За Гранью

… рассвет краток, а день часто нарушает его обещания. Джон Р. Р. Толкин «Сильмариллион»

      Тёплые лучи яркого утреннего солнца мягко касались расслабленного лица эльфийки, прерывая глубокий сон и приводя сознание в состояние чуткой полудрёмы. Тиранда Шелест Ветра вовсе не хотела просыпаться столь рано, ведь, устраиваясь накануне вечером на ночлег у себя в комнате, она планировала как следует выспаться и проспать как минимум до полудня. Жрица намеренно выбрала уединение и легла пораньше, ведь её самочувствие последнюю пару недель оставляло желать лучшего. С самого прибытия в Калимдор её мучила жесточайшая бессонница, утомляла тело и разум: приправленная изнуряющей головной болью и странным недомоганием, которому не было никакого явного объяснения. Малфурион искренне беспокоился за возлюбленную, однако же ни его друиды, ни сёстры-жрицы Храма Элуны не могли придумать действенного способа, который бы избавил Тиранду от данного недуга. Эльфийку спасали лишь минуты вынужденного сна без сновидений, когда она уставала настолько, что буквально валилась с ног, позволяя разуму исчезать где-то за гранью бодрствования. Вот и вчера, не отдыхавшая почти сутки Тиранда, кое-как добралась до желанной постели, надеясь хоть на этот раз проспать подольше.       Да где уж там! Женщина недовольно поморщилась и лениво перекатилась на другой бок, надеясь тем самым скрыться от раздражающе яркого света. Пронырливые лучи всё равно добирались до неё, мерцая — проглядывая — пронзительно-золотистыми пятнами сквозь плотно сомкнутые веки. Почти над самым ухом вовсю звонко щебетали птицы, и ей даже начало казаться, что она слышит лёгкий шелест ветерка в густой кроне дерева. Пахло молодой листвой и по-весеннему смолистой корой.       «Да что здесь вообще происходит? — невольно подумала Тиранда, окончательно отбросив попытки вновь погрузиться в столь сладкий и спасительный сон. — В Калимдоре сейчас зима на пороге и почти все деревья спят, за исключением Сторожевых Древ. Друиды строго следят за этим. Так какого же лиха это дерево ведёт себя так странно?.. И вообще, какое ещё такое дерево?»       Жрица распахнула глаза и, щурясь от непривычно яркого солнца, уткнулась взглядом в высокий узорчатый потолок, каких с роду не водилось в жилищах калдорай. Оглядевшись, она обнаружила себя лежащей в кипе подушек на большой кровати, застеленной тонким лавандовым шёлком. Просторная, хорошо меблированная комната буквально утопала в ярком свете, щедро льющемся в стрельчатое двустворчатое окно, зашторенное лишь лёгкой полупрозрачной занавеской. Ветер колыхал невесомую ткань, «оживляя» покои.       — Где это я? — чуть слышно пробормотала Тиранда, уже не оглядываясь, а пугливо озираясь. Сон затерялся где-то глубоко в разуме. Она с абсолютной точностью могла сказать, что засыпала в месте совершенно отличающемся от этого. Комната была много меньше, как и кровать, обстановка несоизмеримо проще, а главное — окно находилось под самым потолком и казалось почти крошечным, по сравнению с этим колодцем света, выбитым в стене.       Жрица потянулась, откинула в сторону мягкое одеяло и вновь удивилась, уже не обстановке, а своему внешнему виду: на ней, вместо привычной простой ночной рубахи из грубоватой травяной пряжи, была длинная белоснежная сорочка из тончайших кружев.       «С роду не носила таких вещей», — заключила Тиранда, чувствуя себя крайне неуютно в данном одеянии, хотя кружевное полотно приятно облегало её стройное, подтянутое тело. Привыкшая к достаточной доле аскетизма, служительница Элуны в этот момент ощутила себя едва ли не фрейлиной Азшары или дамой из Высокорожденных, когда-то обитавших во дворце ЗинʼАзшари.       Свесив ноги с высокой кровати, Верховная Жрица немного посидела, стараясь как можно тщательней изучить обстановку, заглянуть в каждый уголок помещения, откладывая в памяти столь прекрасные покои, ведь в будущем ей могла пригодиться любая мелочь. Иначе как ещё можно было понять, куда же и как её всё-таки занесло?       Массивные вышитые гобелены на стенах с изображением зверей и птиц из явно дорогих тканей, пара шкафов до потолка с белоснежной отделкой в виде переплетающихся листьев и туалетный столик из светлой древесины с зеркалом, серебристыми металлическими ручками в форме птиц и с изящной отделкой на корпусе. Закреплённый на резных колоннах кровати плотный пурпурный полог, который вполне мог бы сохранить даже самый беспокойный сон. Чисто выметенный пол из цельного дерева, почти сплошь укрытый мягкими плетёными коврами с замысловатой росписью. Всё это было настолько чужим и непривычным. Словно из другого мира.       Осторожно коснувшись ступнями тихо зашуршавшего под босыми ногами ковра, Тиранда наконец-то встала с постели, приятно напрягая мышцы после явно крепкого сна, и смогла заметить, что это ещё не вся комната. С другой стороны кровати, где оная была завешена пологом, в стене была выбита арка. Направившись туда, Тиранда оказалась на балконе среднего размера с массивными перилами, покрытыми лёгкой паутинистой тканью. Внизу раскинулся маленький дивный сад с самыми разнообразными кустарниками и цветами. Посредине же возвышался фонтан в форме зверей. В тенях деревьев, росших по краям сада, стояли широкие каменные лавки. В саду было тихо — сон ещё не сошёл с окрестностей.       «Внутренний двор. Здесь красиво. Интересно, есть ли вид на внешнюю сторону?» — с этими мыслями она направилась к распахнутому окну в большой комнате-спальне, в глубине души всё ещё слабо надеясь, что вид из него будет ей хотя бы отдалённо знаком.       Робко выглянув из-за занавески, эльфийка предсказуемо обнаружила там абсолютно чужой пейзаж. Ни единого проблеска узнавания. С высоты третьего яруса она во все глаза глядела на обширное поселение, которое, судя по всему, принадлежало её народу. Несмотря на рассветный час, над многочисленными постройками из дерева и белого камня висела едва заметная лиловая дымка. Повсюду, органично вплетаясь в архитектурный ансамбль города, тянулись ввысь ухоженные деревья разных видов. На некоторых из них, особо массивных и старых, даже виднелись рукотворные пристройки с замысловатыми крышами. Краем глаза жрица заметила невдалеке блеск воды. В центре поселения находился обширный водоём с перекинутыми через него белокаменными мостиками.       Потянув носом воздух, она ещё раз для себя отметила, что в городе определённо пахло весной. Практически на уровне её глаз на раскидистых ветвях молодого дерева, сильно напоминающего ашенвальский дуб, свили гнездо какие-то небольшие птахи с красочным небесно-голубым оперением. Понаблюдав немного за снующими туда-сюда и весело щебечущими малютками, Тиранда невольно улыбнулась и, протянув руку к ближайшей ветви дерева, легко коснулась пальцами листьев и набухших цветочных почек.       «Хоть я и не имею до сих пор ни малейшего представления о том, куда меня занесло, но следует заметить — здесь достаточно красиво», — подумала женщина, сорвав с ветки едва раскрывшийся листочек и поднеся его к губам. Мысли захватили её с головой.       Только сейчас до неё вдруг дошло, что головная боль, неотступно преследовавшая много дней подряд, неведомым образом куда-то исчезла. Похоже, жрица проснулась уже без неё, просто не сразу это заметила, увлёкшись изучением своего нового места пребывания.       Внезапно за её спиной раздался тихий стук. Но он едва не заставил погружённую в свои мысли жрицу подпрыгнуть на месте от неожиданности и выронить из рук лист. Резко обернувшись, Тиранда без труда отыскала глазами крепкую, частично обитую металлом дверь в противоположной стене, из-за которой, по-видимому, и исходил потревоживший её звук. Отдалившись от окна, эльфийка, стараясь ступать как можно тише и даже немного присев, словно перед пружинистым прыжком, сделала пару шагов в направлении двери, но посредине комнаты всё же замерла в нерешительности, надеясь, что неведомый посетитель, не дождавшись ответа, просто уйдет. Однако же через пару мгновений стук незваного гостя вновь повторился и, как показалось Тиранде, стал даже несколько настойчивее.       — Кто там? — переборов свою осторожность и нерешительность, существенно отдающих банальным страхом, спросила Верховная Жрица.       — Это я — Шандрис, — раздался в ответ знакомый голос. — Неужели я разбудила тебя, Тиранда?       — Хвала Богине! — радостно воскликнула жрица, подлетая к двери и смело распахивая её. — Как же я рада тебя видеть!       Пару минут она в буквальном смысле просто висела на растерявшейся эльфийской воительнице, никак не желая выпускать ту из крепких и спасающих объятий. Тиранда была настолько рада увидеть в этой странной и чужой обстановке знакомое лицо, что даже не сразу заметила, как повзрослела и изменилась её «приёмная дочь», оставшаяся охранять границы, за время их с Малфурионом сравнительно недолгого отсутствия.       — Доброе утро, Тиранда, — Оперённая Луна мягко отстранила от себя женщину, пряча за кривоватой улыбкой неловкость всего произошедшего. — Я, конечно же, тоже по тебе соскучилась, но вчера вечером, после моего возвращения из Фераласа, мы вроде как уже виделись…       — Это как из Фераласа? — искренне удивилась жрица, оглядывая Шандрис с ног до головы.       На девушке были кожаные доспехи хорошей выделки с серебряной гравировкой и длинный дымчато-серый плащ с капюшоном; за спиной виднелся тяжёлый изогнутый лук, каких точно нельзя было встретить у Стражей, и колчан со стрелами.       — Ты ведь ещё как минимум неделю должна была оставаться в приграничье Ашенваля. Или я что-то путаю?       На что Оперённая Луна лишь изумлённо вскинула бровь и воззрилась на женщину с явно непонимающим выражением лица:       — О чём ты вообще говоришь? Похоже, я всё-таки тебя разбудила…       Приглядевшись к Шандрис, Жрица заметила, помимо всего прочего, на лице эльфийки татуировки Стражей.       «И когда она только успела? — подумала женщина. — Они просто не могли так хорошо зажить, даже если бы она сделала их сразу после нашего отплытия из Калимдора!»       — Ну, ты меня впустишь? — между тем осведомилась лучница, невольно переминаясь с ноги на ногу в ожидании. — Или мы так и будем стоять на пороге, обсуждая очевидные вещи?       — Да, конечно, извини, — Тиранда натянуто улыбнулась, всё хуже понимая, что происходит, и отступила вглубь комнаты, приглашая гостью войти. Так и хотелось схватиться за голову и взвыть от паутины событий, тугим и прочным узлом скрутившихся вокруг женщины. И распутываться явно не собиравшихся. Самообладание помогали сохранить недюжинная выправка воина и знакомо-незнакомая фигура перед ней.       Шандрис скользнула внутрь, и жрица закрыла за ней массивную дверь, предварительно отметив для себя, что лестница с широкими перилами, ведущая вниз, начиналась практически от самого её порога, и, следовательно, её опочивальня являлась единственной на этаже.       — В любом случае, я не хотела прерывать твой отдых, — виновато пожала плечами Оперённая Луна, когда в поле её зрения попала разобранная постель.       — Не беспокойся, ты меня не разбудила, — Тиранда отрицательно помотала головой, откидывая с лица непослушные пряди распущенных волос, которые почему-то показались ей чрезмерно длинными и несколько иного оттенка, нежели обычно, и подумала при этом, что было бы совсем не лишним собрать их, наконец, в более удобный хвост.       — Вот и славно, — лучница почти по-хозяйски устроилась на единственном в комнате стуле с закруглёнными ножками, придвинутом к туалетному столику. — Ты ведь не откажешься ненадолго заглянуть в Храм Элуны перед завтраком, дабы выслушать прибывших на рассвете гонцов?       — Что-нибудь случилось на наших границах? — не на шутку взволновалась жрица, начав лихорадочно перебирать в голове всевозможные напасти, свалившиеся на голову не только Тиранды, но и всех вокруг.       — Скорее всего, ничего экстраординарного, — хмыкнула Шандрис. — Однако же есть новости с передовой в Ясеневом Лесу. И я даже составлю тебе компанию, если ты не будешь против. Хочется всё услышать, так сказать, из первых уст.       «С передовой?.. — пронеслось в голове у окончательно сбитой с толку Тиранды.- Это что получается, в Ясеневом Лесу идёт сражение?!»       А пока жрица стояла как вкопанная посреди комнаты и приходила в себя, пытаясь осмыслить услышанное и хоть немного распутать узел событий, Оперённая Луна как ни в чём не бывало продолжала развивать свою мысль, попутно поглядывая в окно, чуть щурясь от яркого света:       — Раз уж Верховного Друида сейчас нет в Дарнасе, то именно тебе придётся что-то решать. А я, на правах лучшей подруги, могу и поприсутствовать…       — С чем именно решать? — перебила её слегка побледневшая от сказанного Верховная Жрица. — И где вообще Малфурион?       — С наступлением в Ясеневом Лесу, конечно, — не глядя на неё, отмахнулась лучница, намеренно оставив без внимания вторую часть вопроса. В мысли закралась тень сомнения, что Тиранде нездоровится. — Тебе всерьёз следует задуматься над возможностью подключить к этому подданных Седогрива, иначе вся эта возня на границе с Ордой грозит достаточно неприятными последствиями и вполне может растянуться на неопределённый период. Понимаешь, о чём я? Тебе ведь ничего не стоит уговорить остальной Альянс вмешаться. Раз уж воргены делят с нами кров, то это и их дом тоже…       — Шандрис, где сейчас Малфурион?! — от внезапно обрушившегося на неё потока информации и новых терминов, о значении которых она могла лишь смутно догадываться, Тиранда окончательно утратила самообладание. Это было последней каплей. Вокруг определённо что-то творилось, но она никак не могла понять, что именно происходит, при этом остро ощущая себя резиновой уткой в водовороте событий.       — Как это «где»? — Шандрис, наконец, обернулась, удивлённо воззрившись на Верховную Жрицу. — Ещё неделю назад отправился по делам в Лунную Поляну. А по каким именно, тебе должно быть виднее, не находишь?       — Да, наверное, — пробормотала женщина, растерянно глядя на собеседницу, немного напряжённо сидевшую на стуле и смотрящую на Тиранду снизу вверх. Она вполне определённо могла сказать, что не позднее, чем прошлым вечером, видела возлюбленного воочию, и он даже собственноручно отправил её спать.        — С тобой точно всё хорошо, Тиранда? — высказала она, наконец, свои мысли. На лице Оперённой Луны отразилось беспокойство. Девушка встала и подошла к Верховной Жрице, положив раскрытую ладонь ей на лоб. — Может, плохо себя чувствуешь или ещё что?       — Со мной всё отлично, — жрица с горем пополам выдавила из себя улыбку и отстранилась, решив до поры «не раскрывать карты» и просто подыграть Шандрис. Пусть та и говорила совершенно непонятные и отчасти даже дикие вещи, которые никак не укладывались в мозгу. — Я неважно спала ночью. Наверное, дело в этом.       Тиранда твёрдо решила для себя впредь, во что бы то ни стало, изображать осведомлённость и участие. Ведь так, на её взгляд, было гораздо больше шансов разобраться в ситуации, нежели в том случае, если она начнёт прямо сейчас заваливать Шандрис «глупыми» вопросами и в итоге покажется Оперённой Луне истеричкой или, ещё того хуже, душевнобольной.       — То-то я и погляжу, на тебе лица нет, — сочувственно покачала головой её «приёмная дочь». — Неужто так тяжело переживаешь отсутствие Малфуриона?       — Ты ведь и сама знаешь, что я не люблю, когда его нет рядом, — сдержанно заметила жрица. К ней снова начало возвращаться потерянное самообладание, и она уже могла позволить себе более убедительную игру.       — Знаю, — Шандрис неожиданно обняла её. — Прости, что так сразу набросилась на тебя со всеми этими проблемами… Мне следовало догадаться! За все эти годы, что вы провели с ним вместе, у вас сформировалась очень сильная духовная связь. Вы ведь никогда больше не разлучались надолго после того, как Малфурион застрял в Изумрудном Кошмаре…       «Изумрудный Кошмар? Богиня, да о чём она?! — вопросов было определённо больше, чем ответов, и Тиранда продолжала молча слушать, чуть ли не прикусывая себя за язык от желания завалить вопросами. — И что ещё значит „все эти годы“? Малфурион ведь совсем недавно вернулся ко мне после десяти тысяч лет разлуки…»       — Думаю, тебе нужно начинать понемногу приводить себя в порядок, — воительница, наконец, отпустила её, указав многозначительным взглядом на большой шкаф, стоящий в углу. — Посыльные утомлены долгой дорогой и наверняка мечтают лишь о сытной пище и отдыхе в виде крепкого сна.       — Да, ты права, Шандрис, — легко согласилась Тиранда, направившись к гардеробу. — Не будем заставлять их ждать.       Однако распахнув тяжёлые деревянные створки, жрица несколько растерялась, увидев на вешалках вместо пары простых белых платьев, которые она носила лишь во время служения в Храме Луны, целый сонм нарядов, чей цвет колебался от кристально-белого до светло-серебристого.       «А где мои доспехи и оружие?» — подумала эльфийка, ещё раз обведя внимательным взглядом комнату, но так и не обнаружив никаких признаков грубой деревянной стойки, на которой она вчера вечером оставила всю амуницию.       За последние несколько тысячелетий, что Верховная Жрица вместе с сёстрами провела на страже покоя Калимдора, она настолько сильно привыкла к своему местами потёртому кожаному полудоспеху, составлявшему основную часть экипировки Стражей, что безоговорочно предпочитала его платьям, как более удобный и практичный в повседневной носке, нежели одеяния до пола, мешающие перемещаться быстро и свободно. А когда её народ вновь оказался втянут в войну с Пылающим Легионом, завела ещё и привычку всюду таскать с собой лук и колчан со стрелами. Так что теперь, не обнаружив в пределах видимости привычных глазу предметов «туалета», замерла в нерешительности у шкафа, без особого энтузиазма разглядывая дорогие летящие ткани.       — Тиранда, ты там часом не уснула? — из временного замешательства её вывел голос Шандрис где-то за спиной.       Наугад вытянув из середины гардероба первое попавшееся платье, женщина поспешно захлопнула шкаф.       — Со шнуровкой на спине, — заметила Оперённая Луна, бросив мимолётный взгляд на вещь в руках жрицы. — Ты сегодня явно не в самой лучшей своей форме. Спишь на ходу. Будешь возиться с ним битый час.       — Вот ещё! — фыркнула на её слова Тиранда, стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности и непоколебимости, но, оглядев выбранное платье, нервно закусила губу. Наряд действительно был крайне непрост и состоял из двух длинных сорочек: нижней, из плотного белого шёлка, до мельчайших деталей облегающей фигуру и шнурующейся по всей спине, и верхней — ажурной, сплошь состоящей из невесомого серебристого кружева с расклёшенными рукавами, свисающими до середины подола.       — Ну, раз уж тебя не переубедить, — лучница со вздохом развела руками, подходя ближе. — То я, так уж и быть, в качестве исключения и делая скидку на твое неважное самочувствие, помогу тебе одеться и даже причесаться.       — Ты это делаешь исключительно из желания поскорее узнать, что же скажут гонцы, — заметила Верховная Жрица. — Но помощь твою приму. Считай это платой за попытку меня обмануть.       — Как и всегда проницательна, — весело хмыкнула Оперённая Луна. — Но вот откуда такая корысть? Прямо-таки ума не приложу…       Посмеявшись вместе над удачной шуткой, эльфийки достаточно споро взялись за дело. Тиранде было почти по-домашнему уютно в обществе Шандрис, пока та помогала ей перебраться из ночного белья в нижнюю сорочку платья. Её «приёмная дочь» в чём-то осталась прежней, почти без умолку болтая о всякой чепухе, начиная от погоды в Ашенвале и заканчивая разными удивительными вещами, которые, с её слов, творились в Калимдоре и вообще в мире. С точки зрения Тиранды всё это выглядело маловероятным, если не откровенно бредовым, но она, естественно, не перебивала Шандрис, стоя с серьёзным видом, пока та шнуровала сорочку, и изредка поддакивала для пущей убедительности.       Закончив возиться с платьем, Оперённая Луна усадила жрицу к зеркалу и, отыскав в недрах туалетного столика частый костяной гребень, принялась ловко вычёсывать длинные бирюзовые пряди её волос, укладывая их в высокую причёску, которую затем скрепила спереди массивным серебряным украшением, инкрустированным драгоценными камнями.       «Выходит, мне вовсе не показалось, что с ними что-то не так», — подумала Тиранда, легко пропустив между пальцами узкий локон. Цвет волос жрицы, бывший когда-то практически лазурным, теперь действительно отливал глубокой зеленью. Удивительно.       Тиранда же в это время никак не могла отвести взгляд от зеркала, пристально вглядываясь в свое преобразившееся отражение. Из зазеркалья на неё глядела вовсе не та вечно юная эльфийка, в которой она привыкла узнавать себя на протяжении десяти тысяч лет, а взрослая женщина. Да, всё ещё красивая и статная, но уже с едва заметными морщинками около глаз и сильно заострившимися чертами. Это была одновременно она и не она вовсе. «Что со мной могло случиться за эту ночь? Да и вообще со всем миром? — подумала Жрица осторожно прикоснувшись ухоженной рукой с длинными ногтями, которая, по всей видимости, очень давно не держала ни лука, ни рукояти клинка, к своему лицу. — Я… постарела? Но как? Как такое вообще возможно? Как вообще все это возможно?»       После того как Нордассил и благословенная аспектами магическая почва, питавшая его корни, получили тяжёлые повреждения и едва не были уничтожены скверной, вырвавшейся из тела гибнущего Архимонда, вопрос о бессмертии калдорай вновь, впервые за десять тысяч лет, встал так же остро, как после взрыва Колодца Вечности. И хотя Малфурион и говорил, что корни дерева понемногу восстанавливаются и приходят в норму, никто не мог гарантировать того, что древесный гигант всё же переживёт этот страшный удар и сумеет сохранить свою благодать, поддерживая, как и прежде, в нестареющих телах детей звёзд вечную жизнь. Умом Тиранда понимала необходимость той жертвы, что была принесена во имя сохранения и продолжения всей жизни в Азероте, но сердцем… Сердце её сжималось от страха всякий раз, когда она начинала думать о том, что рано или поздно всё же состарится, утратив свою молодость и красоту, зачахнет и умрёт, как это делали на протяжении веков представители других смертных рас.       Отражение всё больше её пугало, угнетая своей бескомпромиссной чёткостью и определённостью. Всё то, что делала она, мгновенно повторял её двойник в зазеркалье. Сколько бы женщина ни моргала, ни закрывала глаза, ни откидывалась назад или в сторону и ни отворачивалась — в зеркале всё было по-прежнему. Уличить в обмане не удалось. Поэтому ей оставалось лишь признать — она сейчас такая, какой себя видит, и с этим придётся смириться. Хотя бы временно, до тех пор, пока она не поймёт, что же на самом деле творится вокруг. Страх липким комком на секунду вцепился изнутри, но моментально отступил с дуновением ветра из распахнутого окна. Занавески покорно колыхались.       — Ну вот, почти готово, — улыбнулась ей из глубины зеркала Шандрис, поправляя сзади толстую косу, обвитую вокруг головы и поддерживающую причёску жрицы снизу.       Тиранда заставила себя улыбнуться ей в ответ, продевая в уши серьги с самоцветами, лежавшими на туалетном столике в самом центре. Они показались ей невероятно тяжёлыми, и потому остальные части ювелирного комплекта, в который, помимо серёжек, входил широкий и богато украшенный бриллиантами и сапфирами пояс, массивное ожерелье и несколько браслетов различной величины, жрица предпочла оставить на своих местах.       Из всего своего нового убранства по душе Тиранде пришлись лишь лёгкие плетёные сандалии с прочными ремнями, удобно застёгивающимися на щиколотке. Она всегда ставила во главу угла комфорт, а на них как раз таки не было никаких вычурных украшений, которые цеплялись бы за длинный шёлковый подол и мешали бы и без того немного скованному движению.       — Идём? — Оперённая Луна приоткрыла дверь и выжидательно взглянула на Верховную Жрицу.       Кивнув в ответ, женщина быстрым шагом направилась вслед за своей «приёмной дочерью», моментально юркнувшей за дверь. При движении женщина поначалу косилась назад — отсутствие тяжести оружия было непривычно. Ещё долго её преследовало ощущение, что она забыла свой лук где-то неподалёку. Тиранда недостаточно отчётливо и ясно представляла, что именно ожидает её снаружи, ведь, опираясь на один лишь вид из окна, вряд ли можно было сказать, как выглядит вся картина в целом.       «Что бы я ни увидела, мне нужно держать себя в руках. Во что бы то ни стало», — настраивала себя эльфийская жрица, шагая по широким ступенькам вслед за Шандрис и периодически путаясь с непривычки в подоле и небольшом шлейфе платья. Не хотелось бы в первые же минуты рухнуть кубарем с лестницы и сломать себе шею.       Лучница уверенно вела её вниз, оставив позади пролёт второго яруса с запертой дверью, сильно походящей на дверь её спальни этажом выше и ответвлением от главной лестницы, ведущим, наверное, прямиком в сад под окнами покоев Тиранды. А затем и первый этаж остался позади, насколько успела отметить Тиранда, очень напоминающий своей обстановкой трапезную в её прежнем обиталище, только мебель была другая и располагалась иначе.       И вот жрица, наконец, впервые шагнула за порог «своего» дома… Да так и замерла на месте, огромными от удивления и восхищения глазами глядя на раскинувшийся перед ней город. Но Шандрис и на этот раз не дала ей возможности вдоволь позевать по сторонам, слегка потянув «приёмную мать» за рукав. Ей всё ещё не терпелось оказаться в Храме.       На торчащих из мшистой почвы корнях растущего подле дома дерева с удобством расположилось два совершенно одинаковых ночных полосатых саблезуба, видимо дожидавшихся здесь лучницу. Завидев Шандрис, большие кошки с лёгкими сёдлами на спинах тут же вскочили с мест и послушно подошли к эльфийской воительнице.       — Поедем верхом, — возвестила Оперённая Луна, кидая Тиранде поводья одного из зверей. — Так будет гораздо быстрее.       Женщина слегка нахмурилась, с подозрением взглянув на вверенного ей саблезуба, на тёмно-шоколадной шкуре которого едва можно было различить чёрные полосы.       — А где мой… — начала была она, но Шандрис её немного опередила, вздымая руки к небу.       — Ну, как это где? Во имя Богини, Тиранда! Ты ведь сама вчера приняла решение оставить Ашʼлу в Анклаве Кенария под присмотром Леланай. Твоя спутница, кажется, уже глубоко на сносях и некоторое время не сможет составлять тебе компанию.       «Ашʼла? — пронеслось в голове у эльфийки. — А где же тогда Ашʼалах?.. Неужели с моим верным другом что-то случилось?!»       — Думаю, ты сможешь навестить её после того, как ты закончишь все дела в Храме Луны, — продолжила Оперённая Луна, ловко запрыгнув в седло и посмотрев на женщину. — В конце концов, заводчики саблезубов хорошо знают своё дело, там она в полной безопасности. Это ведь её первые роды?       Не на шутку встревоженная пропажей своего саблезубого тигра Тиранда машинально кивнула, толком не понимая, о чём идет речь.       — Среди сородичей ей будет намного спокойнее, — уверила Шандрис, заметив тревогу на лице Верховной Жрицы и истолковав её на свой лад. — Но если ты так уж сильно переживаешь, я могу отправить кого-нибудь к Леланай.       — Нет, не стоит, — жрица отрицательно мотнула головой, решив оставить выяснение обстоятельств исчезновения Ашʼалаха на потом. Сейчас главное разобраться с другим, более важным делом. Время шло, а вопросов не убавлялось, а, наоборот, становилось всё больше. Собравшись с мыслями, женщина кивнула самой себе. — Съезжу туда после. Сначала в Храм Луны.       — Вот, теперь я тебя узнаю, — заулыбалась лучница, пронаблюдав за тем, как вторая эльфийка проворно, несмотря на платье, взобралась верхом. — Ещё раз с добрым утром, Тиранда!       Кошки взяли с места мелкую рысь, мягко ступая большими мохнатыми лапами по утоптанной землистой тропинке, петляющей между жилыми домами с хозяйственными пристройками. Тиранда старалась держаться строго за Шандрис, дабы не заблудиться в незнакомом ей месте. Тем не менее, жрица не упускала возможности внимательно глядеть по сторонам. Почти все встречавшиеся ей по пути жилые строения были выдержаны в одном архитектурном стиле без излишней вычурности, однако назвать их типовыми язык просто не поворачивался. Дома отличались достаточным разнообразием: одно-, двух- и трехъярусные; с балконами и без; с большими и маленькими окнами различной формы; связанные между собой деревянными мостками-переходами; окружённые деревьями или рукотворными цветниками, разбитыми неподалеку; или просто одиноко стоящие на возвышенностях.       По обеим сторонам от тропы, выбранной всадницами, лежал толстый слой прошлогодней опавшей листвы, сквозь который пробивались первые всходы диких весенних трав, сплошь покрытых росой. Тут же, невдалеке у стволов древесных гигантов с тихим стрекотом и попискиванием в поисках пищи шуршали пушистые ашенвальские белки и эльфийские кролики. Мелкие зверьки знали, что никто не причинит им вреда и потому спокойно занимались своими делами, не обращая никакого внимания на других двуногих и четвероногих городских обитателей.       Но не успела Тиранда как следует подивиться невероятной гармонии, царящей в поселении и поумиляться мелкой живности, как жилые кварталы резко закончились. Саблезубы миновали небольшой пологий холм и оказались прямо на берегу обширного глубокого озера с кристально-чистыми водами, через которое были перекинуты широкие белокаменные мосты. Лицо обдало прохладой, исходившей от водоёма. Мелкая рябь тронула воду с дуновением лёгкого ветерка. Трава под лапами животных зашелестела, припадая к влажной земле.       — Сколько бы ни прошло времени, а столица всё так же великолепна, — мечтательно вздохнула Шандрис, чуть придержав саблезуба и позволив Тиранде поравняться с ней. — Дарнас — одно из самых замечательных творений рук нашего народа со времен гибели старого мира в пучине Маэльстрома. Ты так не думаешь?       Жрица не ответила, с замиранием сердца разглядывая открывшиеся её взору мраморные колонны и купола беседок на небольших островках посреди озера, увитые зеленью и утопающие в прозрачной утренней дымке. На спокойной водной глади почти у каждого островка покачивались изящные узкие ладьи, служащие средством сообщения между островами и сушей. Так что в каждом из таких уголков в любое время вполне можно было уединиться и обрести успокоение, не покидая при этом черты города.       Оперённая Луна между тем вновь пришпорила свою кошку и направила её по мосту к самому большому острову-перекрёстку в центре водоёма, посреди которого возвышалось исполинское древо. Тиранда, естественно, последовала за «приёмной дочерью».       — А почему мы никого не встретили на улицах? — осторожно спросила Верховная Жрица, попутно наблюдая за тем, как из лиловой дымки медленно выплывают крайне необычные очертания дерева-гиганта.       — Да это же очевидно, — бросила через плечо лучница. — В такую рань город ещё спит. Солнце едва взошло. Если бы не дела, я бы тоже не отказалась ещё подремать в своей мягкой постельке хотя бы пару часов.       Достигнув острова, Тиранда невольно остановила саблезуба. Остов дерева, издалека показавшийся ей просто объёмным и очень кривым, вблизи приобрёл вполне определённые формы: снизу он походил на громадного медведя, а сверху отчётливо была различима птичья голова. По всей толщине, ближе к середине, ствол дерева охватывал толстый витой канат, на свободно свисающих концах которого виднелись крупные сиреневые кристаллы, мерцающие изнутри таинственным светом.       Жрица хотела было спрыгнуть наземь и поближе разглядеть это чудо природы, как вдруг из густого тумана, укрывающего корни исполина, с глухим утробным ворчанием выскочило нечто большое и лохматое, едва не налетев на саблезуба. Кошка Верховной Жрицы слегка попятилась и зарычала, заставив всадницу крепче вцепиться в поводья.       — Кто здесь?! — испуганно воскликнула женщина, от души жалея об отсутствии под рукой верного лука. Безоружность могла обойтись крайне дорого и даже при определенных обстоятельствах стоить жизни. Эту истину Тиранда хорошо успела усвоить за время Второго вторжения и теперь кляла себя на чём свет стоит за то, что не заставила Шандрис раздобыть ей оружие перед выходом из дома. Лопатки обдало холодом — слишком свободно без оружия за спиной. И непривычно.       Из тумана вновь раздалось ворчание, и комок шерсти, по-видимому, перемещавшийся до этого на четвереньках, вдруг выпрямился и встал на две лапы во весь свой почти двухметровый рост.       — Простите, Верховная Жрица, — пробасило грубым, грудным голосом неведомое существо на ломаном дарнасском с жутким акцентом, выходя на свет. — Я ловил рыбу и, кажется, случайно задремал…       Тиранда впервые видела подобное создание и потому на некоторое время просто лишилась дара речи, разглядывая чужака. Перед ней стоял на чуть согнутых задних лапах крупный чёрный зверь с алыми светящимися глазами, сильно напоминающий волка. Он был весь покрыт густой жёсткой шерстью, торчащей ежом в разные стороны, а на нижнюю часть его тела были натянуты плотные штаны, подкатанные до колен. Незнакомец заметно сутулился, и его свисающие вдоль тела передние когтистые лапы из-за этого выглядели несколько неуклюже и непропорционально.       — Простите ещё раз, что напугал Вашего саблезуба, — повторно извинилась невидаль, смущённо спрятав руки-лапы за спину. — Доброго Вам дня!       Сказав так, зверь низко склонил и так сутулую спину и вновь растворился в тумане.       — Боюсь, этих воргенов ничего не учит, — насмешливо фыркнула подоспевшая на шум Шандрис, косо глядя на женщину рядом, словно ожидая такой же реакции на свой лёгкий тон. — Любят они давать волю своей звериной сущности и порой располагаются на ночлег где попало. Хотя, по-моему, так тут дело вовсе не в проклятии, а в их прежних людских привычках.       — Воргены, значит, — заключила всё ещё не отошедшая от шока Тиранда. Она даже и не знала, что думать, но, судя по всему, в свете последнего происшествия, многое из сказанного Шандрис, но сочтённого ей бредом, могло оказаться правдой. — Просто замечательно.       — Едем, Тиранда. Мы и так уже порядком задержались.       Оперённая Луна слегка хлопнула саблезуба жрицы по холке, и обе кошки лёгкой поступью вновь устремились вперед. Они въехали на мост, ведущий в южную часть города.       Остров стремительно удалялся, пока не исчез окончательно в лиловой дымке, зато впереди замаячили очертания грандиозного белокаменного строения с полукруглым высоким куполом крыши и несколькими арками на подходах к нему.       — А вот и Храм Луны, — довольно промурчала себе под нос лучница, проезжая под первой аркой, которой оканчивался мост, однако же Тиранда всё равно её услышала.       Большие кошки бежали уже не по белому камню, а по длинной и широкой лиловой ковровой дорожке с золотым шитьём и бахромой, оканчивающейся прямиком у входа в Храм.       Жрица в свою очередь не уставала восхищаться всем этим великолепием, всё ещё до конца не веря своим глазам и ушам. Реальность происходящего укладывалась в её голове настолько медленно и неохотно, что эльфийка пока просто не была способна даже к самому простейшему анализу ситуации. Непривычность происходящего и возможный исход из медленного восприятия повисли над женщиной дамокловым мечом.       У огромного, в несколько метров высотой, арочного входа в святая святых калдорай Верховную Жрицу и её «приёмную дочь» встретили дарнасские часовые, вооружённые луками и чакрамами. Они учтиво и молча помогли наездницам спешиться. Саблезубов тут же забрала одна из младших служительниц Храма, а Тиранда и Шандрис продолжили свой путь внутрь.       От входа к центру комплекса вела каменистая тропинка, состоящая из отдельно лежащих плоских осколков какого-то тёмного минерала. Остальной же пол Храма представлял собой сплошной ковёр из тщательно подстриженной травы и низкорослых цветов, местами проглядывающих из изумрудной зелени яркими глазками соцветий. Воздух, казалось, был до отказа напоен их замечательными сказочными ароматами, но ничуть не дурманил голову. Помимо однолетних растений, прямо посреди первого яруса Храма росли немногочисленные, но не менее ухоженные деревья с гладкими стволами и пышными кронами, в которых тихо пересвистывались невидимые глазу птицы. В своём росте деревья ещё даже не достигли половины высоты строения и потому не испытывали никакого недостатка в свободном пространстве.       Сердцем же Святилища был неглубокий искусственный водоём, вырытый прямо в земляном полу и выложенный изнутри светлым мрамором, посреди которого возвышалась огромная белоснежная статуя эльфийской аватары Элуны с воздетой над головой светящейся чашей, наполненной священными водами. Вода из чаши с тихим журчанием потоками стекала вниз, образуя у подножия изваяния небольшой пруд, над которым вились бесчисленные Огоньки.       К водоёму, окруженному низким бордюром, вели целых три подступа, выполненных в виде широких каменных ступенек, так что любой желающий, пришедший сюда искать благословения Матери-Луны, мог взглянуть в священные воды и даже прикоснуться к их мирной сверкающей глади. Всё вокруг было переполнено благоговением.       Тиранда, словно во сне бредя вслед за Шандрис, вскинула голову вверх, пытаясь понять, откуда в Храм проникает свет. Солнечные лучи пробивались в помещение через цветной кристальный купол крыши, заливая верхние ярусы мягким сиреневым свечением. На какой-то миг женщине вдруг показалось, что она заметила почти под самым потолком знакомую изумрудную тень, которая резко метнулась вниз и исчезла в кроне одного из деревьев.       — Дориʼтур? — ни на что особо не надеясь, едва слышно позвала Тиранда.       «А вдруг?» — подумала эльфийка, и в следующий же миг наградой ей стал знакомый шелест призрачных крыльев и уханье большой серебристо-зелёной совы, вынырнувшей из листвы прямо ей навстречу.       Тиранда счастливо улыбнулась, протянув руку к питомице. Хоть что-то в этом странном мире осталось неизменным! Сова послушно обхватила лапами сначала её пальцы, а потом и вовсе переместилась на плечо, сложив огромные крылья. Чуть царапая кожу когтями, она довольно ухнула и нахохлилась.       — Разведчики ждут нас наверху, — несколько недовольно проворчала Оперённая Луна, обернувшись к Верховной Жрице, увлёкшейся приглаживанием перьев на хохлатой голове хищницы. — Потом потискаешь свою птицу, Тиранда. Соберись уже!       У самых вод импровизированного лунного колодца дежурили две старшие Жрицы Храма, облачённые в нежно-зелёные платья достаточно простого кроя, украшенные лишь символикой Луны. В волосы обеих женщин были вплетены молодые листья и полураскрывшиеся бутоны первоцветов, что ещё раз говорило о недавнем приходе в Калимдор весны. Проходя мимо них, Шандрис слегка кивнула в знак приветствия:       — Алатея, Джандрия, да осветит Луна ваш путь!       Тиранда тоже поприветствовала их жестом, хотя и не знала лично ни одну из служительниц. В ответ ей Жрицы почтительно склонились.       Примерно на уровне верхушек деревьев располагался, собственно, второй ярус Святилища Элуны, возвышающийся несколькими полукруглыми каменными балконами прямо над головами посетителей. Именно туда и лежал их с Шандрис путь.       У пологого схода, ведущего наверх, так же как и у врат Храма, дежурили Часовые. На второй ярус, похоже, пускали далеко не всех. Тиранду и её «приёмную дочь», само собой, пропустили без лишних вопросов.       «Это место… — думала Верховная Жрица, всё так же неотступно следуя за Оперённой Луной. — Оно именно такое, каким я бы хотела видеть в будущем Святилище Богини. О таком великолепии мы с сёстрами ещё вчера могли только мечтать! Может, я все-таки сплю?..»       Но вот, наконец, они миновали недолгий подъём и направились вдоль по широкой террасе к одному из балконов. Там их действительно уже ждали. Две эльфийки, облачённые в походные доспехи и дорожные плащи разведчиц; и Жрица Храма, рядом с которой и стояли воительницы.       — Да прибудет с вами Элуна, сёстры! — поприветствовала подошедших Жрица в зелёно-лиловом одеянии. И Тиранда сразу же и без труда узнала в ней свою прежнюю соратницу Астарию Устремлённую к Звёздам. Но и она тоже порядком изменилась. Повзрослела, как и сама Верховная Жрица.       — Давай сразу перейдём к делу, сестра, — после обмена приветствиями заявила Шандрис. — Раз уж ты попросила меня разбудить Тиранду в такую немыслимую рань, не значит ли это, что вопрос крайне важен, и его решение не терпит отлагательств? Я права?       — Верно, — согласно кивнула Астария. — Прости меня ещё раз, Тиранда, но я вынуждена была так поступить.       — Не тревожься об этом, сестра, — успокоила её Верховная Жрица, вся обращаясь в слух. — Я готова выслушать тебя.       — Это — Айла Звёздный Ветер и Калисс Лунная Тень, — представила разведчиц Устремлённая к Звёздам. — Они обе прибыли из Ясеневого Леса. На обоих наших фронтах, где ещё пару дней назад планировалось наступление, к великому сожалению, дела обстоят не самым лучшим образом.       — Я прибыла с Заставы Мейстры, — первой начала Калисс. — Насколько вы знаете, Верховная Жрица, неделю назад мы значительно отбросили Орду от наших позиций и оттеснили орков почти к самой их дальней заставе Зорамтар. Всё было тихо, и наш командир, Жрица Луны Мейстра, уже планировала отправить гонцов во вражеский лагерь и вручить их командующему ультиматум. Однако не ранее чем позавчера на охранные патрули Стражей вновь возобновились внезапные нападения. Эти злобные животные не иначе как пытаются развязать партизанскую войну на нашей же территории! Но это ещё не самое худшее…       Разведчица тяжело вздохнула.       — Продолжай, — потребовала обеспокоенная Тиранда.       Верховная Жрица слишком хорошо помнила, кто такие орки и на что они были способны. А ведь она с самого начала была против того, чтобы начать доверять Траллу с его зеленошкурыми варварами, да и прочему сброду, прибывшему с восточного континента, тоже. Как бы чужаки не проявили себя в битве у Горы Хиджал, они, похоже, вновь взялись за старое, продемонстрировав на деле свою подлую натуру, и это явно не следовало оставлять на самотёк.       — Так вот, меня как раз таки отправили сюда доложить о большой диверсии, произошедшей вчера ночью на заставе. Мне очень жаль, Верховная Жрица, но мы потеряли в огне две дозорные башни и Сторожевое Древо. Его кора настолько сильно обгорела, что наши друиды не смогли даже…       — Потеряли в огне?! — в гневе и ужасе воскликнула предводительница калдорай, чем невольно спугнула со своего плеча мирно чистившую клювом сверкающие перья Дориʼтур. — Мне нужны объяснения! И немедленно!       «Какое неслыханное вероломство! — эльфийка от злости сжала руки в кулаки. — Они дорого заплатят за это! И как только вообще Малфурион мог куда-то уехать, зная, что на границах творятся такие безобразия?!»       — Именно так, — девушка-гонец сокрушённо опустила голову. — Мы, кажется, по неосторожности пропустили в Зорамтар караван с гоблинской взрывчаткой из Оргриммара. Другого объяснения я дать пока не могу, ибо покинула лагерь ещё до того, как окончательно потушили пожар.       — И куда только смотрела Мейстра?! — продолжала бушевать Тиранда, хорошо знакомая с командиром заставы, чем окончательно отпугнула от себя сову, которая предпочла переместиться в более спокойное место на ближайшем дереве и там продолжить свои нехитрые манипуляции. Руки немного вспотели от негодования. — Ну как можно было не заметить топающих по земле, как Маннорот, тяжело нагруженных кодо, ползущих по лесу со скоростью улитки, да ещё и в сопровождении орков или тауренов?!       Калисс не смела поднять голову и вся как будто сжалась под сердитым взглядом Верховной Жрицы, даже не пытаясь ей ничего возразить. Женщина же продолжала:       — Вы там уснули, не иначе! Безответственность — вот как это называется!..       — Извините меня за наглость, Верховная Жрица, — в разговор вдруг внезапно встряла Айла Звёздный Ветер, вступаясь за соратницу. — Но сёстры с заставы Мейстры на самом деле ни в чём не виноваты!       — Это почему же? — хмыкнула внимательно прислушивавшаяся к докладу Оперённая Луна.       — Всё дело в том, что взрывчатку доставили в лагерь Орды вовсе не по суше. Груз небольшими партиями перевезли на вивернах. Это происходило в течение нескольких дней ранним утром, когда у нас шла пересмена, ведь наше зрение при свете дня не так остро.       — Откуда у тебя такие сведения? — Тиранда немного успокоилась, целиком переключившись на вторую разведчицу.       — Я сама лично вчера утром случайно наткнулась на них, задержавшись чуть дольше положенного в воздушном патруле. Четверо наездников на вивернах с подозрительными ящиками, притороченными у сёдел. Я проследила их до самого места высадки, где они передали поклажу зорамтарским агентам на перевале, вблизи заставы Мейстры. Судя по гоблинским меткам на коробках, это была та самая взрывчатка. Преследовать их долго, к сожалению, у меня не получилось, так как мой гиппогриф сильно устал, а потом меня ещё и ко всему прочему заметили, а навязывать бой четверым противникам было в высшей мере неразумно.       — Вот значит оно как, — Верховная Жрица нахмурилась. — А почему ты тогда не предупредила своих сестёр на заставе?       — Я вынуждена была вернуться на базу, в Астранаар, — ответила Айла. — И срочно. Ведь именно там в этот момент прогремели первые взрывы.       — В Астранааре? — удивилась Шандрис. — Но там ведь огромный лагерь! Чуть ли не центр всей обороны Ясеневого леса! Вы просто взяли и пропустили орков к себе в тылы?       — Конечно же, нет! — горячо возразила девушка. — На нас напали одновременно с воздуха и с суши! Как только на горизонте показались передовые отряды рубак и метателей копий, за которыми последовали потом ещё и катапульты, в лагере сразу забили тревогу. Но пока наши бойцы хватались за оружие и строились, чтобы отразить атаку, прямо им на головы и на крыши домов посыпались сосуды с зажигательной смесью. Переполох устроила парочка троллей на нетопырях, но и этого времени хватило, чтобы диверсанты проползли окольными путями в лагерь и взорвали склад с оружием и насесты гиппогрифов…       — Каковы потери? — надломленным голосом осведомилась Шандрис.       — На момент моего возвращения в Астранаар мы потеряли тридцать восемь бойцов убитыми и ранеными. Есть жертвы среди мирного населения. Гиппогрифы погибли практически все до единого, за исключением тех двоих, что участвовали в воздушном бою над базой. Распорядительница полётов тоже мертва. До основания разрушена оружейная, в Астранааре повсюду полыхают пожары. Горят жилые постройки и военные укрепления. Выведены из строя почти все баллисты. Сил для тушения огня и одновременной обороны поселения едва хватает.       — Это ужасно, — проронила Тиранда, пытаясь осмыслить чудовищные масштабы причинённых Ордой разрушений.       — Астранаар в осаде, Верховная Жрица, — горько констатировала Айла. — Меня послали за помощью в Дарнас, как самую опытную из выживших наездниц. Но даже мне едва удалось выбраться из-под шквала копий и стрел. Мой гиппогриф был ранен и едва дотянул до столицы. Боюсь, долго наши сёстры не продержатся, если не отправить им на помощь подкрепление.       — Мы не можем отдать им Астранаар, — сочла нужным вмешаться Астария. — Там наше давнее поселение с достаточным количеством мирных жителей, которые останутся без крова, если Орда всё же захватит его. Да и нет у нас возможности безопасно эвакуировать такое количество народа. Многие живут там семьями и не захотят подвергать неоправданному риску своих детей. Это будет началом конца.       — Ни о какой сдаче базы не может быть и речи! — отмела все подозрения другой Жрицы Тиранда. — Мы обязательно поможем нашим сёстрам отстоять позиции! Я лично отправлюсь туда и покажу этим зеленокожим тварям, каким страшным может быть праведный гнев Богини!       — Нет, Тиранда, — тут же запротестовала Устремлённая к Звёздам. — Ты не можешь покинуть Дарнас до тех пор, пока Малфурион не вернется. Ты нужна здесь! Помимо сражений в Ясеневом лесу твоего внимания требует масса других проблем.       — Абсолютно согласна, — кивнула Шандрис. — Столица не должна оставаться без своего лидера.       — К тому же, если ты не забыла, скоро первое весеннее полнолуние, близится день посвящения послушниц, — чуть осторожнее добавила Астария. — И ты, как Верховная Жрица, должна будешь провести службу в Храме Луны…       Тиранда от досады поджала губы:       — Ну и что вы мне предлагаете? Сидеть сложа руки, пока там гибнут наши сёстры?!       — Зачем же? — искренне удивилась Оперённая Луна. — Тебя вполне может заменить на передовой кто-нибудь из Старших Жриц. Выбери ту, которой ты сможешь это доверить. Вот и всё. Я ведь права, Астария?       — По-моему, это будет наиболее разумный выход из ситуации, Тиранда.       — Ладно, — нехотя согласилась Верховная Жрица, быстро перебирая в уме имена своих близких соратниц, воевавших с ней плечом к плечу совсем недавно и во время Второго Вторжения Легиона. — Но такое дело я смогу переложить лишь на плечи кого-нибудь вроде Анары Звёздный Ветер. Она, если я не ошибаюсь, Айла, приходится тебе родственницей?       — Верно, — чуть смутилась разведчица. — Старшая Жрица Анара — моя кузина.       — Вот и отлично, — снисходительно улыбнулась Тиранда. — Ты отправишься вместе с ней и проинструктируешь её как следует о том, что видела на подходах к Астранаару.       — Для меня это большая честь, Верховная Жрица, — разведчица почтительно склонила голову.       — Я предупрежу её о твоём решении, — Астария едва заметно выдохнула с облегчением, видимо радуясь тому, что смогла убедить Верховную Жрицу не срываться с места и не нестись очертя голову в гущу сражения.       — Для начала, мне кажется, чтобы прорвать линию осады, вполне хватит взвода наездниц на гиппогрифах, пары отрядов кавалерии да нескольких десятков лучниц, — навскидку сказала Шандрис.       — Но выступить к Астранаару они должны как можно скорее, — вставила своё словечко Айла. — Иначе может быть поздно.       — А ты, Тиранда, в это время отправишь весточку Малфуриону, — продолжила свою мысль её «приёмная дочь». — Пусть он пошлёт на помощь кого-нибудь из своих сподвижников. Ну, или сама тогда сходи в Анклав Кенария, если не желаешь беспокоить Ярость Бури. Наверняка ведь найдутся служители Природы, готовые отправиться на передовую и поспособствовать общему делу без понуканий Верховного Друида.       — Что ж, значит, так и поступим, а… — начало было Верховная Жрица, но её прервал на полуслове какой-то невнятный шум, исходящий с террасы, с каждой секундой становящийся всё громче. — Во имя Элуны, что там происходит?..       Внезапно под громкие возмущённые крики одной из Старших Жриц, судя по всему, бегущей следом, на облюбованный экстренным утренним Советом балкон стремительным вихрем ворвалась совсем ещё юная девушка в простом белом облачении послушницы.       — Да озарит немеркнущий свет Богини ваш путь! — торопливо выпалив приветствие, обращённое сразу ко всем собравшимся, девица сразу же «взяла быка за рога». — Я знаю, что я пока всего лишь послушница, но я хочу поехать вместе с отрядом в Астранаар и помочь, чем смогу! Верой и правдой служить и защищать — честь!       Тиранда слегка опешила от такого бешеного напора и потому даже не сразу нашлась, что ответить. На лицах же остальных женщин в этот момент отразилось искреннее недоумение вперемежку с недовольством. Влезать подобным образом в беседу Старших Жриц и уж тем более перебивать Верховную Жрицу — было верхом бестактности, если не хамства. А для послушниц Храма Луны, готовящихся посвятить свою жизнь смиренному служению Элуне и своему народу, было и вовсе непозволительно.       В прочем, почему-то никто из её собеседниц нахалку так и не одёрнул, но Тиранда в тот момент не придала этому особого значения, удивлённо разглядывая возмутительницу спокойствия. Молодая эльфийка была среднего для её расы роста, изящного, но отнюдь не хрупкого телосложения, с гладкой кожей светло-лилового оттенка, пока ещё лишённой татуировок. Черты её лица были исключительно правильными и красивыми, но острыми и чуть резковатыми, выдающими пламенную натуру девушки. В этом слегка вздёрнутом волевом подбородке, дерзком искосоватом изломе тонких бровей и идеально прямом носе, несомненно, красящем профиль своей обладательницы, отчего-то виделось нечто странно знакомое… Женственности юной послушнице вполне хватало. Однако из-под густых длинных ресниц, обрамлявших сияющие чистым лунным светом глаза, и шелковистого водопада сумеречно-синих волос с серебристым отливом, ниспадавшего до самой поясницы, отчётливо проглядывал боевой мужской характер. Внимание привлекли несильно рельефные руки и ноги с угловатыми локтями и коленками. Было видно, что тренировки имели место быть, а сама эльфийка не походила на других послушниц, которых, казалось, любым порывом ветра можно было снести с ног.       «Интересно, кто она?» — пронеслось в голове у Верховной Жрицы.       Глядя на эту девочку, Тиранда отчего-то вдруг вспомнила себя саму много лет назад. Правда, в свою бытность послушницей она была гораздо скромнее и, естественно, не позволяла себе подобных выходок.       Девушка в это время вопросительно глядела в ответ, прямо на неё с явным вызовом, как будто Шандрис, Астарии и разведчиц попросту не существовало. Ряды серебряных колечек и подвесок с символикой луны в длинных узких ушках послушницы слегка покачивались в такт учащённому дыханию, а в проколотом левом крыле носа тускло поблескивал крохотный белый кристалл. Когда-то сама Тиранда носила точно такой же. Но более всего Верховную Жрицу заинтересовало украшение на шее девушки: небольшой серебряный амулет, состоящий из двух кулонов — полумесяца, инкрустированного тремя матово светящимися жемчужинами, и резного восьмиконечного древесного листа, соединённых между собой тонкой цепочкой. Такую вещь Тиранда видела в своей жизни всего лишь раз. И эта вещь, несомненно, будучи единственной в своём роде, принадлежала ей самой.       «Каким только образом у этой девчонки мог оказаться мой амулет?! — Верховная Жрица не испытывала ни малейшего сомнения в том, что артефакт на шее незнакомки был именно тем, чем казался. — Малфурион подарил мне его после победы у Горы Хиджал, как знак единства Природы и Матери-Луны, как знак нашего с ним вечного единения… Почему же настолько личная и дорогая мне вещь вдруг очутилась в чужих руках?»       Девчонка же, уперев руки в бёдра, чуть вздёрнула подбородок под внимательным взглядом, словно хотела казаться выше, чем есть. Тем временем на балконе показалась ещё одна эльфийка, к слову, запыхавшаяся гораздо сильнее послушницы. О чём говорили её слегка растрепавшиеся волосы и примятый подол нежно-зелёного одеяния.       — Эльхана Ярость Бури, немедленно вернись! — на ходу прокричала преследовательница, однако заметив, что девушка уже предстала пред Тирандой, резко затормозила и досадливо всплеснула руками. — Ну что за несносное дитя! Прошу, простите меня, Верховная Жрица, я должна была лучше следить за ней…       Однако Тиранда уже не слышала проштрафившуюся Старшую Жрицу. Причитания женщины превратились лишь в незначительный фон, на котором билась всего одна-единственная безумная мысль:       «Ярость Бури?.. Она сказала — Ярость Бури?!»       Немного придя в себя, Тиранда наконец услышала, как возмущается та самая девушка, которая почему-то носила родовое имя её возлюбленного:       — Нет, нет и нет! Я никуда отсюда не уйду! Даже и не подумаю! Я пришла, чтобы поговорить с Верховной Жрицей, и прямо сейчас! Это важно для меня! И для других в будущем!       — Ты уже всё сказала, Эльхана, — с нажимом произнесла Астария, не сводя грозного взгляда с бунтарки. — Мы тебя услышали. Ступай вниз. Наставница Лария тебя проводит. Как только Верховная Жрица примет решение, тебе сообщат…       — А я не хочу ждать внизу! — огрызнулась в ответ послушница, бросив быстрый взгляд на Тиранду и нахмурив брови. — Я ведь никому не помешаю, если останусь здесь?!       — Не нужно так шуметь, моя дорогая, — попыталась утихомирить юную эльфийку Шандрис. — Храм Луны не то место, где следует повышать голос, и тебе это должно быть очень хорошо известно. Не сомневаюсь, если бы твой отец был сейчас в Дарнасе, то ты, возможно, и получила бы то, что желаешь, однако же…       — Однако же его здесь нет, — обиженно пробурчала девушка, без зазрения совести перебив Оперённую Луну и громко фыркая себе под нос, показывая, как ей плевать на недовольство старших не только по возрасту, но и по рангу. — О чём я лично очень сожалею, следует добавить.       Повисла недолгая пауза, которую оборвала сама же Эльхана. Она обернулась к Тиранде и раздражённо воскликнула:       — Мама, да что с тобой такое?! Не молчи, будто мои слова пустой звук для тебя! Скажи уже что-нибудь!       После чего глаза Верховной Жрицы распахнулись ещё шире, и она буквально впала в ступор, растерянно глядя на своего новоиспечённого отпрыска.       «У меня есть дочь?! — лихорадочно стучало в голове женщины. — Как? Когда?.. Во имя Богини, да откуда только у меня мог взяться такой взрослый ребенок?! Неужели эта девочка и правда наша с Малфурионом дочь?..»       Тиранда ещё раз оглядела разбушевавшуюся девицу с головы до ног. Приглядевшись, жрица теперь без особого труда увидела неоспоримое сходство Эльханы как с Малфурионом, так и с самой собой.       «Тогда это хоть как-то объясняет то, что она носит мой амулет. Богиня, это словно чья-то плохая шутка! Я уже ничего не понимаю!..»       — Ма-ма! — уже по слогам настойчиво повторила послушница, заглядывая ей в глаза и чуть ли не хватая за плечи, чтобы встряхнуть женщину, тем самым приводя в чувства. — Ты вообще меня слушаешь?       — Конечно, — выдавила из себя лёгкий кивок Тиранда.       — Мама, ну пожалуйста! — девушка сложила руки в просительном жесте, обращаясь теперь только лишь к ней. Недовольные перекидывания фразами рядом стоящих игнорировались теперь уже полностью. — Ты должна отпустить меня в Астранаар! Для меня подобно пытке сидеть в четырёх стенах и день за днём попросту убивать время в Храме! А ведь я могла бы быть полезной!       — Эльхана… — начала было Астария, однако девушка не позволила себя прервать.       — Скажи, мама, разве лечить раненых и благословлять перед битвой наших солдат не является первоочерёдным предназначением Жрицы Элуны? Ты ведь сама говорила, что послушание предполагает, прежде всего, самосовершенствование!       Глаза Эльханы настолько ярко и воодушевлённо сияли, когда она говорила о своём желании помочь, что Тиранда невольно засмотрелась, вспоминая молодость: прекрасные годы её бытности послушницей, благоговение перед своим новым статусом, почти фанатичное рвение и полная самоотдача… Да, пожалуй, она вполне понимала в этом дочь.       — Обещаю, я буду очень осторожна! — продолжала тараторить Эльхана, чутко уловив, что ей таки удалось пробить долгожданную «брешь» в решимости матери за столь долгое время, которая до этого уже не раз отказывала ей в отправке на передовую. — И я обязательно вернусь в Дарнас к празднованию Первого Весеннего Полнолуния! Не могу же я пропустить церемонию посвящения!       Тиранда пару раз моргнула. Для первого раза Эльханы было много. Даже слишком много, на её взгляд. Девушка явно не унаследовала спокойный отцовский характер, и оттого общаться с ней представлялось крайне непростым занятием. Невероятно деятельная и импульсивная, с живым острым умом, молодая эльфийка хотела получить всё и сразу, по большей части, совершенно не считаясь с чужим мнением. И явно думая, что ей всё достаётся только потому, что она является собой.       — Ну, так что, мама? Могу я поехать с отрядом?       Всё ещё сбитая с толку всем тем, что на неё так неожиданно навалилось, Верховная Жрица не смогла придумать ничего лучше, чем просто ответить «Да».       Эльхана Ярость Бури мгновенно просияла, зато на лицах Старших Жриц и Шандрис вновь отразилось удивление, которое быстро сменилось неодобрением.       — Я не подведу тебя! Вы с отцом вскоре сможете мной гордиться! — девушка порывисто сжала холодные от волнения ладони Тиранды в своих тёплых мягких руках. — А теперь я пойду, мне нужно собирать вещи.       Сказав так, Эльхана ещё раз улыбнулась ей напоследок и птичкой упорхнула с балкона на террасу, видимо, пребывая в прекрасном расположении духа. Невидимая стена, как ей казалось, непонимания между ней и матерью наконец-то рухнула за столь долгое время.       — Что ж, мне тоже пора, — недовольно поджав губы, возвестила Астария Устремлённая к Звёздам. — Необходимо найти Анару и предупредить её. Подготовка к походу, скорее всего, займет весь день.       — Да хранит вас Элуна, сёстры! — всё ещё пристыженная своей оплошностью, натянуто улыбнулась Лария и торопливо засеменила следом за другой Старшей Жрицей, уже почти скрывшейся из виду.       Следом откланялись и разведчицы, оставив не на шутку озадаченную Верховную Жрицу в компании своей «приёмной дочери».       — Ну, что я могу сказать? — пожала плечами Шандрис в ответ на вопросительный взгляд жрицы.       — Зря ты это сделала. Просто зря. Не знаю, что на тебя сегодня нашло, но это, пожалуй, было самое худшее решение, принятое тобой за последние несколько лет.       — Ты имеешь в виду дальнейшую оборону Астранаара? — нахмурилась Тиранда.       — Конечно же, нет! — фыркнула Оперённая Луна. — Не притворяйся и не увиливай! Ты прекрасно знаешь, о чём я! Я говорю о твоей дочери.       — Что, неужели всё настолько плохо?       — Богиня! Она ещё и спрашивает! — лучница обхватила голову руками. — Да это же безумие в чистом виде — отправлять Эльхану на передовую! Извини мне, конечно, мою вольность, но в отличие от Малфуриона, который с детства во всём ей потакает, тебе всегда доставало ясности ума держать эту бестию в Дарнасе! Но нет же!       Тиранда молча глядела на «приёмную дочь», а та, видимо, сочтя молчание жрицы за негласное одобрение, не преминула продолжить:       — Да она ведь обязательно вляпается в какие-нибудь неприятности!       — Но там же будет Анара, — с надеждой в голосе, но как-то совсем неуверенно проронила Тиранда. — Она присмотрит за ней.       — Ну да, несомненно, — громко фыркнула Шандрис. — Боюсь, Анаре будет недосуг нянчиться с твоей своенравной дочуркой, если той вдруг вздумается удрать одной в лес или пойти навестить орков во вражеском лагере.       — Она не может так поступить! — всё же возразила Тиранда. Хоть эльфийка и совсем не знала свою дочь, однако почему-то отчаянно хотела верить в её сознательность.       — Да будет тебе уже! — отмахнулась лучница. — Этой безрассудной авантюристке — море по колено, когда на горизонте маячит очередное «приключение». Одного не пойму, в кого она только такая уродилась?       «И, правда, в кого?» — Тиранда не знала ответа на этот вопрос, хотя для Шандрис он, похоже, был скорее риторическим.       — Может, тогда ты отправишься туда и сама приглядишь за ней? — предложила Верховная Жрица, уже подумав, что нашла идеальный выход из ситуации. — Тебе-то я в любом случае могу доверить жизнь своей дочери.       — Так-то оно так, и я бы с радостью выполнила твою просьбу, — покачала головой Шандрис. — Однако мне нужно уже завтра возвращаться в Фералас. Если ты ещё помнишь мой вчерашний доклад — мы едва укрепили там позиции. Будет неразумно оставлять крепость Оперённой Луны без командующего так надолго.       — И что же тогда делать? — жрица досадливо сжала кулаки и отвернулась, созерцая с высоты балкона первый ярус.       — Боюсь, уже ничего. Остаётся только надеяться, что Богиня защитит её и не даст натворить глупостей. В конце концов, ты знала, на что идёшь, когда позволила Эльхане присоединиться к отряду Анары.       Тиранда подспудно чувствовала, что совершила непоправимую ошибку. И даже вид струящихся сверкающих вод лунного источника и зелёных крон деревьев внизу вызывал у неё вовсе не умиротворение, а смутную тревогу.       «Нужно срочно разобраться в том, что здесь происходит, иначе я рискую навлечь ещё больше неприятностей на себя и окружающих! — думала она, нервно заламывая пальцы. — Да и понять, как я оказалась в этом кошмаре, тоже бы не помешало. Только вот как это сделать?.. Где же ты, Малфурион?! Мне сейчас, как никогда прежде, необходима твоя мудрость и поддержка!»