Основной квест

Вокруг был лес. Мёртвый лес. Под ленивыми порывами горячего душного воздуха гуляла белёсая дымка, заканчиваясь где-то в паутине черных обугленных ветвей. Чуткий эльфийский слух не мог уловить ни единого звука, кроме редкого скрипа ветвей сухих деревьев да редкого крика птиц-падальщиков. - Аранз, - раскатом грома грянуло в вязкой тишине. Эльф вздрогнул, его глаза распахнулись. Кажется, это было его имя. Или всё же нет… Голова гудела, мысли метались роем взбешённых ос, картина изуродованной природы плыла из сознания, заменяясь темнотой, всё тело было приковано к чему-то твердому и теплому. Удушливый запах гари и тлеющей плоти затекал в нос, просачивался сквозь крепко стиснутые зубы, впитываясь глубоко в каждую клетку, утягивая всё глубже во мрак. - Аранз. Надо открыть глаза, иначе… А что иначе? Что там, за плотно сомкнутыми веками? Мёртвый лес с отравленной, исходящей жаром землёй? Или же мир ещё более отвратительный, полный людей, металла и камня, зловонный и шумный, лишённый всякой магии? - Аранз, - тяжёлым обухом грянуло по сознанию. Да кто же этот Аранз? Теперь эльф точно знал, что это не его имя. Да, знакомое, близкое, но не его. Нужные воспоминания носились, упорно ускользая, прячась в калейдоскопе запутанных видений. - Аранз. Голос неизвестного оказался внезапно полезен – стал последним гвоздём, приковавшим ускользающую память. Эльфа звали Макс. Вот только последние двадцать с хвостиком лет он считал себя человеком и жил в том самом лишённом магии мире из своих видений. Но теперь… Он осторожно коснулся рукой уха. Длинное, острое, точно не человеческое. - Аранз, - настойчивости этого типа можно было позавидовать. Макс осторожно открыл глаза, тут же сощурившись от бледного серого света. Новая волна боли пронеслась по сознанию, принеся с собой новые знания. Аранз - ник его персонажа в одной из онлайн-игр. Эльф маг, созданный просто забавы ради. И почему таинственный голос звал эту пустышку? - Аранз. Нет, ну действительно феноменальная настойчивость. Максу удалось, наконец, удачно разлепить веки, чтобы осмотреться. Он сидел, прислонившись к стволу когда-то могучего древа, вокруг был выжженный лес, укутанный туманом, и точно не родной город. И уж точно не комнатушка в общаге. Сухие, сморщенные, покрытые глубокими трещинами деревья черными лапами торчали во все стороны, желая схватить невнимательного случайного бродягу. Мрачное серое небо легко проглядывало через ажурные узоры ветвей, лишенных листьев и цветов. Вязкий, почти осязаемый свет отвесно падал с ровного киселя туч вниз, на исторгающую плотное марево землю. Ничто не говорило о присутствии жизни. Ни шорохов, ни рычания, ни предсмертных криков… Только откуда-то издалека доносился странный и пугающий звук чавкающей топи. Чтобы хоть как-то отвлечься от гнёта окружающей обстановки, Макс опустил глаза на свои руки. И обречённо вздохнул. Белоснежная тонкая кожа. Длинные, изящные пальцы. Правая рука сжимала резной деревянный посох, в навершии которого переливался звёздными огнями магический кристалл. Эльф затаил дыхание, заворожённый игрой света на острых гранях. Весь мир, грязный и жестокий, перестал для него существовать… - Аранз, - дала о себе знать суровая реальность. Макс вздрогнул и нехотя отвёл взгляд от сияющего камня. Надо всё-таки выяснить, кто этот чертовски настойчивый неизвестный. А в следующий миг глубоко пожалел о своём решении. Впереди чернела прогалина. Идеальный круг чёрного пепла, ни деревца, ни пенька, ни обгоревшей головёшки. Однородность его нарушали только медленно тлевшие кучки, по-видимому, некогда бывшие чем-то живым. К горлу подступил неприятный комок. Но отнюдь не это зрелище было причиной сожалений. Перед прогалиной стоял ОН. Высокий, на полторы головы выше вконец растерявшегося эльфа, зверочеловек, закованный в чёрную броню, сливающуюся с тёмной короткой шерстью. Доспех был будто выкован из самой тьмы – ни единого блика не проходило по его изгибам и, казалось, сам свет вяз в этой непроглядной черноте. Когтистая лапа, толщиной со ствол молодого дубка, сжимала широкий меч, скупо блестевший остывшим отражённым светом. Макс готов был поставить всё своё жалкое имущество на то, что ему в жизни не поднять эту железяку. Однако клинок легко порхал в «руках» своего владельца, который, будто в издёвку, вертел его, периодически подбрасывая в воздух и обнажая в зверином оскале белоснежные, не менее острые чем мелькавшая в воздухе сталь, клыки. Но самым жутким были глаза – горящие кроваво-красным пламенем провалы. Монстр не мигая смотрел прямо на Макса и тот почувствовал, как простенькая роба на нём начинает дымиться. Эльф сглотнул. Ай, была не была! - И кто же собирается меня сожрать? – задорно выкрикнул он, судорожно вцепившись в посох обеими руками. Зверочеловек медленно склонил голову на бок, ну совсем… совсем… по-собачьи. А репутацию страшного чудовища, согласитесь, это немного портило. Оставались, правда, ещё мелькающий в мускулистых лапах меч и поджигающие всё, что видят, глаза… - А тебе очень важно это знать? – и была в этом вопросе такая знакомая пофигистическая интонация, что образ «страшного и ужасного» затрещал по швам. - От этого как бы моя жизнь зависит! Больше скажу – память о моей скромной персоне, - возмущённый подобным отношением до крайности воскликнул Макс. – Вот представь, что до потомков о тебе дойдёт «и был он покусан токсичным хомяком, а после съеден Васей Пупкиным»! - Да уж, не самая лучшая память, - со знанием дела покивал монстр. – Хотя, такая просуществует дольше. И, скорее всего, останется достоверной, - он нахмурил брови, на секунду о чём-то задумавшись, и тяжело вздохнул. – Но к сожалению, ничем не могу тебе помочь. - Не понял… - эльф поглубже вонзил посох в рыхлую землю, готовясь к долгому выяснению отношений. – Ты что же, есть меня не собираешься? - Помилуй! – надо же, Макс никогда не мог предположить, что звериная морда может быть настолько эмоциональной. По крайней мере, с выражением «ты с какого баобаба рухнул!?» она прекрасно справлялась. – У меня желудок слабый и от сильфа будет несварение. - А, то есть просто убьёшь? Звериная мимика перешла на совершенно иной уровень, теперь отражая одновременно изумление, ужас, усталость и всю тленность бытия. - Ты себя посохом по темечку случайно не бил? – участливо поинтересовался зверочеловек. Во взгляде его пылающих глаз явственно читался вопрос: «Как тебе это только в голову пришло, идиотина?». Макс скрестил на груди руки. И что же это получается? Перед ним на вид среднестатистический моб. Ну, может и не совсем среднестатистический, а что-то вроде небольшого босса. Но суть не в этом. Почему этот дилетант отказывается выполнять свои прямые обязанности! Будто соглашаясь с подобной нелепостью, мир дрогнул, поплыл и обрёл совершенно нереальную чёткость, сразу наводившую на мысли о 3D графике. Над нерадивым монстром вспыхнули буквы: «Атер. Раса – ругару». Там было ещё что-то, но Макс не успел разглядеть, поскольку мир вернулся в норму так же внезапно, как из неё ушёл. Итак, о чём говорят последние события? Монстр на самом деле не монстр, а другой игрок с ником Атер. От этого уже легче. А ещё он принадлежит к расе ругару, а сам эльф представляет сильфов. Голова заболела, отчаянно пытаясь выдать нужную информацию, тесно связанную с этими двумя расами, но всё было тщетно. Нужное воспоминание, весело хлопая в ладоши, солнечным зайчиком носилось в калейдоскопе видений. И мыслительному процессу отнюдь не помогало то, что наигравшийся со своим мечом Атер решил заняться физкультурой: приседания, отжимания и прочие физические упражнения на сверхчеловеческих скоростях заставляли думать совсем не о том. Последней каплей стал прыжок. Ругару улетел куда-то ввысь прямо из глубокого приседа. И достаточно быстро вернулся, тяжело рухнув неподалёку на гулко ухнувшую землю с веткой в лапах. По лесу прокатился оглушительный треск и несколько деревьев сложились, как костяшки домино. - Чем ты занимаешься? - процедил Макс, невольно поразившись тому, как приятно и мелодично могут звучать ярость и раздражение из эльфийских уст. - Делом. Осваиваю новое тело, - буркнул нарушитель спокойствия, медленно вставая на ноги и зашвыривая сухую деревяшку куда подальше. Из того направления немедленно донёсся треск, свидетельствующий о новых потерях в рядах местных деревьев. – Слушай, Аранз. А ты помнишь, как здесь очутился? Грамотно сменил тему, нечего сказать. - А сам-то? - Вот же аралия недорощенная, - прошипел ругару, вытащив из руки внушительного вида занозу. – Что я помню… Ну последнее, как сидел за компом, игра загружалась. А потом несколько дней канули в небытие – одни смутные обрывки. Макс закрыл глаза. Да, нечто в этом роде он тоже помнил. Экран ноута с идущей загрузкой и кружку ароматнейшего травяного чая. От яркости воспоминания даже потекли слюнки сожаления. А вот последние три дня действительно тонули в белоснежном тумане конкретной амнезии. - У меня примерно то же. Только про жизнь здесь вообще ничего не помню, - сильф задумчиво посмотрел в однородное серое небо. – А у тебя что? - Мы куда-то шли. Мы напарники. И цель у нас была какая-то важная. А ещё ты маг, а я страж. Макс прикусил язык, сдержав готовое сорваться резкое словцо. Тихо, спокойно. Это просто перекачанный зверомутант. А не умеющему колдовать магу с таким ссориться точно не стоит. Особенно с учётом собственной ещё меньшей осведомлённости. Затянувшуюся паузу нарушил оглушительный рёв, от которого содрогнулись немногочисленные чудом пережившие одного неудачливого атлета деревья. Звук проникал во все щели, заставляя конечности трястись, а зубы – вибрировать. - Кстати, меня Макс зовут, - попытался завязать светский разговор сильф старательно глядя в противоположную от источника звука сторону. – А тебя, Атер? - Атер, - на лице-морде ругару появилась нехорошая предвкушающая улыбочка. - О, какое интересное имя! А почему такое? - Потому что такие правила постановки ударения в латыни, - бросил зверочеловек, быстро снимая со спины щит и вынимая меч из ножен. – Пошли, нас явно приглашают в гости. Макс окинул тоскливым взглядом окружающий пустой лес. Он хотел было возразить, что их никто не ждёт, напротив, это просьба не беспокоить, но его напарник уже ушёл далёко вперёд. Оставшись в одиночестве, сильф посмотрел на лес уже совершенно другими глазами. И, тяжело опираясь на посох, поспешно поковылял лёгкой эльфийской походкой (прав был ругару со своими упражениями), навстречу своей весьма вероятной гибели. Рвущийся в бой страж ушёл не далеко. Буквально через несколько сотен метров путь его упёрся в отвесный обрыв – край исполинского провала в земле. Его отвесные стены были покрыты многочисленными выступами и трещинами, из которых весьма бодро прибывали полчища всевозможных четвероногих тварей крайне хищной наружности. А на самом дне стоял их начальник. На фоне этого красавца Атер выглядел белым и пушистым одуванчиком. Начнём с того, что это великолепие было пяти метров роста. Основанием ему служили кривые и короткие, покрытые серой чешуёй ноги. Дольше шло огромное бочкообразное тело в клочках редкого рыжего меха, от которого в области гипотетических плеч отходили длинные, многосуставные шестипалые руки. Венцом этого создания служила шишкообразная голова, одну четвёртую которой занимали многочисленные кожные складки, из которых выглядывали мелкие злобные глазки. Всё остальное место отводилось раззявленной в крике пасти с частоколом кривых жёлтых клыков. Мир вдруг снова решил мигнуть, уйдя в нереальные контрасты. Над чудищем вспыхнуло: «Ор Вышегор». Дальше значилась его сложность и раса, однако искажение вновь продлилось очень недолго. Но то, что это явно не рядовой босс, а что-то вроде местного ласта, было понятно и так. - Альнус хирсута, - с чувством выдохнул Атер. Что бы ни значили его слова, несли они однозначно негативное значение. Непонятно было, где у твари из ямы уши, но он всё же услышал этот комментарий. И тут же зарядил своей безразмерной ручищей по стене прямо под неудачливыми путешественниками. Земля предательски осыпалась, и они ухнули вниз. Мир закрутился безумной каруселью из валунов, оскаленных пастей и собственных конечностей. Когда способность осознавать себя и окружающий мир вернулась, Макс обнаружил себя сидящим на здоровом куске скалы в обнимку со своим верным посохом. Атер под ним, бормоча под нос неразборчивые проклятья, ворочал менее крупные обломки в поисках потерянного в полёте меча. Щит, надёжно закреплённый на левой руке ремнями, остался на месте. Напарникам в некотором роде повезло. Они проскочили все ярусы злобных кровожадных тварей, оказавшись сразу на самом дне. Плохим в этой ситуации было только одно – теперь они оказались под самыми ногами исполинского беспрерывно воющего чудовища без единого пути отступления. - Аранз, - рявкнул ругару, переводя взгляд с замахивающегося для нового удара гиганта на его армию и бросив бесплодные попытки отыскать своё оружие. – Кастани что-нибудь, да помощнее! Макс обречённо крякнул. - Не могу! - Ты же маг! Эльф хотел было огрызнуться в ответ, но его инстинкт самосохранения забил тревогу. Недомаг обернулся. Прямо на него, широко расставив лапы и вывалив из зубастой пасти язык, пикировал крайне нетерпеливый монстр, внешне напоминавший лысого волка. Увернуться не было шанса и Макс зажмурился, с ужасом ожидая, когда кривые острые зубы вонзятся в нежную эльфийскую плоть. Но внезапно под ногами скрипнула каменная крошка. Открыв глаза, он обнаружил себя в нескольких метрах от груды обвалившихся камней. Но радоваться было рано. Тварь явно не собралась отказаться от намеченной жертвы. Оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от того места, где ещё мгновенье назад пребывал эльф, монстр распластался в новом прыжке. В возможность снисхождения чуда во второй раз Макс не верил. А потому сделал первое, что пришло в голову – от всей широкой души врезал по уродливой лысой морде навершием посоха. Из глаз твари брызнули разноцветные искры, а затем она рухнула на землю кверху лапами и рассыпалась в пыль. - А это вариант, - хищно оскалился Атер, снимая щит с руки и хватая его за край. В следующий миг исполинская шестипалая ладонь обушилась на то место, где он стоял. В воздух взвилась пыль, плотной стеной затянувшая груду обломков, однако основные события разворачивались отнюдь не там. Чёрной тенью взлетев над пылевым облаком, ругару приземлился на многосуставную конечность и стремительно ринулся по ней вверх. Достигнув плеча, а точнее места крепления руки к туловищу, он вновь подпрыгнул и с воинственным воплем: «Апатит!» - буквально вколотил щит в одному ему ведомую точку на голове чудовища. Исполинская пасть схлопнулась и в яме установилась недолгая тишина. Тело Ора грузно рухнуло на землю, вызвав сотрясение, подбросившее Макса и несколько достаточно крупных обломков на пару сантиметров вверх. Атер мешком картошки скатился по замершей туше. И тут собравшаяся на стенах армия монстров разразилась многоголосым воем. Твари бесновались явно желая отомстить за павшего хозяина. Макс уже мысленно дописывал завещание, когда ругару всё-таки поднялся. Теперь он остался даже без щита, но это уже не могло остановить вошедшего в раж битвы зверочеловека. Он издал яростный рёв, тело его выгнулось дугой, и в следующий миг в толпу подступающих монстров ринулся исполинский чёрный волк с горящими кровавым пламенем глазами. Стыдливо шаркнув ножкой, эльф, всеми позабытый и брошенный (что в данной ситуации не могло не радовать), подошёл к туше поверженного босса. Он сейчас мог сделать только одно, зато сделать хорошо. Посох поразительно легко вонзился в плоть чудовища и местный серый пейзаж, пусть и на несколько секунд, окрасился всеми цветами радуги. Закончив пускать фейерверки из глаз, тело Ора осыпалось чёрным пеплом, явив небольшой вход в пещеру. А по меркам местного хозяина так и вовсе карликовый. Недолго думая, Макс вошёл внутрь. Снаружи от него всё равно пользы нет, а так хоть разведает, что да как. Внутри было темно, но магический кристалл услужливо загорелся, выхватив из мрака беспорядочно сваленные груды всевозможного добра: огромные резные сундуки, набитые золотом и драгоценностями, всевозможное оружие и доспехи, посуда, груда вяленного мяса и ещё не разделанная туша кого-то копытного. Скромно в уголочке даже примостилась клумба со всевозможными цветами, единственными узнаваемыми среди которых были мелкие ромашки. Но самое интересное пристроилось в самом неприметном месте между сундуком с сокровищами и ящиком с каким-то корнеплодом. Это был маленький сундучок на висячем замке. Всем своим видом он буквально кричал: «Я такой маленький и неброский специально, чтобы ты прошёл мимо и упустилый вкусненький ништячёк!». Настолько он был серым и обычным на фоне окружающий предметов. Но Макса так просто не провдёшь! Он прищурился, думая, как лучше всего это дело вскрыть, и не нашёл ничего лучше, чем всунуть посох в дужку замка и использовать его как рычаг. Но кристалл мигнул, и на пол пещеры посыпалась железная крошка. Обрадоваться эльф не успел. В глазах потемнело и он рухнул на колени. Мир окрасился радужными кругами, а всё тело налилось свинцом. Это длилось всего несколько мгновений, оставив на память только лёгкое головокружение, но всё же… Макс с опаской отодвинул посох подальше. Опасная штука магия… Вопреки ожиданию, кристалл не погас, а просто приглушил исходящий от себя свет. Этого блёклого сияния вполне хватало на продолжение осмотра многообещающего сундука. Едва откинув крышку, Макс позабыл о всех своих проблемах. Все разрозненные обрывки в голове выстроились в правильном порядке, а душа запела от радости. - Сильфы, ругару. Ну конечно же! Bless! Тем временем снаружи стихли вопли и топот удирающий от Атера монстров и сам зверочеловек, тяжело дыша, вошёл в пещеру уже в своём «человеческом» облике. На плече у него, с увлечением грызя налечник, сидел карликовый крокодильчик. Монстрик был чуть тоньше своего большого прототипа, да и лапы были подлиннее, но в целом – крокодил. - Я понял, я всё вспомнил! – с сияющими глазами затараторил Макс, демонстрируя напарнику содержимое сундучка. – Это был квест! А теперь смотри! У нас есть набор раннего доступа! У нас есть ключи на ЗБТ! От ругару прошла волна тленности. - Ты думаешь, здесь есть компьютер? Макс стоял на коленях, с застывшей маской радости на помертвевшем лице. Этого просто не могло быть. Вот он, набор раннего доступа, у него в руках. Ключ к ЗБТ. Право раньше других погрузиться в невероятный мир игры вместе с такими же избранными. Всё не могло рухнуть из-за одного маленького обстоятельства! Атера всё это не особо печалило. Он, равнодушно пожав плечами принялся рыться в горах всевозможного хлама и вскоре выкопал оттуда новый меч. На чёрной стали расплылось в зубастой улыбке его отражение. Затем ругару глянул на своё оккупированное плечо и с задумчивым видом отрезал от валявшейся неподалёку туши приличный кусок. Нанизав мясо на меч, осторожно поднёс к монстрику. Крокодильчик быстро спылесосил угощение и, урча, забрался под нагрудник, где и остался. А страж продолжил копаться среди гор хлама-сокровищ. Внезпно он пробормотав: «Матрикария, ты ли это?» - и сосредоточил всё своё внимание на клумбочке. - Маску! – заорал вдруг во всё горло эльф, воскресая. – Надежда ещё есть! Всё просто не могло быть так просто! Это только начало. Старт основного квеста! - Основного кх-квеста? – просипел подпрыгнувший от испуга Атер, отплёвывая лепестки цветов. Даже крокодильчик высунул свою узкую мордочку из-под доспеха. - Ну да! Сюжетка! – продолжил бурлить оптимизмом Макс, в голове которого уже оформился план действий. – Нам нужно найти компьютер и принять участие в ЗБТ! - Откуда такой оптимизм? – поморщившись, как от зубной боли, поинтересовался зверочеловек. - Это не оптимизм! Это Вера и Знание! – отчеканил сильф, прижимая сундучок с набором к груди. – Подожди, ты ешь цветы? - Это полезно, - буркнул ругару, ловко выуживая из-под клумбы щит. Макс многозначительно хмыкнул и, прихватив посох, поковылял наружу. - Пошли быстрее. Я вспомнил, как добраться до деревни! Атер, тяжело вздохнув, быстро опорожнил найденный среди прочего заплечный мешок и быстро набил его первым, что попалось под руки. - Ну где ты та-а-а-а-а-ам, - донеслось с улицы вместе со звуком камнепада. - И где он здесь, интересно, интернет найдёт? – пробурчал ругару себе под нос, выходя из пещеры. Путешествие обещало быть долгим.

***

Вскоре по всей Империи разнеслись слухи о двух безобидных сумашедших. Первым был сильф маг, видимо, в бою получивший серьёзную травму и лишившийся возможности нормально ходить, а так же применять магию. Это и привело к повреждению рассудка. Несчастный калека пристаёт ко всем с расспросами о таинственном артефакте «компутере», с помощью которго он планирует открыть врата, ключ от которых у него уже есть, в неведомую и прекрасную страну ЗБТ. Второй, спутник несчастного сильфа, был ругару. Долгое пребывание с сумашедшим наложило свою печать на несчастного, и его разум тоже помутился. Хотя внешне это и не заметно, но ругару придумал себе могущественного бога Апатита, во имя которого он проклинает на неизвестном языке всех животных и все растения, которые попадаются ему на глаза. Но эти безумцы совсем не опасны. Порою, они даже помогают оккупированным монстрами деревням. Вот только имён их и просхождения никто так и не сумел узнать.