Странногеддон и то, что было после

      Из вязкой дремы Пайнса вырвали обжигающие ладони, которые сновали по расслабленному телу, сдавливали, щекотали и пощипывали, настойчиво добиваясь его отклика. Что-то невнятно промычав, мужчина попытался отпихнуть жадные руки, но они лишь усилили натиск, и, вдобавок, в его губы начал толкаться скользкий упругий язык.       - Билл, хватит! – силясь отвернуться, пробормотал едва проснувшийся Стэнфорд. – Я думал, мы собирались заняться поиском трещин?       - Само собой, АйКью. Но сначала давай-ка займемся кое-чем другим!       Крепче сжав партнера в жарких объятиях, Сайфер приблизил к нему свой выпуклый глаз и довольно сощурился.       - После нашего недавнего разговора о процессе твоего омоложения я вдруг вспомнил, что мы так и не закончили то, что предшествовало этой трансформации. А ты припоминаешь, Форди?       Ученый недоуменно уставился на выжидающего собеседника, и его зрачки невольно расширились, когда он понял, о чем тот толкует.       - Вижу, ты уловил мою мысль, малыш. Та ночка определенно должна была стать очень жаркой! Мы оба пылали желанием и хотели попробовать что-то новенькое… Но старое, изношенное тело подвело тебя тогда. Что ж, теперь оно уже не подведет!       - Ты имеешь в виду… – начал было Стэнфорд и тут же умолк, покраснев до корней волос.       - О да, ты был настолько разгорячен, что даже начал кусаться, чтобы заставить меня поскорее завершить прелюдию, – хихикнул демон, наслаждаясь сконфуженным выражением на лице пленника. – Так вот, я собираюсь продолжить то, на чем мы тогда остановились!       Пайнс сбивчиво вздохнул, чувствуя, как всколыхнувшиеся воспоминания помимо воли пробуждают жар в его теле, однако гордость не позволяла беспрекословно подчиниться воле тюремщика.        - Конечно, ты можешь насильно овладеть мной, Билл, – глухо произнес он, отводя взгляд. – Но если ты и впрямь собираешься повторить тот момент… тогда сначала тебе придется хорошенько меня возбудить.       - А я чем занимаюсь, по-твоему? – с усмешкой спросил Сайфер, возобновляя настойчивые поглаживания. – Пройдет немного времени, и ты сам будешь просить меня продолжить. А сейчас расслабься и наслаждайся ощущениями!       Закусив нижнюю губу, ученый раскинулся на подстилке, подставляя себя жадным умелым рукам. Какая-то часть его сознания отчаянно кричала, прося остановиться, не позволить врагу взять над ним верх, однако ее заглушало более сильное, жгучее желание, которое долгие годы ютилось в самой глубине души, подавляемое обидой, гневом и ненавистью. А вот теперь оно внезапно сумело разорвать стены своей темницы и расцвело вновь, наполняя сердце болезненно-острой жаждой. И у Стэнфорда не осталось больше сил бороться с самим собой.       Прикрыв глаза, он полностью отдался во власть противника, чувствуя, как по телу растекаются теплые волны. Вскоре его дыхание начало сбиваться, кожа порозовела, покрылась капельками пота, и с губ слетел едва слышный стон. Ласки демона пробуждали в нем настолько сильное ответное влечение, что он сам подавался ему навстречу, позабыв о стыде и смущении.       - Да, вот так, малыш! – горячее дыхание обожгло ему щеку, но он лишь крепче зажмурился, погружаясь глубже в омут страсти. – Ты такой притягательный, такой сладкий! И мне ужасно хочется тебя отведать!       Наглый толстый язык по-хозяйски раздвинул зубы мужчины и ворвался в рот, заполнив его своей массой. Пайнс глухо застонал, выгибая шею, чтобы не позволить ему проникать слишком глубоко. Истекающий сладковатой жидкостью орган двигался вперед-назад между его сомкнутых губ, то усиливая натиск, то замедляясь, словно дразня человека, и вскоре тот сам начал отвечать, жадно посасывая упругую плоть. Натужно дыша сквозь нос, он чувствовал легкое головокружение и усиливающийся жар, постепенно охватывающий все его тело.       Несколько долгих минут спустя Билл с неохотой оторвался от припухших губ партнера, приподнялся на вытянутых руках и с восторгом оглядел его пунцовое лицо и покрасневшую грудь.       - Какое великолепное зрелище! И все-таки, насколько сильнее становятся все ощущения, когда они подпитаны нашей обоюдной страстью! Именно твой бурный эмоциональный отклик делает тебя таким особенным, Форди. И я ужасно рад, что ты отбросил свои жалкие попытки сопротивления и перестал себя сдерживать! В конце концов, мы оба этого хотим, не так ли?       Несмотря на вязкий туман, жаркой пеленой затянувший разум, Стэнфорд вновь отметил, что Сайфер настойчиво добивается его ответа, причем озвученного согласия, а не просто физического отклика на свои воздействия. Это могло означать лишь одно – Биллу действительно нужно знать, что его желают… Но было ли это очередным проявлением эгоизма демона или чем-то иным, ученый даже не хотел пытаться разобраться.       - Я думал, ты и без слов видишь мое возбуждение, – с легкой улыбкой произнес мужчина, искоса глядя на нависающую над ним желтую фигуру.       - Это трудно не заметить, АйКью! Ты становишься таким красным и горячим, будто у тебя внутри вулкан полыхает. Какое наслаждение видеть, как похоть накрывает тебя с головой, и ты уже не можешь бороться со своим разгоряченным телом!       - Если все настолько очевидно, зачем ты тогда заставляешь меня говорить это вслух? – пробормотал Форд, покраснев еще сильнее.       - Затем, чтобы ты прекратил притворяться перед самим собой и подавлять собственные эмоции! Пока что ты еще пытаешься сдерживать свои порывы, словно боишься, что это увлечет тебя в бездонную пропасть. А я хочу, чтобы ты полностью распахнул сердце мне навстречу!       Положив руку на потный лоб, мужчина тяжело вздохнул.       - Боюсь, это невозможно, Билл. Да, я говорил, что люблю тебя, и это правда. Но правда также и в том, что я тебя ненавижу, причем не менее сильно. Сам не понимаю, как эти два противоположных чувства уживаются в моей душе, но факт остается фактом. И ты сам виноват в том, что мое влечение к тебе теперь постоянно приправлено застарелой враждой. К тому же, события последних недель никак не способствовали улучшению моего к тебе отношения.       - Я думаю, это поправимо, Шестопал, – ухмыльнулся Сайфер, вновь принимаясь оглаживать тело партнера. – Теперь нам обоим нет нужды притворяться и плести козни за спиной друг друга, так что начнем все сначала и посмотрим, куда нас это приведет. И хоть я все еще злюсь из-за твоего предательства, но все же признаю, что для тебя это действительно был вынужденный поступок, ради которого ты поставил на кон свою жизнь.       - Не могу вернуть комплимент, – сухо ответил Пайнс, покусывая губы от пробегающих под кожей горячих волн. – Судя по тому, что ты в течение многих тысяч лет пытался пробить себе путь на Землю, твое измерение разрушится еще очень нескоро, так что оправданий твоему поведению я найти не могу. Скольких людей ты свел с ума за это время, сколько жизней загубил! И не надо рассказывать сказки о выживании – уж я-то лучше всех знаю, что ты упивался своей властью над несчастными жителями моей планеты, издевался над ними и тешил больное самолюбие любыми доступными способами!       - Это был дополнительный бонус, умник! – пропел демон, с такой силой сжав бока человека, что тот болезненно вскрикнул. – Однако ты слишком мрачно смотришь на вещи. Мы с приятелями просто закатили вечеринку по случаю прибытия, вот и все! Никто не собирался устраивать массовый геноцид или что-то в этом роде. Да и многие людишки уже успели попривыкнуть к новому положению вещей. Пока ты там страдал и ломал голову, как избавить свое захудалое измерение от моего присутствия, некоторые даже начали скупать мои акции! И вот скажи, Стэнфорд, стоило ли рисковать головой ради подобных слизней, готовых объединиться с врагом для собственной выгоды?       Упираясь ладонями в навалившееся на него горячее плоское тело, Форд процедил сквозь зубы:       - Ты сам знаешь, что я сделал это в первую очередь ради семьи! Что касается предателей, то таковые были и будут во все времена. Пусть это останется на их отсутствующей совести.       - Что ж, ладно. Думаю, пора прервать наш занимательный обмен мнениями и вернуться к более приятному занятию, а то ты сейчас весь свой пыл растеряешь. Отбрось рефлексии, малыш, здесь только мы с тобой и наше обоюдное желание. Давай же, забудь о стеснении и дай волю своим чувствам!       Обжигающие руки вновь пришли в движение, проникая везде и всюду, не оставляя не охваченным даже крохотного участка кожи. Изгибаясь в жадных объятиях своего тюремщика, мужчина глухо постанывал, задыхаясь от пылающего внутри пламени и с горечью понимая, что никто, кроме проклятого демона, не способен подарить ему настолько упоительные ощущения. Невзирая на физические и душевные страдания, которые Пайнсу пришлось вынести по вине Билла, его страсть к нему расцветала все ярче и ярче, словно подпитываясь жгучей смесью из обиды, ярости и неодолимого влечения. Это было болезненное, мучительное чувство, но он уже не мог и не хотел ему противиться и лишь печально усмехался при мысли, что его тяга к паранормальному сыграла с ним жестокую шутку, заставив влюбиться в чудовище из иных миров.       - А знаешь, Форд, ты действительно сильно изменился! – прервал его думы Сайфер, который приподнялся над человеком и пристально разглядывал его, будто видел впервые. – Хоть ты и прежде не был худышкой, но за прошедшие годы значительно прибавил мышечной массы. Какое это невероятное наслаждение – мять твои аппетитные выпуклости!       С этими словами он обхватил ладонями груди Стэнфорда и довольно сильно сжал, заставляя соски выпятиться вперед, затем приник к ним губами и жадно всосал внутрь, чуть-чуть прикусывая. Наслаждаясь отрывистыми вскриками пленника, он продолжал эту пытку, не обращая внимания на попытки его оттолкнуть, пока, наконец, мужчина не взмолился:       - Прошу, помягче, Билл! Ты делаешь мне больно!       - Тсс, Шестопал, не паникуй. Я всего лишь добавил немного острых ощущений! Сейчас станет легче.       Упругий язык принялся напористо вылизывать припухшие бугорки, и Форд сдавленно охнул от ошеломляюще приятных волн, разбегающихся по всему телу. Хриплое дыхание слетало с его приоткрытых губ, руки и ноги дрожали, член налился кровью и нетерпеливо подергивался, прося уделить ему внимание, но Сайфер словно не замечал этого. Склонившись над разгоряченным пленником, он принялся покрывать его торс жгучими поцелуями и легкими укусами, оставляя следы засосов на груди, боках, животе, будто пытаясь создать из них какой-то замысловатый узор.       Тяжело дыша, Стэнфорд облизнул пересохшие губы, затуманенным взором глядя на нависающую над ним желтую фигуру. Напряжение в паху стало почти невыносимым, заставляя его нетерпеливо ерзать в предвкушении продолжения. Внутри бушевал ураган, сметая прочь стеснение и стыд; весь во власти кипучих приливов возбуждения, мужчина широко развел колени и с призывным стоном приподнял бедра вверх.       Разумеется, Билл сразу же принял это безмолвное приглашение.       Подхватив человека под ноги, он закинул их на свои боковые грани, вдавливая его в подстилку всем своим весом. Чувствуя, как скользкая упругая головка властно раздвигает трепещущее колечко мышц, Пайнс сдавленно всхлипнул от пронесшейся по телу жаркой волны. Сквозь мутную пелену на глазах он видел, как большие пухлые губы склоняются к его лицу, и уже сам хотел ощутить их жадные прикосновения. Мягкая теплая плоть коснулась его лба – сначала легко, почти невесомо, затем прижалась плотнее и двинулась ниже, зацеловывая глаза, скулы, щеки, пока не добралась до приоткрытого рта. В следующий момент истекающий слюной язык ворвался внутрь и обвился вокруг языка мужчины, заполнив все пространство своей упругой массой.       Опаляющая волна затопила сознание Форда; он протяжно замычал, изгибаясь на сбившемся ложе. Его глаза невидяще глядели в темноту, лицо пылало от бушующего внутри огня, и сердце колотилось так сильно, что заглушало его собственные стоны. Внезапно, повинуясь неодолимому внутреннему порыву, он вскинул руки и обвил ими верхушку треугольной фигуры, плотнее прижимаясь к плоской поверхности.       Охваченные безумной страстью, любовники сплелись воедино, ненасытно целуя и лаская друг друга. Пальцы Билла дрожали, когда он алчно стискивал партнера в объятиях, будто пытаясь присвоить его, завладеть им целиком и полностью, сделать своим навечно. И Форд с готовностью покорялся его неутолимому желанию.       Казалось, воздух вокруг совокупляющейся пары накалился от нестерпимого жара, окутывая ее колышущейся дымкой. Налитый кровью член демона все быстрее толкался в податливое лоно, вырывая из горла человека хриплые вскрики и доводя обоюдное возбуждение до предела. Наконец оно достигло пика и взорвалось фонтаном невероятно яркого, ослепительного наслаждения.       Запрокинув голову, мужчина громко закричал, с такой силой сдавив твердое тело своего любовника, что пальцы болезненно заныли. Тут же над его ухом раздался отрывистый рык, и свечение вокруг демона запульсировало, пока он толчками изливался внутрь пленника. Унесенный потоком упоительного блаженства, Стэнфорд обмяк в руках Сайфера, вздрагивая в сладостных судорогах и сбивчиво дыша открытым ртом. Его сознание помутнело, погружаясь в вязкую пучину, и последним, что он ощутил перед тем, как уплыть на волнах томной неги, был мягкий, чувственный поцелуй, наполнивший его душу трепетной нежностью.              Ошеломляюще бурный оргазм погрузил ученого в такой глубокий сон, что он с трудом сумел разорвать его тягучие путы. Протяжно зевнув, Пайнс потер слипающиеся глаза и сразу же услышал рядом с собой восхищенный возглас:       - Ох, малыш, это было потрясающе! Какой невероятный накал чувств, как пылко бурлили эмоции, заливая нас обоих кипящей лавой страсти! А в тот момент, когда ты сам обнял меня и начал целовать в ответ, я едва сумел сохранить самообладание! Это было настолько великолепное ощущение, что мне уже хочется снова его испытать!       - Не сейчас, Билл, – возразил мужчина, отталкивая от себя настырные руки, которые вновь попытались завладеть им. – После такой мощной разрядки мне нужно время, чтобы восстановиться. Не забывай, что я не так вынослив, как ты.       - Да уж, человеческие организмы настолько слабы и недолговечны, что прямо диву даешься, как ваш вид вообще сумел выжить! Впрочем, ты уже стоишь на более высокой эволюционной ступени и превосходишь прочих обитателей своей планетки не только выдающимся интеллектом, но и новым, усовершенствованным телом. Кстати, я мог бы добавить тебе какие-нибудь дополнительные бонусы! Например, приделать крылья, чтобы ты был способен летать. Как тебе идейка, Форди?       - Спасибо, обойдусь без лишних органов, Билл, – глухо ответил Пайнс, холодея при мысли, насколько далеко может зайти демон, если дать волю его извращенной фантазии. – Мое тело меня вполне устраивает в нынешнем виде. Способности к регенерации достаточно.       - Ну, не хочешь – как хочешь, умник. Хотя ты много теряешь, отказываясь от такой возможности! Впрочем, мне тоже ужасно нравится твое тело. Так нравится, что я готов ласкать и тискать его круглые сутки! Жаль, что приходится делать перерывы… – Сайфер удрученно вздохнул, но уже в следующий момент его глаз вновь довольно сощурился. – Зато появится время поработать над новой задачей! Давай, АйКью, вставай и приводи себя в порядок. Вон в том углу найдешь еду и одежду. Я заберу тебя через час, так что в твоих же интересах не мешкать!              Когда Билл перенес человека на тот участок его владений, где когда-то находится межпространственный разрыв, Стэнфорд внутренне сжался, готовясь к предстоящему испытанию. Хотя он уже поднаторел в изворотливости и обмане не хуже самого демона, но все его попытки скрыть информацию могли пойти прахом, стоило Биллу забраться в его разум и прочесть сокровенные мысли. Сознавая эту опасность, ученый все же решил, что игра стоит свеч. В конце концов, Сайфер должен понимать, что он не допустит его возвращения, раз уж пожертвовал собственной жизнью ради того, чтобы его изгнать...       Словно уловив душевные терзания напарника, Билл обернулся и с усмешкой взглянул на его сосредоточенное лицо.       - Кажется, ты опять что-то замышляешь, а, мой маленький гений? Наверное, усиленно соображаешь, каким образом скрыть от меня то, что ты сумеешь обнаружить? Так вот что я скажу, Шестопал, – даже не пытайся! Я лично буду координировать твою работу и постоянно проверять показания приборов. И если ты не хочешь снова испытать на своей шкуре все прелести моих пыток, тогда очень советую не обманывать меня!       Мужчина судорожно сглотнул, чувствуя, как горящий взор демона почти физически обжигает кожу.       - Конечно, Билл. Я… я постараюсь.       - Чудно! А теперь давай займемся делом.       Соорудив из плавающих вокруг кусков астероидов нечто вроде широкого длинного помоста, Сайфер опустил человека в его центр и ткнул пальцем в кучу сваленных как попало аппаратов.       - Вот, начни с этих. Проверь их работоспособность и скажи, что еще можно отремонтировать, а я пока прошвырнусь по ближайшим развитым измерениям и позаимствую то, что нам пригодится. Ты должен создать систему, которая сумела бы уловить даже мельчайший разрыв в ткани пространства!       Сердце Форда гулко забилось, охваченное боязливой надеждой. Неужели Билл и впрямь собирается на какое-то время оставить его одного?! Если так, тогда нужно поскорее найти новую лазейку, вновь отправиться в путешествие по иным мирам и на сей раз обязательно довести дело до победного конца!       - Вижу, ты уже строишь планы, как улизнуть от меня, умник? – язвительный голос демона вдребезги разбил зародившуюся хрупкую мечту. – Уж не думаешь ли ты, что я дам тебе такую возможность? Нет, Форди, ты будешь со мной, пока все мироздание не рассыплется в прах! Да, мне нужно отлучиться, но в мое отсутствие ты посидишь на привязи. И можешь даже не пробовать ее разорвать!       С этими словами он взмахнул рукой, и второй конец светящейся голубой цепи оказался вмурован в массивный кусок скалы.       - Вот так, АйКью. Привыкай к новому месту обитания – отныне ты будешь проводить здесь много времени, прерываясь лишь на наше очередное страстное соитие. И не вынуждай меня тебя подстегивать, а то вдруг это придется мне по вкусу!       Со злорадным хохотом демон исчез в ближайшей червоточине, оставив оглушенного напарника на парящей каменной платформе. Обхватив плечи руками, мужчина крепко зажмурился, чувствуя, как по телу колкими искрами пробегает нервная дрожь. Страх и беспросветное уныние затопили его разум, заставив застонать сквозь сжатые зубы. Надежды на избавление нет, впереди только бессмысленная, бесполезная борьба, из которой он вряд ли выйдет победителем…       Ноги ученого подкосились; он упал на колени, опустив голову вниз и будто через силу втягивая в легкие воздух. Ресницы намокли, голова кружилась, и все тело охватила слабость, словно холод безжизненных камней проник внутрь, замораживая кровь в жилах. Сердце болезненно сжималось от горьких мыслей, и глухое отчаяние постепенно подчиняло себе исстрадавшуюся душу…       Внезапно перед мысленным взором мужчины предстали лица родных и близких, и тут же словно огромная гора свалилась с его плеч. К чему эти терзания? Ведь он все сделал правильно, более того – он победил, он сумел перехитрить проклятого демона даже тогда, когда никто не верил, что это вообще возможно! Если однажды он смог выиграть, значит, сможет сделать это снова! Главное – не терять надежды, при этом сохраняя хладнокровие и трезвый рассудок, чтобы не упустить даже малейшего шанса!       Вытерев глаза, Стэнфорд поднялся на ноги, чувствуя, как недавний приступ малодушия бесследно тает, а вместо него сердце наполняет горячая решимость. Что бы ни ждало его впереди, он неотступно будет следовать своему плану, даже если придется туго. В конце концов, ему не привыкать к трудностям! Раз уж никто, кроме него, не способен остановить Сайфера, тогда придется спасать от этого чудовища не только жителей Земли, но и всей мультивселенной!       Несколько глубоких вдохов и выдохов окончательно помогли успокоить разум и сосредоточиться на текущей задаче. Что ж, если Билл намерен настолько тщательно контролировать все действия пленника, тогда пока что не стоит пытаться что-то от него утаить. Сначала нужно всесторонне оценить обстановку и уже затем решать, как поступить дальше.       Подойдя к валяющимся приборам, Пайнс покачал головой, оглядывая остатки того, что когда-то было новейшим земным оборудованием. Похоже, вызванные закрывающимся разрывом хаотичные электромагнитные импульсы серьезно вывели их из строя, и теперь большой вопрос, подлежат ли они вообще ремонту. Возможно, получится собрать что-то из тех компонентов, которым повезло уцелеть…        Исследуя аппараты, мужчина периодически был вынужден перешагивать через тянущуюся от ошейника цепь. Пару раз он все же попробовал выдернуть ее из монолита, но лишь убедился в том, что это ему не под силу. Не имея бурового оборудования, разбить цельную скалу было невозможно…       Гневно кривя губы, Стэнфорд вновь ощупал обжимающую горло полосу и внезапно с удивлением понял, что больше не чувствует прежнего давления. Как ни странно, сейчас ошейник почти не доставлял ему неудобств – может, потому, что он привык к этому ощущению, или же Сайфер решил проявить снисхождение и ослабил тугое кольцо? Однако Пайнс даже не мог вспомнить, когда именно это произошло, поскольку был целиком поглощен своими переживаниями и не обращал внимания на остальное… Что ж, по крайней мере, теперь его жизнь стала хоть немного легче.       Постепенно работа захватила ученого, отодвинув печальные раздумья на задний план. Когда обследование приборов было завершено, он выбрал несколько относительно целых, оттащил их в сторону и, выпрямившись, еще раз пристально всмотрелся в окружающее пространство, боясь увидеть едва заметное мерцание, испускаемое прорехами в пространственной ткани. Однако вокруг бушевали безумные цветовые волны, переливаясь всеми оттенками спектра, и разглядеть в этом хаосе крохотный разошедшийся шов было просто нереально. Впрочем, если б таковой существовал, Билл бы давно его обнаружил. Значит, с большой вероятностью, разрыв закрылся наглухо, так что не стоит понапрасну мучить себя мрачными мыслями…       Новая деятельность, сменившая опостылевшее сидение в темнице, настолько увлекла Форда, что он перестал следить за временем и взглянул на часы, лишь услышав приветственный возглас за своей спиной.       - А ты не особо торопился. Почти восемь часов прошло, – обернувшись, ученый с любопытством оглядел большую треугольную фигуру, которая держала в руках несколько странных на вид агрегатов.       - Все умничаешь, умник? – ехидно сощурился демон, аккуратно опуская приборы на платформу. – Хотя, должен признать, пришлось изрядно повозиться, пока я искал и вытаскивал оборудование из разных измерений. Раньше такими вещами занимались мои подручные, но, благодаря тебе, теперь я сам вынужден делать всю грязную работу!       Мужчина не сумел удержаться от усмешки.       - Ничего, труд полезен. Когда-то он превратил обезьяну в человека.       - Ха, да ваш жалкий вид не очень-то далеко ушел от приматов! Я уже говорил, что людские ужимки и замашки до ужаса напоминают мне стаю макак. Неудивительно, что ты старался держаться подальше от этих гоминоидов!       Стэнфорд тяжело вздохнул.       - Послушай, Билл, мне очень неприятно, когда ты так уничижительно отзываешься об обитателях моего измерения. Да, возможно, оно намного примитивнее в сравнении с другими мирами мультивселенной, но это мой дом, который я люблю. И, кстати, ты с таким упорством стремишься его завоевать, что уже один этот факт перечеркивает все его недостатки.       Похоже, на сей раз Сайфер не сумел придумать, чем отпарировать, поскольку начал наливаться красным цветом, и Пайнс даже с расстояния в несколько футов ощутил исходящий от него жар. Однако ученый сделал вид, что не замечает гнева своего тюремщика, и, вместо того чтобы отшатнуться, шагнул вперед, изучающе осматривая новые приборы.       - Хм, довольно занятные штуки. Таких я еще не видел и даже не уверен, что смогу понять, для чего они предназначены. Все же я не техник и не механик, хоть и попрактиковался в калибровке земного оборудования…       Билл напряженно завис в воздухе, испепеляя человека жгучим взглядом, но, поскольку тот не реагировал на эту безмолвную угрозу, гнев демона понемногу начал угасать.       - Уже пасуешь, Шестопал? – колюче спросил он, потирая пальцами вздувшееся венами веко. – Ну уж нет, я не дам тебе отвертеться под предлогом некомпетентности! Будешь действовать по моим инструкциям и под моим пристальным надзором. Или, может, ты желаешь, чтобы я притащил сюда того двойника деревенщины, который так любезно предоставил тебе средство для моего уничтожения? В конце концов, он должен расплатиться за это. Я никогда не забываю старых долгов, знаешь ли!       Форд ощутил, как по вискам сползают холодные капли пота. Нет, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-нибудь пострадал из-за него, особенно двойник Фиддлфорда! Он всегда с таким теплом вспоминал ту недолгую встречу, которая подарила надежду на избавление от преследующего его кошмара…       - Нет… не нужно, Билл, – сглотнув противный комок, произнес мужчина осипшим голосом. – Прошу, не трогай никого ни в каких измерениях. Я наверняка справлюсь сам… с твоей помощью.       - Вот это другой разговор, гений! Что ж, тогда не теряй времени и поскорее приступай к работе!       - Хорошо, как скажешь, Билл. Только… ты не мог бы сделать эту чертову цепь невидимой, как в прошлые разы? Я постоянно об нее запинаюсь, один раз чуть не выронил и не разбил уцелевший прибор.       Подлетев ближе к замершему пленнику, Сайфер протянул руку к его шее и прижал ладонь к тусклой голубой полосе.       - Что, больше не просишь снять свой ошейничек, Шестопал? – протянул он, с видимым удовольствием оглаживая горло мужчины. – Тебе понравилось его носить? Даже если нет, привыкай, поскольку он будет постоянно украшать твою нежную шейку! Что же касается цепи… Ты, разумеется, понимаешь, что, даже став невидимой, она никуда не денется? Надеюсь, ты не решишь это проверить, кинувшись вниз с помоста!       - Нет, конечно, нет, Билл, – выдохнул Стэнфорд, чувствуя, как жар рук демона вызывает в теле ответную дрожь. – Я прекрасно знаю, что твоя привязь не позволит мне сбежать, как бы я ни пытался.       - Все верно, Форди. Поэтому даже не мечтай о побеге, а вместо этого сосредоточься на исследовании. И если ты будешь усердно работать… может быть, я даже выполню какую-нибудь твою просьбу!              Вся следующая неделя была посвящена попыткам собрать нечто рабочее из уцелевших компонентов самых разных приборов, отличающихся не только характеристиками и выполняемыми функциями, но даже самим материалом, из которого они были сделаны. Ученому пришлось напрячь весь свой интеллект и смекалку, чтобы справиться с этой непростой задачей, и без подсказок демона ему бы вряд ли это удалось. Впрочем, он не особо горел желанием довести дело до конца, но у него просто не было выбора – Сайфер ни на шаг не отходил от своего партнера и пристально следил за каждым его действием.       После первых пробных тестов стало ясно, что работы предстоит еще очень много. Оборудование периодически зависало, начинало сбоить, и несколько раз отремонтированные платы внезапно прошивало коротким замыканием. Приходилось все разбирать и перепаивать заново. Однако, после всех неудач, сканирующая система все-таки была создана и даже сумела выдать какой-то определенный результат.       Когда испещренный тонкими змеящимися линиями лист неторопливо вылез из приборной щели, Пайнс с замирающим сердцем подхватил распечатку и впился в нее глазами, страшась увидеть хаотичные всплески, похожие на те, что он наблюдал, когда исследовал разрыв.       - Ну-ка, дай сюда, Шестопал! – вмиг оказавшись рядом, Билл вырвал график у него из рук. – Так, поглядим… Что ж, похоже, пока ничего.       Услышав нотки разочарования в его голосе, Форд прерывисто выдохнул сквозь сжатые зубы, пытаясь ничем не показать своего облегчения. Разумеется, его старания оказались безрезультатными. Сайфер моментально прочел эмоции напарника и с издевательской ухмылкой ему подмигнул.       - Но это не повод отчаиваться, да, АйКью? Даже если сейчас никаких трещин нет, это вовсе не значит, что они не появятся завтра или в следующем месяце. Разрыв значительно повлиял на оба наших измерения, так что появление новых щелей – это лишь вопрос времени! Продолжай следить за показаниями, Стэнфорд, и сразу же сообщай мне о появлении даже незначительных изменений в плотности пространственной ткани. И учти, ты при всем желании не сумеешь это скрыть, поскольку я каждый день буду тщательно проверять распечатки. Оставь свои бесплодные попытки мне помешать, если не хочешь, чтобы я снова тебя наказал! Ну а если все же рискнешь… что ж, тогда я буду считать, что тебе это понравилось!       Демон язвительно хохотнул, заставив человека невольно вздрогнуть. Закусив губы, ученый с трудом подавил нервную дрожь, охватившую его при одной мысли о новой экзекуции. Что ж, значит, пока придется играть по правилам Билла, чтобы не дать ему поводов для реализации своих извращенных фантазий. К тому же, вполне вероятно, что все опасения напрасны, и никаких трещин не появится вовсе…       Несмотря на постоянные попытки Форда подбодрить себя, его сердце гулко стучало каждый раз, когда новая порция тонкой пластиковой ленты выползала из глубин аппарата. Но вот минули дни, затем недели, а линия на графике оставалась почти неизменной, лишь немного колеблясь из-за хаотичной природы самого этого измерения. Даже Билл, похоже, утомился от необходимости постоянно торчать возле своего пленника и проверять выходящие данные, поэтому постепенно стал делать это все реже и реже.       В остальное время, которое не было занято работой или страстным сексом, Сайфер отсутствовал, и мужчина мог лишь догадываться, куда именно тот отлучается. Возможно, Билл пытался найти своих сообщников, что было весьма непросто, учитывая бесконечные размеры мультивселенной, либо же просто отрывался в каком-нибудь инопланетном баре, чтобы заглушить свое разочарование от результата исследований? Как бы то ни было, а Пайнс очень дорожил этими передышками. Они давали ему возможность спокойно поразмыслить над ситуацией и оценить свои шансы в бесконечной борьбе с его собственным, личным демоном.       В один из таких моментов внезапно случилось то, что едва не заставило Стэнфорда поседеть заново.       С утра все было как обычно. Билл просмотрел многофутовый график, распечатавшийся за ночь, и, не обнаружив никаких изменений, с досадой закинул его к остальным в специальное хранилище, которое он соорудил внутри соседнего астероида. Затем отпустил насмешливое замечание в адрес партнера, который после недавнего жаркого соития едва не засыпал на ходу, и вновь отправился по своим делам.       Пайнс пару часов сладко подремал, потом съел оставленный демоном обед и лишь после этого подошел к продолжающему деловито гудеть аппарату. Тот работал в автоматическом режиме, не требуя постоянного вмешательства, и выползающие из него сегменты графической ленты скапливалась в специальном лотке.       И едва Форд взял в руки один из этих фрагментов, как волосы на его голове зашевелились, и сердце подпрыгнуло к горлу, перекрывая доступ воздуха. Оцепенев, словно облитый водой на морозе, мужчина выпученными глазами глядел на высокие скачки, которые тонкая линия начала чертить совсем недавно, всего-то с полчаса назад. Это могло означать лишь одно – то, что его худшие опасения сбылись!       Огромным усилием воли подавив приступ паники, ученый дрожащей рукой вытер вспотевший лоб и торопливо начал изучать характеристики появившейся трещины. Судя по всему, ее параметры постоянно менялись: она то сжималась, то снова растягивалась, но все же продолжала существовать до сих пор, а значит, Билл мог попытаться использовать ее, чтобы вновь пробить себе путь на Землю!       Натужно дыша сквозь зубы, Пайнс вывел на большой экран проекцию охватываемой датчиками области и вскоре обнаружил крохотный искаженный сегмент недалеко от края платформы. Сердце в ушах колотилось так, что его стук почти оглушал мужчину, по спине ползли колючие мурашки, и все тело внезапно охватила такая слабость, что он едва сумел заставить себя сдвинуться с места.       С глухим стоном Форд сжал кулаки, пытаясь собраться с мыслями и решить, что делать дальше. До возвращения Сайфера еще остается какое-то время, значит, нужно попытаться уничтожить щель, если это вообще возможно! К сожалению, никакого специального оснащения в наличии не было, равно как и вещества, способного заклеить пространственный шов. Ученый лихорадочно оглядывался вокруг в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы ему помочь, но видел лишь серые камни и бесполезные обломки металла.       Отчаяние вновь ледяной волной затопило разум, заставляя Пайнса дрожать, как в ознобе. Неужели нет никакого способа закрыть трещину?! Не может быть, чтобы все, через что он прошел, оказалось напрасным! Его физические и душевные мучения, его боль, его потери – все это будет перечеркнуто в тот момент, когда Билл создаст новый разрыв и вновь проникнет в земное измерение. Этого никоим образом нельзя допустить!       Заскрипев зубами, Стэнфорд бросился вперед, уже не думая о последствиях. Он должен, просто обязан найти способ закрыть щель! Возможно, изучив ее вблизи, он поймет, как это сделать…       Хватая ртом воздух, мужчина добежал до края каменного помоста и замер, до рези в глазах вглядываясь в окружающее пространство. Внезапно боковым зрением он уловил слабое мерцание и, обернувшись, обнаружил едва заметный разрыв длиной всего в несколько дюймов.       Почти не раздумывая, Форд протянул руку и трясущимися пальцами коснулся тускло светящегося шва. В тот же момент его ладонь пронизал сильный электрический разряд, и трещина, издав резкий шипящий звук, бесследно исчезла.       Застыв как изваяние, ученый ошеломленно перевел взгляд с того места, где секунду назад находилась межпространственная щель, на свою покрасневшую руку, и тут же лавина облегчения накрыла его с головой. Сглатывая подступивший к горлу комок, он бросился назад к прибору и еще раз убедился в том, что глаза его не обманули. Теперь график вновь показывал почти ровную прямую линию, словно никакой трещины никогда и не было.       Колени Пайнса задрожали; с трудом добравшись до стула, он почти упал на него, с трудом приходя в себя после недавнего шока. Его колотило так, будто он только что дрался врукопашную с голодным гризли, но страх уже пропадал, унесенный прочь неудержимым ликованием.       Однако радоваться все-таки было слишком рано. Да, этой трещины больше нет, но никто не гарантирует, что вскоре не появится новая! Именно этого Билл и ждет, так что необходимо тщательно обдумать то, что только что произошло, и оценить будущие риски.       Сжав руками голову, Стэнфорд сделал глубокий судорожный вдох. До сих пор трудно было поверить в то, что пространственный шов закрылся от простого прикосновения, но, если поразмыслить… об этом можно было догадаться уже очень давно!       Потрясенный внезапно пришедшей на ум идеей, мужчина выпрямился, напряженно глядя вдаль, на хаотично пляшущие цветовые волны. Действительно, и почему он раньше не подумал о том, что щели между измерениями нельзя открыть из Царства Кошмаров? Ведь об этом прямо говорил тот факт, что Биллу пришлось использовать тело Блендина, чтобы добраться до трещины, оставшейся после портала! Да, она была запечатана в стеклянный шар, который ее сдерживал, однако лишь в земном измерении. Здесь же она находилась в свободном доступе, и Сайфер вполне мог пройти сквозь нее, а затем просто разрушить шар изнутри. И почему же он этого не сделал? Да потому, что боялся, что она исчезнет точно так же, как только что исчезла новая трещина!       Еще не до конца веря в правильность своих выводов, Пайнс прижал ладонь ко лбу, будто это могло помочь остудить кипящий разум. Если он прав… тогда опасаться больше нечего! Даже если щели будут периодически возникать на месте разрыва, их все равно нельзя будет использовать с этой стороны. Зачем же тогда Билл с таким упорством пытается их отыскать? Неужели считает, что найдет на Земле еще одного идиота, согласного заключить с ним сделку?!       С грустной усмешкой Форд потер рукой лицо, чувствуя, как на плечи наваливается свинцовая усталость. Нет, вряд ли стоит беспокоиться из-за подобного развития событий. За недолгое время своего правления Билл ясно показал всем жителям планеты, что является жестоким и извращенным диктатором, так что больше ему никого обмануть не удастся. Можно просто отбросить этот вариант, как имеющий ничтожный процент вероятности. И теперь лишь осталось решить, как поступить с графиком…       Конечно, проще всего было уничтожить те несколько сегментов ленты, на которых отображалась трещина, однако каждый из них имел временные и порядковые метки, так что демон сразу же обнаружил бы, что часть графика пропала. Видимо, придется все же рассказать Биллу, что произошло, но при этом умолчать о некоторых своих действиях. Если играть убедительно, это должно сработать…       Когда Сайфер вновь появился на исследовательском участке, ученый собрал все свое самообладание и срывающимся голосом позвал зловещего напарника.       - Билл! Тут… такое случилось, пока тебя не было!       - В чем дело, Шестопал? – демон моментально подлетел к партнеру и впился взглядом в протянутый ему график. – Так трещина все же появилась! Наконец-то! Скорее говори, где она находится!       - Ее больше нет, Билл, – глухо ответил Стэнфорд, готовясь к бешеной вспышке ярости. – Она исчезла…       Налившись ярко-алым цветом, Сайфер увеличился в размерах и угрожающе навис над невольно съежившимся человеком.       - Что значит «исчезла»?! Ты приложил к этому руку, умник?!       - Да разве я сумел бы это сделать? – покачал головой Форд, глядя в огромный выпученный глаз. – У меня ведь нет никаких инструментов. Она закрылась сама, причем так быстро, что я даже не успел ее изучить. Видимо, из-за нестабильности этого измерения трещины исчезают так же внезапно, как и появляются.       Билл еще с минуту пронзал пленника жгучим взглядом, затем все же усмирил свою ярость и махнул рукой, словно признавая его правоту.       - Ладно, не могу сказать, что сильно удивлен. После того, как ты разрушил портал, тоже иногда появлялись другие щели, но лишь одна из них просуществовала длительное время – та, которую ты сдерживал с помощью шара. Кстати, возможно, именно это и помогло ей стабилизироваться.       - Господи… – ошеломленно пробормотал Пайнс, только теперь понимая, что его усилия могли сыграть демону на руку. – Но если так, тогда какой вообще смысл искать эти трещины? Ты все равно не сможешь их использовать…       - Ну, теперь ты здесь, и вместе с тобой мы найдем способ сделать прорехи более устойчивыми. Разумеется, если ты не будешь пытаться мне противодействовать! Но ты ведь не будешь, верно, АйКью?       Сделав над собой усилие, Форд послушно кивнул, надеясь, что его согласие выглядит достаточно убедительно. Однако демон явно выучил прошлый урок.       - А ты все такой же лжец, Шестопал! – схватив человека за подбородок, Билл насмешливо взглянул в его перекошенное лицо. – Как будто я не знаю, что ты готов в лепешку расшибиться, лишь бы не дать мне вернуться в твое измерение!       - Если ты так хорошо все понимаешь… – прохрипел мужчина, с трудом подавляя затопивший душу страх. – Зачем тогда заставляешь меня искать эти чертовы трещины?       - Затем, что мне на самом деле нужна твоя помощь. Я просто напоминаю, чем чревато неповиновение, чтобы ты перестал пытаться мне помешать. Запомни, Стэнфорд, ты больше не сможешь обмануть меня, и все, чего ты добьешься, если попробуешь – еще один сеанс электрошока. Ты этого хочешь? Нет? Я тоже не хочу, так что не вынуждай меня.       Билл выпустил голову напарника, и тот, пошатнувшись, едва не упал на колени, чувствуя, как по спине пробегает колючий холодок. Разумеется, Форд прекрасно понимал, что угрозы демона – не пустой звук, и что наказание будет жестоким, но все же не отбросил мысли о дальнейшей борьбе. Придется действовать очень осторожно, продумывать все на десять, нет, на двадцать шагов вперед… Но, что бы ни случилось в будущем, он не отступит, как не отступил в прошлый раз!              Как и следовало ожидать, после этого случая Сайфер возобновил постоянное наблюдение за результатами сканирования и за своим партнером, почти ни на минуту не оставляя его в покое. К концу недели мужчина чувствовал себя как выжатый лимон, и вовсе не от физической усталости, а от непрерывного нервного напряжения. К его огромному облегчению, новых трещин пока не возникало, но все равно необходимость постоянно быть начеку утомляла так сильно, будто он не сидел возле прибора, а корчевал пни в лесу.       Вдобавок, демон не упускал возможности поиздеваться над человеком, спрашивая, что еще тот придумал, чтобы ему помешать, и предлагая самому выбрать варианты наказания. Пайнс сжимал кулаки, прекрасно понимая, что Билл намеренно заставляет его эмоции вскипать и бурлить, потому что вслед за этим обычно следовало невероятно пылкое соитие. Приходя в себя после неистового секса, ученый начинал жалеть о том, что не пошел учиться на психолога. Это здорово помогло бы ему сейчас, когда он по уши увяз в самых что ни на есть абьюзивных отношениях.       Наконец, пару недель спустя, демон поубавил свое рвение и вновь позволил напарнику самостоятельно следить за результатами, предварительно озвучив уже набившие оскомину угрозы. В ответ на красочные описания возможных пыток Форд лишь скупо кивнул, желая, чтобы проклятый треугольник поскорее оставил его в покое, и, когда тот исчез, со вздохом облегчения откинулся на спинку рабочего кресла.       Как же он устал! Эти постоянные запугивания, призванные подавить его волю к сопротивлению, ужасно выматывали, несмотря на то, что Билл еще ни разу не попытался воплотить их в реальность. Разумеется, глупо было надеяться, что демон вдруг решит отступиться от своих планов, но эта бесконечная ментальная битва становилась просто невыносимой. Хуже всего было знать, что, при желании, Сайфер может распылить его тело на атомы, а он не способен даже чуть-чуть ранить иномирового монстра. И все же… все же ему казалось, что Билл слишком уж переигрывает, пытаясь заставить напарника подчиниться с помощью единственного доступного ему метода. Ведь после всего, через что они прошли, Сайфер должен был понимать, что угрозы – не лучший способ воздействия, но все-таки продолжал принуждать пленника, словно не знал, как можно поступить иначе.       Впрочем, Пайнс не особо желал вникать в мотивы поведения своего тюремщика и терпел его выходки, поскольку не имел иного выбора. С тоской глядя на спиральные завихрения червоточин, ведущих в иные измерения, он до боли сжимал кулаки, мечтая однажды оборвать свою привязь и вновь обрести долгожданную свободу. И как он завидовал тем редким пришельцам, которые, то ли по ошибке, то ли по незнанию, порой залетали в Царство Кошмаров! Но, осмотревшись и осознав, куда попали, они стремились убраться восвояси и исчезали так быстро, что Форд даже не успевал их окликнуть и что-нибудь у них спросить. Да и чем эти странники могли помочь одинокому узнику, сидящему на цепи в самом сердце владений жуткого интергалактического демона?       Вот почему Стэнфорд был крайне удивлен, когда увидел, что двое внезапно появившихся неподалеку от него чужаков вовсе не торопятся покидать зловещее измерение. Напротив, они с любопытством оглядывались вокруг, словно выискивая, чем можно поживиться. Один из них был высокий и тощий, второй более крепкий и приземистый.       Тот, что повыше, походил на человека, но вместо кожи у него была зеленовато-серая чешуя, а маленькие желтые глазки напоминали глаза змеи – такие же пугающе неподвижные, завораживающие своим гипнотическим взглядом. Видимо, это был один из рептилоидов, о которых Пайнс слышал так много, но с которыми ему еще ни разу не доводилось сталкиваться. Второй же и вовсе выглядел как помесь ящерицы и робота – на его теле тускло блестели многочисленные металлические вставки, хвост обхватывали широкие кольца с шипами, а одна из передних лап была полностью механической. Оба пришельца были вооружены устаревшими, но все еще эффективными плазменными ружьями.       Отточенное многолетними странствиями чутье Форда сразу же подсказало ему, что от этих двоих ничего хорошего ждать не стоит. Они нисколько не походили на кочующих торговцев или иных безвредных путников – наоборот, весь их облик говорил об угрозе, которую они представляли для окружающих.       Быстро смерив неизвестных цепким взглядом, Стэнфорд попытался незаметно отойти назад и укрыться за скалой, к которой был прикован. Эти двое явно не просто так заявились в измерение, которое всех прочих пугает до дрожи в коленях. Наверняка ищут, что можно стащить и продать на черном рынке. И хоть человек вряд ли покажется им достойной добычей, все же осторожность не повредит…       Однако стоило мужчине двинуться с места, как первый чужак тут же устремил на него свой холодный, немигающий взгляд.       - Смотри, тут еще кто-то есть! – скрежещущим голосом произнес он, обращаясь к подельнику. – Однако на охотника за чужим добром как-то не тянет. Кажется, он из… постой, забыл, как эти существа называются. А, вспомнил! Из людей.       - Люди?! – прорычал второй, пристально щурясь. – Я еще ни разу не видал их живьем. Выглядит довольно забавно! Эй, стой, приятель, не убегай! Мы тебя не тронем. Наверное.       Ученый остановился, понимая, что попытка скрыться провалилась, и теперь нужно попытаться договориться.       - Чем-то могу помочь? – сдержанно спросил он, складывая руки на груди.       - Ну, помочь можешь, да, – оскалил клыки рептилоид, жадно оглядывая замершего пленника и расставленные вокруг приборы. – Смотрю, у тебя тут много интересных вещичек. Поделишься с нами, и мы разойдемся по-хорошему.       - К сожалению, оборудование не мое, – сухо ответил Пайнс. – Да и продать его вы вряд ли сумеете, поскольку оно тоже… немного ворованное.       - Слу-ушай… – приземистый пришелец внезапно крякнул и, вытянув лапу, ткнул в сторону человека когтистым пальцем. – Я вспомнил, где видел эту морду! Вот, полюбуйся, уже пару лет с собой таскаю!       Сдернув со спины объемный рюкзак, он порылся в его внутренностях и вытащил потрепанный лист, при виде которого у Стэнфорда перехватило дыхание. Он тотчас же узнал тот самый розыскной плакат, на котором красовалась его физиономия с подписью на общегалактическом языке: «Вооружен и опасен. Вернуть за вознаграждение».       - Ты прав, будь я проклят! – воскликнул худой, переводя взгляд с изображенного лица на лицо стоящего перед ним человека. – Только… мне казалось, что это Сайфер его в розыск объявил?       С трудом подавив невольную дрожь, Форд отрывисто кивнул.       - Все верно. Как видите, он уже заполучил меня в свои руки, так что на награду не рассчитывайте.       - Да нет же, – наморщил лоб второй чужак; видно было, что мыслительная деятельность дается ему с трудом. – Было два плаката! Один – от Сайфера, второй – от какой-то научной конторы, из которой этот кадр что-то спер. Может, как раз эти самые приборы!       - Нет, вы ошибаетесь, – возразил Пайнс, напряженно стараясь придумать, как убедить охотников потерять к нему интерес. – Меня разыскивал только Билл, и он как раз сейчас должен сюда вернуться, так что вам лучше поторопиться и покинуть это измерение.       - С какой стати? – насмешливо фыркнул рептилоид. – Мы тут не впервой. Время от времени заглядываем, каждый раз что-то ценное находим.       Стэнфорд удивленно приподнял брови. Как странно! Неужели эти двое и впрямь не опасаются треугольного демона?       - Я думал, что Билла в мультивселенной не очень-то любят… По крайней мере, в тех мирах, где я был, его имя вызывало лишь ненависть и страх.       - Страх? Да с чего бы мы стали бояться этого нытика? – осклабился киборг, оборачиваясь к напарнику. – Ты помнишь, по всем измерениям байка ходила, как Сайфер приперся в бар и стал просить подать ему «шестерку», а когда получил отказ, начал реветь и буйствовать? Я ржал, как ненормальный, когда мне это рассказали!       - Аха-ха, точняк! – загоготал первый, клацая острыми зубами. – Хотя почти тридцать лет прошло, но все помню, как сейчас! Подумать только, а ведь раньше Билла действительно боялись…       Потрясенный тем, что только что услышал, Форд застыл, почти перестав дышать. Мысли в его голове скакали, сменяя одна другую, и шум в ушах нарастал, заглушая громкий смех пришельцев.       - Погоди, – рептилоид внезапно перестал ржать и во все глаза уставился на скрещенные руки человека. – Глянь – у него же шесть пальцев! Так это он из-за тебя так страдал?!       Второй чужак тоже вытаращился на шестипалую кисть и с размаху хлопнул себя по лбу.       - Вот умора-то! Нашим рассказать – со смеху копыта откинут! Страшный и ужасный Билл Сайфер обрыдался из-за какого-то человечишки? Нет, в натуре?!       Сердце Форда забилось как бешеное, разрываясь от противоречивых эмоций, лавиной обрушившихся на стонущий разум. Он отчаянно пытался сохранять хладнокровие, но все его усилия ускоренными темпами летели коту под хвост, стоило лишь представить, как Билл… напивается в межгалактическом баре… чтобы заглушить боль от их разрыва?! Эта картина настолько ошеломила мужчину, что он даже забыл, что перед ним стоят два ящероподобных существа, которые явно намерены получить хоть какую-то прибыль со своей добычи.       - Так мы берем его или приборы? – начиная проявлять нетерпение, вопросил рептилоид. – Как по мне, с ними возни меньше…       - Сам подумай, кому нужны эти жестянки? Разве что на металлолом сгодятся, – возразил его подельник, тыча пальцем в плакат. – Я тебе зуб даю, вторая награда еще действует! За этого шестипалого отвалят столько, что на целый год хватит!       - Послушайте, я, наверное, сам пошел бы с вами, но никак не могу, – перебил их Стэнфорд, обнажая шею. – Видите, на мне ошейник Билла, и вы вряд ли сможете разорвать цепь, которой я прикован. Так что вам лучше оставить меня…       - Ха, а кто сказал, что тебя непременно нужно привезти живым? Уверен, для получения награды достаточно будет показать твою голову!       Осознав, что киборг вовсе не шутит, мужчина похолодел, лихорадочно пытаясь найти хоть какой-то выход из смертельно опасной ситуации.       - Может, все-таки заберем приборы? – явно колеблясь, протянул худой. – Сайферу точно не понравится, если мы прихлопнем его домашнего питомца.       - Да плевать на Сайфера! – прорычал второй ящер, скаля зубы. – Коли трусишь, тогда вали отсюда, я и сам справлюсь!       С этими словами он вскинул лапу, стащил с плеча ружье и привычным движением направил его на человека.       Форд почувствовал, как жгучие капли пота стекают по вискам и скуле. Совершенно беззащитный и безоружный, он ничего не мог противопоставить своим убийцам и с каким-то обреченным спокойствием смотрел, как внутри широкого дула накаляется ослепительный сгусток плазмы.       В следующий миг его бок прошила невероятно сильная, опаляющая боль; перед глазами все завертелось, небо вдруг упало набок, а вершина скалы взлетела вверх, и щека с размаху припечаталась к твердым камням. Из горла вылетел хриплый стон, пузырясь на губах кровавой пеной, и уши заложило так, словно в них воткнули плотные куски ваты.       Внезапно земля натужно загудела от мощного всплеска энергии, и мужчина угасающим зрением увидел два взметнувшихся столба яркого синего пламени. Затем что-то гибкое обернулось вокруг его плеч, подхватило под ноги и подняло вверх, обволакивая своим золотистым сиянием.       - Потерпи немного, Форди, – откуда-то издалека донесся озабоченный голос. – Скоро все будет в порядке. Просто потерпи.       Чувствуя себя до смерти уставшим, Стэнфорд прижался щекой к плоской желтой поверхности и ощутил, как по всему телу разливается нежное тепло, дарящее покой и умиротворение. Его глаза начали медленно закрываться.              Вырвавшись из вязких пут забвения, Форд сперва даже не понял, жив ли он вообще. Сознание было слегка замутненным, но боли не чувствовалось вовсе, будто совсем недавно в него никто и не стрелял… Приоткрыв глаза, он увидел вокруг лишь темноту, которую едва рассеивал багровый свет, льющийся из большого окна справа. Под пальцами струилась шелковистая ткань, и все тело было обернуто чем-то теплым и мягким, из чего совершенно не хотелось выбираться. Где бы он ни находился, это совершенно не походило на его прежнюю камеру.       Потерев глаза ладонью, Пайнс осторожно присел на постели и только тогда обнаружил, что его лодыжки закованы в знакомые кандалы. С тяжелым вздохом он откинулся обратно на пышную подушку и принялся смотреть в окно. Значит, он по-прежнему остается во дворце Билла... Впрочем, где же еще ему быть?       Внезапно появившееся яркое желтоватое свечение возвестило о прибытии хозяина и заставило человека напрячься в ожидании новых издевательств. Однако на сей раз демон был странно молчалив. Он неподвижно завис в воздухе рядом с кроватью и внимательно рассматривал своего партнера.       - Я в порядке, Билл, – первым нарушил тишину Стэнфорд, продолжая глядеть вдаль. – Спасибо… что спас мне жизнь.       - Охо-хо, оно разговаривает! – наигранно рассмеялся Сайфер, но тут же снова замолчал.       Обернувшись, Форд удивленно посмотрел на него и неожиданно улыбнулся краем губ.       - Знаешь, Билл, не нужно больше этих игр. Если хочешь что-то мне сказать, скажи прямо.       - Я хочу сказать, что ты по-прежнему беспомощен! Как ты вообще умудрялся тридцать лет выживать в других измерениях, если не способен справиться с парой каких-то жалких недоносков?       - К твоему сведению, это были не жалкие недоноски, а вполне себе опытные головорезы! – огрызнулся Пайнс, но вдруг заметил, что выражение лица демона вовсе не соответствует его язвительным словам. – Но ты прав… мне следовало постоянно быть начеку. Ведь я же знаю твой мир и знаю, кто в нем бывает.       - Пожалуй, стоит внести некоторые коррективы в сложившееся положение вещей, – протянул Билл, присаживаясь на кровать рядом с человеком и помахивая тростью. – Распоряжусь, чтобы на этих плакатиках сделали приписку, что тот, кто захочет получить твою голову, рискует потерять свою. А то будет досадно тратить время, постоянно спасая твою задницу из разных передряг.       С легкой усмешкой Стэнфорд покачал головой.       - Вот уж не думал, что моя жизнь так для тебя важна.       - Разумеется, важна! – пробурчал демон, внезапно взлетая и направляясь к двери. – Если ты помрешь, кто же будет заниматься поиском трещин? Даже не вздумай подвести меня еще раз, Шестопал!       Когда его золотистый ореол растворился в темноте, Форд глубоко вздохнул и потер пальцами виски, все еще не осмеливаясь поверить в то, что услышал, прежде чем потерять сознание в объятиях Билла. А услышал он искреннее, совершенно искреннее беспокойство и неприкрытую тревогу. Или ему показалось? Он до сих пор не мог дать четкого ответа… ___ иллюстрация к этой части - https://t.me/geniarts/38