***
Уже в который раз посмотрев на наручные часы, девочка не сдержала раздражительный вздох. Мало того, что машина сломалась посреди леса, так ещё и отец вместо того, чтобы вызвать помощь и просто поехать домой, упрямо продолжает идти в неизвестное им направление. Было заметно, как Рейчел, мать Айрис, устала, но боялась хоть что-то сказать Питу, видя его раздраженность. — Пап, может мы остановимся тут? Я не думаю, что мы сегодня уже сможем дойти до поляны, – аккуратно начала светловолосая, подходя ближе к отцу. – Да и от машины мы ушли не так далеко… — но она так и не сумела закончить предложение под злым взглядом отца. Пит, так ничего и не сказав, начал идти быстрее, тем самым оставляя жену и ребёнка позади. — Не нужно было его трогать… — тихо сказала Рейчел, подойдя к дочери, но девочка успокаивающе улыбнулась и взяла мамин походный рюкзак, дабы дать ей немного отдохнуть. Женщина сначала хотела ей возразить, но Айрис, заверив маму, что все хорошо, повесила её рюкзак на второе плечо. – Спасибо, доченька, – сказала с нежностью Рейчел и поцеловала дочку в макушку. – Я пока пойду и поговорю с папой. Получив кивок в ответ кивок, она пошла вперед, пытаясь догнать мужа, а Айрис под тяжестью двух рюкзаков медленно пошла за ними и одновременно разглядывала природу и… "живность", которую видела только она. Как бы девушка не любила походы — она не могла не признать, как всё-таки было тихо и спокойно в лесу. На мгновение остановившись, она прикрыла глаза, глубоко вдохнула и просто начала слушать звуки природы. Тихий шелест листьев на ветру, птицы щебечут, где-то вдали стучит по дереву дятел, а вот… — Блять, да сколько можно!? – вскрикнул Пит, потирая ушибленную голову, но тут, как будто специально, ему в лоб прилетела еще одна шишка. – Да чтоб тебя! — Милый, тише... Не сквернословь, пожалуйста… – тут же послышался тихий голос мамы. — Да как тут можно быть спокойным?! – не унимался мужчина. – Уже в четвертый раз на меня падает грёбанная шишка! Услышав это, Айрис чуть задумчиво нахмурилась и слегка прикусила нижнюю губу. Когда-то она читала книгу о славянской мифологии, и там было что-то такое… Леший? Осознание резко ударило в голову. Девушка начала осматриваться и, о чудо, как раз чуть впереди был небольшой пенек. Быстро преодолев расстояние, она с облегчением поставила тяжёлые рюкзаки и принялась искать что-то в своем. — Где же... Ага, нашла! – воскликнула Айрис и, с победной улыбкой достав бутерброд, убрала с хлеба колбасу. – Извините нас, господин Леший, что забрели в ваши владения и не спросили вашего разрешения, – начала она, положив на пенек хлеб. – Надеюсь, Вы примите этот скромный дар и не позволите заплутать в этом лесу. Скажем так, я брела, нашла, да обронила, – со смешком промолвила девушка. Помедлив еще пару секунд, она стала надевать внезапно потяжелевшие рюкзаки. – Еще раз извините нас и моего отца за сквернословие… Девушка уже развернулась, чтобы идти в сторону ссорившихся родителей, как вдруг замерла, услышав за спиной тихий, чуть скрипучий старческий голос: — Ты очень добра, дитя.. Но коль пойдёте дальше в лес вы – гибель ждёт вас! Будь осторожна, дитя! И остерегайся места, которое огибает лес... Айрис резко обернулась к пню, ожидая узреть лесного покровителя, но увидела лишь одиноко лежащую ромашку, которую девушка с осторожностью вставила за ухо.***
— Всё! Останавливаемся тут! – с уверенностью и какой-то гордостью заявил отец семейства, скидывая с себя свой рюкзак с палаткой и выходя на середину поляны, начал её осматривать. Чуть подойдя, девушка остановилась перед линией-границей, сделанной из камней, и начала рассматривать найденную отцом лужайку. С виду обычная небольшая поляна, но что-то в ней было странное и... ужасающее! На поляне не было ни одного лишнего листочка или растущего цветочка. Только зеленая трава, которая как будто была подстрижена газонокосилкой. А также удивляло то, что сама поляна была идеально круглой, словно сам лес боялся этого места. Так еще и эта граница из камней, которая, как Айрис рассмотрела позже, находилась ровно по периметру всей поляны. Сглотнув слюну, девочка посмотрела на уже обустраивающихся родителей и неуверенно заговорила: — Мам, пап.. Мне тут не нравится! Может, найдем другую поляну, а? — Не говори глупостей, - ответил отец уже расставляя палатку. – Сама же ещё два часа назад хотела устроить привал! Книжек бы своих поменьше читала, а то скоро каждой тени бояться будешь. – хмыкнул Пит и, бросив взгляд на надутую дочь, продолжил заниматься палаткой. — Детка, папа прав.. Мы все устали и уже скоро стемнеет, так что нам необходимо передохнуть, – с нежной улыбкой сказала мама девочки уже расстелив покрывальце и доставая чай с бутербродами. – Будешь кушать? Айрис отрицательно покачала головой. Пару секунд она ещё помедлила, но потом вздохнула и переступила через границу, буквально кожей ощущая, как через неё проходит холодная волна неизбежной опасности. Но это ощущение прошло так же резко, как и пришло, оставляя после себя внезапную слабость и желание поспать, а в голове так и пульсировали слова мистического существа:«Остерегайся места, которое огибает лес…»
***
— Отец, почему мы должны их убить? – спрашивает женский силуэт, с безразличием наблюдая за тем, как исчезают последние лучи солнца и уступают место кромешной тьме. — Зачем тебе это знать, малышка? Ты ведь с удовольствием убьешь их и без этого, – хмыкнул уже мужской силуэт до этого наблюдавший за светловолосой девочкой, что уже сладко спала на покрывале. — Хих, в этом ты прав, отец, – ответила та, с благосклонностью взглянув на мужчину. — Вот и славно, – кивнул тот и перевел взгляд обратно на девочку. – Ягнёнок и Камень твои, а маленькую - не трогай. У меня на неё другие планы…***
Проснулась Айрис из-за того, что её кто-то тряс за плечи. Открыв глаза, она вздрогнула от страха. Поняв, что перед ней знакомый человек, девушка успокоилась, однако, когда она заметила, что Рейчел была чем-то напугана и всё время осматривалась по сторонам, напряглась. — Мам, что-то случилось? — хрипло спросила Айрис, а после, откашлявшись, осмотрела мать и с ужасом обнаружила на её теле кровоточащие царапины. — Боже, что случилось, мам?! И где папа?! Почему у тебя кровь?! Надо срочно обработать раны! — быстро проговорила та и уже было потянулась за рюкзаком, как вдруг женщина перехватила своей дрожащей рукой руку дочери. — Некогда объяснять! Беги! Просто беги! — чуть ли не истерически прошептала Рейчел. Схватив дочь за локоть, она рывком подняла её. Айрис хоть и не ожидала, но успела схватить свой рюкзак перед тем, как они обе побежали куда глаза глядят . Бежали они без минуты на отдых. И хоть у самой Айрис была прекрасная физподготовка, она почему-то до сих пор чувствовала невероятную слабость после сна, да и вдобавок довольно увесистый рюкзак, который она так и не решилась выбросить из рук, сильно тормозил. — Мама, — задыхаясь, говорила девочка. — Я… больше… не… могу! Но женщина как будто и не слышала дочь, а только все продолжала бежать с мыслями как бы спастись. А она ведь говорила ему: «Не иди туда!». Но нет! Он пошёл на лай этих чёртовых псов!***
Поглаживая по волосам только что уснувшую дочь, Рейчел наблюдала за тем, как Пит разжигал костер. Она любила своего мужа, хотя и понимала, что между ними нет уже того огня, что был ещё четырнадцать лет назад. Заметив пристальный взгляд Рей, мужчина прикрыл глаза и тяжело вздохнул. — Хочешь о чём-то поговорить? – тихо спросил тот, подкидывая ветки в костер. — Просто думаю, – так же тихо ответила ему женщина и, в последний раз погладив Айрис, подошла к любимому. — О ней? – кивнул в сторону дочери. — О нас, – решительно сказала она, чем вызвала у мужчины усмешку. — Ты все ещё считаешь, что есть «мы»? – спросил Пит и выразительно выгнул бровь. – По-моему, «нас» нет уже почти как четырнадцать лет, – фыркнул тот и снова перевел взгляд на огонь. — Да как ты можешь так говорить?! – моментально вспыхнула женщина. – Она же наша дочь! Но ответа она так и не получила. На это заявление Пит только сильнее сжал челюсти и продолжил смотреть на костер, но спустя пару минут вдруг тихо заговорил: — Ты ведь тоже это чувствуешь? — О чём ты? — Что она не такая, как все! – с жаром ответил мужчина, посмотрев на жену. – В тот же день, как только я впервые взял её на руки и посмотрел в её глаза, я понял, что она… Другая! Вся эта энергетика, то, как быстро заживают её раны и то, как она разговаривает с пустотой! Я ведь не сумасшедший и знаю, что ты тоже всё это видишь, но упрямо закрываешь на это глаза! — Она же наша дочь! – прошипела женщина. – И если бы ты был дома вместо того, чтобы обжиматься после уроков со своей секретаршей… — Так же, как и ты со своим «наставником», — насмешливо выделил последнее слово Пит, выразительно взглянув на краснеющую жену. – Да ладно тебе, думаешь я не знал, на какие «курсы» ты ездишь? – протянул он и перевёл взгляд обратно на костер. И опять молчание. Все тайны и недосказанности, что были между ними все эти четырнадцать лет, выплеснулись в этот странный и судьбоносный вечер. Рейчел взглянула на своего мужа и будто очутилась в тех временах, когда они только познакомились. Как они так же сидели в лесу у костра и для нее, самой настоящей мышки, играл на гитаре и пел серенады первый хулиган на районе. Он почти и не изменился за все эти восемнадцать лет. Всё тот же твердый, но временами насмешливый взгляд зеленых глаз, блондинистая шевелюра, мускулистое тело, лёгкая щетина и даже неизменный висящий на шее свисток. Пока Рей рассматривала своего хулигана, он сам невольно уплыл в те самые воспоминания, когда беспамятно был влюблен в ту маленькую, тихую, черноволосую девчушку, что смотрела на него восхищёнными голубыми глазами. Глаза в глаза. Искра! И они сливаются в том самом нежном и одновременно страстном, юношеском поцелуе, позабыв обо всем. Об их любовниках, проблемах, сломанной машине и… дочери. Как вдруг совсем недалеко от них послышался вой. Нет, это не может быть волк… В этой местности их нет! В этом они были уверены (вовсе нет). Но и навряд ли это может быть собака. Жилые дома слишком далеко находятся от этой местности. Или же.. — Мышка... Мышка, стой... – хрипло смеется Пит и с нежностью убирает прядь ее волос за ухо. – Всегда была ненасытной, - говорит он скорее себе, чем ей, и щёлкает Рей по носу. В этот же момент слышится ещё один вой. – Я пойду проверю. Может, поблизости кто живёт, и они помогут нам с машиной. Я быстро, если что – свисти! – сказал мужчина, повесил на шею жены свисток и собирался уже идти, как тут она схватила его за руку. — Пит, может не надо?.. Прошу! – зашептала Рейчел, будто предчувствуя ужасную трагедию, но тот лишь аккуратно отцепил руку и пошёл в сторону чащи. Около минуты женщина сидела, стояла и поглядывала то в сторону дочери, то в сторону, куда ушёл её возлюбленный. Сердце Рейчел разрывалось на части от беспокойства и чувства чего-то грядущего. Предчувствие не подвело: в следующий миг послышался душераздирающий крик. «Пит!» — промелькнуло ужасающее понимание, и Рей, не раздумывая, помчалась в чащу и надеялась, чтобы с ним всё было в порядке. Но это было не так. Рейчел в ужасе замерла, наблюдая за тем, как десяток волков с масками на морде разрывали на части уже безжизненное тело Пита. Крик застрял в горле, а на глазах появились слёзы. «Почему..? Почему он?! Почему именно сейчас?!» — мельтешили мысли в её голове. Прижав ладонь ко рту и с усилием сдерживая рвотный позыв, Рей начала отступать назад, после чего под её ногой хрустнула ветка. Женщина успела спрятаться за поваленный ствол дерева перед тем, как один из волков с рыком повернулся в её сторону и, принюхиваясь, подходил к нужному дубу. Обхватив себя рукой, Рейчел начала вспоминать молитвы и всех возможных богов, про которых когда-то взахлёб рассказывала ей дочь. Внезапно пришло осознание. Айрис! Она оставила её одну! Женщина чуть не вскочила, чтобы помчаться в сторону дочери, но вовремя себя отдёрнула, буквально ощущая запах крови, что осталась на шерсти животного. Послышался рык где-то в метре от Рей, и она уже была готова принять болезненную смерть, но затем прозвучал детский смех, заставивший волков оторваться от человеческого мяса и отступить. Женщина не решалась двигаться ещё около минуты, с дрожью прислушиваясь к шелесту листьев, которые колыхались из-за ветра. Поняв, что звери ушли, она кое-как встала и, в последний раз взглянув на тело мужа, помчалась в сторону лагеря. «Боже, прошу! Не забирай у меня хотя бы её!» - мысленно умоляла Рейчел и то ли дело перецеплялась через какую-то корягу, то царапалась об ветви деревьев. У женщины было такое ощущение, что она бежала целую вечность, хотя на самом деле прошло не так много времени. И вот наконец показался вдали слабый огонек, что исходил от костра, и это придало сил Рейчел. Сделав последний рывок, она забегает на поляну, будит дочь, и сейчас они вместе убегают дальше в лес, надеясь оторваться от стаи волков«Чёрт! Почему?! Почему мы изначально не послушались Айрис?!»
***
— Мама, мам… Постой! – крикнула светловолосая на последнем издыхании. Вырвав руку, она опёрлась на дерево и попыталась отдышаться. – Мам.. Объясни, что случилось? – тихо спросила Айрис и в ту же секунду услышала вдали вой. Прислушиваясь, девушка нахмурилась, ведь была уверена, что в их местности не водятся волки, но после того, как она перевела взгляд на маму, засомневалась. Вид у неё был затравленный и испуганный. Как только женщина услышала очередной вой, который стал ближе, она снова схватила дочь и побежала, правда теперь и сама Айрис бежала без сопротивления. Бежали они около пяти минут, но Рейчел понимала, что у них не получится сбежать вдвоём от стаи волков, потому решение пришло слишком спонтанно. — Айрис, детка, слушай меня внимательно! – быстро заговорила женщина, остановившись у большого раскидистого дуба. – Ты сейчас должна как можно выше залезть на это дерево и сидеть очень-очень тихо. Что бы не случилось и что бы ты не услышала – не слезай с него раньше рассвета! – женщина погладила по волосам начинающую плакать дочь. — Мам, прошу, не надо! Мне страшно!!! – задыхаясь от слез, прошептала светловолосая. – Детка, все будет хорошо, слышишь?! Как только рассветет – попробуй позвонить бабушке, – в этот момент мама закрепляет на дочери свою бананку, в которой она обычно носила важные вещи, – и иди на север. В той стороне должна быть деревня, где мы с тобой встретимся. Я обещаю, я тебя найду! – говорит Рейчел, со слезами глядя на дочь, поскольку знала, что сейчас она нагло врёт и вряд ли доживёт до рассвета. – А теперь… Будь хорошей девочкой и залазь на дерево. Рейчел помогла дочери залезть, а после, глотая слезы, как можно быстрее побежала в другую сторону. Сейчас у неё в голове проносились самые важные воспоминания, что были в её жизни: как она влюбилась в своего одноклассника, первый поцелуй, выпускной вечер, как вопреки матери поступила в педагогический институт, как влюбилась в своего хулигана, потеря девственности, свадьба, а после рождение дочки, перед которой она сейчас чувствует стыд, за то, что избегала её все эти годы только потому, что её не понимала. Утерев слезы Рейчел горько усмехнулась. Какой же из неё психолог, если она не смоглаРык, боль и темнота…
***
Спустя несколько минут после того, как мама исчезла из поля зрения, Айрис услышала, как множество животных приблизилось к дереву, на котором она пряталась. Они остановились и начали принюхиваться. «Волки...» — поняла девушка и, невольно затаив дыхание, сильнее прижала к груди рюкзак. Но волки внезапно насторожились, прислушались и помчались в ту сторону, куда убежала Рейчел. Айрис поняла, что они ушли, нервно выдохнула и по очереди вытерла об шорты потные ладони. Вспомнив о маминой бананке, она слегка трясущимися руками достала из неё телефон и включила его, после чего на мгновение от непривычки ослепла. Потерев глаза и проморгавшись, девушка уставилась на стандартный экран блокировки. На часах было двадцать три пятьдесят, а процент зарядки оказался полон ровно наполовину. Айрис болезненно улыбнулась, включила фонарик и стала рассматривать остальное содержимое бананки: блеск для губ, зеркальце, связка ключей, влажные салфетки и кошелёк. Решив проверить, сколько в её расположении наличных, она открыла бумажник и застыла. В горле резко пересохло, а по щекам девушки потекли горячие слезы. В одном из отделений лежала маленькая фотография, на которой была изображена её семья. Маленькая хохочущая Айрис сидела на плечах улыбающегося отца и пыталась дотянуться до сладкой ваты, которую держала идущая рядом Рейчел. Прижав к груди фотографию, девочка прикрыла рот рукой и тихо заплакала. Слишком много всего навалилось на, хоть и необычную, но маленькую Айрис. Пока девушка, как она думала, тихо плакала, за ней пристально наблюдал мужчина в тёмном балахоне и медленно подходил к дереву. С каждым его шагом Айрис становилось только хуже и хуже. Она ощущала ужасную слабость и сонливость. Миг, и ранец, что до этого покоился у неё на плече, соскользнул и, выбив из руки фото, несколько раз ударился об нижние ветки, прежде чем упасть наземь. Перед глазами всё плыло, поэтому светловолосая легла на ветвь, пытаясь удержаться, но в итоге последовала вслед за недавно упавшим рюкзаком. Вот только вместо боли от ударов об ветки она почувствовала тёплые руки, что бережно её держали.— Не волнуйся, маленькая. Сейчас уже всё хорошо. Скоро ты будешь дома, — как сквозь туман услышала Айрис тихий голос, – а теперь засыпай…