***
То был 1979 год, 18 февраля. Мне пришлось вскочить и мчаться в пустыню Сахара в экстренном порядке. Случилось просто немыслимое — там пошёл снег. Но для меня, мирно спящей где-то в районе Нила, это было всего-лишь немного нестандартной проблемой. Лениво поднявшись на все четыре лапы, я нехотя понеслась на место происшествия. И уже догадывалась, кто мог устроить подобное безобразие… Не скажу, что наш континент является популярным направлением для других волшебных существ: здесь бывают только Санта, Пасхальный Кролик, Песчаный Человек и помощницы Зубной феи, и то по своим, совершенно не касающимся меня делам, со своими, совершенно чуждыми мне намерениями. Они у нас дарят людям чудо, охраняют детей, приносят радость, их видят все и по всему миру. А кто я? Мощный дух прошлого на пенсии. Только и всего. Но иногда, раз в десять лет, я говорю с одним из них, чтобы узнать важные новости. Не то чтобы мне очень было интересно, но иногда даже старому, забытому существу нужно знать общие события мира, в котором оно живёт. Поэтому о Ледяном Джеке я слышала, и слышала от Кролика, который довольно нелестно высказался о нём. Поэтому, добежав до места, я не удивилась, когда увидела в небе смеющегося беловолосого юношу в синей толстовке, босого и с деревянным посохом в руках. Мелкий пакостник разбрасывал снежинки по всей поверхности пустыни, при этом делая трюки в воздухе. Может, в другое время, веков эдак 20 назад, и в другой ситуации, это позабавило бы, но сейчас я видела в этом только глупую и плохую шутку. Нарушение порядка, которое надо немедленно прекратить, чтобы вернуться ко сну. Набрав в грудь побольше воздуха, я зарычала, подняв голову, а затем, когда мальчишка обратил на меня внимание, крикнула ему: — Эй! А ну немедленно прекрати это хулиганство! И спускайся оттуда! — Ну почему же? Мне очень весело, я не собираюсь прекращать. — беловолосый залился звонким смехом и кувыркнулся воздухе. — Ведь снег — это такая радость! — Да, но не в пустыне! — я нахмурилась. — А снег в пустыне — это вдвойне весело! Это же так необычно! Такое войдёт в историю! Ну же, зверюга, улыбнись! — Джек направил на меня посох и послал в лицо пару снежинок. Я лишь отряхнулась — по природе своей древняя святыня и грозный страж не знает веселья. А знает только горделивую невозмутимость, снисходительность, гнев и слабую заинтересованность, хотя, за последние годы в эту палитру добавились ленная скука и презрительное раздражение. Так уж сложилось, что мы, древние, существа очень консервативные. Сдвинув брови и презрительно поджав губы, я раскрыла два больших крыла, замахав ими, попутно изящно прыгая с места на место, тем самым подняла сильную песчаную бурю, мигом поглотившую снег и подхватившую проказника в свой немилосердный и жестокий танец. Крики неспособного справится с такой стихией парнишки не тронули моего сердца и не вызывали желания помочь — будет ему уроком. Неприятно, наверное, когда тебя бросает и мелкие песчинки секут, словно тонкая плеть непокорного раба, попутно норовя забраться всюду, куда только можно. Через некоторое время я складываю крылья, позволяя буре утихнуть и выпустить своего пленника — с него хватит. Упав на песок, Джек тут же поднялся и посмотрел на меня обиженным взглядом ребёнка, у которого отняли конфету. Его серо-голубые, почти детские глаза встретились с моими красными и ничего не выражающими. — Зачем? Было же так весело… — он поднял с песка посох, который вырвало из его рук порывами ветра. — Затем, что твоим шуткам тут не рады. Уходи, Ледяной Джек, и больше не смей здесь появляться. Иначе я не буду такой доброй. — я проводила улетающего духа взглядом до тех пор, пока он не скрылся вдали. Жара. Пока я являюсь стражем этого места, тут всегда будет жара. И никакие юнцы не посмеют в мою смену нарушить этот закон.***
Жара. Уже привычное состояние, которое нарушает только сильный поток холодного ветра со стороны Красного Моря. У меня незваный-нежданный гость… Я не спешила встретить его, шла медленно, но за час добралась до места. Это был довольно крупный порт. Прямо на меня с мачты одного из кораблей загадочно глядел уже знакомый мне беловолосый парень, сидя там и обнявшись со своим посохом. — Ледяной Джек… Я говорила тебе не появляться здесь. У тебя есть пять минут, чтобы покинуть Африку, или мне придётся прогнать тебя силой. — я говорила спокойно и властно. — Ты всегда так встречаешь старых знакомых, с которыми больше тридцати лет не виделась? — ехидно спросил он, а потом каким-то по-детски обиженным голосом произнёс. — Вот что сразу прогонять? Я может, соскучился, мимо проплывал и поздороваться решил? — Поздоровался? Всё? А теперь проваливай, только твоих проказ тут не хватало… — я обвила хвостом лапы. — Всё ещё дуешься за ту шутку со снегом? Злюка… Неудивительно, что в тебя никто не верит… — печально вздохнул Джек, спрыгивая с мачты корабля к моим лапам. — В тебя, насколько я знаю, тоже. — парень поджал губы, но ничего не сказал. — Ничего, Ледышка, просто твоё время ещё не пришло. — я смерила его спокойным и скучающим взглядом. — Тебе всего-навсего три века. Это не возраст для духа. Потерпи, и солнце взойдёт для тебя, а когда это случится, наслаждайся каждым дарованным тебе лучом, ибо за восходом неумолимо приближается закат, и придёт время, когда твоё солнце вновь закатится. — Зачем ты говоришь мне это? — мальчишка взлетел на уровень моего лица и наивно заглянул в мои глаза, которые всё так же не выражали ничего. — Не обращай внимания. Мы, старики, довольно часто произносим никому не интересные мудрые фразы в пустоту. А теперь иди туда, откуда пришёл. Великодушно дам тебе ещё три минуты на это. — я повернулась к нему спиной и медленно пошла прочь. — Стой! У меня к тебе вопрос: неужели ты совсем не умеешь веселится? — прозвучало за моей спиной. — Нет. И никогда не умела. — я даже не повернула головы. Жара. Никогда она не давила на меня так, как после разговора с Джеком. Потому что он показал мне, что есть и приятный холод.***
Жара. Она всегда клонит меня в сон с тех самых пор, как в Ниле не стало ни одного прекрасного крокодила. Бедные, бедные животные… Я спала посреди безлюдной саванны, устроив голову на лапы, как меня разбудил лёгкий холодок в районе передней левой лапищи. Открыв глаза, перед своим носом я увидела старого знакомого. — Опять ты? — лениво спросила я. — Ну тебе же говорено ни один раз, чтобы не ходил сюда, Ледышка… — Я тоже рад тебя видеть, зверюга. Ты всё так же скучна, как и всегда. — проказник запрыгнул мне на макушку и смеха ради заморозил левое ухо. Немного необычное ощущение. Я тряхнула головой, сбросив хулигана на лапу. — Слышала, что твоё солнце взошло. Ну и как это, быть Хранителем, большой птицей? — я переложила улыбающегося паренька на песок. — Приятно. Меня видят, в меня верят, меня зовут. Но вот только другие Хранители с этими их правилами и сроками немного надоедают. Я люблю играть и веселится, а у них одна работа… — Джек уселся, положив посох на колени. — Ну это и понятно, нужно работать, чтобы вас не забыли. И тебе тоже, к слову. — я снисходительно смотрела на своего собеседника. — Сейчас лето. У меня скучное время… — вздохнул парень. — Скажи мне, Великий Сфинкс, Луноликий говорит с тобой? — он почему-то погрустнел. — Нет. Нам не о чём говорить. Я, Джек, старый, очень старый и давно забытый дух. У Луноликого нет нужды говорить с такими, как я. Мне давно следовало исчезнуть, но кто-то авторитетный и бесстрастный должен следить за порядком. Считай, волочу жалкое существование. — И тебе не одиноко? — паренёк поднялся и подошёл ко мне ближе. — Тебе не грустно одной? — Бывает. Я немного скучаю по своим ушедшим друзьям. Но времена меняются, на смену старому идёт новое, я вижу это уже не один век. Тёмные, но славные времена страха, тьмы, крови и ужаса прошли. Пришло ваше время, время нового и светлого. А мы должны уйти со сцены в темноту легенд и приданий, служа лишь напоминаем и мудрым советом для новых людей. — ох уж эта старческая болтливость… — Поэтому ты ни во что не влезаешь и даже не покидаешь Африки, да? — я величественно кивнула. — У тебя тут такая жара… Скажи, в этой жаре тебе не хочется немного холода? — он загадочно улыбнулся и коснулся моей лапы посохом. Жара. В месте, где я живу, всегда жара. Но у меня теперь есть немного доброго и приятного холода. У меня теперь есть друг.