Черный Замок

В Золотом Лесу наступил очередной рассвет. Солнечный свет коснулся макушек деревьев и они засияли ослепляюще ярко. Когда-то, несколько веков назад, здесь упал камень. Огромный, полыхавший огнем, упал он с небес. Он ударился о каменистую землю, распался на куски и вызвал чудовищные землетрясения и пожары. Камень забрал много жизней, потому люди все еще помнили о нем. А когда догорело пламя, когда землю перестало лихорадить в страшной дрожи, выжившие смельчаки пришли к огромной яме, оставшейся после падения небесного камня. Они надеялись найти куски, на которые он раскололся. Но не увидели ничего, только светившуюся золотистыми отблесками землю. Прошли десятки лет, люди вернулись к обычной жизни. Все здравомыслящие старались избегать странной ямы. Несколько колдунов попытались приблизиться к ней, чтобы взять светящейся земли для обрядов, но ни один не вернулся. А потом, однажды мальчишки, жившие в одной из многочисленных деревенек на равнине, пошли туда из-за спора с приятелями. Они пообещали не только вернуться, но и принести что-нибудь с собой. Мальчишки верили, что способны на такое из-за чуточку заостренных ушей, доказательства наличия в их венах, пусть и сильно разбавленной, но все еще эльфийской крови. Никто уже точно не знает, что именно случилось тогда в Золотом Лесу. Согласно легенде, один из детей поранил палец, и деревьям пришлась по вкусу его кровь. Тогда и другой мальчик последовал его примеру и тоже угостил золотые деревья своей кровью. Деревья позволили детям взять по одной золотой ветви и отнести их в деревню. А когда на деревню попытались ограбить лихие люди, они загорелись и без всякой на то видимой причины, едва приблизились к домам. Огонь уничтожил лишь пришлых и не коснулся ни деревни, ни ее жителей. Более никто не мог причинить вреда детям и отнять у них золотые ветви. И от этих двоих пошли два рода ремесленников и купцов. Они выплавляли украшения из золотых веток. А еще не забывали щедро поить деревья в заповедном лесу своей кровью. Украшения обладали магической силой, а потому от покупателей не было отбоя. А несколькими десятками лет позже неподалеку от Золотого Леса появился, да и разросся до огромных размеров вольный человеческий город, в котором жили ремесленники и купцы, ставшие настолько богатыми благодаря торговле, что могли себе позволить нанимать на службу магов, и даже не самых скверных. Но особенно сильно процветали два человеческих рода: Майеры и Ульбрихты. Но два могущественных семейства уже давно не жили в мире и согласии друг с другом. «Достаточно, Отец», — шепнул Эйль, и снова стал только собой, разорвав связь с сознанием Замка. — «Я и так уже знал все это, к чему напоминать?» «Ты ведь понимаешь, что на самом деле произошло там, мой Серебряный сын?» — спросил его Черный Замок, тоже шепотом. Оба прекрасно осознавали, что Дэйриил слышит каждое их слово, но не пытались ничего скрыть. «Кровная магия», — Эйль бы даже пожал плечами, если бы только не парил вне физической оболочки под потолком спальни. С небольшим усилием, но он все же смог перевести взгляд и посмотреть на свое обнаженное тело, лежавшее на огромной кровати. Замок молчал, ожидая, когда Серебряный Охотник заговорит вновь. «Демоны, убивающие представителей только одного рода», — ровным голосом продолжил Эйль. — «Вот только, природа Леса изменила магию и теперь демоны решат всех без разбора, а потому добыча золота остановлена». Эйль моргнул — Дэй пытался видеть его глазами. Он повернул голову, так, как хотел того Дэйриил и пристально посмотрел в дальний угол, сквозь сгущавшиеся тени. Самому Эйлю угол казался абсолютно пустым, но Дэй… будучи Темным по своей природе, оказался способным разглядеть сквозь Тьму. Лишь на один короткий удар сердца, на долю вздоха, но они оба увидели… Призрака, бледного, светловолосого, в темных, совсем неподходящих для него одеждах. Ни одному из них не удавалось увидеть его раньше, какие бы усилия они не прикладывали для этого. Но теперь… когда, благодаря их общему древнему врагу все менялось, Отец больше не мог скрываться от их глаз. Во всяком случае, так же ловко как и раньше. Эйль все же сумел отвернуться. «Тебе пора вернуться в свое тело», — поспешно и уже громко сказал Замок. Пустой угол опять стал лишь пустым углом. «Я не хочу, чтобы наши заказчики нашли тебя здесь без… портков», — добавил Замок и уже откуда-то издалека. «Да, Отец, ты прав», — Эйль скользнул вниз, к кровати и с удовольствием почувствовал тепло собственного тела. Он успел еще услышать эхо эмоций Замка, смесь зависти и сожаления. А потом погрузился в сон. Эль проснулся свежий и отдохнувший. А еще ничего не помнящий, ни о светловолосом, скрытом тенями призраке, ни о поспешном бегстве Отца. «Доброе утро, Серебряный Принц», — ехидно приветствовал его Дэй, — «поторопись, тебя уже ждут!» Эйль вскочил с кровати и быстро натянул новую, оставленную Замком рядом с его кроватью охотничью форму. Черную и без всяких знаков отличий. Эйль привычно глянул на себя в зеркало, прошептал короткое заклятье и волосы, растрепавшиеся после сна, послушно легли на плечи, Эйль не мог не улыбнуться — локоны получились идеальными, полностью соответствующими новой столичной моде. «Выпендрежник!» — буркнул Дэй, а Замок тихо рассмеялся где-то далеко. Эйль еще раз улыбнулся своему отражению, а заодно и Дэйю привычно смотревшему в зеркало сквозь его собственные глаза. Эйль не беспокоился о собственном беспамятстве — он позволил Дэйю помнить за них обоих. Из спальни Серебряный Охотник вышел босым. «Выпендрежник!» — вновь беззвучно прошипел Дэй, безрезультатно борясь со смехом. А Эйль щедро поделился с ним ощущением мягкого и густого ворса ковра, которого касались его босые ноги. В гостиной его дожидались двое, судя по простому покрою кафтанов, жители вольного мастерового города Скиллсбурга. Непрошенный рой воспоминаний едва не заполнил его сознание, но Эйль, приветливо улыбавшийся гостям, приказал себе не думать о прошлом. Дверь распахнулась и на пороге появилась Гертруд, принесшая поднос с вином и холодными закусками. Вид гоблинши всегда производил неизгладимое впечатление на гостей извне, и этот раз не был исключением. Эйль сполна насладился их реакцией. Смертные зашептали сквозь зубы защитные заклятия, но, к разочарованию Эйля, так и не попытались спастись бегством. Герт, громко топая, покинула комнату. Эйль кашлянул, привлекая к себе внимание. — Чем обязан чести, господа? — спросил он. — Мастер Эйльрих, — начал один из гостей сухим, официальным тоном, — до… известных событий, наши представители… договорились с вами об Охоте в… — В Золотом Лесу, — закончил за него Эйль. — Угощайтесь, господа, — добавил он, указывая на стол, на котором Герт оставила поднос с закусками и вином. — С дороги вас наверняка мучают голод и жажда. Но ни один из гостей не притронулся ни к вину, ни к еде. — Что ж, перейдем к делу, — Эйль широко улыбнулся. — Господа… Он вопросительно посмотрел на своих гостей. — Гюнтар Майер, — представился один из них. Эйль был точно уверен, что услышит именно эту фамилию — все Майеры имели заостренные, тонкие черты лица и темно-русые, прямые волосы, а еще были не в меру худощавы. Человек, стоявший перед ним, выглядел именно так, и Эйль очень бы удивился, если бы услышал из его уст другую фамилию. — Господин Ульбрихт? — спросил Эйль второго гостя, выглядевшего немного моложе своего спутника. — Амалрих, — представился его гость. Эйль разглядел в его каштановых волосах преждевременную седину и достаточно глубокие морщины на темном от загара лице с непропорционально крупным носом. «Увы, смертные очень быстро стареют», — беззвучно прошептал он Дэйриилу. Чертенок промолчал и продолжил разглядывать посетителей сквозь его глаза. — Из-за… нестабильной ситуации с магией… — издалека начал Гюнтар, — в Лесу появились демоны. — Просто взяли и появились? — Эйль с трудом смог сдержать ехидную улыбку. Замок беззвучно рассмеялся, а Дэй, остававшийся в своих комнатах, но слышавший каждое слово, предпочел промолчать. — Уверен, и сюда добрались досужие слухи о разногласиях между нашими семьями, Мастер Эйльрих, — сухо и быстро Амалрих, — но, поверьте, это лишь слухи. Врал он очень бездарно, постоянно отводил взгляд. Но Эйль согласно кивнул. — Возможно, демонов призвали наши общие недоброжелатели, — сказал Гюнтар, — но… так или иначе, наши работники не могут добывать золото — они боятся приходить в Лес. И… нам не обойтись без вашей помощи. — Вы, конечно, понимаете, господа, что услуги Охотников не дешевы, — Эйль улыбнулся своей широкой белозубой улыбкой. — Мы готовы внести часть платы, Мастер Эйльрих, — сообщил ему Амалрих и демонстративно начал осматриваться. — Мой Отец слышит и видит вас, господа, — сказал Эйль, вновь одарив их улыбкой. «Выпендрежник!» — зло, в который раз, прошептал Дэй. В гостиной Эйля, в подтверждение его слов на несколько мгновений стало очень холодно. — Да, конечно, Мастер Эйльрих, кто мы такие, чтобы сомневаться в могуществе вашего августейшего родителя?! — неуклюже пошутил Гюнтар. Холод исчез. Амалрих расстегнул увесистый кожанный кошелек, привязанный к поясу. Из него он извлек маленькую золотую веточку. Купец положил ее на ковер и веточка начала быстро увеличиваться в размерах. — Наши маги, — гордо сообщил Эйлю Гюнтар, — научились искажать пространство и материю. — Премного рад слышать это, — ответил ему Эйль и вполне искренне. — Что ж, Мастер Эйльрих, — Амалрих небрежно поклонился, и Эйль ответил ему полупоклоном, чем вызвал неодобрительное ворчание Замка. — Думаю, нам пора возвращаться. Наши маги должны с минуты на минуту открыть портал. — Конечно же, с позволения вашего Отца, Мастер Эйльрих, — добавил Гюнтар. — Да, иначе и быть не может, — Эйль опять улыбнулся своей очаровательной, но не значащей ничего, кроме формальной вежливости, улыбкой. Воронка портала распахнулась рядом с ними и оба смертных, еще раз поспешно поклонившись, одновременно шагнули в нее. — Ждем вас с ответным визитом, Мастер, — уже из Межпространства крикнул Амалрик.