Обмен.

Диггер не спал, когда настойчивый стук внизу вырвал его из пучины мыслей. Кто-то отчаянно барабанил в дверь с такой силой, словно пытался снять её с петель, и бармен поспешил открыть замок, пока таинственному ночному гостю не удалось это сделать. За дверью стоял Джон. — Она жива, Диг! — с порога бросил он и прошёл внутрь, чуть не сбив хозяина с ног. — Кто? — Диггер на всякий случай решил оставить при себе язвительные замечания по поводу выбранного другом времени для посещения, медленно закрывая дверь и с сомнением глядя на то, как Джон мечется по его квартире из угла в угол. — Карен. Она жива. — Что?! — Диггер тряхнул головой, отбрасывая назад лезущие в глаза волосы. — С тобой всё в порядке, Джон? Что-то твоё поведение начинает меня пугать. — Она жива, Диг, поверь мне, — мужчина вынул из нагрудного кармана куртки сложенный вдвое бумажный листок и, развернув, протянул его Диггеру. — «Если хочешь получить девчонку назад, приходи завтра на старый мост к четырем часам. Без полиции. У тебя есть то, что нужно нам, у нас — то, что нужно тебе. Выбирай.» Вслух зачитав письмо, бармен снова сложил его пополам и опустил руку. Вид у него при этом был мрачный. — Они дурят тебя, парень, это же очевидно. Эти выродки знают о том, как сильно мы её любили и о том, что ты никогда не смиришься с этой потерей. Они используют твою слабость в качестве приманки, чтобы заполучить тебя. Им нужен ты, Джон. У них нет Карен. — А что, если есть? Что-то во взгляде Джона заставило Диггера усомниться. — Как?!.. (Как такое вообще может быть, если они видели тело..?) — Тетродотоксин, — ответил Джон, словно прочитав его мысли. — Яд, который парализует нервную систему, замедляя биологические процессы в организме, в следствие чего можно сделать неверное заключение о том, что человек мёртв. Я задумался об этом, когда исследовал дело Ротмана в участке... — ...Кого? — Кен Ротман, бывший полицейский. Его осудили за превышение полномочий, и чтобы вернуться в полицию, он инсценировал собственную смерть. — С помощью тетродотоксина... Диггер понемногу начал понимать происходящее. — Именно, — ответил Джон и умолк. — Диг, мы не видели её тела, — продолжил он спустя паузу. — Карен кремировали, поскольку у неё не было родственников, способных позаботиться о процессе похорон. Нам отдали не тело, нам отдали прах. — И ты считаешь, что... — Да. — Джон многозначительно кивнул. В то же самое время Диггер беззвучно опустился в кресло, по счастью оказавшееся поблизости. — Боже мой, — выдохнул он, собираясь с мыслями. — Но это безумие... — Не большее безумие, чем выходка Ротмана в полицейском участке, — Джон присел рядом с ним. — Диг, возможно, она до сих пор у них. Учитывая масштабы влияния этой организации, они без труда могли выкрасть тело из морга, пока мы, ничего не подозревая, скорбили о ней. — Если это так, то я собственноручно скручу шеи этим подонкам, — зло выругался бармен. На несколько секунд в комнате установилась полная тишина, в которой лишь едва слышно тикали старые ручные часы Диггера, лежащие поверх комода — подарок от армейского друга. — А что, если они блефуют? — проронил он наконец. — Исключено, — Джон качнул головой и поднялся с места. — Ты ведь прав. Им не нужна Карен, им нужен я. И они отлично знают, что не смогут добиться от меня сотрудничества, если избавятся от единственного туза в рукаве. Диггер медленно перевёл на него взгляд. — Ты должен сообщить об этом Фрэнку. — Зачем? Ведь это из-за меня все вечно попадают в беду, разве не очевидно? По моей вине похитили Джейми, из-за моего участия в полицейском расследовании погибло много невинных людей. Я — корень всех бед, Диг. Из-за меня это колесо всё время вращается и никогда не остановится. Из-за моего прошлого. Я не имею права втягивать в это кого-то ещё. К тому же, ты себе даже не представляешь, насколько умны эти люди: они просчитывают все наши ходы на два шага вперёд. Я не могу обратиться в полицию, поэтому я и пришёл с этим к тебе... мне нужен друг, — Джон наклонился к Диггеру, проникновенно заглядывая ему в глаза. — Друг, понимаешь? Лицо Диггера в один миг преисполнилось решимости. Он сжал пальцы в кулак. — Ты идёшь прямо в пасть к зверю, — с горечью проконстатировал он. Джон на это лишь слабо улыбнулся. — Если есть хотя бы один шанс, что она жива — я готов рискнуть. *** Старый мост у парка Вашингтона вот уже более полугода был закрыт на реставрацию. Строители закупили все необходимые материалы и бетонные плиты для смены блоков, но в последний момент подрядчику не хватило средств, чтобы закончить ремонт, поэтому все восстановительные работы временно притормозили, а сама территория оказалась оцеплена яркой жёлтой ленточкой, предупреждающей прохожих о том, что её пересечение может стоить им жизни. Однако своя жизнь Джона сейчас волновала меньше всего. Одной рукой придерживая ленту так, чтобы Диггер смог пролезть под ней следом, он опустил её на место и выжидающе посмотрел на часы. Табло показывало 15.40. Ещё двадцать минут мучительного ожидания... ради чего? Джон постарался отогнать от себя мрачные мысли, но Диггер считывал их с его лица, как полосу новостей. — Не нравится мне эта затея, — пробурчал он, беспокойно озираясь по сторонам. — Зря мы сунулись сюда без подмоги. Если эти люди хороши так же, как ты их описываешь, то моя «Вендетта» против них — что детский пистолет с игрушечными патронами. Диггер придирчиво осмотрел своё оружие, сжатое в ладони, облаченной в черную перчатку, и тут же спрятал руку в карман. Джон стоял неподвижно, вглядываясь вдаль, на шоссе, с которого, как он думал, и должны были прибыть люди из «Феникса». — Тебе не нужно стрелять в них, Диг, — спокойным, ровным голосом сообщил он, не сводя глаз с горизонта. — Это для самозащиты. Если вдруг что-то пойдёт не так, я хочу знать, что ты в порядке. — Я буду в порядке и без этой сомнительной штуковины, — в ответ проворчал Диггер. — Сдаётся мне, ты недооцениваешь парней из спецназа. — А ты недооцениваешь этих ребят, Диг. Они оба умолкли, так как на шоссе по другую сторону моста показалась машина. Затем другая. Обе были насыщенного чёрного цвета, с тонированными стёклами и блестящей гладкой поверхностью, отражающей свет таким образом, что разглядеть что-либо внутри салона казалось непостижимой задачей. Тем более с такого расстояния. Джон напряг зрение. Когда в конце этой «колонны» затормозил ещё один автомобиль, дверца первого распахнулась, и из неё вышел человек, которого Джон знал хорошо. «Глухонемой» — так он его называл, хотя это не совсем соответствовало правде. На нём по-прежнему было длинное чёрное пальто, запахнутое наглухо, а седые нестриженые волосы трепал ветер. На шаг отстранившись от машины, он заприметил Диггера за плечом Джона и принялся бегло вещать... на языке жестов. «Мы же, кажется, предупреждали тебя о вмешательстве полиции», — прочёл Джон и тотчас же отправил в ответ своё послание: «Успокойся. Он не из полиции. Это человек, которому я доверяю — он отвезёт Карен домой» Диггер, всеми силами стараясь подавить удивление, молча наблюдал за тем, как его друг изъясняется с совершенно незнакомым ему человеком жестами глухонемых, однако предпочёл не встревать в дискуссию. «У тебя с собой то, что нам нужно?» Прочтя вопрос до конца, Джон слегка помедлил с ответом. «Я не знаю, о чём вы говорите», — сознался он наконец. Седой, стоящий на противоположной стороне моста, усмехнулся. «Стало быть, разговор окончен». Он открыл дверцу машины, уже намереваясь сесть внутрь, но Джон знаком остановил его. «Стойте. У меня предложение. Я в обмен на девушку» Глухонемой замер, обдумывая предложенное. Джон тоже застыл, и Диггер уже начал было нервничать, как вдруг Седой снова зажестикулировал. «Как мы можем доверять тебе, Джон Доу?» «Можете», — жестами перебил его Джон. — «Я даю вам слово. Если вы отпустите девушку, я тут же сяду к вам в машину. Обещаю. Но если выяснится, что всё это блеф — вы никогда больше не увидите ни меня, ни то, что вы ищете!» — довольно резко закончил он, яростно стукнув кулаками друг о дружку (что, как догадался Диггер, означало точку). «Ты приехал шантажировать нас?» — насмешливо вскинул одну бровь Глухонемой. Джон снова помедлил с ответом, прежде чем закончить: «Я здесь только ради неё. Но, похоже, что всё это очередная "утка"...» Он разочарованно опустил обе руки и тяжело вздохнул (что не ускользнуло от внимания Диггера, уже начавшего готовиться к худшему). Седой мужчина усмехнулся, продемонстрировав жест «по рукам», и в ту же секунду беспощадно выволок из передней дверцы машины съёжившийся от страха и холода субъект на подгибающихся от бессилия ногах. Джон услышал краткий вздох по левую сторону от себя и почувствовал, как его сердце с гулом ухает куда-то вниз, пропуская удары, а сам он неизбежно падает в пропасть, теряя твёрдую почву под ногами. — Вот ублюдки, — послышалось совсем рядом, и по тону голоса, процедившего это сквозь зубы, Джон понял, что Диггер борется со слезами. Напротив них стояла Карен, грубо придерживаемая за локоть Седым. Всё в том же выпускном платье — мятом, грязном и изодранном в клочья везде, где только можно. Её спутанные волосы были лишены заколок, бледная кожа покрыта синяками и ссадинами от ушибов и ударов, а босые ноги исцарапаны в кровь так, что она едва могла на них опираться. Джону показалось, что ещё немного, и он расплачется, как мальчишка, глядя на её абсолютно бескровное лицо и глаза, лишённые жизни (не иначе как заслуга наркотиков, на которых её всё это время держали). Сколько времени пройдёт, прежде чем она снова станет прежней? И станет ли вообще?.. Он сомкнул веки, с отчаянием сцепил зубы и до крови впился ногтями в кожу ладоней. Если бы он мог, он бы убил их всех — прямо здесь, на этом мосту. Всех до единого. Только за то, что они сотворили с Карен. Глухая боль жгла его изнутри, смешиваясь с яростью. Внезапно переведя на него невидящий взгляд, девушка вдруг вздрогнула и, с криком оттолкнув от себя Седого, побежала по мосту. Джон в ту же секунду кинулся ей навстречу. Несколько раз она спотыкалась и падала, в кровь раздирая худые коленки, но в конце концов Джон добежал достаточно близко, чтобы успеть поймать её перед очередным падением. — Карен, — прошептал он, заключая её в объятия. — Джон... — громко всхлипнув, навзрыд произнесла девушка, обвивая его шею руками так сильно, что Джон решил, что ему перекрывают кислород. Даже вздохнуть было сложно, но он не возражал, лишь крепче прижимая к себе хрупкую и дрожащую тоненькую фигурку. По лицу девушки ручьями струились слёзы, судорожные всхлипы то и дело поднимались из глубины гортани. Сейчас он понимал её больше, чем кто-либо, ведь у неё не было никого — ни родителей, ни братьев, ни сестёр. Только Джон. — Джон... Джон... — она продолжала звать его слабым голосом, сильнее зарываясь лицом ему в грудь и пытаясь спрятаться на ней от всего мира. — Всё в порядке, Карен. Я здесь, — он нежно провёл рукой по её волосам и коснулся губами холодного, как лёд, лба. — Ты в безопасности. Всё хорошо. Прежде чем силы окончательно покинули её, Джон поднял девушку на руки и обернулся к Диггеру, как раз вовремя подоспевшему следом за ним на мост. — Отнеси её... домой, Диг... пожалуйста, — задыхаясь от нехватки воздуха из-за судорожно-крепких объятий Карен, произнёс он. — Приставь к ней Фрэнка, Эйвери... всю полицию... или спецназ, если хочешь. Только позаботься о ней. — Это ты мне говоришь? — немного обиженно фыркнул Диггер в ответ, перенимая девушку у него из рук. Но Карен тут же вцепилась в свитер Джона, отказываясь его отпускать. «Не уходи» — как заговоренная повторяла она, и Джону пришлось сделать усилие, чтобы расцепить её мёртвую хватку. — Я вернусь, обещаю тебе, — убедительно соврал он. — А пока за тобой присмотрит Диггер. С этими словами он дал бармену знак уносить девушку отсюда как можно дальше. Лишь когда они оба оказались вне пределов досягаемости, Джон обернулся. Седой стоял возле машины и с циничной ухмылкой изображал аплодисменты. Спустя пару минут Джона втолкнули в этот же автомобиль с тёмной повязкой на глазах. Последнее, что он услышал перед тем как машина отъехала, это голос Карен, с надрывом зовущий его по имени с другой стороны моста...