Смерть - не освобождение.

Девушка открыла глаза. Она находилась в полной темноте. Не на земле, не на полу, не вообще на какой-то твёрдой поверхности. Она находилась в полном ничто. Словно подвешенная в воздухе, но её ничего не держало. Вокруг царила абсолютная тишина. Девушка была полностью обнажена. Её шелковистые волосы, обычно завязанные в длинный хвост, сейчас свободно ниспадали по телу, ниже коленей. Некоторые пряди беспорядочно шевелились, как-будто сдуваемые ветром, но никакого движения воздуха девушка не ощущала. Она знала, кто она, но девушка совершенно не понимала, где она находится и как она тут очутилась. Внезапно её настиг яркий флэшбек: они с Кунг Лао по длинному каменному мосту подходят ко дворцу Шенг Цунга. Их никто не встречает, но главные ворота дворца открыты и решётка поднята - их ждут. Колдунам уже нечего бояться. В небе сияют несколько лун Внешнего мира, заливая всё вокруг призрачным светом. И Китана с её верным другом, с избранным воином Земного Царства, так же не боятся. Они входят в черный зев коридора, освещённого поодаль тусклыми факелами... Девушка медленно покрутила головой. Бесполезно - нет ни верха, ни низа, ни лева и ни права. Она пошевелила руками и ногами, и ничего не изменилось. Она должна была ощущать неудобство от своей наготы, от отсутствия своих любимых, привычных вееров, с острозаточенными лезвиями на концах металлических пластин, но ей было совершенно спокойно. Она находилась в полном умиротворении. И снова яркое воспоминание, как-будто кусочек летописной страницы, вырванный из давно забытого фолианта: они входят в огромный, помпезный зал, своды которого поддерживают не очень толстые каменные колонны, в какой-то вычурной драпировке. С двух сторон от прохода стоят мумии солдат Царя Дракона. Они неподвижны. Пока им не отдали приказ. Впереди, в зале поменьше, виднеется основание гигантского соулнадо - кругообразного потока душ, который бьёт из основания дворца прямо в небо. Между Китаной с Лю Кенгом и этим соулнадо стоит Куан Чи. Кожа некроманта как обычно бледна до абсолютной белезны, и лишь черные татуировки на его глазах и черная, кожаная перевязь с шипованным доспехом через плечо оттеняет эту белизну. Из бокового коридора выходит Шенг Цунг. Горделивый и надменный колдун, в ярко-красном атласном плаще, с гривой чёрных, блестящих, ухоженных волос. Он подходит к Куан Чи и они обмениваются взглядами. Не выдерживает Кунг Лао. С яростным криком он кидается на противников, замахивается на Куан Чи, но тут же исчезает в завихрениях воздуха, и снова материализуется за спинами колдунов. Его цель - Шенг Цунг. Лысый, бледный Куан Чи не может соревноваться с черноволосым колдуном по степени ненависти монаха к нему. Между Шенг Цунгом и Кунг Лао завязывается ожесточённый бой. Куан Чи тем временем неспешно идёт к Китане. Он усмехается, ведь теперь нет силы, способной помешать становлению власти Смертельного Союза. Лю Кенг - убит. Император Шао Кан - так же. Ну а что сможет сделать эта девчонка искусному некроманту? Пускай ей и десять тысяч лет, всё-равно - итог предрешён... Китана медленно зачерпнула прядь своих волос и стала медленно перебирать их, как всегда делала в моменты задумчивости и размышлений. Она не чувствовала никакого беспокойства или тревоги, но была немного обескуражена непонятной ей ситуацией. Мягкие волосы нежно струились по пальцам, и Китана была полна мыслей. Но они были тягучи, словно патока, имели какой-то пока что непонятный ей смысл, и обрывались чаще, чем она могла додумать мысль до конца и придти к каким-то объективным выводам. Очередное воспоминание, которое заставило её сердце биться чаще: она бьёт коленом под дых некроманту и пытается сделать ему подсечку, но тот - начеку. Когда она чуть наклоняется, он ловко бьёт правым локтём, целясь ей в лицо, но девушка уклоняется, и локоть лишь чуть скользит по скуле, задевая нос. Китана чувствует, как под маской на лице начинает течь кровь. Но она не обращает внимания. Тысячелетия тренировок и боёв на не жизнь, а на смерть давно подавили в ней всю обычную человеческую слабость и патетику во время сражений. У неё уже болели ребра слева, куда так неудачно пришелся удар ногой Куан Чи, правая нога работала лишь каким-то чудом, пораженная магией некроманта. Когда его магический заряд, в виде зелёного, фосфорирующего черепа, вгрызся принцессе в бедро, она подумала, что нога отнялась совсем. Но эффект быстро прошел, не даром она являлась Эденийкой. Она могла продолжить бой, и она продолжила... Китана зажмурилась. Но в этом не было смысла. Что с открытыми глазами, что с закрытыми, ничего не менялось. Вокруг была тьма, перед глазами всё ещё стоял образ мерзкого некроманта... ...Девушка уворачивается от удара Куан Чи, и не давая ему времени на передышку, бьёт его пяткой в сгиб колена. Некромант с воем отскакивает. Он достаёт из-за спины свои длинные, парные мечи. Он замахивается на принцессу одной рукой, второй пытаясь одновременно попасть ей по ногам. Китана же, бросив своё тело назад, сделала фляг через спину, и встав, тут же вытащила из сапогов свои металлические тессены. Тут же сложив их перед собой крест на крест, она заблокировала один из следующих ударов Куан Чи... ... Кунга Лао остервенело наносил удары, его ярость застилала ему глаза. Шенг Цунг уже был изрядно вымотан, одна из лент на груди его плаща была оторвана, всегда красивые, блестящие волосы, взмокли от пота, и всё чаще он смахивал их с глаз. Он даже не успевал творить магию, потому как монах нападал постоянно и с яростью, которой от благочестивого Кунг Лао колдун совсем не ждал... ... Китана всё ещё держалась, натренерованное за многие тысячелетия тело, двигалось как совершенно исправный механизм, хотя на самом деле это было не правдой. Нога принцессы, в которую угодил магический череп некроманта, потихоньку отнималась. Кровь, текущая из носа, мешала дышать, и из-за неё промокла вся маска, которую Китана в конце концов сорвала со своего лица. Её левая рука была вывихнута, что доставляло явственные болезненные ощущения принцессе, её правое бедро кровоточило от глубокого пореза одним из мечей Куан Чи, но она держалась. Сам некромант хромал на одну ногу, не мог пользоваться правой ладонью, которую Китана порезала своим веером, почти отделив большой палец от остальных фаланг ладони. На скуле колдуна виднелся порез от того же веера, из которого маленькой струйкой кровь стекала на подбородок некроманта, как продолжение его татуировок, но только тёмно-красного цвета. Внезапно Куан Чи отвернулся от Китаны и сделал вид, что пытается ударить в спину Кунг Лао, который атаковал еле отбивающегося Шенг Цунга. - Кунг!.. - Китана помимо своей воли сделал рывок вперёд. Она не могла потерять и этого человека. Воина Земного Царства. Который стал ей так дорог, почти так же, как и ныне покойный Лю Кенг. Она не хотела и не могла потерять единственного человека, который оплакивал смерть ЕЁ любимого, так же как и она сама. Единственного человека, который был большей связью её с Лю Кенгом, с Земным Царством, нежели все прочие защитники Земли, во главе с Рэйденом. Именно с Кунг Лао, принцесса заключила мир с Шоканами, именно его она повстречала, когда возвращалась в Эдению из Внешнего Мира, и именно он рассказал ей о смерти Лю... Именно с Кунг Лао, Китана обучалась у Бо Рэй Чо, и именно с ним, она пришла сюда, во дворец Шенг Цунга, на последнюю битву. На Смертельную Битву. Но некромант не собирался атаковать монаха. Когда принцесса сделала рывок к нему, Куан Чи резко ударил правой ногой назад, и, когда Китана пропустила его удар мимо себя, увернувшись, и постаралась воткнуть сложенный веер под затылок колдуна, тыльной стороной одного из мечей он подсёк принцессу. Как подкошенная, она рухнула спиной на пол зала. Куан скупо замахнувшись нанёс по лежащей девушке удар вторым мечом, но она снова заблокировала этот смертоносный удар своими веерами. Ударив ногой, некромант выбил из рук ослабевшей девушки один из тессенов и, снова замахнувшись уже другим мечом, он рассчитывал одним ударом прикончить упрямую принцессу, которая никак не желала умирать. В следующее мгновение он взревел от боли, потому что второй сложенный веер Китана, извернувшись, воткнула лезвиями колдуну в бедро. Следующий удар по лицу тяжёлым ботинком оглушил девушку. Откатившись, она с трудом поднялась на ноги. Куан Чи, как и она, тяжело дышал. Он истекал кровью, но некромантские навыки помогали ему регенирировать. Китана, почти ничего не видела перед собой. Глаза застилала кровь и выбившиеся из узла на затылке, из которого спускалась длинная коса, волосы. Создав здоровой рукой нечто вроде зелёного огненного шарика, Куан метнул его в принцессу. Она же его почти не заметила и почувствовала его, лишь когда он ударился ей в плечо, обжигая могильным холодом, забирая всю силу из мышц. Её левая рука повисла плетью. Принцесса пошатнулась. Не размениваясь более на магию, Куан подскочил к Китане и, ударив ей в лицо кулаком, в котором была зажата рукоять меча, окончательно оглушил. Она стала заваливаться на бок, ноги уже не слушались её. "И это всё? Так я погибну?... Неужели так?.. Хотя, что может быть благороднее смерти в бою, для воина? Лю Кенг... наверно, мы с тобой встретимся... могли бы встретиться... Но моя душа запятнана убийствами... множеством убийств. Я бывший асассин, и я не уверена, что для меня найдётся место на небесах... Это печально, я хотела бы ещё хоть раз тебя встретить... посмотреть в твои глаза, услышать твой голос... Это... так печально... Но теперь я, наконец, освобожусь... От всех битв. От всех смертей. Пускай в виде смерти, но освобождение всё же настигло меня..." Принцесса не успела упасть, когда правое колено некроманта, впечаталось ей под голову, прямо в висок, а второй удар, в грудь, отбросил её на несколько метров в сторону. Китана больше не дышала. Принцесса Эдении была мертва. Она умерла. Это осознание пришло к Китане почти одновременно с неким светом, который стал проглядывать сквозь тьму, где-то далеко впереди неё. Принцесса почти ощутила, как стала приближаться к тому непонятному свечению впереди. Или наоборот, это он стал приближаться к ней. В любом случае, сейчас она точно знала, что ей нужно именно туда. В этот свет. Где все её волнения и горести отсеются. Где её гнев и душевные терзания будут прощены и развеяны. Туда, где она обретёт покой и истинное освобождение от своей столь долгой и полной смертей жизни. Внезапно приближение света замедлилось, а затем и полностью остановилось. А вскоре и совсем стало отдаляться прочь. Против своей воли Китана снова оказалась в полной темноте. Но теперь сквозь тишину стал прорываться незнакомый голос, от звука которого, девушка испытала безотчетный ужас и гадливость. Голос становился всё громче, он что-то вещал на незнакомом... или знакомом языке... Китана не понимала происходящего. Это было неправильно, так не должно было быть. Вдруг она почувствовала, что её буквально тащит куда-то сквозь границы измерений, насильно вытаскивая её душу из чертогов смерти. - Нет, прекрасная принцесса! Смерть - это не освобождение! - пророкотал голос в голове у Китаны. - Для такого искусного воина, как ты - даже смерть не может быть причиной к отступлению. Я Онага, Царь-Дракон, и я получу тебя обратно, в мире живых. Ты станешь моей слугой, моим телохранителем. И смерть больше не коснётся тебя, ибо я благодушен к тем, кто мне предан. И где-то на задворках разума девушки возникла мысль. "Камидогу... Я получу их все!" - и Китана отчетливо поняла, что эта мысль принадлежала не ей... а Царю Дракону, Онаге.