Скорпион. Магия зеркал и Времени

      Как только Влад и Корнелиус исчезли в глубине зеркала, ребята напряженно переглянулись.       Что там сказал Корнелиус? Развлечься? Да, чувство юмора у старика, увы, отсутствует… — Ну что? Вперед? — нетерпеливо спросил Алекс и смело шагнул к грифонам.       Василиса протянула руку и осторожно потрепала грифона по загривку. Тот довольно заурчал, становясь похожим на довольного кота, который объелся сметаны. Девушка против воли улыбнулась. — Нам нужно поторопиться, — заметил Кай, расправляй крылья. — Они могут вернуться в любую секунду, и не уверен, что мы с ними справимся.       На это нечего было возразить.       Василиса с опаской взобралась на одного из грифонов и обхватила его руками за шею. Он повернулся и двинулся к окну, грациозно вскочил на подоконник и — бросился вниз. Девушка от неожиданности взвизгнула, у нее просто дух захватило от такого падения. Рядом слышались и другие крики — ребята были также ошеломлены. Грифон на лету распростер крылья и стал подниматься все выше и выше, паря над крышами зданий. Кай вылетел следом за Катериной, которая летела последней. Игорь и Алекс были чуть впереди.       Грифон с Василисой понесся к самому центру города в сторону императорского дворца. Далеко внизу проносились едва различимые постройки, черные стеклянные здания, тускло мерцающие в темноте. Девушка еще сильнее прижалась к широкой спине грифона и вцепилась руками в жесткие золотые перья. Она не могла поверить в происходящее. Грифон! Она летит на настоящем грифоне! Разве когда-то она могла мечтать о таком?! Ее волосы развевались на ветру, и из-за мощного потока воздуха она ничего не слышала. Только и оставалось, что смотреть по сторонам и удивляться происходящему.       Конечно, полет на грифоне мало отличался от тех же прогулок на луноптахе, разве что тело не прилипало к перьям диковинного животного. Но Василиса так соскучилась по полетам в воздухе, что воспринимала все так, как будто летела верхом впервые в жизни.       Мысли словно разноцветные цифры часового флера остановились на Катерине. Темнейший одарил ее магическими доспехами. Они защитили ее в момент опасности, это она уже поняла. Когда Державина успокоилась и опасность миновала, они попросту исчезли. И в памяти Огневой тут же всплыл ее недавний сон. Ей снилась Катерина, она заносила меч над головой, готовая в любой момент обрушить удар на неподвижную Василису. Стояла в этих самых доспехах, теперь она в этом не сомневалась. А что, если все это правда? Что, если она видела свое будущее? Что, если подруга убьет ее? Она не хотела даже думать об этом, но мрачные мысли не покидали ее.       Ее руки застыли от холода, лицо онемело. Но грифон уже начал снижаться, черепичные крыши домов со стеклянными флюгерами становились все ближе. Перед глазами девушки промелькнул лабиринт узких улочек с зеркалами вдоль стен домов, ровные ряды центурионов, стоявших на постаментах. Грифон спустился еще ниже, его путь, по-видимому, лежал в самый конец улицы. Там, на отшибе, виднелось обшарпанное полуразрушенное здание, окруженное высокой стеклянной решеткой. Ворота были закрыты на большой висячий замок, а над ними во тьме полыхала красная печать, на которой был изображен череп с оскаленными клыками.        Девушка сразу узнала это место, хоть никогда его и не видела. Казимир Поплавский очень точно описал его в своем дневнике. — Это он! — словно сквозь вату в ушах Огнева услышала возглас Катерины. Девушка говорила что-то еще, но из-за порывов ветра было ничего не слышно.       Теперь Василиса не сомневалась, что перед ней тот самый особняк, в котором с незапамятных времен была сокрыта зеркальная машина Калиостро!       Золотые грифоны, сделав круг над черепичной крышей, грациозно приземлились во дворе старинного особняка. — Наконец-то! — сказал Алекс. — Такая тряска! Еще немного, и я бы действительно расстался со своим ужином!       Его грифон обиженно заклекотал. Алекс вздрогнул и мешком свалился на лужайку. — Какие мы обидчивые! — воскликнул он. — Не принимай на свой счет, дружище! У меня с детства морская болезнь.       Грифон покосился на него одним глазом и издал звук, подозрительно похожий на презрительный смешок. Василиса, не сдержавшись, хихикнула в ладошку. Увидев насупленный вид Грановского, улыбнулась еще шире. В этот момент он был очень похож на маленького ребенка, которому не дали конфетку.       Кай спикировал прямо на террасу особняка и сложил крылья. Когда Катерина, Василиса и их друзья сошли с грифонов, те тут же снова взмыли в воздух и растворились в темном небе.       Дверь особняка отворилась, и на пороге показался Корнелиус. На его спиной маячил Влад. — Заходите скорее! — пригласил он. — Нам не стоит привлекать внимание. На этом доме — печать самого Императора, и здесь нельзя появляться посторонним!       Они поспешно вошли в дом. Влад коротко кивнул и поинтересовался, как прошел перелет. Получив положительный ответ, немного успокоился. Корнелиус еще раз внимательно огляделся и закрыл дверь. — Соседи у меня не слишком любопытные, особенно после того, как я пустил слух, что в доме обитают привидения, но лучше не рисковать, — пояснил он. — Что, и здесь призраки? — напрягся Игорь. — Да нет, кто-то однажды увидел мою тень на фоне окна! — рассмеялся Корнелиус. — А дом много лет стоял пустым. Вот слухи и поползли! Я тоже иногда подбрасываю местным сплетникам новые темы для пересудов! Это отлично отпугивает чересчур любопытных! — В этом доме стоит машина Калиостро? — спросила Катерина. — Стояла раньше, — поправил ее Корнелиус. — Теперь ее здесь нет. Да вы сейчас сами все увидите.       Они двинулись по темному коридору, под потолком которого на сквозняке развевались целые сети из густой паутины. Ребята настороженно осматривались по сторонам, но не видели ничего кроме пыли и грязи, покрывавших пол и обшарпанные стены. — Кстати, — вдруг вспомнил Алекс, — а почему хироптеры называли тебя Баринкаем?       Он обращался к Каю. Василиса навострила уши. Ее тоже интересовал этот вопрос, но задать она его не решалась, чувство такта не позволяло. — Это мое полное имя, — ответил тот. — А что там за история с твоим отцом? — Я не хочу об этом говорить. — Да ты ни о чем не хочешь говорить, — упрекнул его Алекс. — Такой молчун! С тобой можно в разведку ходить. — Отстань от него, — вмешалась Катерина. — У Кая непростая история с родителями. — Как и у всех нас, — ответил Алекс. — Только мы же не отмалчиваемся! — А что именно ты хочешь знать? — спокойно спросил Кай. — Что моя мать родила меня и, увидев мои крылья, не придумала ничего лучше, как подбросить меня хироптерам? А мой отец, посчитав меня уродом, — я же выгляжу, как человек! — тоже решил избавиться от меня? Мне повезло, что мои сородичи не сожрали меня. Какая-то старуха из хироптер, сжалившись надо мной, вынесла меня из подземного дворца моего папаши и оставила на свалке, где меня потом нашли беглые рабы. Они и воспитывали меня, пока их не арестовала полиция. Я остался совсем один, и мне самому пришлось зарабатывать себе на пропитание. Очень веселая история, обожаю пересказывать ее всем знакомым! — Прости, — смутился Алекс. — Я и понятия не имел. — Если я молчу о чем-то, значит, мне не очень приятно об этом говорить, — тихо проговорил Кай. — Да, неловко получилось, — признался Алекс. — И кто меня за язык тянул? Вообще-то я очень чуткий и деликатный, но сейчас что-то дал маху. — О, да, — ухмыльнулся Игорь. — Ты у нас известен своей деликатностью! — Чья бы корова мычала! — возмутился Алекс. — И вообще шагай вперед! Если в этих поганых подземельях и водятся какие-нибудь твари, то мы хотя бы успеем удрать, пока они будут тебя доедать!       Игорь от удивления приподнял брови. — Поганые подземелья?! — возмутился в свою очередь Корнелиус. — Я бы попросил! Вообще-то это мое жилье! — Ну вот, опять! — Алекс хлопнул ладонью себя по лбу. — И кто тянет меня за язык?!       Катерина и Игорь рассмеялись, Кай с Владом тоже заулыбались. Василиса укоризненно покачала головой, но губы уже сами расплылись в широкой улыбке. — Я живу здесь уже много лет, — обиженно сказал Корнелиус. — Под самым носом у Императора и его прихвостней! Здесь меня точно никто не найдет. Кто может подумать, что старый маг из Созерцателей станет скрываться в Столице! Да еще в доме, охраняемом самим правителем Зерцалии! Но сейчас стража здесь не появляется. Машину разобрали и вывезли, так что этот дом больше не представляет для них интереса. А раньше, когда здесь бывали люди из замка, я скрывался в подземелье под этим особняком. — Здесь есть подземелье? — спросил Влад. — Когда-то этот дом принадлежал моей семье, как и Башня Золотых Грифонов. Поэтому Калиостро и выбрал его, чтобы установить здесь свою машину. Когда члены Демонической Пятерки захватили власть, они отобрали и здание, и находящийся в нем механизм. Все обитатели были уничтожены, а мне повезло: в тот момент я находился далеко отсюда. — Но почему ты не вернулся в орден? — недоумевая, спросил Влад. — Почему скрывался все эти годы? И от врагов, и от своих бывших сподвижников? — Я слишком стар, а это тело слишком хрупкое, — развел руками Корнелиус. — К чему мне все это? Жить в постоянной опасности. Нескончаемые тревоги, угрозы, переезды с места на место! А здесь я спокойно живу и занимаюсь своими науками, а грифоны обеспечивают меня всем необходимым. По ночам они выполняют мои поручения и держат меня в курсе происходящих событий. — И их никто не замечает? — удивился Игорь. — Особенность грифонов в том, что они могут менять свою окраску и становиться абсолютно невидимыми. Они сливаются с окружающей средой! Это поистине чудесные создания!  — Неплохо бы заиметь пару таких птичек, — вздохнула рыжеволосая.       Они вошли в большой круглый зал со стеклянным полом. Здесь царила настоящая разруха. Стеклянные плиты пола были выломаны, и в нем зияли огромные дыры. Василиса заметила полустертые золотые символы на полу, детали от больших стеклянных шестеренок. Похоже, здесь и стояла когда-то машина Калиостро. — Куда они увезли ее? — тихо спросил Влад. — В замок Дамы Теней, — ответил Корнелиус. — Я даже рад, что ее здесь больше нет. Так в этом доме гораздо спокойнее. — Значит, машина у баронессы? — спросил Алекс. — Что они замышляют? — О, они не только замышляют! Они уже претворяют свои планы в жизнь! Поговаривают, в окрестностях ее замка возводится какое-то магическое сооружение, и машина Калиостро — одна из его главных частей! — Для этого мы и пришли сюда, в твою башню! — воскликнул Влад. — В подложном письме, присланном от твоего имени, нам обещали рассказать о планах Властелинов. Но все зря. Похоже, подробностей мы не узнаем. — В этом я могу вам помочь, — сказал вдруг Корнелиус. — Я ведь очень давно слежу за происходящим. И не только слежу!       Он подошел к стене, вдоль которой тянулись мутные пыльные зеркала, и надавил на скрытый за колонной рычаг. Каменные плиты разошлись в стороны, открывая темный проход. Корнелиус пригласил гостей войти, затем нажал еще на один рычаг, и плиты снова сомкнулись. Они оказались в кромешной тьме.       Маг щелкнул пальцами, и в его руке засветился тусклый голубой огонек. Света вполне хватало, чтобы разглядеть ступени лестницы, круто уходящей вниз. Старик пошел впереди, остальные последовали за ним.       Василиса в который раз подивилась сходству этих шаров с теми, что создают часовщики. Может Эфларус когда-то побывал в Зерцалии и позаимствовал технику создания таких светильников? — А вы знаете, что они используют ваши снадобья как оружие? — спросил Алекс. — Порошки Корнелиуса! Их боятся все в Зерцалии! Превратить человека в стеклянную статую! Усыпить! Заставить куклу двигаться и выполнять любые приказы! Все это стало возможно только благодаря вашим зельям! — Я разрабатывал их из научного интереса, — признался старик. — У меня и в мыслях не было, что кто-то будет использовать их во вред другим. Сам я уже давно перестал создавать новые эликсиры, но Повелитель Кукол украл мои технологии и продолжает подобные эксперименты. Когда-то давным-давно мы в ордене Созерцателей создавали стеклянных людей и использовали их в качестве помощников. Они строили здания, возделывали землю, разводили скот… Властелины же извратили все наши идеи и стали делать солдат, а в действительности послушных убийц для осуществления своих чудовищных замыслов по захвату Зерцалии и других миров! Об этом я никогда не помышлял, и потому мне всегда грустно слышать, когда кто-то поминает мое имя в связи с очередным злодеянием Властелинов!       Они остановились у массивной стеклянной двери. Корнелиус протянул руку к замочной скважине, и внутри заскрежетал скрытый механизм. Дверь со скрипом отворилась, в помещении тут же вспыхнул свет, и старик пригласил спутников войти.       Василиса и ее друзья оказались в большом подземелье, освещенном плавающими в воздухе магическими шарами. Каменный пол устилал толстый ковер, вдоль стен стояли стеллажи с книгами. Похоже, старик перетащил сюда часть своего имущества из башни. Обстановка очень напоминала ту, что ребята видели всего пару часов назад.       Здесь было тепло и сухо, и Василиса решила, что это очень странно. Обычно в подземельях бывает очень сыро и холодно.       Корнелиус предложил им сесть на низкий диван, стоящий посередине каменного зала, а сам опустился в высокое кресло. Немного помолчав, он с заинтересованным видом глянул на Катерину. — Рад наконец познакомиться, — сказал старик. — Значит, это на тебя Темнейший возлагает такие надежды? — Я не знаю, — призналась девушка. — Но он является мне во сне. Во мне его сила, а теперь еще и эти доспехи, появляющиеся сами собой… — Я помню пророчество, — кивнул Корнелиус. — Сестра Тьмы и Красный Джокер! На твоем месте я бы сейчас соблюдал крайнюю осторожность, девочка. Граница между светом и тьмой очень размыта. Они могут предпринять что-то, и это толкнет тебя на их сторону. Что именно, я не знаю, но это произойдет уже скоро. Не зря они стягивают свои силы к замку баронессы. Строят новую зеркальную машину, возводят сооружения для открытия большого портала. Грядет нечто невероятное и ужасное! — А что они замышляют? — спросил Влад. — К чему нам стоит готовиться? — Темнейший хочет вырваться из Зерцалии. Сейчас он очень слаб и нуждается в теле-носителе. Говорят, он нашел себе временное пристанище и живет в облике какого-то юноши с Земли… — Кирилла Башарова, — сказала Катерина. — Друга нашей… знакомой… Наташи. Потому-то она и предала нас… в очередной раз. — Глупая девчонка, — чуть слышно произнес Игорь.       Василиса неслышно вздохнула. Наверное, Игорю очень тяжело пережить предательство сестры. — Проклятие, наложенное на него очень давно, не позволяет ему проходить сквозь грань миров, — продолжил Корнелиус. — Для этого ему и была нужна девушка или юноша, рожденные Созерцателем. Вероятно, один из родителей умеет проходить сквозь зеркала, а другой отмечен темной силой, которая роднит его с Темнейшим. Когда планеты займут соответствующее положение, Властелины начнут проводить ритуал. Машина Калиостро в Зерцалии и аналогичное устройство на Земле соединятся посредством портала, и проход между мирами будет открыт. Сестра Тьмы станет новым телесным вместилищем для Темнейшего. Заклинание, вписанное в Тетрагон, объединит ее тело и его разум, и демон сможет вырваться из своего заточения. В чужом теле он придет на Землю и обретет долгожданную свободу. Ну, а затем начнет захватывать миры. Захватывать и уничтожать, ведь он живет за счет этого, черпает свою жизненную силу. Разрушения, боль, гибель всего живого — это та энергия, что обеспечивает его существование… — Он вселится в меня? — ужаснулась Катерина. — Если ты Сестра Тьмы, то так и будет. Но ты сама должна будешь принять его, позволить ему это. Таковы правила. — Но я никогда на это не соглашусь! — Потому-то я и прошу тебя соблюдать крайнюю осторожность. Властелины могут принудить тебя к этому. Сделать так, что ты сама впустишь в себя демона! А если это случится, обратного пути уже не будет. Вот почему твоя тетка Кристина и пытается убить тебя… И пыталась прежде. — Но как они смогут завоевать наш мир? — не верил Игорь. — Мы же не в Средневековье живем! Они не смогут просто взять и захватить власть в свои руки! — Это будет сделано тихо и бесшумно, — сказал Корнелиус. — Главы государств в вашем мире будут тихо заменены на стеклянных доппельгангеров-двойников. Никто и не заподозрит подмены. И все они станут служить Даме Теней и выполнять ее приказы. А она в свою очередь будет плясать под дудку Темнейшего. И в конце концов они зальют ваш мир кровью.       Василиса вдруг почувствовала, как по телу побежали мурашки. Все, что угодно, только не это! Этого нельзя допустить! — И когда это произойдет? — спросил Влад. — Когда планеты займут это положение? — Уже скоро! Я не могу сказать точно, для этого нужно постоянно наблюдать за звездным небом, а я постоянно живу в подземелье. Но сами Властелины следят за светилами, уж будьте в этом уверены! — Как же нам предотвратить это? — спросила Катерина. Ей совсем не хотелось верить в подобное предсказание, но она уже так много повидала на своем веку. И все это было за гранью человеческого разума. — Тебе придется бежать из Зерцалии, чтобы не стать вместилищем для демона, — сказал Корнелиус. — Другого выхода нет! — Я не могу этого сделать, — убитым голосом произнесла девушка. — Темнейший не только подарил мне эти доспехи… Он отметил меня. Теперь проход сквозь зеркало для меня закрыт. — Что?! — вытаращил глаза Алекс. — И почему я только сейчас узнаю об этом?!       Василиса потрясенно уставилась на подругу. Вот так новости! Когда это случилось? — У меня просто не было возможности рассказать вам, — произнесла Катерина. — Не подвернулось удачного момента… — А какой момент тебе нужен?! — воскликнул Алекс. — Могла бы просто пнуть меня среди ночи и сказать: «Эй, а я ведь больше не смогу вернуться на Землю!» — И что бы ты сделал?! — в отчаянии воскликнула Катерина. — Все равно ты ничем не можешь мне помочь!       Алекс нахмурился, поняв, что она права. Василиса вновь вздохнула. Да, помочь они бы не смогли никак. — А как же дружеская поддержка?! — спросил он, разводя руки в стороны. — Обнимашки?       Катерина закрыла глаза ладонью и отрицательно покачала головой. — Значит, Темнейший подстраховался?! — сказал сам себе Корнелиус. — До чего хитрый, мерзавец! Что ж, тогда тебе нужно где-то спрятаться до тех пор, пока не выйдет срок. — Но я же не могу прятаться вечно! Потом придет новый срок и еще, и еще! Они никогда не оставят меня в покое!       Корнелиус нахмурился, затем перевел взгляд на Василису. — Я рад видеть и тебя, дочь Лиссы, — неожиданно обратился он к ней. — Ты очень похожа на свою мать. — А вы… знали ее? — девушка так поразилась, что забыла как дышать. Корнелиус далеко не первый, кто говорил о ее сходстве с матерью. — Знал ли я ее? Конечно! Лисса была одной из лучших в Ордене, хоть и появлялась редко. Ее до сих пор считают лучшим специалистом по хождению сквозь миры после Маргариты. — А… она была Созерцателей? — Василиса так разволновалась, что в горле пересохло.       Корнелиус как-то странно на нее взглянул: — Она? Конечно, она была Созерцательницей! Одной из лучших! Странно, что она не рассказывала об этом своей дочери… — Она не успела… — Как Василиса ни старалась, ее голос дрогнул. — Она… Ее…убили несколько месяцев назад…       В подземелье установилась гробовая тишина. — Кхм, — Корнелиус неловко прокашлялся. — Мне очень жаль… — Именно поэтому, — перебила его девушка, — я хочу помочь вам. Как бы глупо это ни звучало, но я не прощу себе, если на Земле или здесь начнут погибать невинные люди. Нужно покончить с гнетом Демонической Пятерки. — Потому-то мы скоро и дадим бой Властелинам, — жестко сказал Влад. — Опередим их. — У вас ничего не выйдет! — воскликнул Корнелиус. — Иначе вы давно бы уже расправились с ними! Как можно быть такими наивными? — Нас действительно было слишком мало еще несколько лет назад, — ответил ему воин. — Но сейчас у нас целая армия из Созерцателей и людей, недовольных порядками Властелинов, которые примкнули к нам. Ты же знаешь, что происходит в Зерцалии! Флэш-Ройяль творит ужасные дела, и народ уже устал жить в постоянном страхе. — И с чего вы начнете? Заявитесь во дворец Императора? Да он вас в порошок сотрет! Как уже не раз проделывал с возмутителями спокойствия! — Мы придумаем план. А если бы ты к нам присоединился… — Этого не будет, — покачал головой Корнелиус. — Мне дорога моя жизнь! — Но вы не можете скрываться вечно! — возразил ему Алекс. — До сих пор мне это удавалось! — Но рано или поздно они найдут вас! — Вот тогда я и подумаю о переменах! — отрезал старик. — А теперь вам пора! Скоро рассветет, и комендантский час закончится. Мне нужно отдохнуть, а вам отправляться обратно к Магистру. Надеюсь, вы узнали все, что хотели? Поторопитесь, пока ваш поезд не ушел! — Мы надеялись, что ты вернешься с нами, — разочарованно произнес Влад. — К чему мне выходить из тени?! — разозлился Корнелиус. — Властелины считают, что я давно мертв. Не стану их разочаровывать. Удачи вам и прощайте!       Старик встал с кресла. Все поняли, что аудиенция окончена. В этот момент зеркало, висящее на каменной стене, вдруг осветилось багровым светом. По поверхности стекла, словно по водной глади, пошли круги. Все замерли и в ожидании смотрели на него. — Вы еще кого-то ждете? — обеспокоенно спросил Игорь. — Да нет, никого, — тоже волнуясь, прошептал старик. — Это зеркало предназначено лишь для наблюдений! Я никогда не использовал его для переходов, чтобы не привлекать внимания! Да оно и не откроется…       Влад и Игорь выхватили мечи, Катерина отошла в сторону, Василиса же наоборот стояла, не двигаясь. Корнелиус вытянул вперед руку, и на его ладони вспыхнули язычки голубого пламени. Алекс снял с пояса кнут и крепко сжал его рукоять.       Посередине зеркала полыхнула яркая вспышка, и от нее во все стороны пролегли тонкие изломанные линии, похожие на паутину. — …если только не открыть его магическим ключом! — закончил Корнелиус, удивленно вглядываясь в зеркало.       Линии переплелись между собой и образовали некое подобие замочной скважины. Зеркальный портал раскрылся, и из него вышел профессор Жеводан.       Только старик выглядел совсем иначе, чем прежде. На нем были отнюдь не строгий костюм и пальто, его тело, казавшееся теперь сильным и могучим, плотно облегал красный кожаный доспех. Грудь защищал стеклянный панцирь с узорами, напоминавшими изморозь, с широких плеч спускался длинный багровый плащ, а на голове красовался причудливый шлем с поднятым забралом. В руке в когтистой перчатке Жеводан сжимал посох с набалдашником в виде черепа с оскаленными клыками. — Профессор? Это вы? — удивленно спросил Кай. — Кого вы ко мне привели?! — истерично вскрикнул Корнелиус. — Меня никто не приводил, — усмехнулся Жеводан, и его голос гулко прокатился по всему подземелью. — Я лишь проследил за своими новыми друзьями, и они привели меня к тебе, старик. Столько лет я пытался напасть на твой след, и вот мне улыбнулась удача! О, я вижу, ты узнал меня… — Что происходит? — нахмурился Влад. — Это не профессор!!! — в ужасе выкрикнул Корнелиус и швырнул в Жеводана пылающий шар огня.       Тот быстро перехватил свой посох посередине и выставил перед собой. Магический разряд ударил в него и тут же рассеялся, но взметнувшиеся языки пламени все же задели профессора. Он вскрикнул, и его лицо прямо на глазах перепуганных ребят начало меняться, приобретая совершенно другие черты. Кожа стекала с него, словно расплавленный воск, но новое, подлинное лицо увидеть не удалось. Человек, которого ребята принимали за Жеводана, быстро поднял руку и опустил забрало.       Все увидели, что это маска, изображающая красный череп с оскаленными клыками. — Император!!! — выкрикнул потрясенный Алекс. Василиса похолодела.       Влад сорвался с места и, размахивая мечом, бросился на главу Властелинов Зерцалии. Игорь подскочил с другой стороны. Алекс раскрутил над головой свой кнут, готовясь к атаке. Однако Император ловко отбил удар Влада посохом и тут же, толкнув воина в грудь, отшвырнул его к стене, затем обернулся и обрушил свое оружие на Игоря. Тот отлетел к двери.       Алекс стеганул кнутом, но Император на лету схватил конец бича и резко рванул его на себя. Парня протащило вперед, и подоспевший Император с силой ударил его ногой. Алекс отлетел к камину и врезался в решетку очага.       Василиса просто стояла посредине комнаты, не зная, что предпринять. С одной стороны драться с Императором бесполезно — он маг и сильнее их всех. Но с другой, не может же она оставить своих друзей! И рука потянулась к мечу.       Влад вскочил на ноги и снова бросился на Императора. Тот раскрутил свой посох, и набалдашник с силой ударил Влада в подбородок. Воин перевернулся в воздухе и без чувств рухнул на ковер.       Корнелиус швырнул в пришельца еще один огненный шар, но его атака была тут же отбита. — Что тебе нужно?! — взвизгнул старик. — Я знаю, что ты один из Старейших! — сказал Властелин. — Один из четверки древних колдунов! — Это ложь! — Мне все про тебя известно, Корнелиус! Это ведь ты был одним из магов, создавших Тетрагон!       Василиса слушала его, и от дикого страха на ее голове шевелились волосы. В груди возникло уже знакомое жжение, и она почувствовала, как по всему телу начинает разгораться жар. — Неправда! Я не имею к нему никакого отношения! — Старый лжец! — рявкнул Император. — Мне нужны твои познания в темной магии, и ты теперь не отвертишься! Покорись, или ты будешь уничтожен!!!       Корнелиус выпустил сразу два огненных шара и метнул их в Императора. Тот раскрутил посох и отбил один заряд, но второй достиг цели. Шар, врезавшись ему в бок, взорвался. Император потерял равновесие и взмахнул посохом, пытаясь удержаться на ногах. Острый конец его жезла задел Корнелиуса и пробил старого колдуна насквозь. Тот издал жуткий вопль, и в следующее мгновение тело Корнелиуса с грохотом взорвалось и разлетелось на сотню стеклянных осколков. Взметнувшись тысячей сверкающих искр, они осыпались на ковер, а сверху упал большой хрустальный медальон на серебряной цепочке, светящийся ярким голубым светом.       Василиса закрыла лицо руками, не в силах произнести ни слова. Ей очень хотелось, чтобы все произошедшее оказалось фантастическим сном. Вот сейчас она проснется в тайном убежище Созерцателей и пойдет на утреннюю тренировку с Владом, Андреем или Алексом, а все это забудется и исчезнет словно утренний туман. А еще лучше, чтобы она вновь оказалась в Чернолюте, посещала уроки Мендейры, веселилась с Мааром и Грозой. Разве не такой жизни она хотела для себя? А за что ей тогда вот это?! — Нет!!! — ужаснувшись, выкрикнула Катерина. Тут же вокруг нее вспыхнули языки красного пламени, и материализовавшиеся доспехи начали быстро покрывать все тело. — Он сам виноват! — заявил правитель Зерцалии и шагнул к Катерине.       Кай выступил вперед и угрожающе расправил крылья. — С дороги! — приказал разгневанный Император.       Но Кай взмыл в воздух и ринулся на него. Властелин резко пригнулся, и юноша пронесся над ним. Император обернулся, намереваясь ударить того посохом. Но подоспевшая Катерина выхватила свой меч и сделала резкий выпад. Острие ее клинка скользнуло по доспехам, не причинив Императору никакого вреда.       Кай перевернулся в воздухе и снова бросился в атаку. Император сбил его посохом, и парень врезался в каменную колонну. А Властелин Зерцалии повернулся к Катерине, выставившей перед собой меч. — Глупо, — сказал он, обращаясь к девушке, — глупо противиться неизбежному!       Он не видел, что позади него с пола поднимается Игорь. Катерина мельком взглянула на Назарова, затем перевела взгляд на приближающегося к ней Императора. Она была в ужасе! Сам предводитель Флэш-Ройяля явился за ней!       Игорь замахнулся мечом. Император, не глядя, отвел руку назад и, наотмашь ударив посохом, снова сбил парня с ног. — Что тебе нужно? — спросила Катерина. — Зачем ты пришел?! — Я уже нашел то, что искал, — ответил Император. Катерина выставила меч и направила острие ему прямо в лицо, скрытое забралом. Но она отлично понимала, что беззащитна перед Властелином. Игорь и Влад лежали на полу без сознания, Алекс со стоном перевернулся и стал медленно подниматься на ноги, но было видно, что удар Императора здорово оглушил его.       В этот момент мимо Катерины стремительно пронеслась чья-то фигурка. Император подставил меч, блокируя удар. Но Василиса не отчаялась и сделала еще дра стремительных выпада. Она не позволит ему навредить кому-либо из ее друзей. Пусть он убьет ее, но девушка успеет сделать хоть что-то!       Император одним стремительным движением выбил меч из рук девушки, следующим ударом руки отшвырнул ее к стене, словно нашкодившего котенка.       Все Василисино тело на секунду превратилось в сплошной комок боли. Девушку больно припечатало к стене, потом она почти без сознания упала на пол.       От боли девушка даже не смогла закричать. Лишь только сквозь гул в ушах услышала голос Императора: — Не влезай в это раньше времени, Василиса Огнева. Придет тот самый час, когда ты должна исполнить отведенную тебе роль. А пока не торопи судьбу. Ведь Часодеи так не любят, когда что-то происходит не вовремя…       Дальше рыжеволосая слышала только звук ударов и чьи-то голоса, но что именно они говорили, девушка уже не могла разобрать.       Собрав в кулак последние силы, девушка подняла голову и увидела Императора, исчезающего в глубине зеркала. По залу пронесся громкий крик Катерины.       Василиса почувствовала, как сознание медленно проваливается в спасительную и такую долгожданную темноту.       И наступила тишина.