечер стал последним, когда семья Кусланд была в сборе. В этом мире суровые правила, вызванные необходимостью. Маги опасны. Им нет места среди простых людей. И произошедшее означало, что Ванесса больше не может оставаться в замке. Теперь её место среди таких же, как и она. В Круге Магов, где её обучат, где она проведет остаток жизни. Это решение далось родителям непросто, но выбора у них не оставалось. Даже влияние семьи, их положение при дворе ничего не смогли бы изменить. Правила не возникают просто так. Это было необходимо. — Нет, я не позволю! — В родительскую спальню ввалилась Элисса, подслушавшая разговор за дверью. — Это не тебе решать, волчонок, — хмуро ответил отец. — Почему? Ведь это моя вина… — Твоя? — удивился Фергюс, который присутствовал при разговоре родителей. — Если бы не я… Я просто посмеялась над сыном банна, которого вы выбрали ей в мужья. Я в этот раз, наверное… перегнула… — Так это все из-за мальчика? Несси настолько расстроилась? — нахмурилась матушка. — Он ведь еще мальчишка, вырастет и похорошеет, если это так важно. — Но сейчас-то он урод… — Элисса, разве так мы тебя воспитываем?! — возмутилась тейрна. — Матушка, я ведь не про то! Нельзя Ванессу отправлять в Круг! Это ведь тюрьма… — Это не тюрьма, волчонок. Это место, где твоя сестра будет в безопасности. И мы… — вздохнул отец. — Вы боитесь её?! Собственную дочь? — возмутилась Эли. — Нет, милая. Дело в том, что мы не сможем скрывать того, что Несси маг. Кто-то сможет прознать и выдать нас, если мы сокроем этот факт. — Но должен быть выход! — Круг… — Нет! Я не отдам её туда! — ощетинилась, словно мабари, девушка. — Ты ничего не решаешь, сестренка, — потрепал ее по волосам старший брат. Та отмахнулась. — Мы можем решить вместе! Мы ведь семья и своих не бросаем! Фергюс улыбнулся тоскливо, кивнув. — Что, если нам её укрыть где-то? Там, где никто её не знает? - предложил он. — Фергюс, как ты себе это представляешь? — нахмурился отец. — Несси у нас мышонок, тихая. Если устроить её служанкой… — Элеанора охнула и замотала головой. — Матушка, подумай. Слуг никто не замечает, они в замках как тени. Я уверен, что Ванесса сможет притаиться. — И что дальше? Моя девочка всю жизнь будет стирать белье и мыть полы? — мотала головой Элеанора. — Она лучшего заслуживает… — А в Круге ей вряд ли будет лучше. Говорят, храмовники иногда злоупотребляют своей властью, а она у нас такая тихоня. Я тоже против круга, матушка. Отец? — Возможно, вы правы. Мне нужно это обдумать. — Прошу, папочка, прими верное решение, — Эли пошла на хитрость, прижавшись к отцу и жалобно взглянув своими большущими глазами. Мужчина погладил дочь по щеке и вздохнул. — Идите, отдыхайте. Нам с вашей матушкой надо поговорить. * — Разве дорога к Кругу Магов не там? — Ванесса, обернулась на развилку, что они проехали пару минут назад. — Мы едем не в Круг, сестрёнка, — помедлив, ответил Фергюс. Ванесса нахмурилась, уставившись на брата. — Мышонок, — начал тот, — теперь у тебя начнется новая жизнь. Вне дома и Круга. Я хочу, чтобы ты понимала: мы делаем это ради тебя. Девчушка нахмурилась сильнее. Такое вступление заставило волноваться еще сильнее. — Мы едем в Амарантайн, к эрлу Хоу. Он согласился приютить тебя у себя в замке. Но тебе придется жить в тени. Твоя внешность может создать проблемы, потому мы договорились о твоем месте на их кухне. Ванесса распахнула глаза. Эрл Хоу — друг отца, который живет в эрлинге по соседству. — Прости, мышонок. Но это лучше той участи, что ждет тебя в Круге, — Фергюс вздохнул. — Я понимаю, — помолчав, ответила Ванесса. И не произнесла больше ни слова до момента, когда пришлось попрощаться и с братом. Теперь она осталась одна. В чужом замке, среди незнакомых людей.